香織は圭介をじっと見つめ、その意図を疑った。案の定、圭介は軽く笑いながら言った。「お前が困るのを見ると、楽しいんだよ」「……」彼女は冷たく皮肉を込めて言った。「本当に変わった趣味ね。知らない人は、あなたは頭がおかしいと思うでしょう」そう言って、彼女はベッドに腰を下ろした。体調はだいぶ良くなり、今日は起き上がって活動していたため、疲れていた。時計を見ると、もうすぐ9時だったので、「まだ帰らないの?」と言った。彼女が帰らせようとすればするほど、圭介は帰ろうとしなかった。「お前がここにいるなら、俺もここにいるさ」と彼はリラックスして寄りかかった。香織は彼を無視し、ベッドに横になった。圭介は話し続けた。「今夜、ここで寝る」彼女は聞こえないふりをして、布団をしっかりと巻きつけた。彼が布団を奪いに来るのようだった。圭介は彼女の行動を見て、微笑んだ。この女は少し可愛らしかった。彼は襟を引っ張り、急に暑さを感じた。病室にはエアコンがあり、すでに秋に入っているため、夜は涼しかった。それなのに、なぜか彼は暑さと苛立ちを感じた。視界も次第にぼやけてきて、彼の眉間には皺が寄った。彼は自分の体に起こっている異変が普通ではないことをすぐに理解した。「香織」彼は声を押し殺し、かすれた声で言った。「お前、水に何か入れたのか?」香織は彼が文句を言おうとしているのだと思い、無視した。圭介は歯を食いしばった。この女、何を企んでいるんだ?彼は急に立ち上がり、ベッドのそばに歩み寄った。その足取りは安定しているように見えたが、実際には乱れていた。その勢いは強烈だった!その熱は、まるで生きている邪火のように彼の頭に登ってきた。彼は香織の布団を引っ張り、「お前はそんなに男が欲しいか?薬を使ってこんな卑劣なことをするとは!」香織は目を開けて彼を睨み、「何を言ってるの?私が何の薬を使ったっていうの?」「香織、自分でやったことを認めないか?」圭介は怒っているようには見えなかった。彼はこの女を好きになりつつあり、もし薬を使われたのなら、それを理由に彼女と親しくなれると思っていた。彼の喉仏が上下し、彼の体は彼女に近づいた。彼の声は低くセクシーで、その目は彼女をじっと見つめていた。「お前が俺を好きなら、正直に言えよ。俺だ
彼女は考える暇もなく、香織と圭介を絶対に止めなければならなかった。病室のドアが突然開けられ、圭介の顔色が一瞬で暗くなった。彼は立ち上がり、入ってきた人を怒りの目で睨みつけた。「誰が入っていいと言った?」美穂だと分かると、彼の顔色はさらに悪くなった。美穂もすぐに反応し、「香織に会いに来たの」と言った。香織は美穂が自分を陥れようとしていることを分かった。彼女はベッドから起き上がり、わざと親しげに圭介を後ろから抱きしめた。圭介は背が高かったが、彼女がベッドの上で跪くと、ちょうど顎が彼の肩に届いた。彼女は笑顔で美穂を見つめ、「私に会いに来たの?何の用事?」表情は得意げで、心の中では圭介が彼女を突き放さないことを祈っていた。圭介はその期待に応え、さらに協力的だった。彼は香織が近くにいることが好きだった。彼女の香りが彼を魅了した。美穂の顔はすでに怒りで赤くなっていたが、圭介の前では怒りを発することができなかった。「今日私は夜勤で、病室を回っているの。香織に何か助けが必要かどうか見に来たのよ」彼女は無理やり笑顔を作って言った。香織は笑った。「そんなに私に親切なんだ?」彼女の目はドア口の男に向けられた。男は見た目も悪く、禿げていた。美穂は本当に...怖い!もし自分がその水を飲んでいたら、そして部屋にこんな男がいたら...その結果は想像するのも恐ろしい!彼女の目が冷たく光った。「この人は誰なの?まさか彼氏じゃないわよね?」香織は圭介が美穂に対して冷たくなったのは、前に美穂が男とデートしているのを見たからかもしれないと思った。美穂が自分を陥れようとするなら、自分も遠慮しない。「あなたの男は多いね。左にも右にも、どれも見た目が悪いけど、あなたの好みは何なの?」「何を馬鹿なこと言ってるの?」美穂は怒りで飛び上がりそうになり、「私を中傷しないで!」と叫んだ。そしてすぐに圭介を見て説明した。「誤解しないで、彼はただの患者よ。彼氏じゃない。私は彼氏なんていない」この言葉を聞いて、香織はすぐに圭介の顔色を確認した。美穂に彼氏がいたことは、彼女も圭介も知っている。彼女が今それを否定したら、圭介はどう思うだろう?案の定、圭介の顔色は最悪だった。彼が美穂に対して矛盾する態度を取る
