第73話

山口清次は淡々と言った「彼女がニュースを見て激怒し、君に被害があるのを心配しているんだ。少しでも時間を稼げば、事態が落ち着くまで影響は少なくなる。」

歩美はその言葉を聞いて、勝ち誇ったような気持ちになりつつも、申し訳なさそうに言った。「でも、由佳さんには良くないわ。清次、私たちが彼女のために説明してあげましょうよ。もうこんな状態は嫌なの。私は堂々とあなたのそばにいたい。たとえ世間から非難されても構わないわ。」

山口清次は微かに眉をひそめ、「今はまだその時ではない。世論を完全に把握することはできないし、君はスターだ。説明すれば、君のキャリアに影響がある。」

歩美は心が重くなった。

山口清次は本当に彼女のキャリアのことを考えているのか、それとも公表したくないだけなのか。

「私はただ由佳のことを心配しているだけよ」

「歩美、この件は君が心配することではない。説明しないのは私の決まりだ。由佳が怒るなら、私を責めるべきだ。君は仕事に専念して、私がこの問題を解決する。」

歩美の笑顔は少し固まったが、頷いて、山口清次の背中に顔を寄せ、「清次、本当に優しいわ。」

「もう少しで食事ができるから、待っててくれ。」

「うん。」歩美はキッチンを出た。

山口清次は彼女の背中をしばらく見つめ、冷静に立ち尽くした後、再び料理を始めた。

彼は嘘をついていた。

由佳が携帯のニュースを見てしまうことが心配なのではなく、ネット上のコメントが彼女を傷けることを心配していたのだ。

しかし、歩美に問い詰められた時、彼は反射的に嘘をついた。

「奥様、お出かけですか？」

「ええ、今日は祖父の命日なので、お墓参りに行ってきます。」由佳は家政婦に微笑みかけ、リビングを出た。

由佳の祖父母は農民で、田舎に埋葬されていた。十数年が経ち、村が開発されたため、由佳は彼らの墓と父親の墓を共に郊外の墓地に移した。

墓地に向かう途中、由佳は三束の花と紙幣などを準備した。

祖父が亡くなったのは彼女が9歳の時で、それから17年が経ち、祖父に対する印象は薄れてしまった。頭の中には細身の背中といくつかの温かい記憶が残っているだけだった。

墓地に着くと、由佳は三束の花を祖父母と父親の墓前に供えた。

彼女は父親の墓前に座り、冷たい墓石を見つめた。目を閉じると、父親が亡くなり凄惨な交通事故の情景が頭に浮か