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第706話
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このキス......キスと言うよりは、むしろ噛みつきだ。河崎来依の唇は痛く、口の中には淡い甘い血の味が広がっていた。このクソ野郎！唇が切れるほど噛んで！彼女は喧嘩になると黙るタイプではない。すぐに反撃しようとしたが、菊池海人に予測され、頬を掴まれて無理に口を開けさせられた。呼吸が苦しくなっていく中、背後のドアが叩かれた。「来依姉さん！」それは神崎吉木の声だった。河崎来依は返事をしたいと思ったが、動ける余裕がなかった。菊池海人は彼女に、息をするためのわずかな時間しか与えなかった。彼女はかろうじてうめき声を発した。神崎吉木は河崎来依の返事を聞けず、ドアを激しく叩き続けた。同行のスタッフが様子を見に来て、神崎吉木は彼女にドアを開けらせた。スタッフは上司に確認しなければならなかった。だって、この飛行機に乗っている人々には誰も逆らえなかったから。「すみません、少し冷静になってください。皆さんの安全のために、危険な行動はやめてください」神崎吉木は目に涙を浮かべ、焦っていたが、どうすることもできなかった。私は子供に授乳を終え、服部鷹と一緒に歩いていると、こんな場面に出くわした。「南姉さん......」この子も、なかなかかわいそうだ。私は言おうとしたが、突然目の前に影がかかってきた。顔を上げると、目の前には服部鷹の大きくて広い体が立っていた。私は苦笑いをした。本物の焼き餅だ。「急いでトイレに行きたい？中に誰かいるのが明らかだから、順番を待って」私は仕方なく言った。服部鷹は全てを知っているのに、わざとこうしている。何でもかんでも嫉妬するわね。私は彼の手を引っ張った。「やめて、来依が心配だ」以前は菊池海人が冷静で落ち着いているタイプだと思っていた。感情に関しても激進的ではないと思っていた。でも、数日前に河崎来依から聞いた話を聞いて、私は菊池海人に対する固有の印象が壊された。河崎来依を刺激したことで彼がどれだけ狂ってしまうのか、誰にもわからないんだ。無意識に傷つけるのも傷つけだ。河崎来依が嫌なら、それは強制だ。「菊池さんにドアを開けらせて」服部鷹は何も言わずに、ドアを軽く叩きながら言った。「菊池」菊池海人は服部鷹の声を聞いて、少し冷静になった。そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第708話
もし食べているのがレモンだったら、まだ殺菌の効果も信じられたかも。でも、私は何も言わず、脇に座って、この二人に演技のスペースを与えた。座ってすぐ、服部鷹が戻ってきた。「こんなに早く？、タバコを吸う時間も足りないでしょう？」「もう禁煙した、南は知ってるだろ」服部鷹は私の手を握り、褒められたい様子で言った。「ちゃんと吸ってないよ。信じられないなら、匂いを嗅いでみて」と言って、私に顔を近づけてきた。私は手を伸ばして、彼が近づかないようにし、低い声で尋ねた。「菊池さんには何か言ったの？」服部鷹：「何も言ってないよ」私は驚いて言った。「じゃあ、なんで私を先に座らせたの？」服部鷹は当然のように言った。「もし気流に乗ったら、座ってる方が安全だろ」「......」私は苦笑した。一方。菊池海人は席に座った。彼の席は河崎来依の斜め前で、二人のやり取りをはっきりと見ることができた。胸の中に閉塞感が溜まっていて、すごくイライラしていた。襟元のボタンは二つ外れていたが、それでも息ができなかった。彼が動こうとした瞬間、誰かが彼の前に立ちはだかった。「海人（あたん）」一楽晴美がスタッフに薬箱を頼んだ。「傷口を処理してあげるわ」菊池海人は手を挙げて止めた。「いらない」一楽晴美は唇を噛んで言った。「海人、私は海人のことを家族だと思ってるの。