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第413話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第414話
「そう」服部香織はうなずいた。「私の友達が京極佐夜子とイベントで会ったことがあって、幸運にもlineを追加したんだ。彼女が言ってたけど、去年京極佐夜子がある投稿をしたみたいだ」「どんな投稿？」「京極佐夜子のSNSは半年ごとに見ることができるんだけど、大体の内容は、天の恵みとかそういう感じで、具体的な内容は覚えてないみたいだけど、写真には京極佐夜子と若い女性の写真が載ってた。二十代の女性だったよ」「恵み？」服部鷹はじっと目を凝らし、写真を送ってきた。「君の友達に見せて、この写真の女性が京極佐夜子の投稿に出てきた人か確認して」「分かった」服部香織はすぐに友達に写真を送ったが、少し混乱していた。「どう思う？その女性はもう二十代だよ。これで何が驚きだっていうんだ？まさか彼女の娘はずっと男の方にいたとか？」「もう少し調べてみて」服部鷹は輪椅の上で無意識に指を叩いていた。彼には言葉にできない直感があった。この話には何かしら、彼自身や清水南との関係がある気がしてならなかった。二年前は藤原家で偽者をしていたが、今では京極佐夜子の娘になった。どこか不自然だった。もしかしたら、彼はチャンスを見つけて京極佐夜子と接触した方がいいのかもしれなかった。ちょうど服部香織の友達が返信してきて、すぐに服部鷹に伝えた。「あなたが送った写真の女性、京極佐夜子の投稿に載っていた人と同じだ」……「お姉ちゃん！」ソファに座っていると、ふわっとした声で意識が戻された。粥ちゃんが小さな頭を覗かせ、少し恥ずかしそうに言った。「粥ちゃん、服がないの忘れちゃった」「お姉ちゃんが探してあげる」もう彼に姉ちゃんだと言われるのは慣れたから、訂正する気はなかった。私は部屋に行って彼に上着を探してあげた。「先ずこれを着て、すぐに服を買いに行こうね」服部鷹はすでに顔が険しくなっていたから、私は下に行って服を取ることがまずいと感じていた。今は代わりに走っても、何でも便利に買えるから。注文して、洗って、乾かして、今夜には着られるんだ。「うん！」粥ちゃんは素直にうなずき、その仕草で頭にまだ泡が残ってるのに気づいた。私は思わず笑って、彼が服を着るのを止めた。「ちょっと待って、泡を洗い流そう」またしばらく手間取った後、私はきれいなバ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第415話
京極佐夜子は少し驚いたようで、笑いながら言った。「え？もう知ってたの？全然驚きがないじゃない」「菅さんが搭乗前に投稿したSNSを見たんだ」「そうか」京極佐夜子は微笑みながら答えた。「私はこっちに来たのは少し仕事のことで、それに菅さんも言ってたけど、夏美が大阪を気に入ってるから、今回はいくつかの不動産を見て、こっちに定住しようかと考えてるの」最後の方で、彼女の声には少し複雑な響きがあった。まるで長い間葛藤した末の、仕方なく選んだ決断のような、大阪に対する無力感が感じられた。大阪が気に入っているわけではなく、ただ京極夏美の希望をかなえるためだけに、仕方なく選んだようだった。私はうなずいた。「あなたが娘さんをとても大切にしているのがよく分かりますわ」「そうね、だって唯一の娘だもの」京極佐夜子は声を少し柔らかくして話し続けた。「彼女のためなら、何でもしてあげたい」私は微笑んで、軽く笑いながら言った。「京極先生って、本当にいいお母さんですね。それで、今回は大阪にしばらく滞在する予定ですか？」「予定通りならそうよ、どうして？」「ドレスの裁断が始まったので、だいたい1週間くらいで試着できると思いますわ。