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第799話
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エレンは由佳に、三日後に面接結果を通知すると約束した。由佳はオフィスビルを出て、深呼吸をした。彼女は、この面接はまずまず順調だったと感じていた。第二回目の面接後、由佳は最初の面接ほど気楽ではなかった。そのスタジオの面接官は中年の男性で、彼女を見る目には常に観察的なものがあった。また、コミュニケーションの中で人種問題にも触れられた。由佳は、自分が働く場所がもっと開かれた友好的な環境であってほしいと思っていた。友達のように扱われることを求めるわけではないが、少なくとも偏見を持たれたくはなかった。そのため、たとえそのスタジオが彼女を採用しなくても、彼女はもうそのスタジオをパスすることに決めていた。午後、由佳は三回目の面接に臨んだ。賢太郎の友達の写真スタジオは「サリール」と呼ばれ、オフィスは市内中心の店舗にあった。遠くから、由佳は「サリール」の看板を目にした。店舗の外壁はガラス製で、内部の様子が一目でわかった。西洋風のインテリアのほか、窓際にはいくつかのプラスチック製のマネキンが置かれており、現代風の服を着ているものもあれば、華やかな服を着ているものもあった。そのため、このスタジオは衣装レンタル業務も行っていると考えられた。面接を担当したのはリリアンという地元の女性だった。スタジオのオーナーが日本人であるためか、リリアンは由佳に非常に親切で、面接は非常にスムーズに進んだ。リリアンは由佳を出口まで見送った。その時、一人の男性と女性が写真選定室から楽しそうに出てきた。どちらもアジア系の顔をしていた。女性は前方の由佳に目を向け、何か思い出したようにじっと見つめ、顔に少し不快感を浮かべた。女性は隣にいた男性に顎を少し上げて尋ねた。「ウィリアム、彼女は何をしに来たの？」ウィリアムと呼ばれた男性はおそらく30歳前後で、スーツ姿だった。その言葉を聞いて、ウィリアムは由佳を一瞥して、リリアンを見て、すぐに理解した。「おそらく、彼女はカメラマンの面接に来たんだろう」「そうか……」女性は由佳を見つめ、その目に少し意味深な光が宿った。「どうしたの？ 彼女を知ってるの？」「知らないわ」女性は答えた。だが、少しだけ因縁があった。世界がこんなに狭いとは思わなかった。この女性に再び会うとは。思い出すの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第801話
仕事の問題が解決した後、由佳は住居の問題を解決しなければならなかった。貯金はある程度あるが、まだ家を買う予定はなく、仕事場の近くでアパートを借りるつもりだった。朝8時、光希とベラが一緒に由佳を家探しに連れて行った。由佳が写真スタジオに入職したと聞いたベラは、非常に喜んでいた。「本当に良かったね、フェイ。あの日、あなたが撮ってくれた写真をインスタにアップしたら、何人かの友達が私が写真集を撮りに行ったと思って、誰が撮影したのか聞いてきたのよ」由佳は笑いながら言った。「あなたが美しいから、どう撮っても素敵に見えるよ」「フェイ、謙遜しすぎ。私は前にも何回か個人の写真を撮ったことがあるけど、あなたが自然に撮ってくれた写真が一番満足してるわ」「気に入ってくれてよかったよ。実は、私が入ったスタジオには和服撮影のプロジェクトもあるから、もし興味があれば、来て試してみて」面接の時、由佳はリリアンから、スタジオの写真家にはいくつかのランクがあり、それぞれ異なるパッケージの顧客を担当することを聞いていた。由佳のような新入社員は、基本的に最も低いランクの顧客を担当することになる。一つの撮影が終わると、スタジオは顧客に評価表を書かせ、3ヶ月ごとにまとめて集計する。評価が85%以上であれば、写真家は1ランクアップし、より高いランクの顧客を担当できる。逆に、評価が60%以下であれば、ランクが1つ下がる。写真家のランクは給料に直結しており、ランクが高いほど歩合も多くなる。ただし、例外もあり、ある顧客が特定の写真家のスタイルを気に入っている場合、その写真家を指名することができ、スタジオは可能な限り顧客の希望に応じる。もちろん、顧客が順番を待てない場合は除く。ベラは言った。「私は絶対に行くわ、あなたに撮ってもらいたいから、指定してもいい？」「もちろん、できるよ」「それなら良かった。そうだ、フェイ、明日の夜はパパの誕生日パーティーがあるんだけど、あなたも来てくれる？アドニスも来るし、他の友達にも紹介するわ」由佳は少し考えてから、答えた。「うん、何かプレゼントを準備した方がいい？」「何も準備しなくていいよ、来てくれればそれで十分」二人は話しながら、光希をすっかり忘れてしまっていた。実際に家を見に行ったとき、由佳は初めて光希の存
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第802話