こんなふうにしたら、心配するわ。もし後で義母に海人のことを聞かれたら、どう答えたらいいか困るし。みんな私たちが普段連絡を取ってることは知ってるわ。それにお互いに気を使うようにとも言われた」菊池家の態度は、菊池海人が一番よく知っていた。一楽晴美に対しては申し訳ない気持ちがあった。しかし、彼の家族は冷静さを重んじるんだ。申し訳なさだけで、一楽晴美に過剰な優遇はしないだろう。彼の母親が言った「お互いに気を使う」というのは、ただの社交辞令にすぎないんだ。彼女が一楽晴美を好きで、養女として認めていても、根本的には彼と一楽晴美の間に兄妹以上の感情が生まれないようにしていた。幸い、菊池海人はもともと一楽晴美に対して特別な感情はなかった。そうでなければ......だが、それでも少しは兄妹としての情があった。彼女の目が潤んでいるのを見て、菊池海人は少し躊躇
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第709話
私は頷いて言った。「それじゃ、気をつけてね」「南姉さん、心配しないで、僕は必ず来依姉さんを守るから」神崎吉木は手を挙げて私に約束した。私は笑って礼儀正しく返そうとしたが、服部鷹に車に押し込まれた。「......」車のドアが閉まる前、私は河崎来依と神崎吉木が言っているのを聞いた。「南にあまりに明るく笑わない方がいいわよ。彼女の旦那さんは焼きもちを焼きやすいから」神崎吉木は素直に頷いて答えた。「はい、わかった」私：「......」......車は空港を離れ、約30分でホテルに到着した。ドアマンが車を駐車し、荷物を取ってくれた。私は母から安ちゃんを受け取った。「母さん、今日もありがとう」「大したことじゃないわ。安ちゃんを見てるだけで、気分が良くなるし」「少し休んだら、ホテルで食事をしよう。今夜は私が子供を世話する」母は服部鷹を見て言った。「私が世話するわよ。授乳を終わったら、私に渡して」私は首を振った。「今夜は私、明日は母さん、今夜はゆっくりと睡眠を取ってください」母も諦めた。「わかったわ」......部屋に入ると、服部鷹は私と子供を一緒に抱きしめた。まつげが微かに下がり、私を見て言った。「南、何を考えてるの？」もし安ちゃんを今夜私たちと一緒に寝かせなければ、明日の朝起きられないかも、遊びなんてできないんだ。ハネムーンを過ごすなら、ただ場所を変えたってことだけでは済まないだろう、こういうことじゃない。「私は母さんと三条おじさんにチャンスを作ってあげようと思って」服部鷹と私の人生は長いけれど、母たちはすでに半分以上の人生を過ごした。恋愛の時間を大切にしないと。服部鷹は私の立派な理由を打ち破ることなく、安ちゃんを抱き寄せた。私は彼の後ろを歩いて寝室に向かい、尋ねた。「菊池さんはずっと来依を追いかけるの？」服部鷹は逆に聞き返した。「それ、南が最初に進めたんじゃないの？」彼は子供をベッドに置き、おむつを替えていた。その手際は非常に慣れている。私はベッドの端に座り、娘の顔を軽く触りながら、彼を見た。「私はもう幸せになったよ、こんなに素晴らしい夫がいて、こんなに可愛い娘もいる。私も来依が安定した生活を送れるように願ってる。彼女は本当に辛い生活をしてきたから、成長する
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第710話
