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第138話
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私は起き上がって、ベッドサイドのスイッチをつけて、部屋が突然明るくなった。そして、彼のまったく予期しないほどひどい姿を見た。いつも優雅で高貴な人が、顎に青いひげを生やし、目の下にくぼみができていたのを見ると、数日間寝ていないようで、疲れ切っているように見えた。江川が何かトラブルを起こしたのか、彼をこんなに忙しくさせたのか。私は眉をひそめて言った。「私を見に来る時間があるなら、自分で寝るべきだった」彼は瘦せた人差し指でネクタイの結び目を引っ張り、口角には苦い笑みが浮かんでいた。「俺は、あなたが子供を失った時の苦しみを理解していた」私は手のひらを握りしめて嘲笑の笑みを浮かべた。「江川宏、お前が同じように感じることを必要ない。ただ、お前が自分の手で最初の子供を殺したことをいつも覚えていてくれれば十分だ」彼の漆黒の瞳に苦痛が走り、薄い唇がわずかに引かれ、声がかすれた。「お前は……俺をこんなに憎んでいるのか？」「そう」私は平然と認めた。「お前と江川アナ、どちらも憎んでいる。もし私や子供に少しでも負い目を感じるなら、来月予定通りに役所に行って離婚証明書を取って」「……いいわ」彼は喉を鳴らし、目を下げて言った。「全部、南の言う通りにするよ」……この夜、私は安らかに眠れなかった。どれだけ苦労して決断したと思っても、心の中には終わりがこんなに簡単に来るはずがないという予感があった。この感じは私を不安にさせ、心を乱させた。しかし、翌日、目を覚ますと良い知らせを受けた。電話の向こうで、山田時雄は笑顔で言った。「偉い清水デザイナー、やっぱり期待を裏切らないね」「あぁ？」私は果物を食べていた動作を微かに止めた。「先輩、朝早くから私をからかう気？」「もし私が、デザインコンテストの一位は南だと言ったら」山田時雄は笑って言った。「これは冗談を言っていると思うか？」「本当に？！」私はハッと立ち上がり、目が輝いた！私にとって、これは間違いなく思いつかない驚喜だった。この間は波が立っていて、自分がどの位の順位を取れるのか全く考えられなかった。山田時雄は声が澄んで言った。「もちろん、南のデザインの原稿を見た日から、とても素晴らしいと思ったよ。しかし、競技は審査員の投票を経るものだから、南に言わなかったんだ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第140話
河崎来依の買物欲は小さくない、私を引っ張ってあちこち回った。やっと辞めたので、四年間働いた自分をご褒美しようと言っていた。「あの人は江川アナのやつではないか？」高級ブランドのカウンターを通り過ぎる時、彼女が突然指さした。私は無意識に一瞥した。「そうだよ」何百万もするバッグを手に持って、おそらく買うつもりだろう。江川宏は彼女に対して本当に寛大だった。私はもう見る気がなくなって、河崎来依を引っ張って行こうとしたが、河崎来依は目を細めて私を円柱の後ろに引っ張った！私は理解できず、疑って彼女を見つめた。「？？？」彼女は驚いて言った。「義父さん！」「義父さん？」「南の義父さんがあいつと一緒に買い物をしているんだ！」河崎来依は大きなゴシップを見た表情を浮かべていた。「これは普通じゃないか」私は微笑んで言った。「彼女は小さい頃から、義父の宝石だった」江川宏までも少しの父親からの愛を得なかった。全部の愛は江川アナにあげたんだ。河崎来依は首をかしげながら、慎重に頭を出して見て、疑問そうな顔で引っ込めた。「江川アナが南の義父さんの腕を抱えているわ、継娘と継父がこんなに仲良くするなんて初めてだわ」「彼らの感情は、おそらく実の親子に劣らないでしょう」私は興味がなく、お爺さん以外の江川家のことについて何の関心もなかった。「行こう」予想いもしなかったことに、歩いたばかりで江川アナに呼び止められた！私は関わりたくなかったが。彼女は追ってきて、私を上から下まで見た。