香織は否定しなかった。「あなたたちの関係がうまくいかなかったのを見て、確かに嬉しい」圭介と美穂の関係について、彼女はよく分かっていなかった。深く理解しようとする気もなかった。彼女が知っているのは、美穂が圭介をとても気にしているということだけだった。そして、彼女が圭介と一緒にいると、美穂を怒らせることができること。それが分かれば十分だった。圭介は彼女の率直さが好きだった。彼は彼女の腰を抱きしめ、彼女をベッドに押し倒した。香織は一瞬で慌てた。「な、何するの?ここは病院よ?誰かに見られたら、あなたの顔が立たないよ?」圭介は口元を上げた。「じゃあ、病院じゃなければいいのか?」「そ、そうじゃない」香織はすぐに否定した。そんなことはあり得ない!どこであろうと、彼女は彼と何かをするつもりはなかった。先ほど言ったことは、ただ美穂を怒らせるためのものだった!圭介は彼女を見つめ、目には強い欲望が燃えていたが、彼はそれを抑えていた。薬の影響があったが、彼は完全に理性を失ってはいなかった。ただ薬の力を借りて、自分を放縦し、彼女の香りに溺れていた。香織は彼の視線に喉が渇いた。彼がこうなっているのは薬のせいだと分かっていたので、わざと言った。「圭介、あなたは男がいた女と寝ないんでしょ?」香織は見抜いていた。圭介のようなプライドの高い男は、自尊心も強い。彼らはパートナーに対しても非常に高い要求を持っている。美穂に対する態度を見れば一目瞭然だ。一度でも騙されたと知れば、以前の恋愛経験が発覚した時点で即座に切り捨てる。圭介のまぶたが少し下がり、一瞬の複雑な感情を隠した。彼の声は冷たく氷のようだった。「お前が汚い体を持っていることを、いつも思い出させる必要はない」彼は突然立ち上がり、部屋を出て行った。ドアの外では美穂がまだ待っていた。圭介が出てくるのを見て、彼女はほっと息をついた。薬の影響があった圭介のため、彼女はまだ少し希望があると思っていた。彼女は自分を美人だと自負していた。このタイミングで女の魅力を発揮すれば、必ず圭介を誘惑できると信じていた。彼女は腰を揺らしながら近づいた。「送っていく」圭介は冷たい目で彼女を見た。「美穂、お前が今回偽の妊娠で俺を騙したことを追及しなかっ
彼女はお腹をさすりながら、亡くなった赤ちゃんに心の中で言った。「ほら、あなたを傷つけた人たちに罰が当たったのよ」彼女はドアを閉め、ベッドに腰を下ろし、水の入ったコップに目をやった。美穂が現れたあの日から、彼女は病院の食べ物や飲み物を一切口にせず、佐藤が持ってきたものだけを食べていた。美穂は本来彼女を害そうとしたが、間違って圭介が薬を飲んでしまった。ある意味では、彼が代わりに災を受けてくれたのだ。彼女は携帯を取り出し、憲一に電話をかけて圭介の状況を伝えた。「どうにかして、彼に女の子を見つけるか、薬を飲ませるかして」美穂が使った薬はきっと強力なものだろう。さっきの圭介の様子もかなり辛そうだった。「……」憲一は少し驚いた。「分かった」香織は電話を切ったが、なぜか眠れなかった。ベッドの上で何度も寝返りを打った。……一方、憲一は非常に迅速に行動し、本当に圭介に女の子を見つけてきた。「香織から聞いたんだけど、薬を飲んだって?解決しないと身体に悪いからって、彼女が女の子を見つけさせたんだよ。安心して、清潔な子だから……」圭介はソファに座り、頬が異常に赤くなり、前髪が額に落ちて深い目を隠していた。シャツは大きく開いて、精巧な鎖骨と筋肉質な胸がちらりと見えていた。彼の声はかすれていた。「何だって?香織が頼んだのか?」憲一は頷いた。「そうだよ、じゃなきゃ、君が薬を飲んだなんて知るわけないだろ。彼女が電話で教えてくれたんだ。君が無理をして体を壊すのを心配してたんだよ」ふん!圭介は急に拳を握りしめ、骨がきしむ音がした!これが彼を心配しているというのか?女の子を見つけるなんて!?あのくそ女!体を壊すのを心配しているなら、自分で来ればいいだろう!本当に腹が立つ!!彼は荒い息をつき、胸の中に渦巻く火が消せず、爆発しそうだった。彼は怒りをぶつける場所がなかった!目の前のテーブルを蹴飛ばした。「出て行け!俺は女なんか必要ない!」憲一は驚いて、一度も見たことがないほど怒った、しかもこんなに無作法な言葉を吐くのを見たことがなかったので、すぐに女の子を外に出した。「もし本当に辛いなら、他の方法もあるよ。少し鎮静剤を飲めば、少しは楽になるかもしれない......」と憲一は慎重に言った圭介は彼を一瞥した。
