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第407話
Kaugnay na kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第408話
彼女の瞳には少し柔らかさが宿り、尋ねた。「じゃあ、あなたは？うつ病は……どうなったの？」「もう薬を断ったわ」私は笑みを浮かべた。「友達がF国で心理学の専門家を探してくれて、過去2年間ずっとそこで治療を受けてたの。結果は良かったわ」少なくとも、過去のことを思い出したり、過去の人に会ったりしても、もう恐怖や震えを感じることはないし、自殺しようとすることもなかった。鹿兒島に戻り、ホテルで予期せず江川宏に会った夜も、睡眠は割と良かった。「それなら良かった」服部香織は安心した様子で息をつき、時間を確認してから言った。「そろそろ空港に向かわなきゃ。この件、私が彼に説明する機会を作るわ。まずは心の準備をさせることにする」彼女は立ち上がり、粥ちゃんがいる部屋を指さして苦笑した。「それから、私の息子はしばらくお願いね。服部鷹は彼に全然我慢できないから」「大丈夫、私も子供が好きだし」私は笑いながら彼女を玄関まで送った。「粥ちゃんは家にいるから、見送りはここまでね」服部香織はウインクしながら、言った。「粥ちゃんはあなたのことが大好きよ。もしあなたが彼の叔父の奥さんになったら、きっと大喜びするわ」「……」私は軽く咳払いをして話を逸らした。「道中気を付けて。着いたら無事を知らせてね」彼女は「OK」のサインを見せ、家の玄関口に置いてある2つのスーツケースを押しながら、颯爽と去って行った。私が家のドアを閉めた直後、粥ちゃんが部屋のドアを開けて顔を覗かせ、キョロキョロしながらと聞いた。「ママは？」「行っちゃったよ」私は笑った。服部香織は母親としてかなり大雑把で、遠出する前に粥ちゃんに挨拶すらしなかった。粥ちゃんもそれには慣れているようで、肩をすくめて言った。「ママはいつもそんな感じだよ」私は彼を抱き上げてなだめた。「でもね、ママは到着したら粥ちゃんに無事を知らせてくれるはずよ。それでいい？」「それならいいよ！粥ちゃんはママを許す！」粥ちゃんは柔らかな声でそう言いながら、私の肩に顔をうずめた。「お姉さん、もう仕事終わった？粥ちゃんと一緒にパズルやってくれる？おじさんが買ってくれたこのパズル、すごく難しい」私は彼を抱えたままカーペットの上に座り、パズルの説明書を手に取って眺めた。まったく。小さな子供に大人用
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第409話
私は驚いて聞いた。「そんなに早いの？いつ大阪に来たの？」「午後に着いたばかりだよ」山田時雄は笑いながら答えた。「夕食は外で食べる？それとも家で食べる？何か必要なものがあれば持っていくよ」「少し待って」私は携帯を少し離し、粥ちゃんに低い声で尋ねた。「ねえ、今夜は家で食べる？それとも外に行きたい？」「お姉ちゃんのご飯が食べたい！」粥ちゃんは反射的に答えたが、すぐに何かを思い出したようで慌てて言い直した。「うーん、やっぱりやめた。粥ちゃん、外にも行きたくないし……デリバリーを頼んでもいい？粥ちゃんが奢るよ！」私は携帯を近づけて笑った。「先輩、何も持ってこなくていいから、あなたが来るだけで十分よ」山田時雄は了承した。電話を切った後、私は粥ちゃんのぷにぷにした頬を軽くつまんで言った。「お姉ちゃんのご飯が食べたいって言ったのに、どうしてやめたの？」「おじさんに警告されたんだ」「警告？何を？」「おじさんが……」小さな声で粥ちゃんはもごもごと答えた。「お姉ちゃんに迷惑をかけちゃだめだって。もしお姉ちゃんが疲れたら、おじさんはウルトラマンを殺すって！」「？？ウルトラマンを殺す？」