私はしゃがみ込んで、真っ先に逃げ出したいと思った。 だけど足がその場に釘付けになったように動かない。頭には、母が私の手にそっと押し込んだ預金通帳のことが浮かんだ。「お金をしっかり管理してね、心美ちゃんが幸せならお母さんもそれでいい」と母はあの時そう言ってくれた。夜遅く一人で仕事へ向かう道、真夏に着ぐるみの中で流した汗、そして溜まった暑気。これまでの頑張りを思い出すと、怒りが胸の奥から湧き上がってきた。手の中の粗悪な着ぐるみの頭が割れているのに気付くと、私はそれをかぶり、扉を押し開けた。周囲が状況を把握する前に、陽翔の顔を三回平手打ちした。彼の顔はすぐ赤くなって腫れ上がっていった。それでも怒りが収まらない。残りのケーキをぐしゃぐしゃに押しつけ、彼の頭の上で砕いた。「誕生日おめでとう!」「文句ないよね」「さっき忘れ物してたんだよ」「それは、道徳っていうもの」ケーキにまみれた頭にリングが絡みつき、まるで滑稽な見世物みたいだった。殴るだけ殴って、怒鳴るだけ怒鳴った。もうスパッと決別する時だ。この七年間、無駄になった。部屋からはざわざわとした声が漏れたが、私はそれを背に、外に向かって歩き出した。もう何の関係もない。
「俺が竹内氏企業の後継者だって話、心美ちゃんにプレッシャーかかると思って教えなかった」「あの夜は仕事関係者との会合で、あれはただの付き合いだ。そんなに本気にするなよ」「七年も付き合ってたのに、本当に俺の電話を無視し続けるつもり?」「それとも、この機会に俺を脅して結婚したいのか?」……陽翔からのメッセージには一度も返信せず、彼を避けて、仕事に打ち込んだ。ゴミからは遠ざかって、私はもっと良い自分になる。案の定、一週間ほど無視していたら、彼からの連絡はぱたりと止んだ。これで終わりだと思っていた。けれど、ひと月後、また彼からメッセージが届いた。「心美ちゃんの物、まだ俺の手元にある」開いた写真には、私が何も身に着けていない姿が映っていた。一瞬で手のひらが冷たくなった。いつこんな写真を撮られたのか全く覚えていない。これが彼の仮面の裏の姿なのだろう。手に入らないものは、壊す。「父親のいない心美ちゃんも、心美ちゃんのお母さんも、この写真がネットで拡散されることは望まないよね」「心美ちゃんのいない時間、ずっと寂しかった。もし結婚したいなら、俺の両親に会わせて結婚するから」脅してから飴を渡すやり方。竹内氏企業の後継者である彼は、本当にずるい。
だけど、彼は知らないだろう。私が父を知らずに育ち、ずっと早くから一人で生きる力を培ってきたことを。経験してきたことは、彼が考えているよりずっと多い。こんな写真では、私を脅すことなどできない。彼からの脅迫メッセージとスクショをしっかり保存し、私は彼に返信した。「いいよ。じゃあ、今度の週末に両親に会わせて」私の返事を見て、陽翔は態度を変えて、再び優しい恋人を装い始めた。彼の車で彼の家の別荘に向かう道中、彼はさも困ったような顔を見せた。「心美、俺は色々頑張ったけど、俺の両親が受け入れるかはわからない」「大丈夫、一緒にご飯を食べるだけだよ。俺はずっと心美ちゃんの味方だ」陽翔がここまでしつこい理由にはもう興味はなかった。もしかしたら、今までのように、彼を大切にしてくれる相手が周りにもういないからだろうか?今はただ、彼のわざとらしい演技に吐き気がするだけだ。もういい。やるべきことだけをやろう。クズに感情を使う必要はない。「父さん、母さん、こちらが心美です」食卓では、彼の両親が主賓の席に座り、一瞥しただけでその後は私に見向きもしなかった。私が口を開こうとした瞬間、外から一人の女性が入ってきた。彼の両親はすぐに立ち上がり、私に対するのとは正反対の態度で歓迎した。「萌音ちゃん、来てくれたね。さあ、座って」現れたのは明るく魅力的な女性で、陽翔の隣に案内されて座った。「はじめまして、山本萌音といいます」萌音は陽翔越しに私に微笑み、自己紹介をした。だが、挨拶が終わる前に陽翔の父親が話を引き取った。「萌音ちゃんは陽翔の幼馴染で、最近イギリスから帰ってきて、会社を引き継ぐ準備をしてるんだ」「未来のお嫁さんなら、紹介なんていらないさ!」陽翔の母親はお茶を彼女に注ぎ、その親しげな態度ははっきりとしたものだった。ちょっと待って。これってまさかシーンを間違えたんじゃないの?この女性、なんだか好感が持てる。私は別にクズ男と結婚のために来たんじゃないし、このクズ男なんて、どうでもいい。