行く手を遮ったのは佐知子だった。豊は香織に会い、翔太のために助けを求めたが、香織は手を貸さなかった。その結果、彼女の息子は刑務所に行くことになった。刑期は長くはないものの、前科がついてしまった。学業を終えたとしても、将来の多くの発展に支障をきたすだろう。彼女は憤りと怒りを抱き、香織が助けなかったことを恨んでいた。香織を冷血無情だと思っていた。今日ここに来たのは、彼女を困らせるためだ。そして、記者も連れてきていた。公衆の前で跪いて見せた!そうだ。彼女は世論を作り出し、香織が弟を見捨てる悪い女の子だと思わせたかったのだ。彼女は泣きながら訴えた。「翔太はあなたの弟なのよ。どうして見殺しにできるの?あなたの良心は犬にでも食われたの?あなたにはたった一人の弟しかいないのに……」彼女は涙ながらに話し続けた。事情を知らない人は、彼女がどれほど悲惨な思いをしているかと思うだろう。病院の門前には多くの人がいた。彼女が騒ぎ始めると、多くの人が野次馬に集まった。正しいかどうかは別にして、年長者が若い人の前で跪く姿は、それだけで跪いている人に同情を誘う。佐知子がうまく演じることもあり、矛先はすぐに香織に向けられた。人々は口々に意見を述べた。正義感に駆られた人々が、香織を非難し始めた。「どうしてそんなに分別がないの?年長者を跪かせるなんて。君は若そうに見えるけど、心はどうしてそんなに冷たいの?」佐知子はすぐに同調した。「彼女の弟がいじめられてるのに、助けられるのに助けようとしない。これが姉としての役割なのか?」香織は冷ややかな目で佐知子の演技を見ていた。彼女が跪きたいなら、跪けばいい。彼女はそのまま去ろうとした。しかし、佐知子は彼女の足を抱きしめ、離そうとしなかった。「翔太を救う気があるのかどうか、答えてくれ」彼女は翔太に非があることを知っている。この件では法的責任を負うべきだ。しかし、彼女もこの問題が解決できることを理解していた。圭介が追求しなければ、彼の力でこの問題をもみ消すことができる。香織が圭介に頼めば、救いの余地がある。「彼は自業自得だ!」香織は冷たく言った。「彼はあなたの弟よ!」香織はこの言葉が一番嫌いだった。そして声を張り上げて言った。「あな
佐知子はまだ前に出ようとしたが、憲一が止めて警告した。「これ以上騒いだら、警察を呼ぶぞ!」佐知子はようやく大人しくなった。「どういうことだ?退院手続きをしてあげるって言ったのに、なんて自分で先に退院したのか?」憲一は彼女を車に乗せた。香織はうつむき、「早く病院を出たかったの」だから自分で退院手続きをしたのだ。「じゃあ、今から家に送るよ?」彼は尋ねた。香織は頷いた。「うん」別荘に向かう途中、二人とも無言だった。玄関に着いた時、憲一は車を止め、少し躊躇してから彼女に伝えた。「昨日、君が言った通りに圭介に女を用意したけど、彼は手を出さなかった」香織は突然顔を上げた。少し驚きと、彼女自身も気づかない喜びが心に広がった。しかし、表情は冷静だった。「そうなの?」憲一は力強く頷いた。「ああ、嘘はつけないからね」香織は憲一を信じて、車のドアを開けて降りた。憲一は急に彼女を呼び止めた。「香織ちゃん」「何?」彼女は振り返った。憲一は彼女を見つめ、「由美は本当に連絡してこなかったのか?」香織は目を逸らした。「……してない」彼女は憲一に嘘をついているわけではなかった。由美は彼に自分の居場所を教えないようにと頼んでいたのだ。安藤由美は彼女の先輩で、憲一と同じ学年だった。そして憲一が好きだった人でもある。彼らは学校時代、羨ましいほどのカップルだった。しかし、その後彼らは別れ、由美は姿を消した。憲一は彼女を長い間探していたが、見つけられなかった。「もし彼女が連絡してきたら、必ず教えてくれ。たとえ別れたとしても、理由を知る権利があると思う。黙って去るのは良くない」彼の表情は暗かった。香織は頷き、「分かった」と答えた。彼女は憲一に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。しかし、彼女は先輩に約束したので、口を閉ざすしかなかった。彼女が別荘に入ると、佐藤は病院に向かう準備をしていた。香織が今日退院することを知らなかったのだ。佐藤は喜んで言った。「退院しましたのか」香織は頷いた。「お体が元気になってよかったですね」佐藤は彼女を支えながら中に入った。圭介は階段を降りてきて彼女を見ると、一言も言わず、目すら合わせなかった。彼はまだ、彼女が自分に女を見つけようとしたこと
普段、穏やかな佐藤が、なぜ今はこんなに慌てているのだろう?香織は手元の作業を止めて尋ねた。「佐藤さん、どうしたの?」佐藤は携帯を彼女に差し出した。「これを見てください」香織の目が携帯の画面に落ちた。なんと、今朝の出来事がインターネットに投稿されていた。それに編集され、彼女を極悪非道な女性として描かれていた。誰の仕業かすぐにわかった。佐知子が今朝の騒動を起こしたのは、まさにこのためだろう。現在、インターネットが発達しており、ネットでの攻撃は簡単だ。お金を使ってトラフィックを買えば、今のネットユーザーは見たものをすぐに信じ、本当の事実を調べようとしない。さらに、正しい価値観を持たない一部の人々は、良い人を追い詰めることさえできる。彼女は最近見たニュースを思い出した。