「うん！」粥ちゃんは小さな頭をコクコクとうなずかせ、目をキョロキョロと動かしながら言った。「お姉ちゃん、ウルトラマンを守ってくれる？」「……」この二人。ほんとに、一人が適当なことを言って、もう一人がそれを真に受けるなんて。子供の心に変な影響を与えないか心配になった。私が黙っていると、粥ちゃんは私の膝に顔を乗せて頭を支えながら尋ねた。「お姉ちゃん、誰か来るの？誰？」「おじさん一人」「おじさん？？」粥ちゃんは何か察知したようで、体をピクリと震わせると追及してきた。「どんなおじさん？鷹おじさんみたいなおじさん？それとも僕のパパみたいなおじさん？」「違いがあるの？」「年寄りかどうかの違い！」「……」思わず笑ってしまいながら、尋ねた。「あなたのパパは年寄りなの？」「うーん……年寄りじゃないけど」真剣な顔で粥ちゃんは答えた。「ただ、ママがよく彼のことを『古臭い骨董品』とか『封建の残りかす』とか言うから」「ぷっ——」私は堪えきれず笑い出した。服部香織の口の悪さは、服部鷹に引けを取らなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第410話
粥ちゃんは顔を上げ、困った顔で私を見上げて言った。「お姉ちゃん、『おじさん』はどうやって入力するの？」「こうやって、わかった？」「わかった！」しばらくすると、また顔を上げて聞いてきた。「『家』はどうやって？」「こう」そう答えた瞬間、玄関のチャイムが鳴り響いた。私は立ち上がってドアを確認しに行き、外を覗くと驚きと喜びが交錯した。「白ちゃん！」「ワンワンワン！アウ〜」白いサモエドが勢いよく私に飛びつき、顔をすり寄せてきた。私は嬉しさのあまり目を輝かせ、山田時雄に目を向けた。「先輩、白ちゃんをいつ連れて帰るのかと考えてたのに、あなたが連れてきてくれたなんて」「君は白ちゃんに慣れてるし、彼がいると情緒の安定に役立つと思ったんだ」「ありがとう！」感謝の気持ちで彼を見つめながら言った。「あなたがいなければ、私はここまで回復できなかったかもしれない」彼はからかうように言った。「俺を中に招かないの？」「どうぞ、入って！」私は少し後ろに下がり、白ちゃんは私にぴったり寄り添いながら愛情を示していた。山田時雄をリビングに案内すると、ソファの向こう側に粥ちゃんの姿がないことに気づいた。家の中を探し回った結果、トイレの前で足を止めた。中から小さなつぶやき声が聞こえる。私は軽くドアをノックして言った。「粥ちゃん？」「お姉ちゃん、粥ちゃん、おしっこしてる！」小さな声で答えた後、再び何かをブツブツ言っていた。少し焦っているような口調だった。どうやら多くの子供たちと同じように、トイレの中で独り言を言う癖があるようだった。私は笑いながら言った。「じゃあ、ゆっくりね。転ばないように気をつけて」リビングに戻り、山田時雄に尋ねた後、彼にコーヒーを差し出した。私が座ると、白ちゃんはおとなしく私のそばに寄り添い、頭を私の膝にすり寄せてきた。「先輩、白ちゃんのためにわざわざ来てくれてありがとう」「大したことじゃない」山田時雄は穏やかに微笑んで言った。「大阪で用事があったついでに、白ちゃんを連れてきただけだ」私は呆れたように言った。「いつもそんなふうに言うんだね」彼は私に負担をかけたくないから。いつも「ついで」や「ちょうど通り道」という理由を探してくれた。粥ちゃんがトイレから飛び出してきた。山田時
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第411話