私はしょうがなかった。彼の腕を軽く叩いた。「もし私が『好き』って言ったら......」「言わない方がいい」服部鷹の唇が明らかに下がった。私はベッドに倒れ込んで笑った。服部鷹は回り込んできて、私が反応する暇も与えず、笑い声をすべてキスで覆い隠した。彼のキスは激しくて、私は逃げたくても、どうしても彼を押し返せなかった。耳に水音が響き、私は恥ずかしさでいっぱいだった。娘が隣にいるのに！「服部......鷹......」声が崩れ、唇から漏れ出したが、止めることができず、かえって彼はもっとひどくなった。「安ちゃんがいるの！」私は急いで叫んだその時、ドアのベルが鳴った。「服部社長、お食事が届きました」服部鷹が下を見て、私はその視線を追った。「......」私は立ち上がり、服を整えてから、鏡の前で髪を直した。「服部奥さん、こんにちは」ウェイターは私を見て、プロフェッショナルな挨拶をしてくれた。料理を置いて「どうぞ、ごゆっくり」と言い残し、去っていった。私はほっと息をつき、寝室に行って服部鷹を呼んだ。しかし、服部鷹はすでにおらず、安ちゃんはベビーベッドに寝かせてあった。でも、バスルームから水音が聞こえた。私はだいたい彼が何をしているのか察しがついた。「......」私は子供を抱えてダイニングに向かった。最初に子供にお乳を与え、眠るのを待った。服部鷹はその後、バスルームから出てきた。タオルを腰に巻いて、体の水滴が乾いていないままで、腹筋に沿って水滴が落ちてはタオルの縁で消えた。彼が髪を拭きながら歩いてくる時、Ｖラインがちらりと見えた。腕の筋肉もうかなり丈夫に見えている。「......」私は疑いようもなく、これはわざとだと感じた。視線を外して、私は静かに食事を続けた。服部鷹はタオルを適当にソファの背に掛け、椅子を引き寄せて私の隣に座った。とても近くかった。彼の熱気と湿気を感じることができた。「南、酢豚を食べたいな」彼の胸が私の腕に触れた。呼吸のたびに腕に筋肉の動きが伝わり、次第に湿気が感じられるようになった。その熱さが少し私を焼けるように感じさせた。私は我慢しながら、冷静に酢豚を彼の口に運んだ。「食べなさい」服部鷹は顔を斜めにして、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第711話
大阪はすでに冬に入っていて、今回のハネムーンは温暖な場所に決めた。年末にはまだ少し時間があるため、こちらは観光シーズンではなかった。河崎来依が海辺に着いた時、あまり人はいなかった。それでも、彼女は楽しく遊ぶことに一切支障はなかった。せっかく来たのだから、目的が何であれ、美しい景色と美味しい食べ物は無駄にできない。「来依姉さん、先に着替えてて、僕は冷たいココナッツウォーターを買ってくるね」「うん」河崎来依は頷き、更衣室に向かった。着替えが終わった頃、誰かが入ってきたが、彼女は急いで衣類を整えていたので、誰が入ってきたのかはよく見ていなかった。しかし、その人が近づいてきた時、ほのかにジャスミンの香りがした。その香りは、菊池海人が近くに来るときにも感じたことがある。ただし、菊池海人の場合、そこには木の香りも混じっているが、目の前の香りはとても純粋だった。ジッパーを上げて、彼女はそのまま部屋を出て行った。誰にも一瞥をあげなかった。しかし、その人は彼女の前に立ちふさがった。「菊池家の背景は深いから、何の背景もない人が簡単に入れるわけじゃない。海人は今、あなたに興味があるだけで、ただの遊びに過ぎない。同じ女性だからこそ、あなたに忠告しに来た。今のうちに足を引っ込めた方がいい。それに、海人に対して、別の男性を使って欲しがらせるやり方は賢くないわよ」一楽晴美は終始穏やかに微笑んでいて、言葉も柔らかく、まるで何の攻撃力も感じさせなかった。まるで、本当に親切な人がわざわざ彼女を助けようとしているように見えた。だが、河崎来依は今まで生きてきて、何もかも自分の力で乗り越えてきた。これまで、たくさんの悪党や陰謀を見てきた。一楽晴美は一見、心配しているように見えるが、実際は脅しのようなものだった。「わざわざ忠告してくれて、礼を言わせるつもり？」河崎来依は微笑みながら、皮肉っぽく言った。「でも、お前がそんな時間があるなら、どうやって自分の身分を活用して、菊池家に入り込むか考えた方がいいんじゃない？私が入れないからって、お前が入れるわけじゃないんだから」一楽晴美の瞳に一瞬、冷たい光が閃ったが、表情は変わらなかった。服部鷹は簡単には騙されない。河崎来依が清水南の親友だということもあって、忠告をしてあげ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第712話
