第227話

彼がこの質問をすることには驚かなかった。私は頷いた。「うん」

服部鷹は私が持っているケーキを一瞥し、視線を上げて私をじっと見つめた。「お前......鹿兒島で育ったの？」

私は一瞬驚いたが、すぐに理解した。彼は婚約者を探していて、何か共通点がある人に出会うと、徹底的に調べたくなるのだろう。

彼の二十年間の執念には感心するから、私も少し丁寧に、そして辛抱強く答えた。「違うの。私は子供の頃、山口で育った。鹿兒島や大阪からはかなり離れている」

「そうか」

彼はほとんど聞こえないように反応し、褐色の瞳の中の光が少し鈍くなった。

しかし、視線はずっと私に向けられており、まるで私を通して別の誰かを見ようとしているようだった。

私は軽く笑い、聞いた。「藤原家が代わりの娘を探しているように、お前も代わりの婚約者を探しているの？」

その藤原家の嬢さんも、なかなか気の毒だろう。

家族にほぼ忘れられた。まあ、何年も経ってしまったからね。

もし彼女がある日戻ってきたとき、藤原家には彼女の居場所が残っているのかね。

服部鷹はその言葉を聞いて、口角がわずかに上がり、しかし目には笑みが届かなかった。「偶然だと思うだけだ」

「全国には少なくとも万人が今日誕生日だし、しかも......彼女はとても幼い時に行方不明になったから、自分の誕生日を覚えてないかもしれない」

「うん」

彼の眉と目は曇り、無関心な様子で「お誕生日おめでとう」と言った。

「おかげさまで、あまり楽しくはないわ」

私は言い終え、彼が珍しく少し沈黙していたのを見て、思わず笑った。「冗談よ。ケーキを食べる？こんなに大きいから、一人じゃ食べきれないわ」

「いらない」

彼は淡々と拒否し、手をポケットに突っ込みながら家へと向かった。

私は気にせず、彼はおそらく今日、藤原家のお嬢さん以外の人の誕生日を祝う気がなかったのだろう。

一人でケーキを食べるつもりだったが、家のドアを開けると、家の中が明るく照らされているのに驚いた。

河崎来依が湿った髪をタオルで拭きながら、微笑んで言った。「やっと帰ってきた！夜中前に帰れないか心配してたんだよ」

私は心が温かくなった。「どうして来たの？」

「前は誕生日は南はくず男と一緒に過ごしたかったから欠席したけど、今年はやっと独身になったから、絶対に欠席しないって決めてたの