粥ちゃんが最も反応が早く、素早くソファから滑り降りると、嬉しそうにドアに走って行った。「おじ……！ありがとう、お兄ちゃん！」それは私が注文したデリバリーだった。私は受け取り、ドアを再び閉めた後、粥ちゃんの小さな頭を軽く撫でた。「鷹おじさんに会いたかったの？」「えっと……違う」粥ちゃんは首を振った。「鷹おじさんじゃなくて、お姉ちゃんと一緒にいたいだけ。お姉ちゃん、今夜一緒に寝てもいい？」「それは鷹おじさんの許可が要るよ」私は彼の手を引いてダイニングに向かい、山田時雄を見て言った。「先輩、大阪の地元のレストランから注文したものだ。食べてみて」「いいよ」山田時雄は基本的に好き嫌いがなく、何でも食べられる人だった。彼がこちらに歩いてきて、私の隣に座ろうとしたとき、粥ちゃんが彼の後ろから椅子に登り、彼の腰をポンポンと叩いて愛らしく言った。「おじさん、向かいの席に座ってくれない？僕、お姉ちゃんの隣に座りたいの」山田時雄は彼を見下ろし、彼のほっぺをつまんで言った。「いいよ」五品と一つのスープ、気軽な食事だった。粥ちゃんはとてもお利口で、スプーンを渡すと自分で小さな器を持ち、ご飯を食べることができた。せいぜい料理を取るのを手伝うときだけ、私を呼んでいた。「お姉ちゃん、鷹おじさんの晩ご飯はどうするの？」食べながら、小さな子が突然何かを思い出したように、大きな目で疑問を込めて私を見つめた。「鷹おじさん、かわいそうだよね。彼は自分でご飯を作れないし……」「彼だってデリバリーを頼めるよ」私は軽く笑いながら、誘導しようとした。「それに、家にお客さんが来たら、まずはお客さんをもてなさないとね？」「そうだね、鷹おじさんは家族だもん！」粥ちゃんは嬉しそうにスプーンを振った。「僕たちは彼のこと気にしなくていいよ！」山田時雄は一瞬表情を硬くした。「君と服部鷹、付き合ってるのか？」「違う」私は微笑みながら説明した。「ただ彼もこの棟に住んでるだけだ」山田時雄は何か考えるように頷き、笑顔で言った。「じゃあ、今は近くに住んでるわけだ。チャンスがもっとあるんだね」「先輩」私は困ったように、何か言おうとしたとき、また玄関のチャイムが鳴った。粥ちゃんがお尻を揺らしながらドアを開けに行こうとするのを、私は押さえつけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第412話
服部鷹は理不尽だった。私は彼を見て言った。「やめて」山田時雄が言ったように、大学時代もそうだし、2年前も、彼のおかげで乗り越えられた。もし2年前、彼が私を救い出し、医者を探してくれて、さらには先生を紹介してくれなかったら。私は仕事で成功感を得ることもできず、鬱の深い谷からこんなに早く抜け出すことはなかっただろう。感情的には返すことができないが、この恩は忘れるべきではなかった。それに、山田時雄は今日、わざわざ白ちゃんを届けに来てくれたんだ。服部鷹はまるで聞こえなかったかのように、力を緩めることはなかった。私は少し困惑していると、山田時雄が言った。「大丈夫、君は彼らと一緒に食事をして」その言葉が終わると、靴を履き替え、振り返ることなく去っていった。家のドアが閉まる瞬間、私は胸の中に一抹の罪悪感が湧き、勢いよく服部鷹の手を振り払った。「満足した？」「まあまあだな」服部鷹は私をじっと見つめ、意味深に言った。「怒ってるのか？」私は粥ちゃんがその場にいることと、彼の病状を気にして、首を振りながら冷静に答えた。「いいえ、食事しよう」そう言って、再び席に座り、無言で食事を始めた。食事が終わると、彼は私をじっと見つめて言った。「怒ってるのは、俺が彼を送らせなかったから？」「怒ってなんかいない」「怒ってないのに、ずっと口をきかないのか？」「別に言うことなんてないし。わざわざしゃべり続ける人なんていないでしょ」彼は鼻で笑った。「あいつは俺に侮辱までした。なのに、そいつには怒らないで、俺が送らせなかったことには怒るのか？」「違う……」私は唇を引き結び、言った。「ただ、山田先輩は本当に私に多くの助けをしてくれた。だから、礼儀すら欠けたくなかっただけ」服部鷹は言った。「じゃあ俺は？」