「叔父様、叔母様、少し誤解されているようですが、私が今日ここに来たのは、陽翔さんがもう二度と私に付きまとうのをやめるように説得していただきたかったからです」大きな声ではないけれど、テーブルの上の人々の手が一斉に止まった。「それと、表に出せない写真も、早く削除するよう説得してもらえませんか」「証拠はしっかり残してありますし、弁護士にも連絡済みです」「陽翔が卑劣な手で脅してくるので、弁護士の助言を受けて警察にも届け出ています。きっと、警察からそのうち連絡があるでしょう」「私は普通の人で、ネームバリューを気にしないけど、竹内氏企業の評判に傷がつけば、大変になるかもしれませんね」陽翔の母親は顔を真っ赤にし、怒りの声をあげた。「何を勝手なこと言っているのよ!」そう言いながら、陽翔の方を振り返った。彼は顔色を失い、陽翔の母親とは対照的に青ざめていた。一方、陽翔の父親は流石ビジネスマンらしく、落ち着いていた。「言葉には気をつけなさい。何か誤解があるのなら、食事の後に話しましょう」「私は今日は食事に来たわけではなく、状況を伝えに来たんです。誤解かどうかは、陽翔さんに聞いてください」「それと、陽翔さん、次にまたこのような手段を使って絡んできたら、私はもう容赦しません」そう言って立ち去ろうとしたが、先ほどの女性の優しい笑顔を思い出し、足を止めた。「萌音さんも、どんな相手と付き合うか、よく見極めた方がいい。気がついた時には、もう手遅れ」萌音は何か考え込んだ様子だった。私はその家族にもう一瞥もくれず、別荘を出た。
門を出ると、すぐに陽翔の連絡先を全てブロックした。クズ男からの解放、これは本当にお祝いものだ。しかも今まででそこそこ貯金もできた。だから今日は友達たちを誘ってバーで思いっきり盛り上がることにした。友人たちは私の体験談を聞いて大喜びし、早速ホストを奢ってくれた。金持ちの楽しさって、こんなにも楽しいものだったなんて!感情抜きでただお酒を飲んで、ただ楽しい時間を過ごす。賑やかな雰囲気に包まれて、以前のようにただ待つだけの自分じゃない自分を感じた。心から楽しむ自分を感じながら、ふと頭に浮かんだのは、女性客が少ないアダルトグッズ店のこと。ある考えが浮かんで、広がっていく。制限される女性たち、いまだに社会の枠組みから抜け出せない人たちはどれほどいるのだろう?言えない女性の合理的なニーズ、ミスティックなブルーオーシャンが、私を未知の世界に惹き込むようだった。考えにふけっていると、ふと足に異様な感触がした。半分禿げた男が酒臭い息を吐きかけ、私の足に手を伸ばしてきた。友人たちもいるし、場を壊したくなかったので、笑って数度かわしたが、男はついに酒瓶を叩きつけた。「お前みたいな女は顔を立てろ。俺が相手してやるだけありがたく思え。女がバーに来るのなんて、触られたくて来てんだろ?」我慢できない私は、男のハゲ頭に酒瓶をもう一本叩きつけるつもりでしゃがんで瓶を選んだ。だが、立ち上がる前に、誰かがそのハゲ男を何発か殴り倒して、血まみれの鼻で地面に転がしていた。思わず、パンチを入れている男性の顔を見上げると、なんだか見覚えがあった。
「春介!久しぶり!どうしてここにいるの?」バーの外で、私は高橋春介と挨拶を交わした。高校三年間同じクラスだった友人との再会はまるで別世界のような感じだった。「仕事がうまくいかなくて、気分転換に来た」彼は続けて説明した。「さっきから心美ちゃんが少し困っている様子に気付いて、思わず手を出してしまった。」街灯の下、彼のかっこいい横顔は半分影に隠れていた。拳を振った手の一部が傷ついているのが目に留まったので、私は近くのコンビニで絆創膏を買って彼に貼ってあげた。一言一句に応えてくれるし、いざという時に頼りになる。高校時代、数学を教えてくれたあの時と同じ、優しくて責任感のある彼。大学に進学してから、彼も私のことが好きだと偶然耳にしたことがあった。ただ、その頃には私たちの道は既に違っていて、散ってしまっていた。過去はもう、取り戻せないもの。