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第226話
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彼がこの質問をすることには驚かなかった。私は頷いた。「うん」服部鷹は私が持っているケーキを一瞥し、視線を上げて私をじっと見つめた。「お前......鹿兒島で育ったの？」私は一瞬驚いたが、すぐに理解した。彼は婚約者を探していて、何か共通点がある人に出会うと、徹底的に調べたくなるのだろう。彼の二十年間の執念には感心するから、私も少し丁寧に、そして辛抱強く答えた。「違うの。私は子供の頃、山口で育った。鹿兒島や大阪からはかなり離れている」「そうか」彼はほとんど聞こえないように反応し、褐色の瞳の中の光が少し鈍くなった。しかし、視線はずっと私に向けられており、まるで私を通して別の誰かを見ようとしているようだった。私は軽く笑い、聞いた。「藤原家が代わりの娘を探しているように、お前も代わりの婚約者を探しているの？」その藤原家の嬢さんも、なかなか気の毒だろう。家族にほぼ忘れられた。まあ、何年も経ってしまったからね。もし彼女がある日戻ってきたとき、藤原家には彼女の居場所が残っているのかね。服部鷹はその言葉を聞いて、口角がわずかに上がり、しかし目には笑みが届かなかった。「偶然だと思うだけだ」「全国には少なくとも万人が今日誕生日だし、しかも......彼女はとても幼い時に行方不明になったから、自分の誕生日を覚えてないかもしれない」「うん」彼の眉と目は曇り、無関心な様子で「お誕生日おめでとう」と言った。「おかげさまで、あまり楽しくはないわ」私は言い終え、彼が珍しく少し沈黙していたのを見て、思わず笑った。「冗談よ。ケーキを食べる？こんなに大きいから、一人じゃ食べきれないわ」「いらない」彼は淡々と拒否し、手をポケットに突っ込みながら家へと向かった。私は気にせず、彼はおそらく今日、藤原家のお嬢さん以外の人の誕生日を祝う気がなかったのだろう。一人でケーキを食べるつもりだったが、家のドアを開けると、家の中が明るく照らされているのに驚いた。河崎来依が湿った髪をタオルで拭きながら、微笑んで言った。「やっと帰ってきた！夜中前に帰れないか心配してたんだよ」私は心が温かくなった。「どうして来たの？」「前は誕生日は南はくず男と一緒に過ごしたかったから欠席したけど、今年はやっと独身になったから、絶対に欠席しないって決めてたの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第228話
うん......南希を成功させたい。自分と周りの人たちがみんな健康でありますように。私は目を開けて、蠟燭の火を吹き消した。河崎来依は時間を見て、微笑みながら言った。「危ない、危ない。なんとか午前0時前にお願いを言えてよかったね」「子供っぽいな」私は笑ったが、心の中は温かかった。気にかけてくれる人だけが、こんな数分の違いを気にするんだ。私はそばを食べた。しょっぱくてたまらなくて、河崎来依を見て言った。「これ、来依が作ったんでしょ？」「おいしくない？」「おいしくないどころか、その上だよ」まずい。すごくまずい。「くそ、私、何作ったんだろう......豚でもこんなの食べたら、夜中に自殺するよ」彼女は味見して、その場で吐き出し、持っていって捨てようとした。私はそれを止め、またそばをすすった。「無駄にするなんて恥ずかしいことだし、何よりも来依が自分で作ったんだから、手を火傷したりしてないいよね？」彼女が首を振ろうとしたとき、私の携帯が鳴り、画面にははっきりと「江川宏」の文字が表示された。私はそれを取り上げ、通話ボタンを押したが、何も言わなかった。すると、彼の低い声が聞こえてきた。「南、誕生日おめでとう」私は口元を引きつらせた。