フィラデルフィアに来てから数日間、由佳は毎日忙しくしており、日々が充実していて、他のことを考える暇もなかった。だから、誰かがいなくても生きていけることが分かった。もしこのことをもっと早く理解していたら、以前のように苦しみながら生きることはなかったかもしれない。夜、由佳は自分で少しフォーマルなスーツを選び、精巧なメイクをし、車でベラの家に向かった。ベラは由佳が車を持っていないことを知っていて、わざわざ迎えに来るよう手配していた。ベラの家は郊外のロックフェラー・エステートにあった。由佳は以前、出張や旅行でアメリカに来たことがあり、お金持ちの邸宅を見学したことがあった。豪華な家屋は内外共に優雅に装飾されていたが、誰も住んでおらず観光地となっていて、ガイドもいた。だから、これは由佳にとって初めてのプライベート・エステートへの訪問だった。車は郊外に入り、分岐点を越えた後、運転手が遠くの音楽のような石壁を指差して言った。「あれがロックフェラー・エステートだよ、フィラデルフィア最大の邸宅の一つだ」その石壁は天然の石で積み上げられており、どの石も異なり、非常に長くて庄園をぐるりと囲んでいた。庄園の大門にはゲートと番小屋があって、番小屋の中には従業員が座っていて、来客の招待状をチェックしていた。庄園内に入ると、天然の石で舗装された大通りが続いており、その両側には緑が生い茂り、多種多様な植物が並んでいた。大通りをさらに進み、10分ほど歩くと、曲がり角を越えた先に駐車場があり、その広さは大学の運動場ほどで、中にはかなりの数の高級車が停まっていた。駐車場の周囲には数人の従業員が配置されており、客をホールへ案内していた。タクシーが到着すると、従業員が前に出て、由佳が降りるとすぐに宴会場へ案内された。暗い夜の中で、前方の灯りが煌々と輝く建物がひときわ目を引いた。それは巨大な四階建ての城のような建物で、典型的なバロック様式で、優雅で精巧だった。城の前には二つの欧風の回廊があり、そこには緑が絡みついていた。その中央には大きな噴水があり、形が様々で、底部のネオンライトで色が変わりながら動いていた。由佳は従業員に案内されながら回廊を通り、城の前に出た。ガラスの扉を通して中を見ると、大広間には明かりが燦燦と灯り、豪華な装飾が施され、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第803話
由佳は隣の二人の女性を一瞥した。二人はアジア系の顔立ちで、日本語を話していた。おそらく日本人だろう。だからこそ、現地の日本人についてよく知っているのだろうと彼女は思った。由佳は気にせず、引き続き高村とチャットを続けた。確かに彼女はこんなに大きな屋敷を見たことがなかった。二人の女性は由佳の視線に気付き、話すのをやめ、由佳が視線を戻した後、再び話題を変えた。「ベラ」数分後、隣の日本人女性が声をかけ、同伴者と共に立ち上がって迎えに行った。由佳は顔を上げると、ベラがプリンセスドレスを着て歩いてきたのが見えた。ベラは立ち止まり、言った。「アイリス、アンナ、どうしてここに座っているの？」アイリスとアンナは互いに目を合わせ、少し驚いた様子で言った。「あちらは少し賑やかで。あなたこそ、今日はそんなに忙しいのに、わざわざ来てくれたんですね」「じゃあ、こちらで休んでいてください」ベラは二人を横切り、由佳の前に来て言った。「フェイ」由佳の目に驚きの色が浮かび、携帯をしまって立ち上がった。「ベラ、今日は本当にきれいですね！」ベラは笑いながら、由佳の手を取った。「あなたも素敵よ。さあ、パーティーが始まる前に、私の友達を紹介するわ」アイリスとアンナは顔を見合わせ、顔色が一変した。ベラは二人を通り過ぎながら、由佳に紹介した。「フェイ、こちらがアイリス、そしてアンナ。アイリス、アンナ、こちらは私の友達、フェイよ。あなたたちも日本人だから、きっと仲良くなれるわよ」「こんにちは」由佳は笑顔で挨拶した。アイリスはすでに硬い表情を崩し、友好的な笑顔を見せた。「こんにちは」「こんにちは」アンナも口元を上げて言った。ベラが由佳を引き連れて歩き始めると、アンナは顔色を変え、唇を尖らせた。「なるほど、ベラに取り入ったのか」「静かにして、もし他の人に聞かれたら、ベラに告げ口されるかもしれないわよ。あの性格だと、私たちを追い出すかも」アイリスは注意しながらも、皮肉を込めて言った。距離が離れた後、ベラは小声で由佳に伝えた。「あの二人の父親はうちの父のビジネスパートナーなの。でも、私はあの二人とは合わないわ」実際、彼女たちはベラのライバルの仲良しだ。由佳は頷いて理解した。ホールの反対側には何人かの若者たちが座っていた。白人もい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第804話