その時に、着てみて何か気になることがあったら、調整できますから」私は確か、京極佐夜子が参加するイベントが、今月開催されるかなり権威のある映画賞だと覚えていた。彼女は審査員として出席する予定だった。「いいわね」京極佐夜子は笑顔で答え、続けて言った。「実は今日は電話をかけたのにはもう一つ用事があるの」私は少し疑問に思った。「何？」京極佐夜子は遠回しに言わず、はっきりと答えた。「明日、業界内でのディナーがあるんだけど、大物がたくさん来るの。舞台の前後のスタッフもいるんだけど、あなたはどう思う？」「それは……」私は一瞬驚いたが、すぐに反応して言った。「私を国内の市場に進出させたいですか？」私は海外ではかなりの知名度があり、何人かの海外の有名人が私にドレスをデザインしてほしいと頼んできたが、師匠にすべて断られていた。師匠は、私が南希のデザインを続けられるのは、彼が仕方なく許可しただけだと言っていた。本来、学ぶべき時期には、商業的なことを避けるべきだと言われていた。でも、学び終えたら、すべてが私の自
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第416話
この娘を取り戻し、彼女の前半生がどれほど苦しかったかを知ったとき、京極佐夜子は、世界中で一番素晴らしいものを彼女に与えると決心を固めた。認知してから一年しか経っていないのに、もしまた別の義理の娘を迎えることになったら、夏美は納得しないだろう。菅さんは一本の女性用タバコを吸いながら言った。「私は思うんだけど、あなたと夏美、どうも合わない気がする」「どういう意味？」「あなた、清水南と話すとき、すごく自然で、気づかずに彼女のことを考えてあげてるでしょ」菅さんは煙を吐き出し、続けて言った。「でも、夏美とは、あなたがどこかでうまくできてないところがあるんじゃないか、補償しきれてないんじゃないかって気にしてる感じがする。特に、夏美があなたに対して……」ここで菅さんはため息をつきながら言った。「私が言うのは正直な話だけど、夏美って、あなたの金だけを愛してるみたいに思ってるんじゃないかと思う」「夏美…」京極佐夜子はしばらくぼんやりとしてから、罪悪感を感じて言った。「私のせいで彼女に負い目があるんだろう、菅さん、考えてみて、彼女の前半生でどれだけ苦しんできたか。正直言って、それは全部、私という母親の失敗だから。彼女が今、私にあまり感情を持ってないのは分かるし、ゆっくりするから、急がなくていい」「まだあなたのせいなの？」菅さんはあきれたように言った。「帰ってきてから一年以上、あなた、いくらお金を使ったと思う？今日は帝都で家を買いたいと言い、明日は客室機が不便だと言って、プライベートジェットを買おうとして、バッグや宝石などの小物はさらに……何一つとして、彼女が欲しいものを与えてないものはないじゃない？」普通の家庭なら、一生かかっても手に入らないものだが。京極夏美は毎日口を開けては何かを手に入れていた。彼女が京極夏美にお金を使うことが悪いわけではないと思っていた。ただ、京極佐夜子に気の毒だった。何人が知っているだろう、京極佐夜子が今日までどれだけ歯を食いしばって生きてきたか。業界に入ったばかりの頃、ただの無名の若い女優だった。美しさだけで、エンタメ会社に契約された。そして、まさにその美しさが災いして、雪の降る寒い日、夏服のTシャツを着て、一晩中待機し、ただ顔が良かったという理由で、主役に指示されて仕事を失った。京極佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第417話
