第326話  

　彼女は長くて厚いダウンコートを着て、自分をまるでかわいらしいペンギンのように包み込み、紐付きの手袋をして、時折両腕を広げて体を叩いていた。

目の前の生き生きとした由佳を見ながら、清次は心から彼女を抱きしめたい。

しかし、彼はそれができないことを知っていた。

由佳がようやく心を開いたというのに、彼が目の前に現れれば、その気持ちがまた重くなるだろうと思っていた。

バスがやって来て、清次の視界を遮った。

ガイドが由佳たちの身分を確認すると、彼らをバスに乗せた。

バスの中にはすでに十人ほどのアジア系の人たちが座っており、全員日本人と思われた。

高村さんは一番前の座席を選び、空いている席に座って最奥に陣取った。由佳は外側に座り、北田さんは由佳の反対側の通路を挟んで座った。

高村さんはバスの設備を見回しながら、由佳に言った。「このバス、なかなか豪華だね。クーラーもあって。前にネットで調べた時に見たツアーは、バンが小さくて古く、何もないし、食べ物もクッキーだけだったんだ」

「このツアーの価格はちょっと高いのかな？」と由佳が推測した。

なぜか、ホテルを出てからずっと、鋭い視線を感じていた。車に乗ってからもその感覚は変わらなかったが、周囲を見回しても異常は見つからなかった。

前の乗客が聞いて、「いいえ、同じ価格ですよ。私も以前来たことがあります」と答えた。

「このツアーは新しいものですか？」と由佳が尋ねた。

もしこのツアーが長期間運営されていたら、乗客が満席で、昨日の夜にまだ空席があることはないはずだからだ。

前の乗客は頷きながら言った。「聞いたところによると、始めたばかりだそうです」

ガイドは彼らの会話を聞いて説明に来た。「実はこのツアーはかなり前からやっているんですが、新しいオーナーが新しいバスを寄付してくれたので、皆さんは新しいバスの初めての客なんですよ」

由佳は眉をひそめ、少し驚いたが、特に何も言わなかった。

高村さんは笑って言った。「なるほど、それなら私たちはラッキーだね！」

ガイドも同意し、目を輝かせながら由佳を一瞥した。

その後、バスが発車し、他の観光客を迎えに行った。

道路の反対側の黒い車に灯りが灯り、静かにバスの後ろをついていった。

同時に、清次の後部座席にはノートパソコンが置かれ、画面にはバス内のリアルタイム監視映像が映