一人の店員が棚を押して通り過ぎて、話を中断した。「すみません、通します」河崎来依を引きながら後ろに下がって、尋ねた。「何を言ったの?」「彼女は南の義父の実の娘ではないか?」河崎来依は元気で興奮している様子だった。私は眉をひそめて言った。「そんなことはないだろう……彼女は江川宏よりも2歳年上だ」浮気するなら、そんなに早くするとはないだろう?「これは何の問題もないよ」河崎来依は納得していない様子で、興奮しながら豪門のゴシップを話した。「彼らのような豪門は乱れているもので、家には一人の妻を持ち、外には愛人や側室を何人も持つのは普通のことではないか?」「でも……」私はまだ違和感を感じていた。「もし江川アナが彼の実の娘なら、お爺さんは江川アナがあんなに嫌いなのに、なぜお爺さんに話さないのか?」自分の孫娘に対するなら、扱う方も違うだろう。河崎来依は聞いて、納得した。疑って言った。「南の言う通りだね。でも不思議だよ。江川アナは彼の実の娘だとしたら、彼は江川宏と江川アナが関係を持つのを黙って見ているんだ。それは近親相姦じゃないのか?」私は頷いたが、何も言わなかった。すると河崎来依が突然口を開いた。「違う、やっぱりおかしい。どう考えても合理的じゃないよ」「考えるのはやめよう、私たちとは関係ないことだから」私は彼女の頭をつついて、ポテトチップスを渡した。「ほら、来依の大好きなトマト味だよ」どうせ、もうすぐ来月だ。離婚証明書を手に入れたら、私と江川宏はこれからは別々の世界の人になる。義父と江川アナなんて言うまでもないんだ。彼らが実の親子であろうと、河崎来依が罵ったように本当に一緒に寝ていようと、私には関係なかった。……夕食を食べる場所は、一軒の関西料理屋だった。私と河崎来依は先に着いた。山田時雄がやって来た時、河崎来依は彼の後ろの空っぽを見て、皮肉っぽく口角を引いたが、何も言わなかった。私は一目で見抜いて、自分から尋ねた。「先輩、伊賀は来なかったのか?」以前は河崎来依がいた場所では、伊賀丹生は何を言っても足を出すようにしていた。「彼は……」山田時雄も彼と河崎来依の関係を知っていて、言葉に詰まった。「彼は今日はちょっと用事があるんだ」河崎来依ははっきりと言った。「彼はお見合いに行ったんだ。家
「……」河崎来依は私と一瞬目を合わせて、微妙な暗示があふれ出そうだった。私も少し不思議に思ったが、山田時雄の軽やかな様子を見て、河崎来依の理解した意味ではないと確信した。それに、山田時雄には好きな人がいるんだ。20年間も好きだったんだから、私のような離婚したばかりの人に興味を持つわけがなかった。山田時雄は私にトウモロコシジュースを注いでくれた。「急いで返事をしなくてもいい。考えてみて」「わかった」私の心はまだ高鳴っていた。やっぱり長年憧れていたブランドが簡単に入れるようになったのは、夢を見ているようだった。食事を終えて、河崎来依は次の予定があると言って、山田時雄に私を家まで送ってもらった。車に乗って、私は仕方なく言った。「またお手数をおかけするね」「手数なんて何のことだ。南もご飯を奢ったし」山田時雄はにやりと笑った。私は軽く笑った。「私に代金を払わせていないのに、ありがとう……」途中で彼は電話を受けると言って、お金を払いに行った。彼は冷たく白くて細長い指骨をハンドルに乗せ、生まれつきの優雅さがあった。彼の視線がこちらに掠めて、言葉を遮った。「お前がおごる、私が払う、何の違いもないよ。お礼を言いたいなら、また食事をおごってもらうことになるだろう」「ああ……」私は肩をすくめて、彼に巻き込まれてしまった。