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第120話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第121話
なのに、彼は私の叔父だったんだ！彼はこの関係をかざして、江川宏の前ででたらめを言うことができる！「姉さん、そんな風に話すと、人を寒くさせるよ」赤木秋紀は手に残っていた瓜実を袋に捨て、理解しているような口調で言った。「わかってるよ。ただ義兄が浮気しただけだろう？ちょうど今見たんだ。その女がお前よりずっと劣っている、整容した顔をしているわ。だから義兄に遊ばれるのを許して、飽きたら家庭に戻ってくるわ」浮気ということは。このような道徳的な底辺の男たちの目には、特に軽々しく見えた。私は怒りを抑えながら言った。「言ったでしょう、この件には関与する必要はない、わかったか？」「わかった」赤木邦康はネットで言われる悪い人が老いる典型だった。彼はタバコをくわえて黄色い歯を見せ、そう言った。「江川社長を探させなくてもいい。これから月に六十万円をくれるなら、秋紀の仕事もきちんと手配するから、絶対に関与しない」「お金を強奪する方がいいよ」私も我慢できなかった。「これからは一銭も渡さないわ」「裁判所に訴えるわ！老人を養わないなんて、名誉を失墜させるわ！」「行ってよ！」私は急に声を張り上げて言った。「ここにお前たちに渡した金のリスクがあるけど、お前は？私が赤木家で過ごした時間に、お前は私のためにいくらお金を使ったの？私はどれだけのことをしたの？」あの頃、ほとんどの家事は私がやったのを待っていた。たった8歳で、床を拭くのもあまり力が入らないから、ひざまずいて何度も拭くしかなかった。私の帰宅時間が遅すぎないなら、料理も私の仕事になることだった。叔母さんが手伝おうと思ったら、彼は無駄な人を養う意味があるのかと言って、私を追い出すと脅した。ベビーシッターを雇うなら、住む場所も提供しないといけないだろう。彼はこの間ギャンブルに夢中で、私がアルバイトで稼いだお金も何度も明け渡された。今更、育てる恩を私に話すのね。遅すぎた！「貴様！」赤木邦康は私を睨みつけ、常に酒で赤くなっている顔には獰猛さしかなかった。「いい加減にしろ、私は知らないと思うな、江川宏と離婚して、貴様はどれだけの財産を手に入れるかを！指の隙間から一滴でも漏れれば、私たち家族全員を養うのに十分だ」「まず、私は何の財産も手に入れていない」私は真っすぐ立っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第122話
男性は濃い色の高級スーツを着ており、顔色は冷たく、眉目は冷淡でありながら、圧迫感が強く、生まれつきの上位者のオーラを持っていた。私は少し驚いた。すると赤木邦康はすぐにおとなしくなり、先ほどの傍若無人さはどこかに消え、手をこすりながら、顔を膨らませて江川宏の前に歩いてきて、おじぃ、おじぃと頭を下げた。「社長、社長はどうしてここに来られたんですか？私はちょうどこの娘を叱っていたところですよ」私の自尊心は赤木邦康に踏みにじられたようで、離婚の段階に入っているにもかかわらず、江川宏にこんな泥まみれの姿を見せたくなかった。あるいは、こんなみじめな親戚と言った方がいいのかもしれなかった。「出て行け、この件はお前には関係ない」私は江川宏を押して外に出た。叔父に私と彼のことを干渉されるのは望まないし、同様に彼をこの泥沼に巻き込むことも望まなかった。「怖かったのか？」赤木邦康は大股で玄関口に立ち塞がり、大声で叫んだ。「江川社長がお前がどれほど恩を忘れたかを知るのが怖いのか？」私は言葉に詰まるほど怒っていた。まだ口を開いていないのに、彼はすでに正当な理由で非難し始めた。「社長が新しい愛を見つけるのは社長のせいではありません。彼女はとてもわがままで、思いやりがないのです！とても気性が荒く、社長のような人が彼女に耐えられるわけがありません！」