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第795話
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光希は全く口を挟めず、仕方なく一人でベラのステーキを切っていた。その時、ベラが何かを思い出したようで、ふと尋ねた。「今、体調はどう？」「元気だよ」由佳は即答したが、ベラがただ体調がどうかを聞いているわけではないと気づき、少し考えてから、「どうしたの？」と尋ね返した。「何でもないよ。思い出したんだけど、あの時、体調が悪くてホルモンを摂らなきゃいけなくて、かなり太ってたよね。卒業前にはだいぶ回復したけど」「そうだったんだ。でも、ここ数年はすごく健康だよ」由佳は特に深く考えなかった。確かに、いくつかの病気には糖質コルチコイドを服用することがあり、代謝に影響を与えて体重が増えたことがある。「それなら何よりだね」ベラは微笑みながら言った。「それで、今回は帰国して勉強を続けるの？」「違うよ、仕事をしに来たんだ」「定住するつもり？」「うん、そうだね」ベラは少し考えてから、「じゃあ、うちの父の会社を紹介できるよ」と言った。由佳は笑顔で答えた。「気持ちはありがたいけど、今は写真家として働いてるんだ」「写真家？」ベラは驚いて笑った。「それじゃ、私の和服写真を撮ってくれない？ずっと撮りたかったんだ」「もちろん、いいよ」由佳は喜んで答えた。「まさか、あなたが写真家になるなんて思わなかった！昔、専門の授業で成績良かったよね」ベラは勉強に対して少しだらけていた。お父さんを頼りに、いつも向上心がなさそうだったけど、結局は無事に卒業した。「虹崎市で働いてた時も専門を活かしてたんだけど、時間が経って新しいことをやりたくなったんだ」由佳が説明した。「そうなんだ。それで、虹崎市に帰ってから彼氏はできたの？」ベラは興味津々で尋ねた。由佳は淡々と微笑んだ。「実は、結婚したことがあるんだ。今回フィラデルフィアに来たのも、元夫にもう会いたくなかったから」ベラは特に驚くことはなかったが、好奇心から尋ねた。「元夫って、あのずっと好きだった人？」当時、クラスのケビンは由佳を好きだったが、由佳は断った。ベラも、賢太郎が由佳に好意を持っているのは分かっていたけれど、由佳は賢太郎の助けに感謝しているものの、ただの友達だと言っていた。ベラはなぜか尋ねたが、由佳は虹崎市にずっと好きな人がいて、その人のことが忘れられないから、フィラデ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第797話
昼間、光希は由佳に地元の電話番号を手続きしてくれた。由佳は新しい番号を高村やおばあさんたちに送ったが、元の国内の番号はそのまま残し、データプランは解約し、基本的な通話機能だけを残しておいた。朝、由佳は白いニットカーディガンに、茶色のタイトスカートとタイツを合わせ、茶色の小さな革靴を履き、脚が長くて上品に見えた。ベラから電話がかかってきて、由佳はバッグとカメラを持って階下に降りて、街を歩きながら写真を撮るつもりだった。ベラという美しいモデルがちょうど彼女のモデル役になってくれた。ベラは後悔して言った。「もしカメラを持ってくることを知っていたら、もっとおしゃれな服にしていたのに」「この服も素敵だよ。何を着ても似合う」由佳は言った。「ははは」ベラは笑いを堪えきれず、「フェイ、前よりずっと面白くなったね」「前は退屈だった？」由佳は問い返した。「うーん、今みたいに楽しくなかった気がする。あの頃は毎日勉強して、授業がないときは図書館に行って、リラックスしに外に出ようって言ってもあまり出ていかなくて、あなたが私たちの専門をすごく好きだと思ってた」ベラは言った。由佳はため息をついた。自分でも覚えていなかったが、当時の気持ちはよく分かった。振り返れば、ただ後悔しているだけだった。若い頃は物事が分かっていなかった。昨日、光希がグローバル学園大学を案内してくれた時、街でとてもかっこいい男の子たちを何人も見かけた！ベラが昨日言っていたように、彼女を追いかけていたケビンも背が高くてイケメンで、彼女に近づくためにわざわざ日本文化を学んでいた。そんな誠意のあるイケメンの男の子を、あの時は本当に拒絶していたなんて、今思えば本当に頭がおかしかった！ベラはまず由佳を市役所に案内してくれた。市役所は市の中心にあり、由佳のホテルからも近かった。20世紀初頭に完成した大規模な建築物で、フィラデルフィア市庁舎は100年以上の歴史を持っていた。だから、これは単なる政府機関ではなく、非常に有名な観光名所でもあった。由佳が近くに到着すると、確かに多くの外国人観光客が周りにいた。建物全体は華麗な第二帝国様式で、迫力満点で、中央の塔は高さ500フィート以上にあった。塔の上にはフィラデルフィアの父、ウィリアム・ペンの彫刻があり、それ以外にも建物の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第798話