私が彼に渡したのは海絵マンションのアドレスだった。江川宏は私が証明書を受け取ることを約束したので、もうここには住まないだろう。それに、私が引っ越した後、彼はもう戻ってこなかったに違いない。河崎来依のところで長い間住んだらよくなくて、やはり海絵マンションに戻る方が良いと思った。海絵マンションに到着した時、私は車から降りると、ガレージの風口から吹き込んでくる風に寒さで震えた。急いでコートをまとめて山田時雄に手を振りながら言った。「早く帰って、じゃあね!ゆっくり運転してね!」彼はずっと私を見つめていて、全身から柔らかさが溢れていた。「うん、わかった。早く行って」「わかった」私は頷いた後、振り向かずにマンションに駆け込んだ。やっと寒くなくなった。家のドアを開けると、明かりがついているのを見て、私は一瞬驚いた。泥棒が入ったのか?それとも前回河崎来依の家に泊まった時に明かりを消し忘れた
私は一瞬固まり、袋の中を見てみると、2つの精巧なビロードの箱が入っていた。中にはお爺さんが子供のために用意した玉のお守りが入っていた。私の心には細かく痛みが走り、冷たく言った。「これはお爺さんが子供にあげたものだ。子供がいなくなった以上、お前に返すべきだ」彼は私を睨みつけた。「お爺さんがお前にあげたものだ。返すなら、お爺さんに返して」「……」彼が理不尽な人間だと気づいた。まったく説得できなかったんだ。私は唇を噛みしめて言った。「江川宏、他のものは受け取ることができるが、これはあまりにも貴重だ」彼は口をついて出した。「南にあげる。他人にはあげるのじゃないんだから」私は思わず手を握りしめ、心の中の違和感を我慢し、冷静を保つようにした。「私たちの間には、離婚証明書だけが欠けている。もう少しはっきりと分けるべきだ」「分ける?」江川宏の冷たい目尻が軽く上がり、落ち着いた様子で私を見つめた。私は突然慌てた。「はい」「どうやって分けるの?」彼はソファの背もたれに寄りかかり、優雅な姿勢で無関心に言った。「結婚して3年間、私の全身を見て、どれだけ得したか、私の裸の写真を盗撮したか、誰が知っている?私はお前に請求していないのに、お前はまだ分けりたいの?」……この人、本当に。私は彼を恥じ入って睨みつけ、歯を食いしばって言っや。「請求って何よ?お前が損をしたのか?」「俺が見られる回数がもっと多い」彼は付き纏って言った。「……」私は無言だった。「証拠は?」「今、もう一度見せてあげる」彼は話して、細長い指がシャツの上の2番目の黒曜石のボタンに触れ、ゆっくりと動かし、優雅だった。最初は少し顔が熱かったが、彼の策略を見破り、冷笑した。「脱いでみろ、できるなら全部脱いでみろよ」言葉が終わると、私はカーテンを完全に開けた。「脱いでみろ、みんなでお前の八つの腹筋とアブラ線を見よう」「そうか」彼は怒ると思ったが、代わりに唇を優しく引き結んだ。「南の言うとおりに聞くよ」指先の動きは一瞬も止まらなかった。一つ、二つ、三つ……シャツは彼によって直接脱がされた。広い肩と細いウエスト、理想的な逆三角形で、強固な胸筋が露出し、下にははっきりとしたアブラ線が見えた!「まだ脱ぐのか?」彼は私を見つめ
