第8話

目が覚めた時、私は病院にいた。

「山から転げ落ちて、何本も骨を折り、右脚はひどく……」と養父の吉田浩樹はため息をついたが、まだ言い終わらないうちに私は平手打ちをした。

平手打ちの音が鮮明に響き、個室の病室に反響した。

「お前は全部知ったのね」

彼は顔を上げ、無表情で言った。「俺がお前をここまで育ててきたのに、俺の事業のために犠牲になることに何か問題があるのか？」

私は全身が震え、体中が痛んだ。

そう、私は彼の養女だが。この家とは何の関係もない。

彼は電話を受け、相手の言葉を聞いて「捕獲用の罠をさらに増やして、必ず彼を捕まえるんだ」と答えた。

「その捕獲用の罠はあなたが仕掛けたもの？」

私は驚愕した。「誰を捕まえるつもりなの？」

「誰だと思う？」彼は私を見下ろし、嫌悪の色を浮かべていた。「あの蛇の妖だ、あの大きな獣、お前が名前をつけたんだろう、白木って」

「あなたたちは取引をしていたんじゃないの？！」

私は思わず口走った。

「お前を使って手に入れた鉱山なんかでは足りるわけがないだろ？彼が山神である限り、俺は竜山を完全に開発することができない」彼は冷たい表情で言った。「俺が竜山の基盤を動かしたことで、彼は当然気づく。彼が俺を殺すのを待つよりも、俺が先に彼を捕らえるほうがいい」

そうか、これが白木が隠していたことだったんだ……

私の養父が彼を追っているのだから、彼が私を信じないのも無理はない。

「彼に殺されるのが怖くないの？彼は山神だよ！」

「残念だが、山神は人々を守るために存在し、人を殺すことはできない」

彼は陰険な笑みを浮かべて言った。「彼が俺を殺しても雷に打たれて死ぬだろう」

「それにしても、彼を捕まえることができたのは、お前のおかげだよ、俺の良い娘。彼はペットのふりをして、お前と親しくなるために5年もかけた。それで初めて、俺は道士に彼の作った山の守り結界を破らせる機会を得たんだ」

「彼の力の最盛期は、人間の姿に完全に変身できたが、今は蛇人間にしかなれない。いや、今では蛇の姿すら維持できないだろう」

なるほど、あの夜、爆破音が響き渡ったとき、白木が突然焦って私を求めた理由がわかった。

彼は蛇人間の姿を維持できなくなる前に子孫を残す必要があったのだ。

吉田浩樹は笑って立ち去る前に、私を竜山のふもとの別荘に送り返すよう指示し