彼のこの様子を見て、心の底に言いにくい感情が湧いてきた。突然、「遅れてやってきた愛情は草のように無価値だ」という言葉の意味が分かった。私は唇を噛んで言った。「信じるかどうかはお前の自由だ」言葉を終えた後、彼を見ることはなく、ただ足を運んだ。見たくないのか、それとも見られないのか、自分でも分からなかった。彼がどう思うかは、もう私にとってはそれほど重要ではなかった。私はただ自分の生活をうまくやっていきたいだけだ。それだけだった。しかし......私は忘れていた。多くのことは、私の思い通りにはならないのだ。ホテルのロビーに着くと、藤原奥さんとバッタリ出くわした。不思議なことに、藤原星華には特に好感を持っていないが、彼女の両親には敵意を感じず、むしろ親しみを感じた。視線が合った瞬間、私は藤原奥さんに微笑んだが、彼女の顔には特に表情がなく、再び私をじろじろと見つめていた。宴会場での時よりも、もっと露骨に。私はわずかに微笑み、礼儀正しく言った。「おばさん、私は先に失礼します」藤原奥さんの表情は穏やかだが、目は冷淡だった。「私たちは面識がないので、奥さんと呼んでください」「......」私は爪が手のひらに食い込み、少し恥ずかしく慌てて答えた。「はい、藤原奥さん。では、私は用事がありますので......」「清水さん、お話しすることがありますが、あまり時間は取らせませんから」「......はい」なぜか、彼女に対して拒絶する言葉が出なかった。彼女が藤原星華の代わりに話しに来たことはわかっているし、何を言いたいのかも予想がついた。冷淡に断ってその場を立ち去ればよかったが......なぜか、彼女の話を聞きたかった。藤原奥さんの元々冷たい目が、少し柔らかくなった。「聞いたところによると、宏との離婚証明書がまだのようですが?」私の考えていた通りだった。「はい......」言い終わる前に、彼女が残念そうに言った。「実は、私は星華に代わって謝りたいのです。その子は子供の頃から私たちに甘やかされて、欲しいものはどうしても手に入れたいと思ってしまうのです。あまり気にしないでください」私は首を振った。「大丈夫です。星華さんがいなくても、私たちは離婚するつもりです」「それなら良かった」藤原奥さんはほっと
それは悲しみというわけではなく、ただの羨望だった。もし母がまだ生きていたら、きっと私を守ってくれたのだろう。母さん。母さん......南は母さんを会いたいよ。「何を泣いているんだ?」突然、駐車場の柱の後から服部鷹が現れ、眉をひそめて私を見つめた。「離婚したいって言ってたじゃないか。少し話しただけで、もう離婚できないってわけ?」「......」私は涙を無理に拭い、鼻をすすった。「違うの。外の風が強くて、砂が目に入っただけ」「そうか」彼は一目で見抜き、皮肉を言った。「それなら、こんなに泣いているのは、確かに砂が目に入ったからだろうな」なんてくだらない冗談だろう。私の悪い感情は少し和らいだ。「今日は車で待ってるって言ってたじゃない。どうしてここにいるの?」「車の中が息苦しかった」彼はこの言葉を言い放ち、大股で前に歩いて行った。車に乗り込むと、暖房の温かさが一瞬で感じられ、私が頭から足まで冷え切っていたことに気づいた。すっかり冷えてしまった。銀灰色のパガーニが轟音を立てながら、主道に速やかに合流した。私は思考を整理し、尋ねた。「今日私を呼んだ理由は一体何なの?」最初は単に女性の付き添いが必要だと思っていた。次に、私を役者として利用しようとしていると思った今は、それではない気がした。市内の主要道路は、速度が遅く、信号が多くて、スポーツカーも停車と走行を繰り返さざるを得なかった。服部鷹は視線をちらりと私に向けて聞いた。「どう思う?」「私に真実を見せて、お前の妹と争わないようにするため」と私は答えた。「愚かだな」「?」「この前、俺がお前の良いことを台無しにしたと言ってたよな?」彼は一手で窓枠に肘を置き、もう一手でハンドルを握りながら、言った。「今、元に戻してやった」その言葉を聞いて、私は理解した。彼は藤原家が江川宏を婿にしようとしている決意を見せてくれていたのだ。こうなれば、私と江川宏の離婚は加速するだろう。私は彼を見て言った。「それならありがとうと言うべきか?」「いいよ。ご飯を奢ってもらうか、頭を下げてもらうか、どっちでもいいよ」「......」私は仕方なかった。「お前みたいな人が、そんなに一途だとは全く見えない」服部鷹の顎のラインが一