「もう過ぎたよ」「夜にホテルで......なんで言わなかったんだ？加藤がさっき教えてくれて、やっと気づいたんだ」「藤原星華の誕生日を祝う気分を邪魔したくなかっただけ」私は少し目を伏せ、「それに、重要なことでもないから」ただの誕生日で、過去三年間、彼が一度でも気にかけたことはなかった。離婚した今では、もう言うする必要もなかった。「重要じゃないって？離婚しても、ただの友達だとしても、誕生日おめでとうって言う資格ぐらいはあるだろ？」「......」私は苦笑し、少し苦い気持ちになった。「誕生日のお祝いまでも頼んでからできる普通の友達っている？」昔は、誕生日でも記念日でも、私は何日も前から江川宏にお祝いを頼んで、プレゼントをねだって、あの馬鹿げた儀式感を保った。でも、無理のことは無理だった。気にする人には教えなくてもわかったが、気にしない人には教えても無駄だった。江川宏は少し沈黙し、少し沙がかった声で「ごめん」と言った。ごめん。この言葉、彼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第229話
私は叔母の体にある傷を思い浮かべ、冷たい声で言った。「もうすぐ家族じゃないわ」「どういう意味だ？」彼の目に一瞬光が走り、私の隣にいる弁護士に目をやった。「この人は誰だ？何のために連れてきたんだ？」「彼は伊達弁護士、鹿兒島でトップクラスの離婚弁護士よ」私は紹介し終えると、冷静に言った。「この離婚、お前が同意してもしなくても成立するわ」赤木邦康はその瞬間、平静な偽装をやめて、激怒して跳び上がり、私を殴ろうとしたが、すぐにボディガードに抑えられた！彼は怒りで顔を赤くし、声を荒げて叫んだ。「清水南、お前は恩知らずだ！大きくなって権力と財力を持つ男と結婚したからって、俺をこんなふうに扱うつもりか？俺にお前の叔母と離婚させるとは」「私が恩知らずかどうか、叔母さんが知っているわ」私にとって、本当に恩を感じているのは叔母さんだけだった。彼とは何の関係もなかった。赤木邦康は歯を食いしばって、怒鳴った。「いいだろう！離婚してやる！だが俺は財産を分けてもらうぞ、半分に」私は彼を見て言った。「二人の間にまだ分ける財産なんてあるの？まあ、あったとしても、弁護士がきちんと整理してくれるから安心して」「俺が欲しいのは、俺とお前の叔母の財産じゃない！」彼は怒りに満ちた声で言った。私は眉をひそめた。「じゃあ、何の財産だって言うの？」「お前の財産だ！」彼は全く恥ずかしげもなかった。「江川家の財産、お前には半分はあるだろう？あれだけの資産、俺に半分渡せば、喜んで離婚してやる」彼の図々しさに、私は呆れ果てて笑いそうになった。「私と江川宏は離婚するつもりよ、江川家の資産なんて、私は一銭も持ってないわ。欲しいなら、自分で江川宏に頼みなさい」「本当か？」彼はさらに無恥にも計算し始めた。「じゃあお前の車は？あれだって結構な高いだろう。江川社長は名誉を重んじる人だから、少なくとも家の一つは分けてもらっただろう。それに結婚してから何年も経つんだから、彼からたくさんの宝石やアクセサリーをもらってるだろう。弁護士に聞いたんだが、それらは全部お前の個人資産だ。「俺は欲張らないから、そのうち七割だけ分けてくれればいいんだ！」......彼の卑劣な顔を見て、私は深く息を吸い、怒りを抑えながら言った。「私の財産を分けるなんて、お前は何様だ？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第230話