「退院したの？」「関係ないでしょう？」私は不機嫌に言った。彼女はすぐに私の義父の方を向いて、可愛らしく言った。「お父さん！ほら見て、私が心配してあげているのに、彼女はこんな態度なんだよ」。河崎来依は白い目をむいたが、私は彼女を後ろに引っ張り、義父が年長者のふりをして来た。「聞いたところによると、宏と離婚するつもりなのか？」「はい、来月にする」私は正直に答えた。息子と嫁が離婚すると聞いて、義父は隠せないほど喜び、急かして言った。「いいよ。いいよ。離婚するなら早く手続きを進めて！」「こっちも早く進めたいのに、あなたの息子が嫌がるんだよ！」河崎来依は、江川アナに席を譲るように私を急かしていると思って、意図的に挑発し、さらに嘲笑っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第141話
一人の店員が棚を押して通り過ぎて、話を中断した。「すみません、通します」河崎来依を引きながら後ろに下がって、尋ねた。「何を言ったの？」「彼女は南の義父の実の娘ではないか？」河崎来依は元気で興奮している様子だった。私は眉をひそめて言った。「そんなことはないだろう……彼女は江川宏よりも2歳年上だ」浮気するなら、そんなに早くするとはないだろう？「これは何の問題もないよ」河崎来依は納得していない様子で、興奮しながら豪門のゴシップを話した。「彼らのような豪門は乱れているもので、家には一人の妻を持ち、外には愛人や側室を何人も持つのは普通のことではないか？」「でも……」私はまだ違和感を感じていた。「もし江川アナが彼の実の娘なら、お爺さんは江川アナがあんなに嫌いなのに、なぜお爺さんに話さないのか？」自分の孫娘に対するなら、扱う方も違うだろう。河崎来依は聞いて、納得した。疑って言った。「南の言う通りだね。でも不思議だよ。江川アナは彼の実の娘だとしたら、彼は江川宏と江川アナが関係を持つのを黙って見ているんだ。それは近親相姦じゃないのか？」私は頷いたが、何も言わなかった。すると河崎来依が突然口を開いた。「違う、やっぱりおかしい。どう考えても合理的じゃないよ」「考えるのはやめよう、私たちとは関係ないことだから」私は彼女の頭をつついて、ポテトチップスを渡した。「ほら、来依の大好きなトマト味だよ」どうせ、もうすぐ来月だ。離婚証明書を手に入れたら、私と江川宏はこれからは別々の世界の人になる。義父と江川アナなんて言うまでもないんだ。彼らが実の親子であろうと、河崎来依が罵ったように本当に一緒に寝ていようと、私には関係なかった。……夕食を食べる場所は、一軒の関西料理屋だった。私と河崎来依は先に着いた。山田時雄がやって来た時、河崎来依は彼の後ろの空っぽを見て、皮肉っぽく口角を引いたが、何も言わなかった。私は一目で見抜いて、自分から尋ねた。「先輩、伊賀は来なかったのか？」以前は河崎来依がいた場所では、伊賀丹生は何を言っても足を出すようにしていた。「彼は……」山田時雄も彼と河崎来依の関係を知っていて、言葉に詰まった。「彼は今日はちょっと用事があるんだ」河崎来依ははっきりと言った。「彼はお見合いに行ったんだ。家
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第142話
「……」河崎来依は私と一瞬目を合わせて、微妙な暗示があふれ出そうだった。私も少し不思議に思ったが、山田時雄の軽やかな様子を見て、河崎来依の理解した意味ではないと確信した。それに、山田時雄には好きな人がいるんだ。20年間も好きだったんだから、私のような離婚したばかりの人に興味を持つわけがなかった。山田時雄は私にトウモロコシジュースを注いでくれた。「急いで返事をしなくてもいい。考えてみて」「わかった」私の心はまだ高鳴っていた。やっぱり長年憧れていたブランドが簡単に入れるようになったのは、夢を見ているようだった。食事を終えて、河崎来依は次の予定があると言って、山田時雄に私を家まで送ってもらった。車に乗って、私は仕方なく言った。「またお手数をおかけするね」「手数なんて何のことだ。