その後、ウェイターが巨大なケーキを押して持ってきた。ベラはスミスさんを支えながら降りて、周囲の人々が自然に輪になって、スミスさんに祝福を送った。スミスさんがケーキを切った。人が多く、周りは密集していた。場面はとても賑やかだった。でも、由佳は何も見えなかった。彼女は適当に視線を別の方に向けて、ふと目にした顔に気づいた。晴人？もう少しよく見ようとしたその瞬間、顔はもう消えていた。間違って見たのか、それとも晴人はフィラデルフィアに帰ってきたのか？晴人が賢太郎の友人で、最初はフィラデルフィアにいたはずだし、帰ってきても不思議ではない。由佳は視線を戻した。ケーキを切り終えた後、スミスさんはその場でいくつかのプレゼントを開けると言った。それは何人かの友人からのプレゼントだった。プレゼントを開けた後、誰かがステージに上がってパフォーマンスを始めた。スミスさんは他の人々と話しに行った。最初はベラを一緒に連れて行こうとしたが、ベラはサボって逃げた。ベラは由佳とその友達を引っ張って三階のゲームルームに行った。そこに行って初めて、由佳は三階全体が休憩とエンターテイメントのエリアで、ポーカー、ビリヤード、ゲーム機など、さまざまな施設が完備されていることを知った。二階はカラオケとダンスホールで、そこにもたくさんの客がいた。四階には上映室があった。つまり、この城はすべて宴会や休息のために作られたものだった。ベラとスミスさんの住まいは、それぞれ後ろの二つの小さな建物にあった。さらに、この庄園にはバスケットボールコート、ボウリング場、プール、温室、スパ、ヘリポートなども完備されていた。つまり、この庄園がどれほど広いかがよくわかった。夜の十一時、ベラは由佳を帰らせるよう手配した。最初、ベラは由佳にここに泊まっていくように言いたかった。庄園内にはたくさんの部屋があった。ただ、今日は週末で、明日は月曜日だ。由佳が初めて出勤する日だから、早めに帰って休む方がいいだろうという判断だった。月曜日の朝、由佳はビジネススーツを着て、自分のカメラを持って、スタジオに向かった。彼女はかなり早く着いた。オフィスにはほとんど誰もいなかった。リリアンはすでに来ていて、まず由佳に作業環境を案内し、その後、席を決
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第805話
客人が求めたのは、現代的な都市風のスタイルで、選んだ衣装はシンプルでファッショナブルだった。顔立ちには少し欠点があったが、骨格はシャープで立体感があり、冷徹でありながらも華やかな美しさが感じられた。由佳は人物撮影にますます自信を持つようになった。彼女は客の顔立ちを観察し、最も似合うスタイルと角度を分析し、客の好みや気質を合わせ、その人物の最大の魅力を引き出すのが得意だった。客が現れると、由佳は背景の前に立つように言って、まず一枚撮って、照明やカメラの設定を確認しようとした。ところが、客は見てすぐに携帯を取り出し、何度かスクロールした後、「背景を変えてもらえますか？こんな感じにしたいんです。昨日送るのを忘れました」と言った。彼女は携帯に保存されていた写真を由佳に見せた。由佳がそれを覗き込むと、それは美しい都市の夜景の写真で、整然と並んだ高層ビルと点在する灯りが都市の繁華を象徴するようなものだった。由佳は資料を見て、このような背景はスタジオで電子スクリーンを使ってシミュレートできることを知っていた。だが、そのような写真は単独で見ると美しい風景だが、背景として使うと人物が埋もれてしまい、視覚的な重点が失われ、客の衣装ともマッチしないだろう。由佳は微笑んで言った。「アシスタントに調整を頼んでおきますので、まずはこちらで数枚撮りましょう。カメラや照明を調整して、角度を探してみますね」客は由佳が柔軟に対応してくれたのを見て、文句を言う理由もなく、背景の前に立ち、由佳の指示通りにいくつかポーズをとった。由佳は一枚撮り、拡大して確認すると、補光灯を調整し、再び撮影を続けた。撮影初めは少し進行が遅かったが、試しながら撮影を進めていった。幸いにも、客は非常に協力的だった。数つの角度で撮影した後、由佳は客の特徴をしっかりと把握し、撮影がますます楽になった。彼女は撮った数枚を呼び出して、客に見せるように促した。客はカメラの中の写真をぼんやりと見ながら、「まぁ、悪くないですね。背景はいつ出来ますか？」と言った。「焦らずに、アシスタントが準備を終えたら知らせてくれますから、先にこの背景で数枚撮って、感触を探りましょう」と由佳は答えた。「分かりました」と客は納得した。また数枚撮影を続けたところ、アシスタントが小走りで来て、背
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第806話