「おじさん……」食事を終え、リクライニングチェアでお腹をさすっていた粥ちゃんが小さな声で言った。「もう嫉妬しないでよ。お姉ちゃんが言ってたよ。あの叔父さんはお客さんで、おじさんは家族だって」服部鷹は眉をひそめて私を見た。「本当か？」「……」私は答えるのが億劫だった。「本当だよ、さっきのおじさんも聞いてたもん」粥ちゃんははっきりと答え、小さな大人のように彼の服を引っ張りながら言った。「おじさん、僕、パパがど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第413話
私の目が微かに潤み、心の奥底が何かに力強く引っ掻かれるように感じた。一瞬、全てを話してしまおうかと考えた。もしこれが彼の病状に何か影響を及ぼすとしても、私は彼と一緒に向き合う覚悟があるんだ。彼が昼夜を問わず私の心を計りかね、私を薄情者だと思い込むよりは、ずっとマシだった。私は首を振った。「違うの、服部鷹。この2年間、私は……」「もういい」服部鷹は薄い笑みを浮かべ、嘲弄を含むような口調だったが、目尻が赤くなっていた。「清水南、俺がお前に期待なんてするべきじゃなかった」「……」その言葉はあまりにも心をえぐった。私は大きく目を見開き、手で目頭をつまんで涙を抑え込み、無理やり解き放たれたように言った。「そう言うなら、確かにそうかもしれない」どうせ、私はこの2年間、彼の行方を探し回ったのに、何の手がかりも得られなかった。まるで鳥が飛び去った後の跡がないように、何もしていないのと変わらなかったんだ。彼に、自分がしてきたことを伝える必要はなかった。彼の目には、私はそんな薄情で無義理な人間に映っている。彼が消息不明になった直後、私はすぐに他の人と幸せそうにしていると、彼は思っているんだんだ。そうであるなら、何を言っても無意味だ。「そうか」服部鷹は低く笑い、歯を食いしばるようなニュアンスを含んでいた。次の瞬間、彼は腕を伸ばし、私の腕を引き寄せて無理やり身をかがませた。そして、大きな手で私の後頭部を押さえたかと思うと、そのまま口を開けて私に噛みついた。そう。キスでもなく、ただの親愛の触れ合いでもなく。噛みついた。鉄の味がする血の香りが、わずかに開いた唇から口腔に染み込んできた。あまりの痛みに、私は思わず息を呑んだ。彼の脚の状態を考え、強く突き放すことはできず、自分で少し距離を取るしかなかった。服部鷹の目は暗く沈み、低く警告するように言った。「今後、清水南だろうが藤原星華だろうが、俺以外のやつと一緒にいるのは、絶対に間違いだ」そう言うと、彼は車椅子を操作してまっすぐ去っていった。私は唇に触れると、指先に付いたのは血だった。彼に向かって言った。「粥ちゃんはまだお風呂に入ってる」「最近忙しいから、お前が面倒を見てくれ」彼は振り返りもせず、言い放った。服部鷹が自宅に戻ると、家の中は真っ暗
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第414話
「そう」服部香織はうなずいた。「私の友達が京極佐夜子とイベントで会ったことがあって、幸運にもlineを追加したんだ。彼女が言ってたけど、去年京極佐夜子がある投稿をしたみたいだ」「どんな投稿？」「京極佐夜子のSNSは半年ごとに見ることができるんだけど、大体の内容は、天の恵みとかそういう感じで、具体的な内容は覚えてないみたいだけど、写真には京極佐夜子と若い女性の写真が載ってた。二十代の女性だったよ」「恵み？」服部鷹はじっと目を凝らし、写真を送ってきた。「君の友達に見せて、この写真の女性が京極佐夜子の投稿に出てきた人か確認して」「分かった」服部香織はすぐに友達に写真を送ったが、少し混乱していた。「どう思う？その女性はもう二十代だよ。これで何が驚きだっていうんだ？まさか彼女の娘はずっと男の方にいたとか？」「もう少し調べてみて」服部鷹は輪椅の上で無意識に指を叩いていた。