江川宏は私を一瞥し、意味深く言った。「そうか？言う通りだ。彼女の気性が悪いんだ」「私は彼女を冤罪にしたわけではないでしょう！」赤木邦康は認められ、さらに興奮して言った。「気性が荒いだけでなく、まったく孝順ではありません！私たちが彼女を育てるのも大変ですよ。今度は彼女が私たちを育てる番ですが、彼女は顔を向けてくれません」「うん、それは間違っている」江川宏は手際よく椅子に座り、長い脚を交差させ、声を非常に薄くした。「お前は彼女をどのように育てたいのか？今後、このようなことがあれば、彼女ではなく俺を探せ。家で彼女の言うことは通じない」私は眉をひそめた。彼を探すとはどういう意味で、私たちの家とは何なのか？「本当に？」赤木邦康はそれを聞いて、江川宏の賛成する目差しで、絶えずに言った。「彼女のおばさんの医療費を支払い、毎月六十万円の養育費をくれて、彼女のいとこの仕事も手配してくれます。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第123話
それを聞いて、赤木邦康の顔色が一瞬で変わり、非常に困惑していた。「これ...これ...家族なのに、なぜこんなに詳細に計算しなければならないのか？」江川宏は落ち着いていて、真剣な顔で励ました。「もちろんだ。おじさん、恩を受けたら報いるべきだ。おじさんは遠慮しないで。彼女がこれまでにお前たちに与えたお金を除いて、彼女を育てるために少なくとも百万円以上使っただろう。だから私は十億円を渡すべきだ」「それは...」赤木邦康の顔は青白くなったり、赤くなったりして、最後には真っ赤になった。「これらの数年間、私はこれを明確にすることができないよ」「大丈夫だ。どこの銀行のカードを使ってるか？電話をかけて、数分で確認するよ」江川宏は携帯を取り出す仕草をした。赤木邦康は怖くてその場で飛びついて、連呼した。「社長、調べなくてもいいです、調べなくてもいいです！」彼は、私に対してほとんど厳しい扱いをしていることを江川宏に見つかったのを恐れていた。この緊張した様子で、まったく。「どうしたの？」江川宏の眉間が微かにひそめ、理解できないようだった。「南は恩を忘れたと言ったのではないか？今度は俺たちが恩を倍返ししたいと思っているのに、どうして受け取りたくないのか？」赤木邦康の顔は厚かった。「十億円っていらないですよ。本当にあげたいなら、十万で十分ですよ」「ふん」江川宏は冷笑した。「おじさん、私は商売の世界で慣れていた。曖昧な請求書は好きではない。お金が必要なら、請求書を持ってきて」彼はゆっくりと立ち上がり、ネクタイを整えた。「それとも、お前たちは彼女を育てる名声だけで、お金は一銭も使っていないのか？」「そんな、そんなバカな...」赤木邦康は三尺高く飛び跳ねたいくらいだが、江川宏を恐れて、小声で言った。「彼女にお金を使っていなかったら、彼女はどうしてこんなに成長できるのですか？」「バカなじゃあないんだ！」ドアの外から虚弱だが確固たる女性の声が聞こえてきた。おばさんが看護師に支えられて入ってきた。「南にお金を使ったことがあるか？彼女は公立学校に通い、家に帰って家事をして、中学校からアルバイトを始めた！お前はどうだ。彼女にいくら借りているかは自分でわかっているでしょう！」江川宏の表情が一瞬暗くなり、心を痛めるような感情が瞳に浮かび上がり
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第124話