ある女の子が宅配業者に父親のために野菜を届けてもらったという話だ。女の子はその助けに感謝し、宅配業者にお礼のお金を渡そうとしたが、業者はそれを断った。彼の親切心からの行動だった。そして、女の子は感謝の気持ちを込めて、業者に5000円の電話料金をチャージした。しかし、ネット上では彼女が渡した金額が少ないと非難された。もともと感謝の気持ちで行われた善行が、ネットでの攻撃によって命を奪った。その女の子はネットの攻撃に耐えられず、自殺してしまった。こういった血を見ない殺人者であるネットユーザーは、処刑人よりも悪い。これが佐知子の主要な目的だろう。彼女をネットユーザーのつばきの中で死に追いやることだ。しかし、彼女は気の狭い人ではない、そんなことに命を投げ出すわけがない。彼女は自分を大切にする。「これは何て人たちだ。どうしてそんな酷いことが言えるんだ、死ねという言葉まで使うなんて」佐藤は憤慨した。ビデオのコメント欄は、ほとんどが香織を非難する声だった。佐藤はそれを見て怒りが収まらなかった。香織は気持ちを落ち着け、佐藤に微笑んだ。「気にしないで、どうせ本当のことじゃないし。私が非道なことをしていないのは自分で分かっているから、何も怖くない」彼女は自分の子供のためにも過度に気にしないようにしていた。彼女はお腹を軽く撫でた。「でも……」佐藤は納得がいかない様子だった。彼女の目は香織のお腹に無意識に移り、「若奥様、お腹の具合
夜になっても圭介は帰ってこなかった。香織は特に気にせず、別荘にこもってインターネットの医療相談の仕事をしながら静養していた。外に出ることもなく、あのニュースも気にかけなかった。進展がどうなっているのかも見ていなかった。何日も圭介が帰ってこないのを見て、香織は逃げ出す絶好のチャンスだと思い、佐藤に言った。「クリーニングの引き取り票をくれないか?私が服を取りに行ってくる」「私が代わりに行きましょうか?」と佐藤は言った。香織は「外の空気を吸いたいし、ついでに持って帰るから」と答えた。実際には、服を取りに行くふりをしてそのまま逃げるつもりだった。佐藤は引き取り票を渡し、香織は彼女を見つめ、抱きしめた。「佐藤さん、私必ずはあなたを想うよ」佐藤は笑って「何言ってるのですか?すぐに会えますよ」と答えた。香織はそれ以上言えず、笑顔で応えてから家を出た。クリーニング店に到着したところで、携帯が鳴った。先に店に入ることなく電話に出た。「香織ちゃん、私のこと覚えてる?」香織は少し考えてから答えた。「校長さん?」「そう、私よ。うちの主人が薬の研究をしていて、その成功を祝うパーティーを今夜開くの。独舞の先生が火傷して舞台に立てなくなったから、あなたのことを思い出したの。あなたのダンスなら独舞にふさわしいわ…」「でも…」香織は言葉を遮った。「舞台に立てないです」彼女は妊娠しており、高いヒールを履いて踊ることができなかった。ラテンダンスは情熱的で、衣装もタイトなので、彼女のお腹の膨らみが目立ってしまう。校長は少し黙った。「そう…」「ごめんなさい」香織は言った。「授業中にピアノを弾いていたのを見たことがあるけど、すごく良かった。ピアノの独奏ならどう?プログラムに穴ができると困るの。ダンスの先生たちは皆、自分のプログラムを持っているから…」校長は少し懇願するような口調だった。香織はクリーニング店を一瞥し、抗がん剤の開発が成功したことを祝うのは当然だと思った。彼女は出発を一日遅らせることにした。「わかりました」「ありがとう。あなたに無報酬でお願いするつもりはないんだ」校長は笑った。香織は特に報酬を求めていなかった。校長夫婦がとても良い人だからだ。「では、今夜8時に本復町109番の川端製薬研究セ
「お前、言葉に気をつけろ!」院長の息子は怒りを爆発させそうになりながらも、力の差を思い知らされ声を押し殺した。「さっさと帰れ。でないと警察を呼ぶぞ」鷹がさらに言い返そうとしたが、香織に制止された。これ以上続ければ、本当に殴り合いになりかねない。和解しに来たのであって、衝突を起こしに来たわけではない。「彼はわざとじゃない。あなたも落ち着いて、当時の状況を説明させて……」「当時の状況?お前は俺の許可も取らず、実験段階の人工心臓を使いやがって!そのせいで親父は今もICUで生死をさまよってるんだ!何を説明するつもりだ?『助けたかった』だって?じゃあ、親父を助けられたのかよ!?」香織は一瞬言葉に詰まった。確かに……救おうとしたが、救うことはできなかった。今は死んではいないが、今後どうなるかわからない……「全力を尽くしました……」彼女は院長の息子を見つめた。「聞きたくない!」院長の息子は手を振り払うように言った。「帰れ!警備員を呼ぶぞ!」