「承諾したわ」「そうか」京極夏美は心の中で歯ぎしりをした。あの嫌な女が察しが悪くて、どうしても母親に近づこうとするなら、もう遠慮しないんだ。藤原家を逃した時、どんなことがあっても、京極佐夜子という藤原家よりも価値のある大船を絶対に逃さないんだ。……電話を切った瞬間、河崎来依が寄ってきて、聞いた。「そんなに笑って、何かいいことでもあったの？」「京極先生が手助けをしてくれるって」私は携帯を置きながら言った。「明日、一緒に晩餐会に行くことになったの」「やっぱりいいことだ！」河崎来依も一緒に喜んだ。「どうやって国内での名声を作ろうかと考えてたんだよね。賞を持って行って商談するのも悪くはないけど、なんとなくそれじゃ意味がない気がして」「そうそう。あれこれ言っても、結局はお金をかけて注文する人は、格を求めてるだけだし、自分から行くと、逆に軽く見られちゃう」仕事の話になると、河崎来依はいつも理路整然と分析する。「京極佐夜子はいいチャンスだよ。彼女の隣に立ってるだけで、自己紹介なんて必要なく、周りが勝手にあなたを知ろうとするから」私も同意した。「私もそう思ってる」本来なら、月末の授賞式が終わってから、その機会を使って国内市場に足場を築こうと思っていた。でも、今のところ、そんなに待つ必要はないようだった。……翌日の午後、私は早めに準備を始め、精巧なメイクをして、口元の傷をほぼ隠した。そして、Daveがデザインしたオフショルダーのマーメイドスカートに着替えた。見た目はシンプルだけど、何度も見るうちに細部が引き寄せられるデザインだった。その後、河崎来依と粥ちゃんと一緒に階下へ降りた。昨晩、私は粥ちゃんと話して、私は晩餐会に行き、河崎来依は粥ちゃんを新しくオープンしたウルトラマンテーマレストランに連れて行くことになっていた。ただ、棟から出た瞬間、見覚えのある車を見かけた。車には、これまた見覚えのある人物が寄りかかっていた。江川宏は高級スーツを着て、長い指先で点火したタバコを持ちながら、頭を少し下げていたが、その上位者のオーラを隠しきれなかった。「叔父の奥さん！粥ちゃんがあなたを思ってるよ！」ここ数日、小さな子供は堂々と、「みんなお姉さんって呼んでるから、河崎来依と私は誰が誰か分からなくなる」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第418話
ホテルに向かう途中、運転手は車を走らせていた。私たちは後部座席に座っていて、江川宏は少し黙っていた。時折、頭を傾けて私を見るが、言葉を発することはなかった。彼が何も言わないなら、私も特に話したいことはなく、そのまま静かにしていることにした。ホテルまではそれほど遠くなかった。沈黙の中、やがて到着した。「さっき『叔父の奥さん』って呼んでた男の子、服部鷹の甥っ子？」長い沈黙の後、静かな車内でようやく彼の低くてかすれた声が響いた。私は声を聞いて顔を上げ、彼の複雑な表情を持つ黒い瞳に視線を合わせた。「ええ、彼は彼の姉の子供だ」江川宏は少し苛立っているようで、無意識にタバコの箱を取り出し、一本取り出して吸おうとしたが、私を見て、そのまま吸うのをやめた。苛立たしげにタバコを取り、ぐしゃっと握りつぶして灰皿に投げ入れると、じっと私を見つめ、何度もためらった後、ようやく口を開いた。声には微かに震えが含まれているようだった。「君と服部鷹、付き合ってるのか？」私は彼を見つめ、特に動揺した様子もなかった。時が過ぎて物事が変わった。まるで最初からこのような日が来るのは分かっていたかのようだった。彼が他の誰かと一緒にいるのも、私が他の誰かと一緒にいるのも。特別なことではなかった。隠すべきことも、嘘をつくこともなかった。私は淡々と笑って言った。「まだ付き合ってない」「まだ、ないか？」彼の目が細まり、私の言葉の中のキーワードをつかんだ。私はうなずき、正直に言った。「はい、彼とはまだ解決してない誤解があるんだ」江川宏は喉を動かし、乾いた、かすれた声で言った。「誤解が解けた後は？」「おそらく、付き合うことになるでしょう」私は江川宏を見つめながら真剣に言った。「その後、結婚して子供を持つかも。