市役所を離れた後、ベラは由佳をマーケットに連れて行った。ここは活気あるマーケットで、野菜や果物、肉や卵、美味しい食べ物やお菓子、花、海産物、惣菜、軽食、工芸品など、さまざまな商品が並んでおり、まるで日本の市場のようだが、商品クオリティや衛生状態、商品数などが日本の市場よりも高かった。また、たくさんの外国人観光客と地元の人々が混在していた。せっかくここに来たので、由佳はフィラデルフィア名物のチーズステーキを試してみることに決めた。ランチはベラがご馳走してくれた。豪華なレストランではなく、地元の本格的な食堂だった。ベラはその店を絶賛し、由佳に紹介した。食事中、由佳はベラにフィラデルフィア内のいくつかの写真スタジオについて尋ねた。賢太郎が一軒を勧めてくれたが、他のスタジオも見てみたいと思っており、自分に合ったところを選びたかったのだ。だが、ベラはその方面には詳しくなく、あまり助けになれなかった。ランチを終えた後、二人は引き続き街を歩いた。夜が深くなった頃、由佳はすっかり疲れ果てていた。ホテルに帰ると、ベッドに横になったまま、しばらく動けなかった。それからようやく今日の収穫物……写真を整理し始めた。由佳はメモリーカードをノートパソコンに接続し、ベラの写真を全て取り出し、気に入ったものを何枚か選び、PSで簡単に調整し、その後ベラに送った。現実的な話をすると、由佳がこうして写真を送るのは、ベラの熱意に応えるためだけではなく、他にも目的があった。光希とベラの言動から、ベラの父親がいくつかの会社の株主や監事であることを知っていた。ベラの家族はフィラデルフィアである社会的な地位を持っていた。だから、由佳がフィラデルフィアに来たばかりで、ベラと友達になることは絶対に有利なことだった。すぐにベラから返事が来た。「フェイ、あなた本当にすごい！私が見た中で一番素晴らしいカメラマンだよ！」由佳「そんなこと言うと、照れちゃうよ」「それで、」由佳はさらに聞いた。「私の作品として、あなたの写真をSNSにアップしてもいい？」「どのSNS？」「Twitter」「私もそのアプリを持ってる、問題ないよ！あなたのIDは何？」とベラは尋ねた。「ありがとう！」由佳は自分のTwitter名を伝えた。その後、由佳は建物や風景、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第799話
由佳は現在、インターネットの力を十分に理解していた。自分でメディア業界に足を踏み入れる人が増えているからだった。面白い、または価値のある動画を撮影し、再生回数と広告費でお金を稼ぐ人もいれば、自分の仕事の魅力を見せるために動画を撮影し、インターネットを使って自分のビジネスを引き寄せる人もいる。由佳は、自分は後者に該当するのだろうと思った。動画を撮ったことはないが、そんな気がした。顧客の要求を理解した後、由佳は細かい点を顧客と相談し、見積もりを出した。こちらに留学している学生たちは、家族がそれなりに裕福で、由佳目当てにやって来ているので、すぐに納得し、前金を支払い、来週末の撮影を約束した。由佳は求職サイトでいくつかの写真スタジオを調べ、最終的に気に入ったところに履歴書を送った。その中には賢太郎の友人が経営するスタジオも含まれていた。すべての手続きを終えた頃にはすでに夜遅く、由佳は顔を洗い、寝床に入った。翌日、外出の予定はなかったため、由佳は自然に目が覚めるまで寝ることにした。だが、予想外に電話の音で目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、カーテンの隙間から差し込む日差しが枕元にまばゆく降り注いでいたのが見えた。由佳は伸びをして、寝返りを打ちながら携帯を手に取った。時刻は朝の8時過ぎ。画面に表示されていたのは、地元の見慣れない番号だった。由佳はあくびをしながら電話を取った。「はい？」電話の向こうから男性の声が聞こえた。「フェイさんでしょうか？」「はい、私です」「こちらはケイトラン写真スタジオです。スタジオのマネージャーのアレンです。あなたの履歴書を拝見しましたが、非常に優秀だと感じました。ぜひ面接に来ていただきたく、お時間を伺えますか？」由佳は瞬時に目を覚まし、ベッドから起き上がった。「時間はたっぷりあります。いつでも面接に行けます」「では、今日の午後2時はいかがでしょう？」「大丈夫です」「では、スタジオの住所は……しっかり時間通りにお越しください」「わかりました」電話を切った後、由佳は地図で住所を調べ、アレンが言っていた場所が商業ビル内であり、変な場所ではないと確認して安心した。少し横になり、また起きて顔を洗い、午後の面接に備えた。朝食を取っている最中、別の写真スタジオからも面接の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第800話