香織は彼の態度を見て、話が通じないと悟り、鷹と共に去ることにした。鷹が言った。「あいつ、全然理屈が通じないですね」香織はため息をついた。「誰だって、自分の大切な人のことになると冷静でいられないものよ。彼を責めちゃいけない、これも人間として当然の反応だわ」鷹は黙り込んだ。出ると、香織は入口に立ち尽くし、一瞬茫然とした。「水原様に相談されては?」鷹は彼女の迷いを感じ取ったのか、言った。香織が振り向き、じっと鷹を見つめた。「余計なことを言ってしまいましたか?」鷹は内心慌てた。「いいえ」香織は答えた。今の状況では、圭介に助けを求めるしかない。この件は、たとえ隠したくても隠し通せるものではない。すでに訴えられているのだから。彼女は少し自嘲的に言った。「裁判所の召喚状を受け取ったら、15日以内に答弁書を提出しなきゃいけないんじゃなかったっけ?今、私、これからその準備をしなきゃいけないのかな?」鷹は静かに聞いていたが、何も言わなかった。香織は歩き出した。「行きましょう」鷹は先回りしてドアを開け、彼女を車に乗せた。車が走り出したが、香織は行き先を告げなかった。ミラー越しに彼女を見て、鷹は慎重に尋ねた。「ご自宅に?」「いいえ、会社へ」会社には法
「あなたは私を誤解しているかもしれません。会いたいのは、ただきちんと話し合いたいからです……」香織は穏やかな口調で言った。「話すことなんてあるのか?お前は俺を避けてたじゃないか!殴りやがって!訴えたら急に話したくなったのか?!はっきり言っておくが、和解するつもりはない!」低い怒声が聞こえたが、香織は冷静を保った。「あなたに許してほしいわけじゃありません。私は人を傷つけたつもりはありません。あなたのお父さんを救うために、緊急時に対処しただけです」「裁判官に言え!お前のやったことがルールに沿ってたか、判断してもらえ!」院長の息子は最後通告を突きつけた。「二度と電話するな!さもないと、ストーカー罪も追加する!」香織は院長の息子がここまで頑固だとは思っていなかった。彼女は内心でため息をつき、続けた。「お父さんは研究者でした。その仕事内容はご存じでしょう?人工心臓の研究だって、結局は多くの人を救うためです。心臓病で亡くなる父親を見たかったですか?私の行為はルール違反かもしれませんが、お父さんの命を救ったんです。私がいなければ、彼はもう……」「ガチャ……」電話は切られた。香織は携帯を座席に投げ出し、額を押さえた。頭がひどく痛い!鷹は後ろを振り返り、彼女を一瞥した。「何か手伝えることはありますか?」この問題に関して、鷹はあまり手助けできることはない。「いいえ」香織は首を横に振った。「その会いたい人を教えてくれれば、私は彼を捕まえてきますよ」鷹が提案すると、香織は笑った。「人を拉致ったら犯罪よ。彼に訴えられているのに、さらに罪を増やすわけにはいかないわ」「もうこれ以上悪いことになっても、大して変わらないでしょう?」鷹が言った。「……」香織は言葉を失った。これは慰めなのか、それとも皮肉?どうやら後者のようだ。「あなた、私の不幸を楽しんでるんじゃないでしょうね?」「違います、ただ手伝いたいだけです」鷹は慌てて説明した。香織はにっこり笑って言った。「冗談よ」「……」鷹は言葉を失った。香織は院長の住所を知っていた。息子が話を聞かないなら、妻に会おうと思った。院長の家に、道理をわきまえた人物がいないはずがない!彼女は鷹に住所を伝え、彼はすぐに理解し、車を走らせた。しばらくして到着す
「これ、見てみて」恵子は今日受け取ったものを彼女に手渡した。香織は受け取り、開封して中身を見たが、表情を変えずに言った。「ただの宅配便よ」実際、それは裁判所からの召喚状だった。冷静を装っていたのは、恵子に心配をかけたくなかったからだ。そのままそれを持って上階へ向かっている途中、彼女は足を止め、振り返って恵子を見て言った。「お母さん」「うん?」恵子は答えた。「別に……ただ、ありがとうって言いたくて。子供たちの面倒を見てくれているから、私は自由に動けるの」「ばか言わないで」 恵子は呆れながら笑った。香織は唇を軽く噛んで言った。「お母さん、今の仕事が一段落したら、辞めようかと思ってる」恵子は彼女に働き続けてほしかったが、あまり干渉もしたくなかった。「自分で考えなさい」香織はうなずいた。彼女は階段を上がり、部屋に入ってソファに座った。隣にある本と裁判所からの通知を見つめながら、考え込んでいた。心の中で、初めて自分の選択を疑った。内心がまったく動かないと言うのは嘘だ。この問題は早く解決したい。家族や圭介に心配をかけたくないのだ。しばらく悩んだ後、彼女は元院長の息子に会って話をしようと決心した。立ち上がり、階段を下りると、恵子が彼女に気づいて尋ねた。「もう帰ってきたのに、また出かけるの?」