はっきり言えないが、今の私の計画では多分そうだった。その言葉が終わると、空気は重くなった。江川宏は、長い間動かず、呼吸の音すら聞こえないほど静かだった。彼の全身が沈み込んだ夕日の影の中で、非常に落ち込んでいるように見えた。しばらくしてから、深く息を吸い込み、彼は抑えきれない感情を何かしら内に秘めているようだった。突然、彼の喉元が軽く動き、声がかすれた。「じゃあ、俺はどうなるんだ？南、君はずっと前に進ん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第419話
しばらく、江川宏は返事をしなかった。何を考えているのか分からなかったが、長い時間が経ってから、低い声で言った。「痛かったか？」私は頭を振った。「もう、全然痛くない」彼も頭を振りながら言った。「違う、あの時は痛かったのか？」「まあ、そんなに」私は唇を舐めて言った。「これが一番痛かったことではないんだ」「覚えてる…」江川宏は少し鼻にかかった声で続けた。「君は血を取るとき、注射の針を刺されるのも怖がってた」私は軽く笑った。「あの頃は怖かったけど、今はあまり怖くない」その後のいくつかの出来事が。私に痛みを最も単純で明確なことだと教えてくれた。怖くなんてなかった。それに、うつ病に沈んでいたあの頃、F国に到着したばかりで、私はこっそり薬をやめた。そのせいで感情がコントロールできなかった。その時、痛みを考える余裕なんてなかった。自分が反応する前に、ナイフがもう切り込んでいた。そう話している間に、車はすでに駐車場に停まり、運転手が私の側に回ってドアを開けてくれた。私はバッグを取って、スカートを持ち上げて車を降り、数歩歩いてから、すでに車を降りた江川宏に向かって言った。「車、ありがとう。私は先に京極先生を探しに行く」言い終わると、彼が返事をする前に、ハイヒールを鳴らしながら去った。振り返ったその瞬間、ふと自分が以前とは違うことに気づいた。具体的にどこが違うのかは言葉では言い表せなかった。私は晩餐会の会場に入ると、視線を一瞬で広げた。大部分は顔を知っている俳優や監督たちだった。数人は、新しくデビューしたばかりの若手俳優たち。顔が見慣れなかった。おそらく、誰かの大物が連れてきて、顔を覚えてもらうためだろう。京極佐夜子はワイングラスを手に持ち、目立たない場所に立っていたが、すぐに多くの人が彼女の周りに集まっていた。「南」京極佐夜子は宴会場の入り口に注意を払っていたらしく、すぐに私を見つけて手を振った。「早くこっちに来て！」「京極先生」私はにこやかに近づき、彼女のドレスを見て驚いた。それは以前、私がファッションウィークでデザインしたものだった。「このドレス…」「その通り！」京極佐夜子は軽く笑って言った。「あなたがデザインしたもの、二日前に国内に届いたばかりよ。どう？私が着る
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第420話
「佐々木逸子！」京極佐夜子は彼女の頭を軽くつつき、言った。「もしかして、私を攻撃してるネットの噂、全部あなたが流したんじゃないの？」突然、江川宏がワイングラスを持ってやってきて、軽くグラスを合わせた。「京極社長、久しぶりだね」その目は時々私に向けられていた。「江川社長、まさか今夜、こちらにいらっしゃるとは思わなかったね」京極佐夜子は少し驚いた様子で、彼の意図をすぐに見抜いたが、あえて言わずに尋ねた。「いつからエンタメ業界に興味をお持ちになったの？」「分け前をもらいたいと思って」江川宏は軽く笑い、落ち着いて言った。「ただ、京極社長がどう思うか分からないが」つまり、RFがエンタメ業界に進出しようとしていることを、事前に京極佐夜子という先輩に知らせておきたかったんだ。将来競争しても、和気あいあいとした雰囲気を壊さないために。