彼がこの質問をすることには驚かなかった。私は頷いた。「うん」服部鷹は私が持っているケーキを一瞥し、視線を上げて私をじっと見つめた。「お前......鹿兒島で育ったの?」私は一瞬驚いたが、すぐに理解した。彼は婚約者を探していて、何か共通点がある人に出会うと、徹底的に調べたくなるのだろう。彼の二十年間の執念には感心するから、私も少し丁寧に、そして辛抱強く答えた。「違うの。私は子供の頃、山口で育った。鹿兒島や大阪からはかなり離れている」「そうか」彼はほとんど聞こえないように反応し、褐色の瞳の中の光が少し鈍くなった。しかし、視線はずっと私に向けられており、まるで私を通して別の誰かを見ようとしているようだった。私は軽く笑い、聞いた。「藤原家が代わりの娘を探しているように、お前も代わりの婚約者を探しているの?」その藤原家の嬢さんも、なかなか気の毒だろう。家族にほぼ忘れられた。まあ、何年も経ってしまったからね。もし彼女がある日戻ってきたとき、藤原家には彼女の居場所が残っているのかね。服部鷹はその言葉を聞いて、口角がわずかに上がり、しかし目には笑みが届かなかった。「偶然だと思うだけだ」「全国には少なくとも万人が今日誕生日だし、しかも......彼女はとても幼い時に行方不明になったから、自分の誕生日を覚えてないかもしれない」「うん」彼の眉と目は曇り、無関心な様子で「お誕生日おめでとう」と言った。「おかげさまで、あまり楽しくはないわ」私は言い終え、彼が珍しく少し沈黙していたのを見て、思わず笑った。「冗談よ。ケーキを食べる?こんなに大きいから、一人じゃ食べきれないわ」「いらない」彼は淡々と拒否し、手をポケットに突っ込みながら家へと向かった。私は気にせず、彼はおそらく今日、藤原家のお嬢さん以外の人の誕生日を祝う気がなかったのだろう。一人でケーキを食べるつもりだったが、家のドアを開けると、家の中が明るく照らされているのに驚いた。河崎来依が湿った髪をタオルで拭きながら、微笑んで言った。「やっと帰ってきた!夜中前に帰れないか心配してたんだよ」私は心が温かくなった。「どうして来たの?」「前は誕生日は南はくず男と一緒に過ごしたかったから欠席したけど、今年はやっと独身になったから、絶対に欠席しないって決めてたの
うん......南希を成功させたい。自分と周りの人たちがみんな健康でありますように。私は目を開けて、蠟燭の火を吹き消した。河崎来依は時間を見て、微笑みながら言った。「危ない、危ない。なんとか午前0時前にお願いを言えてよかったね」「子供っぽいな」私は笑ったが、心の中は温かかった。気にかけてくれる人だけが、こんな数分の違いを気にするんだ。私はそばを食べた。しょっぱくてたまらなくて、河崎来依を見て言った。「これ、来依が作ったんでしょ?」「おいしくない?」「おいしくないどころか、その上だよ」まずい。すごくまずい。「くそ、私、何作ったんだろう......豚でもこんなの食べたら、夜中に自殺するよ」彼女は味見して、その場で吐き出し、持っていって捨てようとした。私はそれを止め、またそばをすすった。「無駄にするなんて恥ずかしいことだし、何よりも来依が自分で作ったんだから、手を火傷したりしてないいよね?」彼女が首を振ろうとしたとき、私の携帯が鳴り、画面にははっきりと「江川宏」の文字が表示された。私はそれを取り上げ、通話ボタンを押したが、何も言わなかった。すると、彼の低い声が聞こえてきた。「南、誕生日おめでとう」私は口元を引きつらせた。「もう過ぎたよ」「夜にホテルで......なんで言わなかったんだ?加藤がさっき教えてくれて、やっと気づいたんだ」「藤原星華の誕生日を祝う気分を邪魔したくなかっただけ」私は少し目を伏せ、「それに、重要なことでもないから」ただの誕生日で、過去三年間、彼が一度でも気にかけたことはなかった。離婚した今では、もう言うする必要もなかった。「重要じゃないって?離婚しても、ただの友達だとしても、誕生日おめでとうって言う資格ぐらいはあるだろ?」「......」私は苦笑し、少し苦い気持ちになった。「誕生日のお祝いまでも頼んでからできる普通の友達っている?」昔は、誕生日でも記念日でも、私は何日も前から江川宏にお祝いを頼んで、プレゼントをねだって、あの馬鹿げた儀式感を保った。でも、無理のことは無理だった。気にする人には教えなくてもわかったが、気にしない人には教えても無駄だった。江川宏は少し沈黙し、少し沙がかった声で「ごめん」と言った。ごめん。この言葉、彼