「うん、ちょっと用事があるの」香織は答えた。恵子はうなずいた。香織が玄関のドアに近づいたとき、恵子が彼女を呼び止めた。「香織、どんな決断をしても、母さんはずっと応援するから」家族がいるということは、永遠の後ろ盾があるということだ。「分かってる」香織は笑顔を浮かべて言った。「行ってらっしゃい」恵子はそう言って、また家事に戻った。香織は外に出て車に乗り込んだ。彼女は携帯を取り出し、峰也に電話をかけた。元院長の息子の連絡先を聞くためだ。「今連絡するんですか? あの人、今まさにあなたを探してますよ!できれば、少し様子を見た方がいいかもしれません」峰也は驚いた。「連絡先を教えて。私にも考えがあるの。衝突しないから安心して」香織は冷静に答えた。「でも、これはあなたの対応次第じゃなくて、あの人が許すかどうかの問題ですから……」峰也はさらに説得を試みた。「やはりしばらく身を隠した方がいいです
院長の息子が香織の手術強行の証拠を手に入れたのは、鷹に阻まれて香織に近づけなかったからだ。そこで、彼は病院で騒ぎを起こした。この件に関しては、彼の言い分は理にかなっている。なぜなら、病院側は家族の同意なしに手術を行っていたからだ。そのため、元院長の息子が騒ぎを起こした際、病院側は香織が「責任を負ってでも手術をする」と言い切った映像を彼に渡したのだった。病院が責任逃れをしたわけではない。ただ、当時の判断は病院の規則に反していたのは事実だった。病院側には非があり、大事になれば評判にも関わる。それを避けるために、香織を矢面に立たせたのだ。……救命室。香織は蘇生処置に参加し、一命は取り留めたが、患者はまだ昏睡状態だった。意識が戻るかどうか――まだ分からない。今後また今日のような危険な状態に陥るか、そして再び救えるか——それもわからない。このまま昏睡が続くかもしれない。あるいは、死ぬかもしれない……香織は休憩室に座り、疲れ切っていた。前田が歩いてきて、彼女の隣に座りながら言った。「覚悟しておいてください。病院は既に患者の家族に状況を伝えました」香織は理解を示した。「後悔していますか?」前田が尋ねた。香織は眉を上げた。「同じことを聞かれたことがあります」前田は興味深そうに尋ねた。「どう答えましたか?」「後悔していない」香織は同じように答えた。深く息を吸い込み、彼女は続けた。今後私が来られない場合、患者のことはよろしくお願いします。今日のような状況になったら、同じ蘇生処置を行ってください。それでもダメならステントを入れてください」「私もそう考えていました。相談しようと思っていたところです。人工心臓で血流は確保できましたが、弁が狭いので、ステントで調整できるかもしれません」香織は前田が責任感の強い良い医者だと感じ、唇を緩めた。「先生がいてくれるなら、安心できます」前田は彼女を見つめて言った。「自分のことを気にした方がいいですよ」「私にやましいところはありません」香織は恐れなかった。しかし前田は同意しなかった。おそらく、彼は人間の冷酷さを見すぎていたからだろう。あるいは、職業的な理性が彼を冷静にさせていたのかもしれない。医者という職業は、たくさんの人々の苦しみを目に
「すぐに来てください、患者が心停止で、今救命措置をしています!」電話の向こうの声は騒がしく焦っていた。香織は胸の中で一瞬ドキッとし、慌てる気持ちを抑えながら言った。「わかりました」「来る時は病院の裏口からで。正面ではご家族の方に会うかもしれませんから」前田は念を押した。「はい」電話を切ると、香織は平静を装って言った。「もう乗馬はやめるわ。さっき前田先生から電話があって、患者さんの容態が良くなったから、ちょっと様子を見に来てほしいって」本当のことは言えなかった。もし圭介が知れば、絶対に自分を行かせまいとするだろう。圭介はじっと香織を見つめた。「そうか?」明らかに信じていない口調だった。香織は笑顔を浮かべた。「そうよ。信じないなら、一緒に行く?」圭介はゆっくりと立ち上がった。「いいだろう。一緒に行く」「……」香織は言葉に詰まった。彼なら「興味ない」とでも言うと思っていたのに。まさか、ついてくるなんて……仕方ない。とりあえず病院へ行こう。「部屋に戻って、シャワーを浴びて、着替えてから行こう」香織は時間がないと思った。「着替えだけでいい、シャワーは後で家に帰ってからよ。先に病院に行きましょう」圭介は立ち上がり、彼女に付き添いながら部屋に戻り、着替えを済ませると病院に向かった。すぐに、車は病院の前に到着した。圭介が車を降りようとしたその時、携帯が鳴った。電話の相手は越人で、会社のことで処理できない書類があり、圭介のサインが必要だと言ってきた。香織は圭介が電話を取る様子を見て、気を利かせたように言った。「用事があるんでしょう?大丈夫よ、患者さんも良くなっているし、家族に何かされることもないわ」圭介は一瞬考え込んでから言った。「何かあったら電話を」香織は頷いた。彼が車から降りて行くのを見送った後、彼女は振り返り、前田が言っていた裏口から入るために、後ろの方に回った。「香織!」彼女が裏口から入ろうとしたところ、元院長の息子に声をかけられた。「よくも病院に来られたな!父さんが今、蘇生処置を受けているのを知っているのか?手術は成功したなんて、よく言えたものだな!」彼の目は凶暴で、今にも飛びかかって香織を引き裂きそうだった。香織は思わず一歩後ずさったが、冷静に言い放った