「彼女じゃないなら、まさか私なのか?」彼の視線に向かって、私は決して退かず、一文字ずつ、問いかけた。期待はないと言っても嘘だった。誰にも隠せるけど、自分の心を欺けないんだ。まだ諦めていないんだ。私は彼とはもう進むことはできないことをよく理解していたが、ここ数年、彼が私を少しでも好きだったことを望んだ。たとえそれが非常に短い瞬間であっても。8年間、人生には何回の8年があるのだろうか。彼の黒い瞳は渦のようで、人を吸い込もうとしているようで、声も心を惑わす力を持っていた。「もし私がそう言ったら、私たちは離婚しないで、いい?」私は彼を見つめて、しばらく呆然として、頑張って冷静に彼に首を振った。「江川宏、もし私のことを好きだったなら、それは私がこれまでの何年も完全の片思いだったわけではないことを証明するだけで、私も少しは納得できるかもしれない。しかし…これは私たちが続ける理由ではない」「これまでの何年?」「そう、何年だ」突然、私はこの感情を完全にさらけ出し、もう隠さないで、笑って言った。「8年間、江川宏、私は大学に入った時からお前が好きだった。8年間ずっと好きだった」全部言ってしまえば、もう何の後悔も残らないかもしれなかった。彼に堂々と言って、私は彼が好きだったことを、恥ずかしくなかった。「どうして……」江川宏の目には驚きと喜びと疑問が浮かんだ。「お前たは大学で、山田時雄が好きじゃなかったの?」私は深呼吸して、心の中の苦い感情を押し隠した。「誰が言ったの?それとも、お前は少し仲が良い男女の間には全て恋愛があると思うの?」「それなら……」「忘れたの?先日、私の8周年を祝ってくれたじゃない?」私は無理に口角を上げて笑ったが、あまりかわいくない笑顔で、自分自身に言い聞かせた。「あの日、学校の保健室で目を覚ました時、お前を見た瞬間から好きだった。病院に連れて行ってくれてありがとう、そしてたくさんの食事をごちそうしてくれてありがとうと思った」「南……」江川宏は私の視線を避け、身体を揺らし、喉を鳴らした。「お前は私のことが好きなのは、このことだけ……?」なぜか、彼の中に混乱を見たような気がした。私は手のひらをつねり、軽い口調で言った。「おそらく、お前にとってはたやすいことで、すっかり忘れてしまった
この言葉を聞いて、私は一瞬驚いた。この問題は、河崎来依が私に似たようなことを尋ねた以外に、実際に自分自身に尋ねたことはなかった。好きになるのか。もし私を助けたのが別の男の子だったら、目を覚ますと別の男の子が見えるだろう。私は本当にその男の子に好意を持つのだろうか。または、もし宏が私を助けてくれなかったら、私はこんなに彼に好意を持つことがあるだろうか。それなら、これまでの私の好意は何だったのだろうか。私の思考は乱れていて、考え続けることができなかった。私は軽く首を振りながら、言った。「江川宏、答えをあげられないんだ」江川宏はいつも無関心な様子を保つのが難しくなり、顎のラインがどんどん引き締まり、ゆっくりと息を吐き出した。「……わかった」「なんでお前が好きだったのか、これ重要なの?」彼がなぜか少し失望しているように見えた。感情が終わった時には、最初は何のために始めたのかを追求する必要がないんだ。江川宏は私の視線を避け、あわててタバコの吸い殻を消し、左右を見回して言った。「南が言ったこと、約束する」「何?」私は少し驚いて、気づいた。「江川アナのことか?」彼は頷いた。「うん」「お前が言ったことを実行して、お爺さんの霊に報いて欲しいね」私はもう江川アナのことで、彼が何度も約束を破ることににうんざりしていた。彼は私を一瞥し、何かを我慢しているようで、最後に、声が少し暗くて急いでいた。「早く寝て、俺は……先に行く」私はまだ言葉を言う前に、彼は玄関まで大股で歩いて、靴を履き替えた。私は一瞬ためらった後、決然と口を開いた。「離婚するなら、お前の指紋は削除し、パスワードも変更する。これからは……できるだけ往来しないようにしよう」男性の背中が微かに止まり、ドアノブにかけられた指の関節が青白く浮かび上がっていた。しかし、彼はただ一言、「わかった!」と言っただけだった。彼はこんなに話しやすいとは思わなかったので、私は少し驚いたが、同時に安心した。彼が去った後、私はお風呂に入った。家は大きくて空っぽだったが、私は久しぶりの平穏とリラックスを感じ、熱いお風呂に浸かり、真剣にフェイスマスクをして肌をケアした。本を読んで、電気を消して寝た。生き返ったような感じがした。これはおそらく良いスタート