「ちょうど別れたばかりの私は、少し落ち込んでいる彼と共通点も多かった。彼は、帰り道の一番暗い場所まで送ってくれて、そこで連絡先を交換し、建物の外で別れを告げた。その後の半年間、春介からは連絡がなかった。その間に、私は長年貯めていたお金を思い切って女性向けアダルトグッズ業界に投入し、さらに友達の女性心理相談業も取り込んで事業を開始。二つを組み合わせ、会社を立ち上げて『愛光』と名づけた。顧客の開拓やプロモーション、企業との提携、日々の運営など、やるべきことは山積みだった。やはりこのブルーオーシャン市場は予想通り無限のビジネスチャンスに満ちていた。毎日、地に足がつかないほど忙しく、貯金残高がどんどん増えていくのを見ながら、他のことを考える余裕などなかった。まさか、春介と再会するとは思いもよらなかったし、しかも気まずい場面で再会するなんて…。
街はだんだんとお正月ムードに包まれ、実家に帰る時期が近づいてきた。早めに航空券を予約していたものの、仕事でギリギリになり、危うく遅れるところだった。空港に到着すると、私は仕事の電話をしながら荷物を預け、搭乗の準備を進めていた。すると、検査機がピーピーと警告音を鳴らし始めた。「お客様、荷物を確認させていただいてもよろしいですか?」「どうぞ、禁止物は入っていないはずですが、できるだけ急ぎでお願いします」「また心美ちゃんか?会う時って、いつも何か特別なことが起きるね」そう言いながら、どこか懐かしい声が聞こえてきた。驚いて振り返ると、そこには笑顔でえくぼを浮かべている春介が立っていた。「わからないわ、もしかして荷物の預け入れに問題があったのかも…」「え…変ね…特に変わったものは入ってないはずだけど…」その瞬間、全身がゾクっとした。いや、何も変わったものはない、会社の展示用サンプルとして入れた女性用アダルトグッズ以外は!仕事のためにいくつかサンプルを持ってきただけなのに…!もうその時、係員が私のスーツケースを開けていた。
震える手を伸ばしかけたが、途中で止まった。係員たちはひそひそと話し合い、既にサンプルが入った箱を見つけていた。消えてしまいたい。むしろ、ここで死んでしまった方がマシかもしれない。背後では、春介が小声で心配してくれているのが聞こえたが、私は一言も発せなかった。絶望の中、グッズが一つ一つ取り出され、パッケージが開かれ、さらに中のサンプルとリチウム電池までもが取り出されていくのを、私はただ見つめるしかなかった。すると、後ろにいた春介が突然黙り、周りの乗客も何とも言えない沈黙に包まれた。やっと空港の係員が、この場に慣れているようで、重苦しい空気を破ってくれた。「お客様、規則によりリチウム電池は預け荷物に入れられません。お手数ですが手荷物に移して再度検査を受けていただけますか」「…笑いをこらえてません?」「いえ、私たちは専門のトレーニングを受けていますので、基本的には笑いません。どうしても我慢できない場合を除いて」係員が必死に笑いをこらえているのが目に見えて、私は急いでサンプルを手荷物に入れた。手荷物検査をもう一度通れば、今度こそ大丈夫…顔が赤くなっているのを感じながら、自分を励ました。もうこれ以上の恥はかけない。これで終わりだ。と思っていたが、甘かった。「手荷物検査」も問題が起こった。手荷物の検査で、また係員たちが画面を見ながら小声で話していた。「お客様、もう一度お荷物を開けていただけますか?」気まずい気持ちを抑え、平静を装って手を動かし、リチウム電池を取り出した。「お客様、すみませんが、その突起した物もすべて確認させていただきたいのですが」頭が真っ白で、手が動かない。係員が催促する中、隣にいる春介がさっと手を伸ばし、私の荷物を受け取ってくれた。彼は私をそっと守るようにして立ち、私を抱きかかえてくれた。平静を装いながら、バッグの中のおもちゃを取り出した。「このバッグは私のです。私たち一緒です」そう言ったのは、春介だった。係員はまだ状況を飲み込めずに尋ねた。「これは何ですか?」「これは…」春介は言葉に詰まり、彼の顔も今にも爆発しそうなくらい赤くなっていた。そこで私は悟り、こう言った。「これ、ナイトライトです!光るんですよ!今お見せしますね!」スイッチを入れる