「山本さんよ……」由美はかすかな声で言った。彼らのチームの同僚だ。新婚早々にベッドを買いに来たことがバレたら、絶対に噂される。だって、結婚した時に新しいベッドを買ったばかりだ。なのにまだ結婚してそんなに時間が経っていないのに、またベッドを買いに来るなんて、ちょっと変じゃない?彼に見られたら、絶対にどうしてベッドを買うのか聞かれるに違いない。彼が見かけたら、きっと興味津々に詮索してくるに違いない。それに、もし「どうしてベッドを買うの?」と聞かれたら、何て答えればいいの?明雄は何度も頷いた。彼は仕事ではすごく手際よく動くけれど、生活ではちょっとおっちょこちょいだ。二人は棚の後ろに隠れていた。しばらくして、その同僚が去ったと思ったら、ようやく出てきた。そしてベッド選びを続け、すぐに気に入ったものが見つかった。注文を済ませ、帰ろうとした時、背後から声がかかった。「隊長ですか?」「……」結局見られてしまったのか?「振り向かない方がいいかな?」明雄は由美に尋ねた。「……」由美はさらに言葉を失った。普段、チームでは誰もが彼に馴染みがあるのに、振り向かなければ気づかれないと思っているのか?彼は捜査をしている時はとても頭が良いのに、今はどうしてこんなに鈍く見えるんだろう?「見られたくないって言ったから、聞こえないふりをして行こう!」明雄は言った。彼は由美の腕を引っ張った。実際、この時、彼は振り向いてもよかったはずだった。ベッドの注文はすでに終わっているし、ここはベッド売り場ではないから、家具を見に来ただけだと説明すれば良かったのに……あー、なんて気まずい状況に陥ってしまったんだ!二人は家具屋を出て、後ろから山本も出てきたようだった。「車の方には行かないで、先に彼を行かせよう」明雄は小声で言った。由美はうなずいた。二人は反対方向へ歩き出した。山本は背中を見つめながら、「なんか隊長に似てるな……」と考えていた。でも、振り向きもせずに立ち去るなんて、隊長らしくない。やっぱり見間違いかも……彼はそのまま自分の車へと向かった。明雄は山本が去ったのを感じ、そっと安堵の息をついた。由美は彼の間の抜けた様子を見て、思わず笑みがこぼれた。「何笑ってるんだ?」明雄が
しかし、圭介の心配は無用だった。香織はしっかりと馬に乗っていた。これはおそらく彼女の職業とも関係があるだろう。何しろ、冷静で落ち着きがあり、しかも度胸もあるのだから!すぐに彼女は馬の乗り方を完全に掴み、自由自在に操れるようになった。そして、この感覚にすっかり魅了されてしまった。馬上で風を切り、全力で駆け抜ける——向かい風が、心の中のモヤモヤを吹き飛ばしていくようだった。「行け!」彼女は広大で、果てしなく続くように見える緑の草原を自由に駆け巡った!圭介は最初、彼女が落馬するのではないかと心配していた。だが、彼女があんなにも早く上達するとは予想外だった。木村が馬で圭介のそばにやってきた。「奥様、以前乗馬経験がおありで?」女性で初めてにしてこれほど安定して速く乗れる人は稀だからだ。圭介は答えた。「初めてだ」木村は驚いた表情を見せた。「おお、それは才能がありますね」「彼女の才能は人を治すことだ」圭介は彼女の職業を誇らしげに語った。金銭万能の時代とはいえ、命を救う白衣の天使は、いつだって尊敬に値する。木村はさらに驚いた。圭介が女医と結婚するとは思っていなかったからだ。彼の考えでは、女医という職業はかなり退屈で面白みのないものに思えた。医者の性格も概して静かだ。本来なら、圭介の地位であれば、どんな女性でも手に入れられたはずだ。そして金持ちの男は大抵、女優やモデルを妻に選ぶものだ。しかし今、彼は女医に対する認識を改めざるを得なかった。なるほど、女医もここまで奔放で情熱的になれるのだと。……由美が仕事から帰ると、明雄は夕食を作って待っていた。料理はあまり得意ではないので、あまり美味しくはなかった。「外食にしようか?」彼は言った。由美は言った。「せっかく作ってくれたんだから。もったいないじゃない?酢豚は酢を忘れたけど、味は悪くないわ。なんというか、角煮みたいな味ね。青菜はちょっと塩辛いけど、食べられないほどじゃない。次は塩を控えめにすればいいわ。蓮根だけは……ちょっと無理かも。焦げちゃってるもの」明雄は頭を掻いた。「火が強すぎたな……」由美は彼を見つめていた。彼は料理ができないけれど、自分のために料理を作ろうと努力している。その気持ちが伝わってきたの