南もご飯を奢ったし」山田時雄はにやりと笑った。私は軽く笑った。「私に代金を払わせていないのに、ありがとう……」途中で彼は電話を受けると言って、お金を払いに行った。彼は冷たく白くて細長い指骨をハンドルに乗せ、生まれつきの優雅さがあった。彼の視線がこちらに掠めて、言葉を遮った。「お前がおごる、私が払う、何の違いもないよ。お礼を言いたいなら、また食事をおごってもらうことになるだろう」「ああ……」私は肩をすくめて、彼に巻き込まれてしまった。私が彼に渡したのは海絵マンションのアドレスだった。江川宏は私が証明書を受け取ることを約束したので、もうここには住まないだろう。それに、私が引っ越した後、彼はもう戻ってこなかったに違いない。河崎来依のところで長い間住んだらよくなくて、やはり海絵マンションに戻る方が良いと思った。海絵マンションに到着した時、私は車から降りると、ガレージの風口から吹き込んでくる風に寒さで震えた。急いでコートをまとめて山田時雄に手を振りながら言った。「早く帰って、じゃあね！ゆっくり運転してね！」彼はずっと私を見つめていて、全身から柔らかさが溢れていた。「うん、わかった。早く行って」「わかった」私は頷いた後、振り向かずにマンションに駆け込んだ。やっと寒くなくなった。家のドアを開けると、明かりがついているのを見て、私は一瞬驚いた。泥棒が入ったのか？それとも前回河崎来依の家に泊まった時に明かりを消し忘れた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第143話
私は一瞬固まり、袋の中を見てみると、2つの精巧なビロードの箱が入っていた。中にはお爺さんが子供のために用意した玉のお守りが入っていた。私の心には細かく痛みが走り、冷たく言った。「これはお爺さんが子供にあげたものだ。子供がいなくなった以上、お前に返すべきだ」彼は私を睨みつけた。「お爺さんがお前にあげたものだ。返すなら、お爺さんに返して」「……」彼が理不尽な人間だと気づいた。まったく説得できなかったんだ。私は唇を噛みしめて言った。「江川宏、他のものは受け取ることができるが、これはあまりにも貴重だ」彼は口をついて出した。「南にあげる。他人にはあげるのじゃないんだから」私は思わず手を握りしめ、心の中の違和感を我慢し、冷静を保つようにした。「私たちの間には、離婚証明書だけが欠けている。もう少しはっきりと分けるべきだ」「分ける？」江川宏の冷たい目尻が軽く上がり、落ち着いた様子で私を見つめた。私は突然慌てた。「はい」「どうやって分けるの？」彼はソファの背もたれに寄りかかり、優雅な姿勢で無関心に言った。「結婚して3年間、私の全身を見て、どれだけ得したか、私の裸の写真を盗撮したか、誰が知っている？私はお前に請求していないのに、お前はまだ分けりたいの？」……この人、本当に。私は彼を恥じ入って睨みつけ、歯を食いしばって言っや。「請求って何よ？お前が損をしたのか？」「俺が見られる回数がもっと多い」彼は付き纏って言った。「……」私は無言だった。「証拠は？」「今、もう一度見せてあげる」彼は話して、細長い指がシャツの上の2番目の黒曜石のボタンに触れ、ゆっくりと動かし、優雅だった。最初は少し顔が熱かったが、彼の策略を見破り、冷笑した。「脱いでみろ、できるなら全部脱いでみろよ」言葉が終わると、私はカーテンを完全に開けた。「脱いでみろ、みんなでお前の八つの腹筋とアブラ線を見よう」「そうか」彼は怒ると思ったが、代わりに唇を優しく引き結んだ。「南の言うとおりに聞くよ」指先の動きは一瞬も止まらなかった。一つ、二つ、三つ……シャツは彼によって直接脱がされた。広い肩と細いウエスト、理想的な逆三角形で、強固な胸筋が露出し、下にははっきりとしたアブラ線が見えた！「まだ脱ぐのか？」彼は私を見つめ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第144話