由佳が真剣に写真の編集をしている時、ベラがサリールスタジオに現れた。その時、受付の横に立っていた男性が、スタッフの二人と話をしていた。ベラが入ってきたのを見て、男性は彼女を一瞥して、少しだけ動きを止めた。スタッフの一人が自ら前に出て、ベラに待機スペースのあるロビーに座るように案内した。男性はもう一人のスタッフとの会話を続けた。受付スタッフは丁寧にスタジオの業務内容や全てのパッケージを紹介し、さらにスタジオの写真の腕前を誇るフォトグラファーが撮った作品を見せてくれた。ベラは少しも躊躇せず、最上級の写真の撮影を選び、すぐに前金を支払った。受付スタッフはすぐにシステムにベラの情報を入力し、言った。「私たちのマスター級フォトグラファーは、6月20日までの予約が埋まっておりまして、最短で6月21日となりますが、それでよろしいでしょうか？」ベラは答えた。「指定のフォトグラファーにお願いできるんですよね？」受付スタッフは少し驚いてから、頷いた。「はい、できます」しかし、全てのマスター級フォトグラファーはすでに予約が埋まっていた。指定のフォトグラファーを選んでも、順番を守らなければならないので、後ろに回されることになった。ベラは言った。「フェイフォトグラファーに撮影してもらいたいのですが」「フェイ？」受付スタッフはその名前に一瞬戸惑い、数秒考えた後、ようやく思い出した。フェイは最近入社したばかりのフォトグラファーだった。しかし、すぐにスタッフは理解した。フェイはサリールスタジオに入社したばかりだが、フォトグラファーとしては既に数年の経験があり、自身の顧客を持っているかもしれなかった。誰かが彼女を指名して撮影を頼むのは、何の不思議もないことだった。受付スタッフは言った。「わかりました。それではフェイフォトグラファーで予約を取りますね。彼女は来週月曜日に空いています」「はい」ベラは頷いた。「問題なければ、このまま予約を入れますね」スタッフはパソコンを操作し、笑顔で言った。「これで大丈夫ですか？」「大丈夫です」ベラは立ち上がって出て行った。実は彼女は由佳に会いたかったが、由佳が忙しいかもしれないと思い、スタジオを出た後、由佳にメッセージを送り、今の話を伝えた。ベラが出て行った後、担当スタッフは受付に戻り、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第807話
イヴァンは仕事を終える前に、システムにログインして確認した。スタジオには独自のウェブサイトシステムがあり、マネージャー、フロントデスク、カメラマン、メイクアップアーティスト、アシスタントなど、各自にアカウントが与えられていた。フロントデスクのスタッフは、すでに前金を支払った顧客の情報をアップロードした。すべての顧客情報はマネージャーのリリアンに集まり、仕事が終わる前に、リリアンはそのデータを各カメラマン、メイクアップアーティスト、およびアシスタントに振り分けた。ページが読み込まれると、イヴァンは自分のアカウント下の21日の欄がまだ空っぽであるのを確認した。もしかしてリリアンがまだアサインしていないのだろうか？翌朝、イヴァンが再びウェブサイトを開くと、21日のスケジュールはまだ更新されていなかった。これはどういうことだ？ちょうど隣の席に同僚がいたので、イヴァンは尋ねた。「あなたのスケジュールは更新されたか？」隣の同僚もまた名のあるマスタークラスのカメラマンで、フィラデルフィアで少し名が知られており、顧客から指名されていることが多く、すでに25日まで予定が埋まっていた。イヴァンが尋ねると、同僚はすぐにアカウントにログインして確認した。「更新されたよ」彼はさらに2件の予約を入れ、27日まで埋まっていた。イヴァンの胸に一瞬、不安のようなものが走った。もしかしてベラさんも同僚の名声を知って、彼に指名したのだろうか？ それで自分には振り分けられなかったのだろうか？イヴァンは立ち上がり、同僚の椅子に手を置き、身をかがめて同僚のパソコン画面を覗き込んだ。しかし、同僚が新たに入れた予定の顧客の名前はベラ・スミスではなかった。どうやら、ベラは他のマスタークラスのカメラマンを指名したようだった。その考えが浮かぶと、イヴァンの心は落胆に包まれた。これはベラに近づく絶好のチャンスだったのに、残念だ。だが、リリアンがすでに予約を分けてしまった以上、カメラマンが何か都合で撮影できない場合を除いて、変更はできなかった。カメラマンが撮影できない……その時、イヴァンの目に一筋の光が差し込んだ。昼食の時間、同僚たちは皆食事に出かけた。イヴァンはリリアンがオフィスを出るのを目撃した。チャンスだ。周りに誰もいないこと
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小さなホテルのエレベーターは入口のすぐ近くにあり、カードを使う必要なかった。さっき、一人のイケメンが入ってきて、慣れた手つきで直接エレベーターのボタンを押して上がった。フロントスタッフはその姿をチラリと見て、「このお客さん、かっこいい……見たことがない」と思った。その時、彼女は一瞬、声をかけようかどうか迷った。しかし、すぐに思い直した。もしかしたら、昨日、彼女のシフトではなく、他のスタッフが担当していたときにチェックインしたのかもしれなかった。昼休みに出かけたのかもしれなかった。迷っている間に、エレベーターの扉が閉まった。「彼、もしかしたら友達のところに行ったんだろうな。俺たちも上がろう」先頭の男は仲間と目を合わせ、目配せをした。男たちはすぐにエレベーターに向かった。「人が多すぎるでしょ? 部屋を予約してから上がって!」そのイケメンは、友達のところに行ったのかもしれない。しかし、こんなに大勢でどうやって一緒に泊まれるというのだ？