香織は眉を少し上げ、心の中で思った。圭介はここによく来ていたのか?でなければ、こんなに親しく挨拶されるはずがない。しかし、今でも彼女はこの場所が一体何をしているところなのか、よく分かっていなかった。「こちらの方は?」その人の視線が香織に移った。以前、圭介は女性を連れてここに来たことは一度もなかった。今日は初めてのことだった。「妻だ」圭介が軽く頷いた。「馬を選びに行こう」香織は目を見開き、信じられないというように圭介を見て、低い声で尋ねた。「私を乗馬させるつもり?」「ああ。どうだ、できるか?」圭介は尋ねた。香織はまだ馬に乗ったことがなかったが、新鮮な体験に興味をそそられた。彼女はメスを握り、手術をする人間だ。実習時代には死体解剖も経験した。馬に乗るぐらい何が怖い?彼女は自信たっぷりに顎を上げた。「私を甘く見ないで」圭介は笑った。「わかった」中へ進むと、小型のゴルフカートで馬場に向かった。そして10分ほど走り、カートが止まった。到着したのは厩舎エリアだった。全部で4列の厩舎があり、各列に10頭の馬がいた。毛並みはつややかで、体躯はしなやかだった。馬に詳しくない香織でも、これらが全て良馬だとわかる。一頭一頭が上質なのだ。その時、オーナーの木村が歩み寄ってきた。おそらく連絡を受け、圭介の到着を知って待っていたのだろう。圭介と香織が車から降りると、木村はにこやかに言った。「聞きましたよ、水原社長が今日はお一人ではないと」木村の視線は香織に向けられた。「水原社長が女性を連れてこられたのは初めてです。まさか最初にお連れするのが奥様とは……これは光栄ですね。どうぞ、よろしくお願いいたします」香織は礼儀正しく頷いた。圭介は彼女の耳元で低く囁いた。「彼はこの馬場のオーナーだ」香織は合点した。「初めてなので、おとなしい馬を選んでいただけますか」「ご安心を。お任せください」木村は笑顔で答えた。「お二人にはまず服を着替えていただきましょう。私は馬を選びに行きます」圭介は淡々と頷いた。「ああ、頼む」奥には一棟の建物が立っていた。ここには乗馬専用の更衣室があり、圭介は専用の個室を持っていた。この馬場に来ることができるのは、みんな金持ちばかりだ。圭介は乗馬
二人は仰向けに倒れ込み、服は乱れ、手足は無造作に広がっていた。その光景に、圭介は思わず眉をひそめた。「どうしてこんなところで寝てるの?」香織は不思議そうに尋ね、しゃがみ込んだ。続いて強い酒の臭いが鼻を突いた。彼女も眉をひそめた。「酔っ払ってるのかしら?」「たぶんね」圭介は運転手と鷹を呼んだ。「中へ運んで」運転手は先回の傷から回復後、佐藤の専属ドライバーを務めていた。子供が二人いるため、佐藤の買い出しが多かったのだ。香織は佐藤に頼んだ。「酔い覚ましのスープを作ってあげて。相当飲んでるみたい」これだけ酔い潰れてるんだから。「わかりました。お二人は安心してお出かけください。客間に寝かせておきますから、あとは私に任せてください」佐藤は快く引き受けた。香織は頷き、圭介に目を向けた。「じゃあ、行きましょう」「うん」圭介が先に車を出し、鷹が後から続いた。病院へ向かっていないことに気づき、香織が言った。「道間違えてるわよ。そっちじゃなくて」「研究所に連れていく」圭介は言った。「……」「私は行かないわ……」「なら、会社に行く」彼女の言葉を遮るように、圭介は言った。「私は見に行かないと、安心できないの」香織は病院に行くことを譲らなかった。「今行っても、どうにもならないだろう。君にできるのは、待つことだけだ」彼の言葉は冷静で、理にかなっていた。「それに、もし患者の家族がいたら、君の存在が刺激になって、余計なトラブルを招くかもしれない」まだ危険な状態を脱していない今、香織が行く必要はない。圭介はそのまま彼女を会社へ連れて行った。「じっと我慢しろ」香織は彼を一瞥し、鼻で笑った。「病院に連れて行くだなんて、全部嘘だったのね」「嘘をつかなかったら、君は素直に車に乗ったか?」圭介は得意げに笑った。「いいから、俺の言うことを聞け」香織に、反論する権利はなかった。彼女がどれだけ病院に行きたいと言っても、圭介が連れて行くつもりはない。車が走り続けている以上、飛び降りるわけにもいかない。結局、彼の思い通りになってしまうのだ。「本当に狡いわね!」彼女は苦笑した。圭介を甘く見ていた。「もっと早く気づくべきだったわ。あなたが素直に病院へ連れて行くはずないもの」もう彼に逆らえ