「彼女じゃないなら、まさか私なのか？」彼の視線に向かって、私は決して退かず、一文字ずつ、問いかけた。期待はないと言っても嘘だった。誰にも隠せるけど、自分の心を欺けないんだ。まだ諦めていないんだ。私は彼とはもう進むことはできないことをよく理解していたが、ここ数年、彼が私を少しでも好きだったことを望んだ。たとえそれが非常に短い瞬間であっても。8年間、人生には何回の8年があるのだろうか。彼の黒い瞳は渦のようで、人を吸い込もうとしているようで、声も心を惑わす力を持っていた。「もし私がそう言ったら、私たちは離婚しないで、いい？」私は彼を見つめて、しばらく呆然として、頑張って冷静に彼に首を振った。「江川宏、もし私のことを好きだったなら、それは私がこれまでの何年も完全の片思いだったわけではないことを証明するだけで、私も少しは納得できるかもしれない。しかし…これは私たちが続ける理由ではない」「これまでの何年？」「そう、何年だ」突然、私はこの感情を完全にさらけ出し、もう隠さないで、笑って言った。「8年間、江川宏、私は大学に入った時からお前が好きだった。8年間ずっと好きだった」全部言ってしまえば、もう何の後悔も残らないかもしれなかった。彼に堂々と言って、私は彼が好きだったことを、恥ずかしくなかった。「どうして……」江川宏の目には驚きと喜びと疑問が浮かんだ。「お前たは大学で、山田時雄が好きじゃなかったの？」私は深呼吸して、心の中の苦い感情を押し隠した。「誰が言ったの？それとも、お前は少し仲が良い男女の間には全て恋愛があると思うの？」「それなら……」「忘れたの？先日、私の8周年を祝ってくれたじゃない？」私は無理に口角を上げて笑ったが、あまりかわいくない笑顔で、自分自身に言い聞かせた。「あの日、学校の保健室で目を覚ました時、お前を見た瞬間から好きだった。病院に連れて行ってくれてありがとう、そしてたくさんの食事をごちそうしてくれてありがとうと思った」「南……」江川宏は私の視線を避け、身体を揺らし、喉を鳴らした。「お前は私のことが好きなのは、このことだけ……？」なぜか、彼の中に混乱を見たような気がした。私は手のひらをつねり、軽い口調で言った。「おそらく、お前にとってはたやすいことで、すっかり忘れてしまった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第145話
この言葉を聞いて、私は一瞬驚いた。この問題は、河崎来依が私に似たようなことを尋ねた以外に、実際に自分自身に尋ねたことはなかった。好きになるのか。もし私を助けたのが別の男の子だったら、目を覚ますと別の男の子が見えるだろう。私は本当にその男の子に好意を持つのだろうか。または、もし宏が私を助けてくれなかったら、私はこんなに彼に好意を持つことがあるだろうか。それなら、これまでの私の好意は何だったのだろうか。私の思考は乱れていて、考え続けることができなかった。私は軽く首を振りながら、言った。「江川宏、答えをあげられないんだ」江川宏はいつも無関心な様子を保つのが難しくなり、顎のラインがどんどん引き締まり、ゆっくりと息を吐き出した。「……わかった」「なんでお前が好きだったのか、これ重要なの？」彼がなぜか少し失望しているように見えた。感情が終わった時には、最初は何のために始めたのかを追求する必要がないんだ。江川宏は私の視線を避け、あわててタバコの吸い殻を消し、左右を見回して言った。「南が言ったこと、約束する」「何？」私は少し驚いて、気づいた。「江川アナのことか？」彼は頷いた。「うん」「お前が言ったことを実行して、お爺さんの霊に報いて欲しいね」私はもう江川アナのことで、彼が何度も約束を破ることににうんざりしていた。彼は私を一瞥し、何かを我慢しているようで、最後に、声が少し暗くて急いでいた。「早く寝て、俺は……先に行く」私はまだ言葉を言う前に、彼は玄関まで大股で歩いて、靴を履き替えた。私は一瞬ためらった後、決然と口を開いた。「離婚するなら、お前の指紋は削除し、パスワードも変更する。これからは……できるだけ往来しないようにしよう」男性の背中が微かに止まり、ドアノブにかけられた指の関節が青白く浮かび上がっていた。しかし、彼はただ一言、「わかった！」と言っただけだった。彼はこんなに話しやすいとは思わなかったので、私は少し驚いたが、同時に安心した。彼が去った後、私はお風呂に入った。家は大きくて空っぽだったが、私は久しぶりの平穏とリラックスを感じ、熱いお風呂に浸かり、真剣にフェイスマスクをして肌をケアした。本を読んで、電気を消して寝た。生き返ったような感じがした。これはおそらく良いスタート