彼のそばを通り過ぎたばかりで、菊池海人は突然彼女の腕を掴んだ。河崎来依は力を込めて引き抜こうとしたが、まったく動かなかった。彼女は眉をひそめ、かなり苛立っていたので、言葉も少しきつくなった。「菊池社長、あなたって本当に下品ね」「......」菊池海人は服を着替えて外で待っていたが、しばらくして、一楽晴美が長いこと戻ってこないのに気づいた。何かあったのかと思い、彼は部屋に入った。ドアの前に立ったとき、彼女が「菊池のことは好きじゃない」と言っているのが聞こえた。実際、彼女を引き止めたところで、何を言えばいいのか分からなかった。そして、彼女のその言葉が、さらに彼を戸惑わせた。戸惑い......この言葉は、彼の人生の中で一度も出たことがない言葉だった。「河崎来依」しばらく沈黙した後、彼は低く彼女の名前を呼んだ。河崎来依は淡い目をした。「菊池、この前、私がお前に抱いた好きな気持ちが、今じゃとてもキモく感じてるの」初恋を許しておいて、わざわざ偽善的に彼女を引き止めるなんて。菊池海人は顎を少し引き、思わず手に力を込めてた。「来依姉さんを放して！」神崎吉木はわざわざ新鮮なココナッツを買ってきて、さらに河崎来依の好きな軽食も買ってきた。そのため、少し遅れて戻った。「毎回無理に姉さんを強く引き留めないで、彼女が痛いと思わないか？」神崎吉木は菊池海人の腕を掴んだ。「お前が痛くなくても、僕は見ていて辛いんだ。だから、いつも姉さんにこんなことをさせるのは許さない」そう言って、菊池海人の手を引き離そうとした。菊池海人はただ河崎来依を自分の方に引き寄せ、冷たい目で神崎吉木を見た。まるで道化を見ているかのように言った。「お前にはその程度の力で、英雄になろうと思ってるか。大人しいふりをして、彼女を愛してるふりをしてるけど、実際は彼女の人脈や資源、金を目当てなんだろう」この言葉は確かにあまりにもひどかった。神崎吉木はこの瞬間、もう大人しくはしていられなかった。菊池海人に強い力で反撃を加えた。骨がカクカク鳴る音さえ聞こえた。しかし、菊池海人は手を放すつもりはなかった。彼は反対に神崎吉木の手を取って、力を込めてひねった。神崎吉木は声を上げないように必死で耐えて、顔を赤くし、目がうるんでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第713話
私は彼の深く入ってくる手を押さえて、息が乱れ始めた。話すことさえできず、言葉が途切れ途切れになった。「私は話してるのよ......服部鷹！やめて......いや、うん......」......夜が訪れ、海風が涼しい。しかし、ガラス窓には霧がかかっていた。私が手を下ろすと、広い手のひらが覆い、指を絡めて窓に再び押し付けられた。「きゃー！」それは安ちゃんが突然発した声で、停止ボタンを押された音だった。私は無意識に服部鷹の腕から体を引き離し、ベビーベッドに向かって走った。安ちゃんはすでに起きていて、足を小さく動かしながら遊んでいた。泣いていなくて、むしろおとなしくしている。私を見て笑い、口をパクパクさせて、まるで私に話しかけているようだった。私は一瞬心が溶けそうになり、彼女の顔を軽くつついてから、急いで浴室で顔を洗った。出てきたとき、服部鷹がドアの前に立っていた。私は一歩後ろに下がり、ちょっと気まずそうに言った。「あの、そろそろ時間だから、鷹もお風呂入って、みんなと一緒に夕飯を食べに行こう」服部鷹は何も言わず、浴室に入った。私は気遣って浴室のドアを閉めた。安ちゃんを抱き上げると、携帯が鳴った。私は片手で携帯を開いた。それは母からのメッセージだった。【晩御飯どうするの？安ちゃんを私に預かって、二人でゆっくりハネムーンを楽しんでね】私は顔が一気に熱くなったが、なんとか冷静を装った。