そう言われて、私は張り詰めていた神経が徐々に緩んでいった。叔母の言う通りだった。本当に血の繋がりがなければ、こんなことができるわけがなかった。私は叔母をベッドに横たえ、体をかがめて布団をしっかりと掛け直しながら尋ねた。「この数日、体の調子はどう？少しは良くなった？」「だいぶ良くなったわ。先生は、もう一度化学療法をしたら、あとはしばらく静養に専念できるって言ってた」「それは良かった」私が体を起こそうとしたとき、叔母が私の襟からこぼれ落ちた玉のペンダントを見つけ、それを丁寧に戻してくれた。そして注意深く言った。「この玉のペンダントは、常に身につけておいて、他人には見せないようにね」私は少し驚いた。「どうして？」ただのアクセサリーに過ぎないのに、まるで見られてはいけないもののようだ。叔母は一瞬目をそらし、こう説明した。「あまりにも......貴重なものだから、悪意のある人に狙われるかもしれないよ」「わかった、気をつける」この玉のペンダントの美しさは、江川お爺さんが子供たちのために用意した二つの玉のお守りよりも珍しいものだから。叔母の心配も理解できた。私は伊達弁護士を呼び入れ、紹介した。「叔母さん、こちらは伊達先生だ。おばさんの離婚の件なら彼が担当してくれるわ」「清水さん、初めまして。先ほど階段でお話ししたように、南さんからあなたの状況をざっと聞いていますが、具体的にはもう少しお話を伺う必要があります」伊達弁護士は直球で話を切り出した。叔母は少し慌てて言った。「あ、あの、よろしくお願いします。あなたは一目ですごい弁護士だと分かりますが、弁護士費用はどうなるんでしょうか？」「ご安心ください。私は南さんの友人で、これは簡単な案件ですから、ついでに片付けますよ。費用は頂きません」このことは私が事前に彼に伝えていたことで、叔母に負担を感じさせないためだった。叔母は私を見て、私が頷いたのを確認すると、ほっとしたようだった。あとはもう、私が心配することではなかった。私は病室を出て、無意識に外を一瞥した。赤木邦康を探したが、周囲は空っぽだった。彼はもういなかった。彼が言った言葉を思い返し、私はまだ不安を感じていた。家に帰っても、午後は心ここにあらずだった。人が怒りにまかせているとき、口走る呪い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第231話
冬は昼が短く夜が長い。夕方6時頃にはすっかり暗くなってしまった。私がカフェに到着したとき、まだ6時半前だったが。赤木邦康はすでにそこにいた。私は彼に向かって歩み寄り、直接切り出した。「今日、病院で言ってたこと、あれはどういう意味？」赤木邦康は顎を少し上げて、「座れ」と言った。「お前が来いと言うから来た。もう遠回しなことはやめて」私は言われた通りに座った。前の客がどれほど香水をつけていたのか、座った瞬間に香りが漂ってきて、思わず鼻をひそめた。赤木邦康が話し始め、私が気を取られた。「お前、本当に自分が両親の実の子じゃないと思ってるのか？」「そんな曖昧なことはいいから、一つだけ聞くわ。病院でのあの言葉、どういう意味だったの？」もしそれがただの口から出た怒りの言葉なら、確かに私は疑問を抱いた。でも本当にそれだけなら、わざわざ会って話す必要はないはずだった。赤木邦康は足を震わせながら、気のない態度で答えた。「ただの怒りに任せた一言だ。お前が真に受けるとは思わなかったよ」「本当にそれだけ？」私は疑わしげに彼を見つめた。その時、店員が二杯のコーヒーを運んできた。「それ以外に何があるって言うんだ？」赤木邦康はそのうちの一杯を私の前に押しやった。「お前のために頼んだ。飲めよ」何かがおかしかった。彼がこんな親切なはずがなかった。小さい頃から、ご飯をちょっと食べるだけで彼は長い間私を叱ったものだ。そんな彼が私にコーヒーを奢るなんてあり得ないんだ。「コーヒーはいいわ。もう一度聞くけど、あの言葉、本当に他に意味はないの？」私が突然立ち上がると、軽いめまいがし、テーブルに手をついた。体がだるくなり、力が入らなくなってきた。赤木邦康の表情がどこか不気味だった。「フン、ないって言ったらないんだ。お前、自分が何かのお嬢様にでもなれると思ってるのか？」