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第146話
「何を得意にしているの？」彼女は怒って胸が激しく上下し、目には悪意に満ちた光が瞬った。「清水南、お前が私を追い詰めたんだ。彼に私を国外に追いやるように言ったのね……江川家の若奥様の地位が私の手に落ちる日、私はお前を鹿児島から追い出すわ！」「国外に追いやる？」思いもよらなかった。江川宏は約束したとはいえ、彼女にはまだ愛情が残っていると思っていた。せいぜい彼女を娶らないだけだと思っていたが、こんな徹底的な決断をするとは思わなかった。「偽善をやめろ！宏は私にとても優しいのよ。お前がいなければ、彼はこんなに冷酷にならないの！」「……」「言っておくけど、私は国外に行かないわ。その気持ちを捨てなさい！」「その話は彼に言え。国外に送るのは私じゃないよ」言い終わると、私はコップに水を注ごうとしていたが、江川アナの冷たい声が響いた。「私がお前の子供を殺したので、お前が私をとても憎んでいるでしょう？」江川アナは突然笑い出し、目には悪意しかなかった。私の心は突然刺されたような痛みを感じ、彼女を見つめて、尋ねた。「江川宏が話したの？」「いいえ、それについては彼に教えてもらう必要はない」彼女は非常に得意そうに笑いながら、ハイヒールで一歩ずつ近づいてきた。「お前が妊娠していると思っていたが、確信はなかった。ただ……私は可能性を見逃すわけにはいかなかったのだ」「どういう意味？」私はすでに予想がついていて、怒りが胸を満たし、爆発寸前だった。江川アナは口を押さえて笑って、得意そうな孔雀のように毒々しく言った。「あの事故はわざとだったのよ！」私の崩れ落ちそうな表情を見て、彼女はにやりと笑って言った。「思ってもみなかったでしょう？実は私もお前が妊娠しているかどうか確信が持てなかったので、試してみたのよ。「とにかく、お前たちは私が宏の子供を身ごもっていないことを知っているわね。役に立たない子供なら、私は最初は中絶しようと思っていたのよ！「でも、私はその日、ショッピングセンターでお前を見かけた時、突然思ったんだ。この無駄な子供を使って、お前のお腹の子供を取り替えるなんて、どれだけ得することか！「思いもよらなかったわ、本当に成功しちゃった！ハハ！」彼女は獰猛な笑みを浮かべた。「宏はお前の生死に興味がないって、感じたでしょう
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
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病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
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撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第869話
来依に、彼女たちが花火をしている様子を見せるだけにした。鷹は傍らで、大きな花火に点火した。一瞬で夜空が光に包まれた。華やかな花火の下で、四人の女性はとても楽しそうに笑っていた。鷹は少し離れた場所、夜の闇に紛れている黒い車を一瞥した。黒い車の後部座席の窓は完全に下がっており、ふわりと立ち上る白い煙が風に乗って消えていった。風の音に紛れて、男の淡々とした、それでいて低く優しい声が響いた。「来依、新年おめでとう」……年が明けて、来依と南は仕事に打ち込んでいた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトの撮影地は、サンクトペテルブルクに決まった。