私は叔母の体にある傷を思い浮かべ、冷たい声で言った。「もうすぐ家族じゃないわ」「どういう意味だ?」彼の目に一瞬光が走り、私の隣にいる弁護士に目をやった。「この人は誰だ?何のために連れてきたんだ?」「彼は伊達弁護士、鹿兒島でトップクラスの離婚弁護士よ」私は紹介し終えると、冷静に言った。「この離婚、お前が同意してもしなくても成立するわ」赤木邦康はその瞬間、平静な偽装をやめて、激怒して跳び上がり、私を殴ろうとしたが、すぐにボディガードに抑えられた!彼は怒りで顔を赤くし、声を荒げて叫んだ。「清水南、お前は恩知らずだ!大きくなって権力と財力を持つ男と結婚したからって、俺をこんなふうに扱うつもりか?俺にお前の叔母と離婚させるとは」「私が恩知らずかどうか、叔母さんが知っているわ」私にとって、本当に恩を感じているのは叔母さんだけだった。彼とは何の関係もなかった。赤木邦康は歯を食いしばって、怒鳴った。「いいだろう!離婚してやる!だが俺は財産を分けてもらうぞ、半分に」私は彼を見て言った。「二人の間にまだ分ける財産なんてあるの?まあ、あったとしても、弁護士がきちんと整理してくれるから安心して」「俺が欲しいのは、俺とお前の叔母の財産じゃない!」彼は怒りに満ちた声で言った。私は眉をひそめた。「じゃあ、何の財産だって言うの?」「お前の財産だ!」彼は全く恥ずかしげもなかった。「江川家の財産、お前には半分はあるだろう?あれだけの資産、俺に半分渡せば、喜んで離婚してやる」彼の図々しさに、私は呆れ果てて笑いそうになった。「私と江川宏は離婚するつもりよ、江川家の資産なんて、私は一銭も持ってないわ。欲しいなら、自分で江川宏に頼みなさい」「本当か?」彼はさらに無恥にも計算し始めた。「じゃあお前の車は?あれだって結構な高いだろう。江川社長は名誉を重んじる人だから、少なくとも家の一つは分けてもらっただろう。それに結婚してから何年も経つんだから、彼からたくさんの宝石やアクセサリーをもらってるだろう。弁護士に聞いたんだが、それらは全部お前の個人資産だ。「俺は欲張らないから、そのうち七割だけ分けてくれればいいんだ!」......彼の卑劣な顔を見て、私は深く息を吸い、怒りを抑えながら言った。「私の財産を分けるなんて、お前は何様だ?」
そう言われて、私は張り詰めていた神経が徐々に緩んでいった。叔母の言う通りだった。本当に血の繋がりがなければ、こんなことができるわけがなかった。私は叔母をベッドに横たえ、体をかがめて布団をしっかりと掛け直しながら尋ねた。「この数日、体の調子はどう?少しは良くなった?」「だいぶ良くなったわ。先生は、もう一度化学療法をしたら、あとはしばらく静養に専念できるって言ってた」「それは良かった」私が体を起こそうとしたとき、叔母が私の襟からこぼれ落ちた玉のペンダントを見つけ、それを丁寧に戻してくれた。そして注意深く言った。「この玉のペンダントは、常に身につけておいて、他人には見せないようにね」私は少し驚いた。「どうして?」ただのアクセサリーに過ぎないのに、まるで見られてはいけないもののようだ。叔母は一瞬目をそらし、こう説明した。「あまりにも......貴重なものだから、悪意のある人に狙われるかもしれないよ」「わかった、気をつける」この玉のペンダントの美しさは、江川お爺さんが子供たちのために用意した二つの玉のお守りよりも珍しいものだから。叔母の心配も理解できた。私は伊達弁護士を呼び入れ、紹介した。「叔母さん、こちらは伊達先生だ。おばさんの離婚の件なら彼が担当してくれるわ」「清水さん、初めまして。先ほど階段でお話ししたように、南さんからあなたの状況をざっと聞いていますが、具体的にはもう少しお話を伺う必要があります」伊達弁護士は直球で話を切り出した。叔母は少し慌てて言った。「あ、あの、よろしくお願いします。あなたは一目ですごい弁護士だと分かりますが、弁護士費用はどうなるんでしょうか?」「ご安心ください。私は南さんの友人で、これは簡単な案件ですから、ついでに片付けますよ。費用は頂きません」このことは私が事前に彼に伝えていたことで、叔母に負担を感じさせないためだった。叔母は私を見て、私が頷いたのを確認すると、ほっとしたようだった。あとはもう、私が心配することではなかった。私は病室を出て、無意識に外を一瞥した。赤木邦康を探したが、周囲は空っぽだった。彼はもういなかった。彼が言った言葉を思い返し、私はまだ不安を感じていた。家に帰っても、午後は心ここにあらずだった。人が怒りにまかせているとき、口走る呪い