【晩御飯はみんなで食べるよ、すぐ出るから】私はどうしても避けられなかったので、子供を母に預けることにした。【安ちゃんのこと、よろしく頼むね！】服部鷹のように何も気にせず振舞えなかった。こんな小さな子に恥ずかしい音を聞かせることなんてできなかった。ガチャ。浴室のドアが開いた。私は急いで視線をそらした。くそ。今度は、こいつはタオルすら巻いていなかった。私は背を向けて言った。「母さんがさっきメッセージをくれた、夕飯だ」服部鷹は「うん」とだけ言った。「......」私も分かっていた、急に話を止められて、彼は気に入らなかっただろう。でも、私だってもう我慢できなかった。しかし、この件をそのままにするわけにはいかない。晩御飯後にちゃんと話し合おうと思っていた。夫婦には、問
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第714話
私は服部鷹の背中を軽く押した。彼は私を横目で見たが、特に大きな感情はなさそうだった。私は苦笑いしてしまった。子供っぽい。私にこんなふうに怒ったふりをして、私が機嫌を取るのを待つ小芝居なんて。......私たちがレストランに着いたとき、河崎来依たちはすでに席に着いていた。長いテーブルだった。一方には河崎来依と神崎吉木、反対側には菊池海人と一楽晴美が座っていた。一楽晴美は氷袋を持って、菊池海人の顔に当てようとしたが、彼は顔をそむけて避けた。こちら側のライトはあまり明るくなく、よく見えなかったが、菊池海人の顔の両側が違うように感じた。左側が少し腫れていた。私は河崎来依の隣に座り、聞いた。「また彼を殴ったの？」河崎来依はうなずいた。「言ってもわからないから、手を出さざるを得なかった」私はしょうがなかった。神崎吉木が隣に座っていて、無邪気に笑っているので、あまり言うべきことがなかった。「自分でどうにかしなよ、どうしてもダメなら言って」河崎来依は手を振った。「南たちは蜜月を楽しんで、私のことは気にしないで」私はうなずいて、聞いた。「もう注文した？」「注文済みだよ、他に食べたいものがある？」河崎来依はメニューを私に渡してくれた。母は安ちゃんを抱えて、三条蘭堂と一緒に私と服部鷹の向かい側に座った。服部鷹は片手を私の椅子の背もたれに置き、もう一方の手は気まぐれに膝の上に置いていた。横目で菊池海人を見ていた。菊池海人は少し位置をずらし、服部鷹の隣に座った。近くなったので、私は菊池海人の顔にある平手打ちの痕を見た。その時、服部鷹が言った。「本当にお前はなかなかやるな」「......」一日に二回平手打ちを食らった。菊池海人はこれまでこんなことなかっただろう。私は唇を噛み、河崎来依に耳打ちした。「本当に菊池と関わりたくないなら、鷹に言わせるよ。殴るだけじゃ解決にならない」河崎来依は顔を支えて私を見、わざとらしく言った。「どうして彼を守るの、私を愛していないの、南ちゃん」「......」私は背を向けたが、服部鷹の鋭い視線が河崎来依に注がれているのを感じ取った。河崎来依は急に座り直し、私の後ろで両手を上げて降参のポーズを取った。「服部社長、怒らないで、冗談だよ」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第879話
海人は枕を取って来依の腰の後ろに当て、優しい声で尋ねた。「何か食べたいものある？人を呼んで用意させるよ」来依は彼を睨みつけた。「出ていけ！」海人は彼女の手を握った。「明日、宴会がある。一緒に来てくれ」「……」来依は手を引っ込め、冷たく言い放った。「本当に頭おかしいわね」「うん。お前のせいで」「……」来依は手を振り上げて彼を叩こうとした。「出てけ！」海人はその手首を自然な動きで掴み、そのまま笑みを浮かべた。来依は彼のことを本気でヤバいと感じ、自分で逃げようとした。だが布団をめくった瞬間、冷たい風が吹き込み、すぐにまたかぶせ直した。「後ろ向いて！」