それを見た先頭の男は振り返り、「分かった、じゃあ、ツインルームを二部屋」と言った。「身分証明書をください」男は身分証明書を出し、フロントスタッフはパソコンで手続きを始めた。先頭の男は目をひと回し、仲間に言った。「賢太郎に電話して、友達がどの部屋にいるか聞いてこい」二番目の男はその目配せを受けて、わざとらしく携帯を取り出し、ダイヤルした。30秒後、二番目の男は言った。「繋がらない、誰も出ない」先頭の男はフロントスタッフに向かって言った。「監視カメラを確認して、賢太郎がどの部屋に入ったか見てもらるか？」フロントスタッフは驚きの表情を浮かべ、彼を見つめた。「彼の友達の名前は何ですか？」「分からない。彼がここに友達がいると言って、一緒に遊びに来たんだけど、結局、先に来ちゃった」フロントスタッフは部屋のカードを渡しながら、「申し訳ありませんが、監視カメラの確認はオーナーにしかできません。先に部屋でお休みください。もしかしたら、後で戻ってきたときに連絡があるかもしれません」と言った。先頭の男は仲間と目を合わせ、「分かった」と言い、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内で先頭の男は言った。「賢太郎は怪我をしているから、扱いやすい。俺たち四人に分かれて、一人一つのフロアを担当し
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「誰だ、あそこにいるのは？」見つかると、賢太郎はすぐに身をひるがえして、逃げた。「追え！」夜が訪れ、商店街にはさらに人が増えた。ちょうど仕事を終えたサラリーマンたちが買い物や夕食を楽しんでおり、親たちが放課後の子供たちを連れて街を歩いていた。波のように流れる人々の中で、彼たちは堂々と賢太郎を追い詰めることができなかった。賢太郎はその隙をついて、人混みの中を縦横無尽に走り回り、周囲の細道を使って彼らを振り切った。背後にその人たちの姿が見えなくなると、彼は近くの小道に入り、そこから離れた。突然、前方から冷たい光が閃き、寒気を感じるナイフが突き刺さった。賢太郎はすぐに身をかわしたが、ナイフで腕を切られた。コートの生地も裂け、内側の皮膚まで傷つけられた。傷口を一瞥し、周囲を見回した。一人だけ、どうやら近くで彼を待ち構えていたようだ。賢太郎は手首を回してみた。緊張感が高まり、一触即発の状態だった。相手は手に持ったナイフを振り回し、賢太郎に再び突きかかってきた。賢太郎は身をよけ、腕肘で相手の背中を強く押した。相手は呻き声を上げ、前に数歩倒れた。だが、相手も鍛えた者、すぐに立ち上がり、再び猛攻を仕掛けてきた。賢太郎は決意を固め、速攻で片をつけることにした。時間をかければ、相手の仲間たちが到着し、自分にとって不利になるだろう。その時、ナイフが賢太郎の肩に突き刺さった。その隙をついて、賢太郎は素早く相手の手首を捕まえ、膝で相手の腹部を強く突き、相手の髪の毛を掴んで力いっぱい引き下ろし、肘で相手の後頭部を打ち下ろした。相手は地面に倒れ、意識を失い、苦しげに呻きながら動けなくなった。賢太郎はすぐにその場を離れた。相手はまだ賢太郎の足を掴んだ。賢太郎は一発蹴りを入れ、相手を頭部に打ちつけ、倒れた相手はその場で動けなくなった。賢太郎はその隙に現場を離れ、夜の闇に消えた。追っ手たちはすぐに到着し、倒れている者を助け起こした。「彼はどこだ？」「傷を負った。あっちの方に逃げていった。俺は大丈夫だ、早く追え！」追っ手たちは彼には大きな怪我がないのを確認すると、すぐに血の跡をたどって賢太郎を追いかけた。しかし、血痕は交差点で途切れていた。賢太郎はそのことに気づき、傷口を押さえて隠したのだろう。彼らは街角
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1295話
トイレの他の個室には誰もいないことを確認したボディーガードは、唯一ドアが閉まっている個室の前に来て、手を上げてドアをノックして、厳しい声で言った。「中の者、出てこい！」「うるさい！」個室から男の怒声が聞こえた。ボディーガードは一瞬驚いた。女子トイレの個室に男がいるのか？その疑問が浮かんだ瞬間、次の瞬間、甘い女性の声が聞こえ、聞いた者が震えるような言葉が続いた。「ああ、ほんとに面倒くさいな、はぁ、早くしてよ……」護衛は体を震わせた。どうやら、カップルがここで関係を持っていたらしい。酒場ではよくあることなので、ボディーガードは慣れていて、女子トイレを退いた。心配になった彼らは、男子トイレを一回りしたが、雪乃を見つけることができず、諦めて酒場を後にした。「もう行ったよ」男は言った。「うん、ありがとう」雪乃は男を一瞬見た。その時まで、二人はお互いの顔を見ていなかった。「まさか、君がここにいるなんて」「賢太郎？どうしてあなたがここに？」二人の声が、まるで同時に重なった。雪乃は目の前の賢太郎を見て、手を広げた。「私は？あなたの義母に追い出されて、逃げてきたの。さっきの人たちは、彼女が送った私を探しに来たのよ」賢太郎は顔の血痕を拭いながら、彼女を一瞥した。