言葉は非常に平静でありながら、恐ろしい冷たさが感じられた。赤木邦康が何かをするだけで、彼は赤木邦康の手を握り潰すだろう。これは私にとって初めて、彼に守られるという感覚を本当に味わったようだ。ただ、少し遅すぎて、心には何の波紋も広がなかった。赤木邦康は動いてみたが、江川宏の手には動かすことができず、思わず震えた。すぐに説明した。「社長、これは予期せぬ事態です！」叔母はこの状況を見て、少し怖がっていた。「南...」赤木邦康に教訓を与えたいと思ったが、叔母がこのような状況になってしまったので、適切ではなかった。江川宏の腕を引っ張って言った。「やめて、彼を離れた」江川宏は怒っている時には、言葉を聞くのはそんなに簡単ではなかった。彼は赤木邦康を見つめた。「彼に触れたら、お前の手を切り落とす、わかるか？」「わかったわかった！私はしない…………安心してください！」赤木邦康の顔色は青白く、保証した。江川宏が彼を振り払うと、私は疲れ果てて赤木邦康を見た。「おばさんの医療費は、自分の分は渡した。他のことはもう考えないで」「お前…………」赤木邦康は当然不満だが、江川宏の陰影のある目に見て、黙った。その後、私はおばさんを支えて部屋に入って、思わず尋ねた。「おじさんは…………おばさんを殴ったことがあるか？」おばさんはベッドに座って、頭を下げて何を考えているようで、しばらくしてから、強引に安心させる笑顔を作った。「そんなことはないわ、彼はちょうど怒っていただけで、普段は私を殴ったりしないわ、安心して」「いいわ…………」私も何も聞かなく、彼女の病状について心配した後、彼女を横にならせてから、部屋を出た。リビングルームには、赤木邦康と赤木秋紀だけが残っていた。さっきの傲慢な態度はもうなくなり、私が出てくるとすぐに取り入るように口を開いた。「南、江川社長に私のために良い言葉を言ってくれて、はっきりと説明しなければないないよ。さっき南を打つつもりではなかったことはわかっているよね。今まで、おじさんはいつ南を打ったことがないよね？」私は唇を噛んで、忠告した。「誰を打ってもだめだ」「わかった。わかった。もう彼女を打たないから。もういいでしょう？速くいい言葉を言ってくれて」赤木邦康はそう言った。「お前のせいだ！さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第125話
「清水南」彼は視線を一瞬も私から離さず、眼差しには名前の知らない感情が渦巻いていた。「薬粧に行くことを後悔している」「え？」「南と離婚したくない」彼の低い声は霧に包まれたように聞こえた。「…………」私は唇を舐め、到着するエレベーターを指した。「私は先に行く」言えることはもう言った。これらの無駄な引っ張りはただ迷惑を増やすだけだった。「言っただろう、送る……」「宏！」エレベーターのドアが開き、中には江川アナがいた。彼女は驚きの表情で、優しく言った。「午後は来られないって言ったじゃない。やっぱり私のこと心配してくれたんでしょう？」私は振り返らず、彼女の前を通り過ぎてエレベーターに乗り込み、階数を押した後、江川宏の表情を見る思いもなかった。それは無念さ、イライラ、甘やかしの気持ちだった。私にとってはもう重要ではなかった。私が今学ばなければならないのは、手放すことだった。8年間追いかけても追いつけない人を手放すことだった。…………帰り道、山田時雄から電話がかかってきた。私は笑顔で出た。「先輩、どうしたの？」「南の参加デザイン原稿は他の人に見られたことはあるか？」彼の口調は真剣で慎重だった。私は不安な予感が湧き上がり、車のスピードを落とし、よく考えてみた。「来依以外にはいないよ」会社に置いて一晩放置した以外は、デザイン稿は家の外に出たことはなかった。そっちはしばらく黙っていたが、私は我慢できずに尋ねた。「何か問題でもあったのか？」「会って話そう、私が南のところに行くか？」「大丈夫だ。私がMSに行く、ちょうど外にいるから」私は信号待ちで方向を変えた。「カフェで待るが、どう？」彼は即座に応じた。約20分後、私はMSビルのスターバックスに到着したが、彼はまだ外にいて、ガラス越しに山田時雄を見た。ベージュのシャツにカーキ色のカジュアルパンツを着て、彼は特に清潔で魅力的に見えたが、近づきにくい距離感があった。私が近づくと、その距離感は一瞬で消え、彼は軽く笑って温かい飲み物を私に手渡した。「熱いものを飲んで」「うん」私はあまり選り好みしないが、一口飲んだ後、彼を意外な目で見た。それは私が好きな味だった。山田時雄はいつも私をよく理解していると感じさせた。しかし、私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第126話