冬は昼が短く夜が長い。夕方6時頃にはすっかり暗くなってしまった。私がカフェに到着したとき、まだ6時半前だったが。赤木邦康はすでにそこにいた。私は彼に向かって歩み寄り、直接切り出した。「今日、病院で言ってたこと、あれはどういう意味?」赤木邦康は顎を少し上げて、「座れ」と言った。「お前が来いと言うから来た。もう遠回しなことはやめて」私は言われた通りに座った。前の客がどれほど香水をつけていたのか、座った瞬間に香りが漂ってきて、思わず鼻をひそめた。赤木邦康が話し始め、私が気を取られた。「お前、本当に自分が両親の実の子じゃないと思ってるのか?」「そんな曖昧なことはいいから、一つだけ聞くわ。病院でのあの言葉、どういう意味だったの?」もしそれがただの口から出た怒りの言葉なら、確かに私は疑問を抱いた。でも本当にそれだけなら、わざわざ会って話す必要はないはずだった。赤木邦康は足を震わせながら、気のない態度で答えた。「ただの怒りに任せた一言だ。お前が真に受けるとは思わなかったよ」「本当にそれだけ?」私は疑わしげに彼を見つめた。その時、店員が二杯のコーヒーを運んできた。「それ以外に何があるって言うんだ?」赤木邦康はそのうちの一杯を私の前に押しやった。「お前のために頼んだ。飲めよ」何かがおかしかった。彼がこんな親切なはずがなかった。小さい頃から、ご飯をちょっと食べるだけで彼は長い間私を叱ったものだ。そんな彼が私にコーヒーを奢るなんてあり得ないんだ。「コーヒーはいいわ。もう一度聞くけど、あの言葉、本当に他に意味はないの?」私が突然立ち上がると、軽いめまいがし、テーブルに手をついた。体がだるくなり、力が入らなくなってきた。赤木邦康の表情がどこか不気味だった。「フン、ないって言ったらないんだ。お前、自分が何かのお嬢様にでもなれると思ってるのか?」「ならばいいわ」私はなんとか意識を保とうとしながら、立ち去ろうとしたが、次の瞬間、果てしない暗闇に沈んでいった。目を覚ますと、大きなベッドの上に横たわっていた。心の中に不安が湧き上がり、慌てて起き上がろうとしたが、うまく力が入らず、誰かに強く押し返された。江川アナだった。彼女は腕を組み、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。「やっと目が覚め
「離婚?」彼女はまるで何かおかしいことを聞いたかのように、クスクスと笑い始めた。「彼がずっと離婚を渋っているのを、私が見抜いてないとでも思ってるの?でもね、これも悪くない。私一人の力じゃ、お前をここに連れて来ることなんてできなかったわ!」私は彼女の言葉の中のキーワードに気づいた。「どういう意味?」「どういう意味かって?」彼女は意味深な笑みを浮かべた。「お前は、踏み込んではいけない領域に足を踏み入れたのよ!清水南、もういい加減にして、自分が優位に立っていると思うのはやめなさい。権力の前では、私も、お前も、どちらもただの蟻に過ぎないのよ。簡単に潰されるような存在なの」私の心の中で、ぼんやりとした予感が生まれた。そしてそれを確かめるように尋ねた。「お前が言ってるのは、藤原星華のこと?」彼女以外に、最近私を嫌っている人物は思い浮かばなかった。江川アナの目が一瞬輝いた。まるで私の錯覚かと思うほど素早いものだった。次に彼女は面白そうに私を見つめた。「私が教えると思ってるの?」彼女は私の方に身をかがめ、恨みを込めた声で言った。「お前が今すぐ死んでしまえばいい。彼女が本当にお前を殺せばいいわ!」彼女は悠然と体を起こした。「さて、私は用事があるから、ゆっくり楽しんでね!」彼女はカメラを取り出し、ベッドの横のテーブルに置いて、私の顔を軽く叩きながら蛇のような冷酷な声で言った。「今回はね、ネットの人たちにも、お前がベッドでどんな様子かを見せてやるわ!」それを言い終えると、彼女は出て行こうとした。私は焦って、力が入らない体で必死に立ち上がろうとしたが、床に激しく転んでしまった。「江川アナ!!」彼女は一言も返さず、電話を取りながら部屋を出て行った。彼女の態度は非常に丁寧だった。「安心してください、終わったらきっと見せてあげます......」声がかすかに聞こえ、そしてドアが閉まる音がした後、30代前半と思われる坊主頭の男が部屋に入ってきた。私は体が震えるのを抑えられず、冷たい声で言った。「お前たちがこんなことをするのは強姦だ。刑務所行きになるわよ!」平頭の男は冷笑しながら近づいてきた。「お互い同意したことだろう?強姦だなんて、そんな言い方は聞き苦しいな」私は後ずさりしながら、心の中に沸き上がる恐怖を必死に抑えた。「お願い、