「あのジジイ、何も言わなかったのか？」雪乃は首を振った。「その時、直人は櫻橋町にはいなかった。今は、早紀が嘘をついて、私はきっと悪者にされてるわ。あなたはどうなの？どうしてこんなところに？それも、そんなにみっともない格好で」「出張中に狙われた」賢太郎は簡単に言った。「それで、直人には連絡したの？」賢太郎は一瞬雪乃を見、軽く笑った。「彼をそんなに善人だと思うなよ。もしかしたら、今、俺が帰らない方が、あいつにとっては都合がいいんだ」直人が帰れなければ、彼は勇気を育てる名分が立つ。「直人はそんな人じゃない」賢太郎は驚いた表情で彼女を見た。雪乃のような若い女の子が、自分の父親より年上の男と付き合うなんて、金のためじゃなければ、愛のためでもないだろう。「彼はここにいないんだから、彼のことをわざわざ取り立てて褒める必要はない」「直人は、実はあなたとの関係を修復したいと思ってる。でも、あなたがずっと拒絶してきた」雪乃は真剣な表情で言った
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1294話
バーカウンターの前には、数人の小さなヤンキーたちが座って、ひそひそ話をしていた。「すごい美人だな、あの子、一人？」「おいおい、見ろよ、あの子、トイレに行くみたいだ」「チャンスだ、ちょっと声かけてLineでも聞いてこいよ？」彼らの視線が向けられている先を見ると、酒場の隅に、20歳前後の美しい女性が静かに立ち上がり、トイレへと向かって歩いていった。この周辺の街道は賑やかで、人々が行き交い、さまざまな人が混ざっていた。隠れるにはうってつけの場所だった。雪乃は昨日到着し、小さなホテルに一晩泊まり、朝にチェックアウトした後、ここ酒場に身を隠した。先ほど入ってきた数人の男たちが、自分を探しに来たのかどうかは雪乃はわからなかった。次にどこへ行くべきだろう？雪乃はイライラしながらトイレに入った。その時、突然、横から大きな手が伸びてきて、彼女の口を覆った。瞬間、雪乃の心臓は喉元まで跳ね上がった。まだ手足を動かす暇もなく、目の前がぐるぐる回り、誰かに引きずられるようにしてトイレの個室に入れられ、背後で男の大きな手が個室の扉をカチリとロックした。雪乃は肘を後ろに思い切り打ち込んで、足を後ろに蹴りつけた。背後の男は軽く避け、片手で彼女の両手首を押さえつけ、ドアに押し当てた。「動くな」雪乃は一瞬止まった。鼻先に血の臭いが漂ってきた。どうやらその匂いが男の手から来ているようだった。戸惑っている間に、外からいくつかの声が聞こえた。「トイレにはいない」「じゃあ、行こう」「ちょっと待て、もしかしたら逆に、女子トイレに隠れているかもしれないぞ？」雪乃は突然、すべてを理解した。先ほど入ってきた男たちは、彼女を探しに来たのではなく、後ろの男を探しに来たのだ。足音が徐々に近づいてきた。彼らが入ってきた。雪乃は息を殺し、身動きもできなかった。狭く静かな空間の中で、足音がひどく響いた。一歩、二歩、三歩。足音が止まった。ちょうど雪乃の個室のドアの前で、扉一枚を隔てていた。「トントントン――」ノックの音が響いた。「返事をしろ」背後の男が低い声で耳元に囁いた。その言葉と共に、彼の大きな手が滑り下がり、雪乃の唇から離れ、次に彼女の首筋に触れ、ゆっくりと締め付け始めた。雪乃は深く息を吸い込み
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吉岡グループ社長室。少し重苦しい雰囲気が漂い、静まり返っていた。大地は深く息を吸い、「もし予想が間違っていなければ、彼女が成美に近づくのは、成美の友達として俺を密かに調査しているからだ」と語った。秀幸は机の後ろで椅子に背を預け、足を組んでリラックスしながら、時折揺れ動かしていた。肘を肘掛けに置き、手の甲を顎に当てて、考えていた。しばらく沈黙が続くと、大地は不安になり、少し焦った声で言った。「秀幸、俺は君を騙すことはできない」秀幸はゆっくりと視線を上げ、大地を見つめた。「俺の父親がなぜこうしたか知っているか？」大地は少し黙ってから、正直に首を横に振った。「分からない、当時は尋ねることもできなかった。ただ、孝之さんの指示通りに動いていた」「分かった。帰って、やるべきことをやりなさい。余計な隙を見せないように」「はい」大地は振り返り、部屋を出ようとしたが、まだ心配で足を止めた。「秀幸、準備を早く整えろ。そうしないと……」彼らは同じ陣営にいた。もし大地が暴露されたら、吉岡グループも無事ではいられない。秀幸は唇を少し上げ、にっこりと笑った。「もちろん、心配しないで」大地は唇を噛み締め、ゆっくりと部屋を出て行った。ドアが閉まると、秀幸は表情を引き締め、笑顔を引っ込めた。しばらく考え込んだ後、秀幸は電話をかけた。「準備をしておけ。父に会いに行く」刑務所の面会室。長いガラス越しに、数人がマイクを使って向こう側の人と会話をしていた。怒鳴ったり、涙を流したりする者もいた。秀幸は空いていた席に座り、ガラスの前で待った。