彼には言葉にできない直感があった。この話には何かしら、彼自身や清水南との関係がある気がしてならなかった。二年前は藤原家で偽者をしていたが、今では京極佐夜子の娘になった。どこか不自然だった。もしかしたら、彼はチャンスを見つけて京極佐夜子と接触した方がいいのかもしれなかった。ちょうど服部香織の友達が返信してきて、すぐに服部鷹に伝えた。「あなたが送った写真の女性、京極佐夜子の投稿に載っていた人と同じだ」……「お姉ちゃん！」ソファに座っていると、ふわっとした声で意識が戻された。粥ちゃんが小さな頭を覗かせ、少し恥ずかしそうに言った。「粥ちゃん、服がないの忘れちゃった」「お姉ちゃんが探してあげる」もう彼に姉ちゃんだと言われるのは慣れたから、訂正する気はなかった。私は部屋に行って彼に上着を探してあげた。「先ずこれを着て、すぐに服を買いに行こうね」服部鷹はすでに顔が険しくなっていたから、私は下に行って服を取ることがまずいと感じていた。今は代わりに走っても、何でも便利に買えるから。注文して、洗って、乾かして、今夜には着られるんだ。「うん！」粥ちゃんは素直にうなずき、その仕草で頭にまだ泡が残ってるのに気づいた。私は思わず笑って、彼が服を着るのを止めた。「ちょっと待って、泡を洗い流そう」またしばらく手間取った後、私はきれいなバ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第415話
京極佐夜子は少し驚いたようで、笑いながら言った。「え？もう知ってたの？全然驚きがないじゃない」「菅さんが搭乗前に投稿したSNSを見たんだ」「そうか」京極佐夜子は微笑みながら答えた。「私はこっちに来たのは少し仕事のことで、それに菅さんも言ってたけど、夏美が大阪を気に入ってるから、今回はいくつかの不動産を見て、こっちに定住しようかと考えてるの」最後の方で、彼女の声には少し複雑な響きがあった。まるで長い間葛藤した末の、仕方なく選んだ決断のような、大阪に対する無力感が感じられた。大阪が気に入っているわけではなく、ただ京極夏美の希望をかなえるためだけに、仕方なく選んだようだった。私はうなずいた。「あなたが娘さんをとても大切にしているのがよく分かりますわ」「そうね、だって唯一の娘だもの」京極佐夜子は声を少し柔らかくして話し続けた。「彼女のためなら、何でもしてあげたい」私は微笑んで、軽く笑いながら言った。「京極先生って、本当にいいお母さんですね。それで、今回は大阪にしばらく滞在する予定ですか？」「予定通りならそうよ、どうして？」「ドレスの裁断が始まったので、だいたい1週間くらいで試着できると思いますわ。その時に、着てみて何か気になることがあったら、調整できますから」私は確か、京極佐夜子が参加するイベントが、今月開催されるかなり権威のある映画賞だと覚えていた。彼女は審査員として出席する予定だった。「いいわね」京極佐夜子は笑顔で答え、続けて言った。「実は今日は電話をかけたのにはもう一つ用事があるの」私は少し疑問に思った。「何？」京極佐夜子は遠回しに言わず、はっきりと答えた。「明日、業界内でのディナーがあるんだけど、大物がたくさん来るの。舞台の前後のスタッフもいるんだけど、あなたはどう思う？」「それは……」私は一瞬驚いたが、すぐに反応して言った。「私を国内の市場に進出させたいですか？」私は海外ではかなりの知名度があり、何人かの海外の有名人が私にドレスをデザインしてほしいと頼んできたが、師匠にすべて断られていた。師匠は、私が南希のデザインを続けられるのは、彼が仕方なく許可しただけだと言っていた。本来、学ぶべき時期には、商業的なことを避けるべきだと言われていた。でも、学び終えたら、すべてが私の自
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