「ならばいいわ」私はなんとか意識を保とうとしながら、立ち去ろうとしたが、次の瞬間、果てしない暗闇に沈んでいった。目を覚ますと、大きなベッドの上に横たわっていた。心の中に不安が湧き上がり、慌てて起き上がろうとしたが、うまく力が入らず、誰かに強く押し返された。江川アナだった。彼女は腕を組み、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。「やっと目が覚め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第232話
「離婚？」彼女はまるで何かおかしいことを聞いたかのように、クスクスと笑い始めた。「彼がずっと離婚を渋っているのを、私が見抜いてないとでも思ってるの？でもね、これも悪くない。私一人の力じゃ、お前をここに連れて来ることなんてできなかったわ！」私は彼女の言葉の中のキーワードに気づいた。「どういう意味？」「どういう意味かって？」彼女は意味深な笑みを浮かべた。「お前は、踏み込んではいけない領域に足を踏み入れたのよ！清水南、もういい加減にして、自分が優位に立っていると思うのはやめなさい。権力の前では、私も、お前も、どちらもただの蟻に過ぎないのよ。簡単に潰されるような存在なの」私の心の中で、ぼんやりとした予感が生まれた。そしてそれを確かめるように尋ねた。「お前が言ってるのは、藤原星華のこと？」彼女以外に、最近私を嫌っている人物は思い浮かばなかった。江川アナの目が一瞬輝いた。まるで私の錯覚かと思うほど素早いものだった。次に彼女は面白そうに私を見つめた。「私が教えると思ってるの？」彼女は私の方に身をかがめ、恨みを込めた声で言った。「お前が今すぐ死んでしまえばいい。彼女が本当にお前を殺せばいいわ！」彼女は悠然と体を起こした。「さて、私は用事があるから、ゆっくり楽しんでね！」彼女はカメラを取り出し、ベッドの横のテーブルに置いて、私の顔を軽く叩きながら蛇のような冷酷な声で言った。「今回はね、ネットの人たちにも、お前がベッドでどんな様子かを見せてやるわ！」それを言い終えると、彼女は出て行こうとした。私は焦って、力が入らない体で必死に立ち上がろうとしたが、床に激しく転んでしまった。「江川アナ！！」彼女は一言も返さず、電話を取りながら部屋を出て行った。彼女の態度は非常に丁寧だった。「安心してください、終わったらきっと見せてあげます......」声がかすかに聞こえ、そしてドアが閉まる音がした後、30代前半と思われる坊主頭の男が部屋に入ってきた。私は体が震えるのを抑えられず、冷たい声で言った。「お前たちがこんなことをするのは強姦だ。刑務所行きになるわよ！」平頭の男は冷笑しながら近づいてきた。「お互い同意したことだろう？強姦だなんて、そんな言い方は聞き苦しいな」私は後ずさりしながら、心の中に沸き上がる恐怖を必死に抑えた。「お願い、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第233話
私はドアノブを回したところで、彼が後ろから私の襟を掴み、陰湿な声で言った。「くそ女！俺を騙したんだな？クソッ、手加減はしないぞ！」「やめて......」しかし、私がいくら抵抗しても、さっきの一瞬で力を使い果たしてしまい、彼に引きずられるままベッドへと連れて行かれた。「誰か、喧嘩してるみたいだぞ？」廊下から、突然、上品な中年男性の声が聞こえた。「お父さん、ホテルで部屋を取って喧嘩するのなんて、カップルにはよくあることだよ。早く行こうよ。さっきレストランに料理を準備するように言ったんだから......」私を掴んでいた男の顔に凶悪な光が浮かんだ。そして、私がドアを開けたことに気づいた。彼は私を地面に投げつけると、ドアを閉めようと手を伸ばしたが、ドアは外から押し開けられた！目の前には、磨かれた光沢のある紳士用の革靴が現れ、その上には、スーツパンツに包まれた長い足が見えた。