1分後、ガラスの向こう側で、警官の監視下で囚人服を着た孝之が歩いてきて、秀幸の前に座り、マイクを取った。「秀幸」「父さん」父と息子がガラス越しに見つめ合った。秀幸は顎を支え、指先で硬貨を弄りながら、軽く尋ねた。「最近、体調はどうだ？少しは良くなった？」「心配しなくていい。今日は何の用だ？」「大地が今日来て、何か意味不明なことを言っていた」秀幸は首を傾け、父を見つめた。孝之は瞳孔を一瞬縮め、数秒間固まり、その後、静かに言った。「俺の書斎の左側の棚、二段目、四番目の引き出しに日記がある。その日記を読めば、全てが分かる」「分かった」秀幸は硬貨を軽く放り、手のひらで受け止めた。「体を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1292話
「いい子だね、さあ、早く中に入ろう」成美の家は10階にあり、3LDKの部屋で、内装はとても精緻で、温かい雰囲気が漂っていた。「今日、夫は仕事で家にいないの。家には私と龍也だけよ」そう言うと、成美は指紋認証でドアを開け、内部に向かって声をかけた。「龍也、由佳おばさんとメイソンくんが来たわよ」龍也が小走りで出てきた。「おばさん、こんにちは！メイソン、一緒にアニメを見よう！」部屋の中は暖房が効いていて、非常に暖かかった。由佳はメイソンのダウンジャケットを脱がせ、「龍也お兄ちゃんと遊んでおいで」と言った。「うん」メイソンはまだ少し緊張しているようで、ソファの端に慎重に座った。リビングに流れていたアニメは英語版で、馴染みのある言語が彼の緊張感を和らげていた。龍也は本当に気が利いた。成美は切った果物の盛り合わせをテーブルに置き、「メイソン、ほら、果物を食べて」と言った。「ありがとうございます、おばさん」メイソンは緊張しながら答えた。「どういたしまして、そこに置いておいたから、食べたい時に自分で取ってね」龍也は爪楊枝で一切れのハミ瓜を刺して口に入れ、さらにメイソンのために一切れを刺して差し出した。「はい」「ありがとう、お兄ちゃん」由佳はテーブルに置いてあるオーブンやカッティングボード、パン生地を見て、興味津々に成美に尋ねた。「これはお菓子作りをするの？」「うん、週末は特に何もしていないから、お菓子を作るのが好きなの。ちょうど良かった、今日はあなたにも私の腕前を見せられるわ」「成美、すごいね！私も教えてもらっていい？」「もちろん」その後、メイソンと龍也の二人はソファでアニメを見て、由佳と成美はお菓子作りを学んだ。和やかで温かい雰囲気が広がっていた。その時、ドアの開く音が聞こえた。30代半ばの男性が西洋風のスーツを着て部屋に入ってきた。背筋が伸びて、顔立ちは端正で、由佳を見ると一瞬驚いた。「成美、今日はお客様がいるの？」「紹介するわ、これは私が最近知り合った友達の由佳よ」成美は由佳を見て言った。「由佳、こっちがうちの夫、福田大地」由佳は大地に挨拶した。「大地さん、こんにちは」大地は口元を少し引き上げて、「こんにちは、由佳さん」と答えた。「あなた、今日は用事があるって言ってたじゃない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1291話
「はぁ……」早紀は軽くため息をつきながら言った。「すべて私のせいだわ。加奈子を雪乃に謝りに行かせたかったけど、言葉が足りなくて、雪乃に誤解させてしまった。彼女は怒って櫻橋町を離れ、どこに行ったのかもわからない。今でも連絡が取れない。あの子、まだ若いのに、外で誰かに騙されないか心配だ」直人は「怪我は大丈夫か？」と尋ねた。「私は怪我していない」「雪乃が傷つけたことを隠す必要はない。彼女は怖くなって逃げたんだろう？」早紀はしばらく沈黙してから言った。「雪乃も一時的な感情でやったことだから、あの子はまだ若い、理解できる」直人は冷たく鼻で笑った。「早紀、君は本当に優しすぎる。あんな奴がよくも君を傷つけたな！逃げたなら、もう戻ってこなくていい。君ももう心配する必要はない、しっかり体を治せ」「直人、雪乃は外に行ったことがないの。もし何かあったらどうしよう？」「君は、今でも他人のことを気にする余裕があるのか？」「他の人は関係ないけど、雪乃はあなたの好きな人だから、あなたが悲しむのが怖いの」直人は心を動かされた。「好きだと言うなら、俺が一番好きなのは君だ。ほかのことは気にするな。しっかり治療して、わかったか？」「うん、わかった」二人は家のことを少し話してから通話を終えた。加奈子は思わず感心した。「おばさん、あなたのやり方、ほんとに上手だね！」数言で事実を逆転させ、雪乃を嫌いにさせることができた。「これからは私の言葉に従って、わかった？」「はい、おばさん」「でも、今は油断できない。雪乃を見つけ出して、彼女のお腹の子を取り除かなきゃ」早紀の目に一瞬、冷徹な光がホテルった。「おばさんがあれだけの人を送ったんだから、きっと見つかるわ」「ママ、どうしてパパは俺に会いに来てくれないの？」メイソンは目をぱちくりさせ、疑問の表情で可愛らしさを振りまいた。「パパは最近仕事が大変で、とても忙しいの。しばらくしたら、パパが問題を解決して会いに来るわよ」由佳は優しくなだめた。メイソンは少し落ち込んだ表情を見せたが、何も言わなかった。「メイソン、ママと一緒に別の街に行ってみない？」「パパは俺を捨てたの？」「そんなことないわよ。パパはただ忙しいだけ。パパは時間ができたら、迎えに来てくれるから」「うん、わかった」メイソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1290話
