第4話

嫌な予感がどんどん強くなっていく。

カーブを曲がった瞬間、正面からトラックが暴走してこちらに突っ込んできた。

里奈は慌てて大声で叫んだ。そして、亮介は席を越えて彼女を守り、小声で彼女を慰めた。

小声で彼女を慰めた。

「大丈夫だ、僕がここにいる。里奈、怖がらないで」

車の破片が亮介に向かって飛んでくるとき、私は迷わず彼の前に立ちふさがった。

金属が体に突き刺さった瞬間、本当に痛かったよ。

だが、私はそんなことを気にしている余裕はなかった。

視界がすぐにぼやけ、意識を失う前に、亮介の目に心配と悲しみが溢れそうになっているのが見えた。

そして、口の動きも見えた。

亮介は「柚希」と叫んだ。

私はある夢を見た。夢の中で、ずっと会いたいあの人に見えた。

私は西野悠真と同じ施設で育った。

私は2歳年上で、小さい頃、彼はいつも私の後を追いかけて「お姉ちゃん」と呼んでいた。

悠真は運が良く、来てから一年も経たないうちに養子に迎えられた。

院長はいつも彼の頭を撫でながら、あの人たちに「この子は賢くて、よく気がつくんです」と言っていた。

しかし、賢い悠真はよく返されていた。最後に返されたとき、悠真はもう十代で、中学生になっていた。

男の子は顔に傷を負って施設に戻ってきた。

私は真剣な顔をして彼に薬を塗り、わざと力を強めた。悠真は痛みに顔を歪め、「軽くして」と叫んだ。

その時、彼は私の呼び方を「お姉ちゃん」から「柚希姉ちゃん」に変えた。

私は無言で顔をしかめていたが、涙がこぼれた。

悠真は慌てた。慌てて私の涙を拭いてくれた。

「柚希姉ちゃん、ごめんなさい、泣かないで」

私は聞いた。「どうしていつも返されるの？」

悠真は顔を赤くしながら、もじもじしてやっと言った。

「柚希姉ちゃんと一緒にいたいから、永遠に。」

「柚希姉ちゃん、僕たちは大きな家に住むんだ。食べ物もいっぱいあって、家もできるんだ。」

「これからは君が好きなものを全部買ってあげるよ。どんどん良くなっていくさ」

少年的目は輝いていて、私の影を映していた。後になって、それが夢だと気づいた。

その後、悠真も彼が言った通り、ますます良くなっていった。

高校生のとき、悠真は全省で第一位の成績を収め、地元の一番いい大学に推薦入学した。授業料や教材費は全額免除で、生活費も補助が出た。

このことを聞いたのは、もう大学入試の後だった。

その日はちょうど私の誕生日で、悠真は片手に合格通知書を持ち、もう一方の手に花を抱えていた。

私は悠真のことを嬉しく思っていたが、振り返ったら、星のような目にぶつかってしまった。

「柚希、僕は君が好きだ。一緒にいてくれる？」

それは悠真が初めて私の名前を呼んだ時だった。私は初めて、自分の名前がこんなに美しいと気づいた。

私は笑いながら「はい」と答えた。

たった一文字で悠真は完全に崩れた。

彼は私を抱きしめ、速くなる心臓の鼓動が私たちの気持ちをすでに暴露していた。

それで、私は願い事をする時に私欲を込めた。

悠真、私は君が無事で、すべてがうまくいくことを願っている。

そして、彼は静かに私の首にネックレスをかけた。

それは彼がアルバイトで数ヶ月かけて買ったものだった。一匹の羽を広げて飛ぶ小さな蝶だ。

彼は言った。「柚希姉ちゃん、一緒に飛び出そう」

これが彼が最後に私を「姉ちゃん」と呼んだ時だった。

私は渇きで目が覚めた。喉の中に火が燃えているようだった。

しかし、「水……」という蚊の鳴き声のような小さい声は、ドアの隣にいる人は聞こえなかった。