「何を得意にしているの?」彼女は怒って胸が激しく上下し、目には悪意に満ちた光が瞬った。「清水南、お前が私を追い詰めたんだ。彼に私を国外に追いやるように言ったのね……江川家の若奥様の地位が私の手に落ちる日、私はお前を鹿児島から追い出すわ!」「国外に追いやる?」思いもよらなかった。江川宏は約束したとはいえ、彼女にはまだ愛情が残っていると思っていた。せいぜい彼女を娶らないだけだと思っていたが、こんな徹底的な決断をするとは思わなかった。「偽善をやめろ!宏は私にとても優しいのよ。お前がいなければ、彼はこんなに冷酷にならないの!」「……」「言っておくけど、私は国外に行かないわ。その気持ちを捨てなさい!」「その話は彼に言え。国外に送るのは私じゃないよ」言い終わると、私はコップに水を注ごうとしていたが、江川アナの冷たい声が響いた。「私がお前の子供を殺したので、お前が私をとても憎んでいるでしょう?」江川アナは突然笑い出し、目には悪意しかなかった。私の心は突然刺されたような痛みを感じ、彼女を見つめて、尋ねた。「江川宏が話したの?」「いいえ、それについては彼に教えてもらう必要はない」彼女は非常に得意そうに笑いながら、ハイヒールで一歩ずつ近づいてきた。「お前が妊娠していると思っていたが、確信はなかった。ただ……私は可能性を見逃すわけにはいかなかったのだ」「どういう意味?」私はすでに予想がついていて、怒りが胸を満たし、爆発寸前だった。江川アナは口を押さえて笑って、得意そうな孔雀のように毒々しく言った。「あの事故はわざとだったのよ!」私の崩れ落ちそうな表情を見て、彼女はにやりと笑って言った。「思ってもみなかったでしょう?実は私もお前が妊娠しているかどうか確信が持てなかったので、試してみたのよ。「とにかく、お前たちは私が宏の子供を身ごもっていないことを知っているわね。役に立たない子供なら、私は最初は中絶しようと思っていたのよ!「でも、私はその日、ショッピングセンターでお前を見かけた時、突然思ったんだ。この無駄な子供を使って、お前のお腹の子供を取り替えるなんて、どれだけ得することか!「思いもよらなかったわ、本当に成功しちゃった!ハハ!」彼女は獰猛な笑みを浮かべた。「宏はお前の生死に興味がないって、感じたでしょう
江川アナの顔には、成功した笑顔しかなかった!私は彼女の意味を突然理解した。一切の混乱もなく、ゆっくりと手を引っ込め、江川宏の驚きの目で淡々と言った。「お前の見た通りだ」どうせ、彼はいつも私の説明を聞かなかった。ましてや、彼は今、自分の目で見たんだ。私がどれだけ説明しても、無駄だった。以前は、私は些細なことを心配していた。彼は私が冷酷で非情だと思うのではないかと。でも今は、私は気にしなかった。心が死んだときほど悲しいことはない。おそらくそういうことだった。彼が私をどう思うかは、まったく重要ではなかった。江川アナは自分の傷口を押さえながら、涙でいっぱいの顔で言った。「宏、助けて……私、痛い!彼女は狂ったように、突然ナイフで刺したの……」30歳の人が、またそんな吐き気を出させる可哀想なふりをするなんて。私は冷笑した。「なぜ泣く?これがお前の目的ではないか?