私は携帯電話を受け取って、一目でこれが私のデザインだと確信した。そして、それは私の下書きのデザインであり、いくつかの細部がまだ改善されていないままに盗まれた。しかし、それが私のデザインが江川アナの手に渡った方法を瞬時に知ることができた。心の中に寒気が広がった。「急がないで」山田時雄は穏やかな声で言った。心の安定剤を与えた。「自分のデザインであることを証明する方法を考えたまで、私はこの問題を抑える」「抑える必要はないよ」私は髪を耳にかけ、微笑みながら言った。「発酵させよう、どんどん発酵させよう」以前は思いもしなかったが、江川アナが私から奪おうとしたものは、こんなにも多かった。彼女が自らやって来るのなら、私も彼女に忘れられない記憶てあげよう。山田時雄の眉と目は潤んでおり、微笑んだ。「連続の出来事で南が打撃を受けることを心配していたが、すでに対策を考えているようだね？」「うん」私は頷いた。「大学の時、鵜飼教授が授業で言ったことがある。この仕事をするなら、自分のデザインを守りたいなら、常に自己証明の能力を持つ必要がある」山田時雄の琥珀色の瞳の中には明らかな笑顔があった。「3年が経ったが、以前よりも優れていて、自分自身を守ることもより理解していたね」私は微笑んで、疑問に思って言った。「先輩、なぜこのデザインが私のものだと確信しているのか？江川アナのものをパクったと疑わないの？」「私が知っている清水南は、剽窃することを軽蔑しているよ」山田時雄は非常に確信していて、軽く笑って言った。「それに、正義じゃなく親を助けるべきだって知ってる？」「あぁ？」「私たちは友達だよ」彼は冗談めかして言った。「何をやっても、私は南の味方だよ」私は笑った。「先輩は、すべての友達に対してこのように行動するのか？」「うん」彼は眉をひそめて、意味深く言った。「でも、友達はあまりいないんだ」彼が言っていることは本当だ。長い付き合いだけど、彼は伊賀丹生や江川宏としか親しいと感じなかった。そして今、彼と江川宏の関係はずっと遠くなったと感じた。彼がよく会う友達は、私と伊賀丹生だけのようだった。私は思わず声をかけて慰めた。「私も友達は少ないわ、あなたと河崎来依以外はほとんど関わりがないの」「うん、それでいいよ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第127話
彼は笑って尋ねた。「控えめにする？それとも派手にする？」「派手にする」私はためらうことなく答えた。「任せて」山田時雄は頷き、私を車に乗せた。「安全に気をつけて、何かあったら電話して」声は澄んで穏やかで、人を落ち着かせる不思議な魔力があった。私は駐車場を出て、料金を支払うために停車したとき、バックミラー越しに彼がまだその場に立っていたのを見た。彼は立っており、視線は私が去った方向に向いているようだった。彼が長年心惹かれている女性がいることを知らなければ、彼が私に密かに恋しているのではないかと疑ってしまうだろう。私は江川グループに向かうために慣れた道を進みながら、小林蓮華に電話をかけた。「10分後、地下駐車場で待ってるよ」「……姉さん」小林蓮華は少し驚いたように言った。「私、今忙しいんだよ」私は少し冷たい口調で言った。「じゃあ、私が上に行って探す？」「それなら……私が下に行くよ」元々、私は少し希望を抱いていた。もしかしたら彼女じゃないかもしれなかった。他の何か見落としているかもしれなかった。しかし、彼女の怖さで、全部わかった。私が到着した時、彼女は私がいつも停める駐車場で待っていて、顔色が青白かった。私が車から降りて、直球で尋ねた。「なぜそんなことをするの？」私には理解できなかった。何と言っても、私はまともな上司だと自負していた。助けられることは何でも手伝っているし、些細な問題も目をつぶっていた。「何、そんなことって？」小林蓮華の目が私の視線を避け、不自然に尋ね返した。