「私は彼女の同僚、梨花です。雪乃はね……」梨花は途中でため息をついた。「雪乃さんがどうしましたか？」「彼女、さっき誰かを傷つけたらしくて、自分で急いで立ち去ったんです。その間に携帯が更衣室に置きっぱなしになってしまいました」「人を傷つけましたか？どうしてですか？」「私もよく分からないんですが、同僚が話しているのを聞いたところによると……まあ、あなたは雪乃の友達でしょう？あんまり話すのもなんですが、時間があれば、携帯を取りに来てください。ずっとクラブに置いておくわけにもいきませんし」 義弘は直人の目線を受けて、さらに尋ねた。「どうぞ話してください、何があったのか知りたいんです」「雪乃、実はお金持ちに養われてるんですよ。前に一緒にショッピングモールで買い物してたとき、本物の妻の姪に遭遇して、雪乃が殴られたんです。今回も本物の妻とその姪が雪乃のところにやってきたらしく、雪乃が本物の妻を傷つけたんです。多分、また殴られたんでしょう、それで反撃したのかもしれません。でも、彼女が去る時には無傷だったみたいで、本当の妻はずっと謝っていたそうです。実際どうだったかは分かりませんけど、まぁ、ここ二日間は仕事に来てないし、連絡もつかないんですよ」「そうか、分かりました。ありがとう」「いつ雪乃の携帯を取りに来ますか？」「時間ができたら、また連絡します」電話を切ると、義弘は慎重に携帯を直人に返した。「社長？」「うん」直人は無表情で携帯を受け取り、ポケットにしまった。「静寂の邸に問い合わせて、雪乃が帰ってきてないか確認してくれ」「はい」義弘は静寂の邸の家政婦と連絡を取ったが、家政婦によると、雪乃はここ二日間、一度も帰宅していなかった。車内は気まずいほどの沈黙が続き、義弘は直人の顔色がどれだけ悪いかを見ることもできなかった。まさか雪乃がこんなことをするなんて、あんなに良い人そうに見えたのに。「もう帰ってこなくていい。別荘のパスワードを変え、彼女の指紋を削除して、持っていた物を全部片付けろ」直人は冷たい声で言った。雪乃が賢い人だと思っていたが、結局はまともに判断できなかった。「了解しました。すぐに家政婦に伝えます」クラブの個室。電話を切った後、梨花は顔を上げて早紀に向かって、雪乃の携帯をテーブルに戻しながら、媚び
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1289話
賢太郎は数日間会社に行かなかった。グループ内部の数人の取締役はすでに裏で情報を掴み、こっそりと動き始めていた。彼は早く戻り、会社を仕切らなければならなかった。星海町には長く滞在できなかった。「わかりました」その時、車内で電話の音が鳴り響いた。義弘は携帯を取り出して画面を確認した。なんと、加奈子からの電話だった。珍しいことに、彼と加奈子はお互いに電話番号を交換していたが、加奈子から連絡が来たのはこれが初めてだった。「どうして出ないんだ？」直人は電話が鳴り続けたのを見て尋ねた。「加奈子さんからの電話です。彼女が俺に連絡してきたのは初めてで、何かあったのかもしれません」義弘は答えた。そう言いながら、義弘は通話ボタンを押した。「加奈子さん？」話し声がマイクから聞こえてきた。「義弘さん、私のおじさん、いつ帰ってくるって言ってた？」義弘は答えた。「あと二日ほどかかると思いますが、どうしました？」「別に、何でもない」「何でもないなら、じゃあ」「義弘さん、雪乃のこと、知っているね？」加奈子が突然聞いた。義弘は一瞬戸惑って、直人をちらりと見て、すぐにスピーカーフォンに切り替えた。「はい、加奈子さん、何か問題がありますか？」「雪乃のこと、どれくらい知っているの？もし雪乃が櫻橋町を離れたなら、どこに行くか分かる？」「雪乃についてはあまり詳しくありませんが、どうしましたか？雪乃は櫻橋町を離れたんですか？」加奈子は怒りながら言った。「逃げたの」「逃げたって？」義弘は驚いて直人と目を合わせ、直人が眉をひそめたのを見て、すぐに尋ねた。「どういうことですか？」「前回、私がショッピングモールで彼女を殴ったでしょ。おばさんがそれを知り、彼女に会う約束をし、私を彼女に謝らせるって」加奈子は苛立った口調で言った。「私は本当行きたくなかったけど、おばさんに無理やり行かされて……でも、彼女は一切感謝しなかったどころか、おばさんが悪意を持って接してきたって言って、わざわざ目の前で見せつけてきた。その結果、おばさんは刺された。彼女が逃げた」「早紀さんが刺されましたか？早紀さんはどうでしたか？」「おばさんは避けたので、傷はそんなに深くなかった。でも、年齢もあるし、私がもっとおばさんを止めておけばよかった……」義弘は何も言えなかっ