目的が達成されたので、喜ぶべきだよ」私を刺激して、江川宏が来る時間を掴んで、私に手を出させた。やっぱり、経験豊富だったね。江川アナは一瞬心配になり、その後、もっと可哀想に泣いた。「何を言っているのか……私はただお願いしたいだけだ。宏に私を海外に送らせないでって……お前が同意しないなら、それでいい、なぜこんなことをするのか……」私は江川宏を嘲笑して言った。「彼女の言っていることを信じるか?」もう失望することに慣れているのか、私は彼に対して何の希望も抱かないようにしていた。江川宏は眉をひそめ、黒い瞳を私にしっかりと注いで、温かい声で言った。「お前の言葉を聞きたい」「違うと言っているが」私は嫌悪感を持って手についた血をアルコールで拭き、彼を見つめた。「信じるか、信じらないか?」彼は少し表情を緩め、まだ口を開く前に、江川アナは苦しみながら彼の腕の中に飛び込み、非常に弱々しい声で言った。「宏、私はもう痛みで死にそう……」江川宏は外のドアを見つめ、厳しい声で言った。「加藤、彼女を病院に連れて行って!」話が終わらないうちに、加藤伸二は大股で入ってきて江川アナを支えた。「江川さん、送りますよ」「彼女の傷口をしっかりと覆って」私は冷たい顔で、ティッシュを投げつけた。「私の床に血を垂らさないで、汚いから」ましてや江川アナの血なら、もっと汚かった。
「加藤?」江川宏の声は恐ろしく冷たかった。「お前はばかか、彼女を病院に連れて行け!」江川アナは崩れ落ちて、何も言えないうちに、加藤伸二はもう何も考えずに彼女を引っ張ってエレベーターに乗り込んだ!血が地面に落ちないように、彼は最後まで気を抜かなかった。彼らが去る方向を、私はじっと見つめた。胸が激しく上下していた。「南、まず手を洗おう、ね?」江川宏は私を刺激しないようにするためのように、子供をなだめるような口調で言った。私は彼を見つめながら、ぎこちなく尋ねた。「私が彼女を殴ったことを怒らないの?」これは江川宏のスタイルではなかった。彼は江川アナを擁護し、私と対立するべきだった。それが正しいことだった。彼はため息をついて、私をトイレに連れて行き、蛇口を開けて水温を確かめ、そして私を蛇口の下に引っ張って石鹼を使って、丁寧に洗ってくれた。「彼女をそんなに殴ると、自分の手が痛くないのか?」私は少し驚いて、彼がそんなことを言うなんて信じられないと思った。頭を垂れて、彼の長くてきれいな指と私の指が交差するのを見ながら、自然に笑った。以前なら、私はまた心を軟らせるかもしれない。だって、嘗て彼がちょっとした甘さをくれるだけで、私は長い間幸せになれたからだった。でも今は、ただ悲しいと感じるだけだった。彼は私の答えを急がず、私の手を何度も洗い、血液感染の可能性がないように洗ってから、私の手のひらの赤みを見て眉をひそめた。そして、私の両頬をつまんで言った。「口を開けて」「なぜ?」私は無意識に口を開けた。鏡台の鏡を通して、自分の歯の間から血が滲み出ているのを見て、私はさっき……本当に憎んでいた。歯を食いしばり、歯の隙間から血を出してしまった。彼は私を見て非常に心配そうにして、温かい水を一杯注いでくれ。「うがいをして」「ありがとう」丁寧にお礼を言いながら、うがいをした。彼は私を連れてリビングのソファに座らせ、腫れを引く薬を救急箱から探し出し、私の前で半ばしゃがんで、とても辛抱強く薬を塗ってくれた。ほんの一瞬、私は少し幻想を抱いた。私たちはいつもこんなに仲良かったような気がした。彼は常に優しい気遣いのある夫だった。しかし、人は結局現実に戻らなければならないんだ。私は自分の手を引っ込め、目の前