私はさっき話していた中年男性だと思い、構わずに飛びついて懇願した。「お願い、助けてください......私はこの人と部屋を取るつもりじゃなかったんです。彼のことは知りません！」「南？」頭上から、驚くほど耳に馴染んだ心地よい声が響いた！私は顔を上げると、江川宏の漆黒の瞳と目が合い、全身の力が一気に抜け、視界がぼやけた。しかし、次の瞬間、彼と一緒に現れた藤原家の姿が目に入った。さっき話していた男性は、藤原家当主だったのだ。私は瞬時に恥ずかしさでいっぱいになり、後ずさりしながら涙をこらえ、壁に手をついて、力の抜けた体を支えた。藤原星華は驚いたように口を押さえ、母親の腕にしがみついた。「なんてこと......離婚したばかりで、もう男と部屋を取るなんて！」彼女の言葉が、平頭の男を目覚めさせた。平頭の男は怒りに満ちた目で私を睨み、汚い言葉を浴びせかけてきた。「離婚したばかりだと？お前は体が寂しくてたまらなかったんだな。離婚した途端に男を探すなんて！」私は手のひらが震えるのを感じながら反論しようとしたが、江川宏が冷たい表情で加藤伸二に命令した。「彼を連れ出せ。全てを言わせるんだ！」それを言い終えると、彼はコートを脱いで私にかけ、私を横抱きにして、藤原家当主に向かって言った。「藤原社長、今日の食事は無理そうです」「理解します。まずは私事を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第234話
「彼は江川アナの元旦那だ」江川宏は私の意図を理解し、静かに説明した。「今回こそ、彼女にしっかり教訓を与えるべきだ」その言葉を聞いて、私は状況を把握した。以前、お爺さんが江川アナを嫌っていたため、彼女が一人で江川家の古宅に顔を出せたのは、図々しさのおかげだった。だから、彼女の元旦那に会ったことはなかった。しかし、今回のように彼女に同じ仕打ちをすることで、万が一公にされても、周りの人たちはただの「別れる時の最後の一発」としか思わないだろう。私は、人に迷惑をかけられない限り、人に迷惑をかけないが、彼女が私を追い詰めようとするなら、私は手加減しなかった。江川宏は私が考え込んでいるのを見て、私の頭を優しく撫でた。「怪我してないか？」私は首を振った。「してない」部屋での出来事を思い出すと、まだ少し怖くて、手が微かに震えていた。江川宏の目には、何かしらの痛みが宿っていたようだった。彼は私を抱きしめ、背中を優しく撫でながら、優しく励ましてくれた。「もう大丈夫だよ、心配ないよ、俺がいるから」しばらくして、私はようやく落ち着き、少し力が戻ったので、隣のシートに移動した。少し驚いて言った。「お前が私を信じるとは」意外だった。あの男があんなふうに言い返したとき、彼がまた私を疑うと思っていた。以前、彼が私と山田時雄の関係を疑ったときのように。江川宏は眉をひそめた。「俺がいつ南を信じなかった？」「山田時雄」「彼とは違う」彼は冷たく言い放ち、運転手に車を出すよう指示した。鹿兒島マンションまで送ってもらった後、彼は帰るつもりがないようで、一緒に階上へと上がって。家の中に入った。私は眉をひそめた。「江川宏、ここは私の家だ」「南の顔色が良くない」江川宏は仕方がなかった。「南が少しでも良くなったら帰るから、いい？」私は視線を落とし、拒まなかった。そしてそのまま部屋に戻ってシャワーを浴びた。シャワーの下で、ホテルでの出来事が何度も頭の中を巡り、最終的に頭を激しく振って今の状況を確認した。私はもう逃げ出したんだ。ここは自分の家だった。他の人もいなかった。しばらくして、外から心配そうな声が聞こえてきた。「南？」私は鼻をすすって、バスルームのドアを開けた。「どうしたの？」江川宏は優しい
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