京極佐夜子は笑いながら答えた。「江川社長、冗談だよね。どんな業界でも、結局は実力が全てだ」……遠くで、京極夏美はその光景を見て、怒りが込み上げてきた。自分の母親は必死で清水南に橋をかけているし。名高い江川宏も心ここにあらずでそのくそ女に夢中だった。なんで！？ちょうどその時、菅さんが洗面所から出てきて、彼女のそばを通り過ぎた。「夏美、どうして行かないの？お母さんがさっきあなたを探してたよ」京極夏美はお腹をさすりながら言った。「菅さん、私、急にお腹が痛くなって、洗面所に行きたい」「分かった」菅さんは少し心配そうに頷き、「何かあったら電話して」と付け加えた。「うんうん！」京極夏美は何度も頷き、急いで洗面所へ向かった。彼女はドアに寄りかかり、手のひらを広げて白い粉の袋を見つめ、突然携帯が鳴った。画面を見ると、彼女は思わず口元を歪めた。「もしもし、来たか？」「急な用事ができて行けなくなった」電話の向こうは冷たい声だった。「今日は服部鷹が一緒に来たのか？」服部鷹服部鷹服部鷹。彼はあんなに服部鷹を気にしている！結局、嫉妬しているのだろう。京極夏美は自分の今日の身分がどうなったかよく分かっていたので、不快感をうまく隠し、半分本当で半分嘘をついて言った。「違うの、江川宏よ」「江川宏？！」「うん」「分かった」京極夏美は思わず聞いた。「何か
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第421話
江川宏は有名な監督に連れて行かれ、投資の話をしているようだった。私は京極佐夜子と楽しく話していると、ウェイターが近づいてきた。「お嬢様、ジュースでございます」「ありがとう」このような宴会では、このようなサービスが提供されていた。特に気にせず手を伸ばして受け取ると、京極夏美がこちらに歩いてきた。それに気づいた京極佐夜子は彼女の額に手を当て、優しく心配そうに言った。「大丈夫？菅さんが、お腹の具合が悪いって言ってたけど、少しは良くなった？」「もう大丈夫だよ、母さん」京極夏美は素直そうな顔で彼女の隣に立ち、憧れたような目で佐々木逸子に向かって言った。「逸子さん、ネットで見たんだけど、来月、常連ゲストとしてスローライフのバラエティに出演するんでしょ？私も一緒に体験してみたいな！」その言葉を聞いて、彼女の考えが大体分かった。――芸能界に入りたいという考えはまだ消えていないようだった。佐々木逸子が出演するそのバラエティというのは、監督チームが地方の村を選び、実力派俳優数人と新人数人を招いて、みんなで食事をしたり農作業をしたりするのんびりした生活を描いたものだ。国民的な人気があり、多くの期待を集めていた。素人がゲストとして出演する機会もあるが、それは各業界のトップクラスの人々に限られている。まあ、京極夏美が出演できないわけではないだろう。「転生業界のトップクラス」でも、トップクラスだからね。しかし、京極佐夜子は眉をひそめ、菅さんと目を合わせた。どうやら京極夏美が彼女を飛び越えて直接佐々木逸子に頼むとは思っていなかった。佐々木逸子も少し驚いた様子だった。しかし、場慣れしている彼女は、さらりと話題を京極佐夜子に振った。「それはね、お母さんの意見次第じゃないかしら？芸能界はとても厳しい世界だから、お母さんはあなたが苦労するのを心配してると思うわ」私は彼女の答えに驚かなかった。なぜなら、彼女が重んじるのはいつも京極夏美ではなく、京極佐夜子だったからだ。さらに、現在の京極佐夜子の地位から考えると、娘を芸能界に送るなら、むしろ損失の方が大きかった。彼女が経験した苦労を、娘にはさせたくないだろう。しかし、京極夏美はそのことを理解しておらず、不満げに口を尖らせた。「みんな芸能界は厳しいって言うけど、私はただ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