私は唇を噛みしめて言った。「私が言わなければならないの？」「南姉さん...」彼女は少し困ったように頭を下げた。私は眉間に軽く皺を寄せて言った。「オフィスの換気を言い訳に、実際は私の原稿を撮るためだったの？」ここ以外に、見落としは思いつかなかった。小林蓮華は大学のインターンシップで私の下で仕事をした。私自身が面接をした。江川の中で、彼女は私の最も信頼している人だった。どうやら、信頼できないのは結婚と男性だけではなかった。小林蓮華はしばらく黙っていたが、私は理解した。「江川アナが嫌いなのはわかるけど、彼女から何か得たか？昇進か、それとも昇給か？」「どちらでもない」彼女は突然頭を上げ、目に狂気
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第128話
事情の展開は予想通りだった。私が江川グループを去った直後、この件は業界で広まり始めた。私は山田時雄に尋ねたが、彼はまだ動いていなかった。江川アナのところから人を雇って広めたんだ。江川グループの副部長が剽窃した。そして、ほとんどの人々は簡単にリズムに乗せられた。なにしろ、早目にデザイン案を提出したのは彼女だからだ。みんなこのようなことを深く憎んで、私を非難した。「剽窃犬め、デザイン業界にふさわしくない、出て行け！」「他人の労働成果を盗むなんて、家族全員死ね！」「本当に恥知らずだ。同じ会社の中で、この清水とやらが剽窃するなんて？」「…………」私が携帯を閉じようとしていたとき、MS公式ブログから通知が届いた。大まかな意味は、明日私と江川アナをMSビルに招待し、著作権侵害の問題について話し合うということで、同業の友人も歓迎されている。…………翌日、早起きして身支度を整え、洗練されたメイクを施し、ハイヒールを履いて外出した。到着すると、MSグループの玄関にはすでに多くの人々が集まっており、それに、私を待っていた山田時雄もいた。私はバッグを持ちながら彼に向かって歩き、笑顔で挨拶した。「先輩、こんにちは」彼の声は穏やかだった。「準備はできているか？」「はい！」私はにっこりと微笑み、彼と一緒にエレベーターの方に歩こうとした矢先、玄関から騒がしい声が聞こえてきた。私は無意識に振り返り、ピカピカに光るベンテイガが玄関に停まり、ドライバーがドアを開けて降りてきたのは白いドレスを着た江川アナだった！彼は本当に深い愛情を持っており、江川アナを自分の車で送ってきた。「南？」山田時雄が私に夢中になって、軽く声をかけた。私は複雑な感情を抑えて、にっこり笑って言った。「うん、まず上がろう」「清水南」大勢の人の前で、江川アナが突然私を呼び止め、理解できないような口調で言った。「お前もデザインの才能があったのに、なぜ私のものを剽窃する必要があるのか？」「…………」私は冷笑した。「誰が剽窃しているか、まだわからない」「もうやったのに、まだ認めないのか…………」江川アナは理解してくれるように言った。「実は、こんなことになる必要はないんだ。私に謝れば、私も宏とも追及しないよ」「江川アナ、お前は、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第869話
来依に、彼女たちが花火をしている様子を見せるだけにした。鷹は傍らで、大きな花火に点火した。一瞬で夜空が光に包まれた。華やかな花火の下で、四人の女性はとても楽しそうに笑っていた。鷹は少し離れた場所、夜の闇に紛れている黒い車を一瞥した。黒い車の後部座席の窓は完全に下がっており、ふわりと立ち上る白い煙が風に乗って消えていった。風の音に紛れて、男の淡々とした、それでいて低く優しい声が響いた。「来依、新年おめでとう」……年が明けて、来依と南は仕事に打ち込んでいた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトの撮影地は、サンクトペテルブルクに決まった。その一方で、海人は朝九時に出勤し、夜まで働いていた。