エレンは由佳に、三日後に面接結果を通知すると約束した。由佳はオフィスビルを出て、深呼吸をした。彼女は、この面接はまずまず順調だったと感じていた。第二回目の面接後、由佳は最初の面接ほど気楽ではなかった。そのスタジオの面接官は中年の男性で、彼女を見る目には常に観察的なものがあった。また、コミュニケーションの中で人種問題にも触れられた。由佳は、自分が働く場所がもっと開かれた友好的な環境であってほしいと思っていた。友達のように扱われることを求めるわけではないが、少なくとも偏見を持たれたくはなかった。そのため、たとえそのスタジオが彼女を採用しなくても、彼女はもうそのスタジオをパスすることに決めていた。午後、由佳は三回目の面接に臨んだ。賢太郎の友達の写真スタジオは「サリール」と呼ばれ、オフィスは市内中心の店舗にあった。遠くから、由佳は「サリール」の看板を目にした。店舗の外壁はガラス製で、内部の様子が一目でわかった。西洋風のインテリアのほか、窓際にはいくつかのプラスチック製のマネキンが置かれており、現代風の服を着ているものもあれば、華やかな服を着ているものもあった。そのため、このスタジオは衣装レンタル業務も行っていると考えられた。面接を担当したのはリリアンという地元の女性だった。スタジオのオーナーが日本人であるためか、リリアンは由佳に非常に親切で、面接は非常にスムーズに進んだ。リリアンは由佳を出口まで見送った。その時、一人の男性と女性が写真選定室から楽しそうに出てきた。どちらもアジア系の顔をしていた。女性は前方の由佳に目を向け、何か思い出したようにじっと見つめ、顔に少し不快感を浮かべた。女性は隣にいた男性に顎を少し上げて尋ねた。「ウィリアム、彼女は何をしに来たの？」ウィリアムと呼ばれた男性はおそらく30歳前後で、スーツ姿だった。その言葉を聞いて、ウィリアムは由佳を一瞥して、リリアンを見て、すぐに理解した。「おそらく、彼女はカメラマンの面接に来たんだろう」「そうか……」女性は由佳を見つめ、その目に少し意味深な光が宿った。「どうしたの？ 彼女を知ってるの？」「知らないわ」女性は答えた。だが、少しだけ因縁があった。世界がこんなに狭いとは思わなかった。この女性に再び会うとは。思い出すの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第801話
仕事の問題が解決した後、由佳は住居の問題を解決しなければならなかった。貯金はある程度あるが、まだ家を買う予定はなく、仕事場の近くでアパートを借りるつもりだった。朝8時、光希とベラが一緒に由佳を家探しに連れて行った。由佳が写真スタジオに入職したと聞いたベラは、非常に喜んでいた。「本当に良かったね、フェイ。あの日、あなたが撮ってくれた写真をインスタにアップしたら、何人かの友達が私が写真集を撮りに行ったと思って、誰が撮影したのか聞いてきたのよ」由佳は笑いながら言った。「あなたが美しいから、どう撮っても素敵に見えるよ」「フェイ、謙遜しすぎ。私は前にも何回か個人の写真を撮ったことがあるけど、あなたが自然に撮ってくれた写真が一番満足してるわ」「気に入ってくれてよかったよ。実は、私が入ったスタジオには和服撮影のプロジェクトもあるから、もし興味があれば、来て試してみて」面接の時、由佳はリリアンから、スタジオの写真家にはいくつかのランクがあり、それぞれ異なるパッケージの顧客を担当することを聞いていた。由佳のような新入社員は、基本的に最も低いランクの顧客を担当することになる。一つの撮影が終わると、スタジオは顧客に評価表を書かせ、3ヶ月ごとにまとめて集計する。評価が85%以上であれば、写真家は1ランクアップし、より高いランクの顧客を担当できる。逆に、評価が60%以下であれば、ランクが1つ下がる。写真家のランクは給料に直結しており、ランクが高いほど歩合も多くなる。ただし、例外もあり、ある顧客が特定の写真家のスタイルを気に入っている場合、その写真家を指名することができ、スタジオは可能な限り顧客の希望に応じる。もちろん、顧客が順番を待てない場合は除く。ベラは言った。「私は絶対に行くわ、あなたに撮ってもらいたいから、指定してもいい？」「もちろん、できるよ」「それなら良かった。そうだ、フェイ、明日の夜はパパの誕生日パーティーがあるんだけど、あなたも来てくれる？アドニスも来るし、他の友達にも紹介するわ」由佳は少し考えてから、答えた。「うん、何かプレゼントを準備した方がいい？」「何も準備しなくていいよ、来てくれればそれで十分」二人は話しながら、光希をすっかり忘れてしまっていた。実際に家を見に行ったとき、由佳は初めて光希の存