その一方で、海人は朝九時に出勤し、夜まで働いていた。とはいえ、本当に五時で帰れることは一度もなく、連日飲み会に追われていた。ある日、海人の母がちょうどその飲み会終わりの現場に遭遇した。五郎に支えられて車に乗り込む海人。彼は胃を押さえていて、明らかに飲み過ぎで胃痛を起こしていた。海人の母は五郎に海人を菊池家へ連れて行かせ、高橋先生に診せた。彼が目を覚ましたとき、海人の母は言った。「こんな飲み会、出なくたっていいのよ。そんなに無理して頑張ってるのは、来依のためでしょ」海人は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺は別にボンボンやりに行ってるわけじゃない。下積みから始めるなら、こうなるのは当然だろ。上の立場の人間には逆らえないって、母さんの方がよくわかってるはずだ」海人の母は彼を睨んだ。海人はまた笑った。「父さんぐらいの立場になれば、ようやくお茶でも飲んでいられるようになるさ」海人の母は、海人の心にはまだ怒りがあると感じた。今の彼の努力も、一歩一歩慎重に進む姿も、菊池家のためではない。口には出さなくても、それは彼女にも伝わっていた。――来依のためだった。「あんた、ちゃんと彼女を吹っ切ってるんでしょうね？」海人は笑みを消した。「母さん、もし来依に手を出したら、俺は母さんを捨てるよ。これは脅しじゃない。ただの宣言だ」海人の母の顔色が険しくなった。「なんでそんなにあの子を好きなの？一緒にいた時間なんて、たかが知れてるでしょ？」海人は頭も胃も痛くて、この話題は避けたかったが、ここまで来た以上ははっきりさせようと思った。「母さん、俺のこと心配してくれてるの？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第868話
そして、四人から非難めいた視線を一斉に浴びた。 「……」 鷹は、まるで四人にバラバラにされそうな勢いの視線を受けながら、 雪だるまの頭を元通りに直し、さらに毛糸の帽子を被せてやった。彼は安ちゃんを抱き上げたが、安ちゃんは思いきり彼の頬をぴしゃりと叩いた。 鷹は眉を上げて笑った。「やるなぁ、不機嫌だからって手を出すとは。お前、父親にどんどん似てきたな」来依が南に目配せを送る。南は仕方なさそうに額を押さえた。 ――遺伝には勝てない。……大晦日、来依は一人で自分の部屋を片付け、不要なものを整理した。南の家で年越しをするため、冷蔵庫も空にして、きちんと整理した。家の電気、水道、ガスを止めてから、鍵をかけて麗景マンションへ向かった。途中で手土産や、安ちゃんへの洋服とおもちゃを買った。高橋さんは実家に帰省していた。家のおせちは、鷹と佐夜子が用意してくれていた。来依と南は料理がまったくダメなので、 二人で安ちゃんと遊び、安ちゃんが寝たあとに映画を一本観た。昼は軽く済ませて、午後には佐夜子に教わりながら餃子作りに挑戦した。形は不揃いだったが、とにかく皮を閉じることはできた。焼いたときに崩れなければ、それでよし。夜七時、テレビには紅白が流れていた。みんなで乾杯し、新しい年を祝った。安ちゃんは子供用の椅子に座り、自分のオモチャのカップで一緒に乾杯していた。年越しのカウントダウンが近づく頃、佐夜子が餃子を焼き上げた。「最近の若い人たちの間では、大晦日にコインを包んだ餃子を食べるのが流行ってるらしいよ。中に当たったら、来年は金運がすごく良くなるんだって。さあ、誰がコイン入りを食べられるかな？来年は大金運よ！」来依と南の餃子は個性的すぎて、中に物を入れていなかった。一方、鷹と佐夜子の包んだ餃子は整っていて見分けがつかず、完全に運次第だった。来依は夜ご飯を控えめにし、餃子に備えていた。絶対にコイン入りを当てて、運を引き寄せるつもりだった。最初に当てたのは鷹だった。来依は口をとがらせた。「服部社長、あんたはもう十分お金持ちなんだから、大金運なんて必要ないでしょ。「ここでちょっとインタビューしていい？そんなにお金あって、使い切れないでしょ？不安にならないの？」鷹は親指でコインを弾いて、空中でくるくる回したあと、手のひら