とはいえ、本当に五時で帰れることは一度もなく、連日飲み会に追われていた。ある日、海人の母がちょうどその飲み会終わりの現場に遭遇した。五郎に支えられて車に乗り込む海人。彼は胃を押さえていて、明らかに飲み過ぎで胃痛を起こしていた。海人の母は五郎に海人を菊池家へ連れて行かせ、高橋先生に診せた。彼が目を覚ましたとき、海人の母は言った。「こんな飲み会、出なくたっていいのよ。そんなに無理して頑張ってるのは、来依のためでしょ」海人は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺は別にボンボンやりに行ってるわけじゃない。下積みから始めるなら、こうなるのは当然だろ。上の立場の人間には逆らえないって、母さんの方がよくわかってるはずだ」海人の母は彼を睨んだ。海人はまた笑った。「父さんぐらいの立場になれば、ようやくお茶でも飲んでいられるようになるさ」海人の母は、海人の心にはまだ怒りがあると感じた。今の彼の努力も、一歩一歩慎重に進む姿も、菊池家のためではない。口には出さなくても、それは彼女にも伝わっていた。――来依のためだった。「あんた、ちゃんと彼女を吹っ切ってるんでしょうね？」海人は笑みを消した。「母さん、もし来依に手を出したら、俺は母さんを捨てるよ。これは脅しじゃない。ただの宣言だ」海人の母の顔色が険しくなった。「なんでそんなにあの子を好きなの？一緒にいた時間なんて、たかが知れてるでしょ？」海人は頭も胃も痛くて、この話題は避けたかったが、ここまで来た以上ははっきりさせようと思った。「母さん、俺のこと心配してくれてるの？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第868話
そして、四人から非難めいた視線を一斉に浴びた。 「……」 鷹は、まるで四人にバラバラにされそうな勢いの視線を受けながら、 雪だるまの頭を元通りに直し、さらに毛糸の帽子を被せてやった。彼は安ちゃんを抱き上げたが、安ちゃんは思いきり彼の頬をぴしゃりと叩いた。 鷹は眉を上げて笑った。「やるなぁ、不機嫌だからって手を出すとは。お前、父親にどんどん似てきたな」来依が南に目配せを送る。南は仕方なさそうに額を押さえた。 ――遺伝には勝てない。……大晦日、来依は一人で自分の部屋を片付け、不要なものを整理した。南の家で年越しをするため、冷蔵庫も空にして、きちんと整理した。家の電気、水道、ガスを止めてから、鍵をかけて麗景マンションへ向かった。途中で手土産や、安ちゃんへの洋服とおもちゃを買った。高橋さんは実家に帰省していた。家のおせちは、鷹と佐夜子が用意してくれていた。来依と南は料理がまったくダメなので、 二人で安ちゃんと遊び、安ちゃんが寝たあとに映画を一本観た。昼は軽く済ませて、午後には佐夜子に教わりながら餃子作りに挑戦した。形は不揃いだったが、とにかく皮を閉じることはできた。焼いたときに崩れなければ、それでよし。夜七時、テレビには紅白が流れていた。みんなで乾杯し、新しい年を祝った。安ちゃんは子供用の椅子に座り、自分のオモチャのカップで一緒に乾杯していた。年越しのカウントダウンが近づく頃、佐夜子が餃子を焼き上げた。「最近の若い人たちの間では、大晦日にコインを包んだ餃子を食べるのが流行ってるらしいよ。中に当たったら、来年は金運がすごく良くなるんだって。さあ、誰がコイン入りを食べられるかな？来年は大金運よ！」来依と南の餃子は個性的すぎて、中に物を入れていなかった。一方、鷹と佐夜子の包んだ餃子は整っていて見分けがつかず、完全に運次第だった。来依は夜ご飯を控えめにし、餃子に備えていた。絶対にコイン入りを当てて、運を引き寄せるつもりだった。最初に当てたのは鷹だった。来依は口をとがらせた。「服部社長、あんたはもう十分お金持ちなんだから、大金運なんて必要ないでしょ。「ここでちょっとインタビューしていい？そんなにお金あって、使い切れないでしょ？不安にならないの？」鷹は親指でコインを弾いて、空中でくるくる回したあと、手のひら