歯ぎしりするような声で、今にも噛みつきそうな勢いだった。海人の視線が上下に滑った。「隠す必要ある？」「わ、私……」来依はとっさに彼の口をふさぐ。「そういう下品なこと言わないで！」海人は彼女の手を握り返した。「明日の宴会は、お前の出張の目的に関係がある。行かないのか？」「どうして私が何しに来たか知ってるの？」海人は何も答えず、意味ありげな目で彼女を見つめた。来依は自分の質問が馬鹿だったと気づいた。石川が彼の縄張りじゃなくても、彼女の動きを探るくらい簡単なはずだ。「勇斗に何したの？」その瞬間、海人の表情から笑みが消え、声も冷えた。「もう彼に会う必要はない。和風と伝統工芸の事業は、俺が手配する」「そんなのいらない。自分のことは自分で処理するから」海人はただ一言、「まず飯だ。腹が満たされてから喧嘩しよう」「……」まるで以前のような雰囲気だった。彼が何を言われても意に介さなかった時代のまま。だが来依の腹がタイミング悪く鳴った。気まずくなる彼女をよそに、海人はふっと笑った。「何が食べたい？」来依は相変わらず口では強気だった。「あんたの顔見るだけで吐き気がする。何食べたいかなんてホテルのルームサービスに言えば済む。さっさと出ていって！」海人は静かに言った。「食べたくないなら寝ろ。あとでお腹空いても我慢しろ」「は？」来依は怒りが収まらず、枕を掴んで海人の顔に叩きつけた。最後にはそのまま彼の上に乗り、息を止めさせようとした。けれど、何かが「立っている」のを感じた時には、もう遅かった。彼女の腰を掴む手のひらが、火のように
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第878話
芹奈は、海人の動きの合間に彼の首筋にある赤い痕を見つけた。喉仏のあたりには噛み痕までついていた。すべてが、ついさっき彼と来依が激しく交わった証だった。彼女が最も恐れていたことが、ついに現実になってしまった。「しかも、二度目までは一日も空いていない」海人が再び口を開いた。その声は氷雪をまとったように冷たく、聞く者の背筋を凍らせた。芹奈はその鋭い眼差しに目を合わせ、無意識に一歩後退した。だが、それではいけないと思い直し、すぐに彼の目の前まで歩み寄った。「何のこと？全然意味がわからないわ」そう言いながら、彼の腕を掴もうと手を伸ばした。海人は身をかわした。すると五郎が即座に芹奈を制し、膝裏に蹴りを入れて彼女を地面に跪かせた。「海人っ！」芹奈は、これほどの屈辱を味わったことがなかった。幼い頃から、周囲の人間は皆彼女を中心に回っていた。望むものはすべて手に入れ、何も言わなくても誰かが彼女の心を読んで与えてくれた。海人だってそうだった。両親が彼女のもとに送り届けた存在。家柄が釣り合っていたからこそ、得られた立場だ。来依には決して手に入らないはずのものだった。それなのに、その来依が海人の愛を手に入れた。しかも、何よりも強い愛を。それがどうしても許せなかった。薬を盛ったのだって、海人の母の暗黙の了解があったからだ。「お母様が、あなたを私に差し出したのよ。文句があるなら、私じゃなくてそちらに言いなさいよ」海人は視線を落とし、見下すように芹奈を見つめた。まるでゴミでも見るかのような目だった。「母さんには、もちろんきっちり責任を取らせる。だが今は、お前がどうするかだ。自分で家に戻って、俺とは結婚しないと言うか。それとも、俺が高杉家を潰して、菊池家との縁談が二度と成立しないようにするか、選べ」芹奈の脳裏に浮かんだのは、雪菜の末路だった。かつて彼女は、雪菜を笑いものにしたことがあった。あれほど恵まれた立場にいながら、海人の子を産むことこそが一番重要だったのに、と。かつての晴美もそうだった。海人と結婚する資格はなかったが、子を身籠れば菊池家に庇われた。自分は正式に海人と結婚できる身分。子どもさえできれば、さらに盤石になるはずだった。なのに、あと一歩のところで。なぜ来依が、こんな場所に現れたのか