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第802話
フィラデルフィアに来てから数日間、由佳は毎日忙しくしており、日々が充実していて、他のことを考える暇もなかった。だから、誰かがいなくても生きていけることが分かった。もしこのことをもっと早く理解していたら、以前のように苦しみながら生きることはなかったかもしれない。夜、由佳は自分で少しフォーマルなスーツを選び、精巧なメイクをし、車でベラの家に向かった。ベラは由佳が車を持っていないことを知っていて、わざわざ迎えに来るよう手配していた。ベラの家は郊外のロックフェラー・エステートにあった。由佳は以前、出張や旅行でアメリカに来たことがあり、お金持ちの邸宅を見学したことがあった。豪華な家屋は内外共に優雅に装飾されていたが、誰も住んでおらず観光地となっていて、ガイドもいた。だから、これは由佳にとって初めてのプライベート・エステートへの訪問だった。車は郊外に入り、分岐点を越えた後、運転手が遠くの音楽のような石壁を指差して言った。「あれがロックフェラー・エステートだよ、フィラデルフィア最大の邸宅の一つだ」その石壁は天然の石で積み上げられており、どの石も異なり、非常に長くて庄園をぐるりと囲んでいた。庄園の大門にはゲートと番小屋があって、番小屋の中には従業員が座っていて、来客の招待状をチェックしていた。庄園内に入ると、天然の石で舗装された大通りが続いており、その両側には緑が生い茂り、多種多様な植物が並んでいた。大通りをさらに進み、10分ほど歩くと、曲がり角を越えた先に駐車場があり、その広さは大学の運動場ほどで、中にはかなりの数の高級車が停まっていた。駐車場の周囲には数人の従業員が配置されており、客をホールへ案内していた。タクシーが到着すると、従業員が前に出て、由佳が降りるとすぐに宴会場へ案内された。暗い夜の中で、前方の灯りが煌々と輝く建物がひときわ目を引いた。それは巨大な四階建ての城のような建物で、典型的なバロック様式で、優雅で精巧だった。城の前には二つの欧風の回廊があり、そこには緑が絡みついていた。その中央には大きな噴水があり、形が様々で、底部のネオンライトで色が変わりながら動いていた。由佳は従業員に案内されながら回廊を通り、城の前に出た。ガラスの扉を通して中を見ると、大広間には明かりが燦燦と灯り、豪華な装飾が施され、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第803話
由佳は隣の二人の女性を一瞥した。二人はアジア系の顔立ちで、日本語を話していた。おそらく日本人だろう。だからこそ、現地の日本人についてよく知っているのだろうと彼女は思った。由佳は気にせず、引き続き高村とチャットを続けた。確かに彼女はこんなに大きな屋敷を見たことがなかった。二人の女性は由佳の視線に気付き、話すのをやめ、由佳が視線を戻した後、再び話題を変えた。「ベラ」数分後、隣の日本人女性が声をかけ、同伴者と共に立ち上がって迎えに行った。由佳は顔を上げると、ベラがプリンセスドレスを着て歩いてきたのが見えた。ベラは立ち止まり、言った。「アイリス、アンナ、どうしてここに座っているの？」アイリスとアンナは互いに目を合わせ、少し驚いた様子で言った。「あちらは少し賑やかで。あなたこそ、今日はそんなに忙しいのに、わざわざ来てくれたんですね」「じゃあ、こちらで休んでいてください」ベラは二人を横切り、由佳の前に来て言った。「フェイ」由佳の目に驚きの色が浮かび、携帯をしまって立ち上がった。「ベラ、今日は本当にきれいですね！」ベラは笑いながら、由佳の手を取った。「あなたも素敵よ。さあ、パーティーが始まる前に、私の友達を紹介するわ」アイリスとアンナは顔を見合わせ、顔色が一変した。ベラは二人を通り過ぎながら、由佳に紹介した。「フェイ、こちらがアイリス、そしてアンナ。アイリス、アンナ、こちらは私の友達、フェイよ。あなたたちも日本人だから、きっと仲良くなれるわよ」「こんにちは」由佳は笑顔で挨拶した。アイリスはすでに硬い表情を崩し、友好的な笑顔を見せた。「こんにちは」「こんにちは」アンナも口元を上げて言った。ベラが由佳を引き連れて歩き始めると、アンナは顔色を変え、唇を尖らせた。「なるほど、ベラに取り入ったのか」「静かにして、もし他の人に聞かれたら、ベラに告げ口されるかもしれないわよ。あの性格だと、私たちを追い出すかも」アイリスは注意しながらも、皮肉を込めて言った。距離が離れた後、ベラは小声で由佳に伝えた。「あの二人の父親はうちの父のビジネスパートナーなの。でも、私はあの二人とは合わないわ」実際、彼女たちはベラのライバルの仲良しだ。由佳は頷いて理解した。ホールの反対側には何人かの若者たちが座っていた。白人もい
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
