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第163話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第164話
「清次、手をそんなに強くしないで。」と歩美は言った。山口清次は無言のまま、視線を角に向けた。周りの人たちは二人の会話をいちゃつきとして捉えていた。ダンス中のいちゃつきは確かに一種の楽しさがあった。由佳は山口清次と踊った日のことを思い出した。彼の言葉で顔が真っ赤になり、一瞬で距離が縮まったように感じた。もし歩美からの電話がなければ、その夜はとても楽しい時間を過ごしただろう。でも残念ながら、「もし」はなかった。歩美は二人の間に解決できない問題だった。最初の曲が終わると、会場の客たちも次々とペアを組んで踊り始めた。山口清次は心ここにあらずで、歩美の手を離したが、歩美は反射的に彼の手を掴んだ。「清次、続けないの？」山口清次は言った。「約束したことは、もう果たした。」歩美は唇を噛んで悔しそうにしながらも、山口清次の袖を放さなかった。山口清次は彼女の手を一瞥し、淡々と「ここは人が多いから、顔を立てているだけだ。あまり調子に乗るな。」と言った。歩美は仕方なく、山口清次の袖を離した。「歩美、これからは無理な要求をしないでくれ。そうしないと、私たちの関係はどんどん悪化する。自重してくれ。」「清次、ごめんなさい。私が間違っていた。あの日、あなたが来ないかもしれないと心配して、あなたに会いたかったの。」その日、彼は歩美のために指輪を用意していた。大和を使わなくても、彼は必ず彼女に会いに来ただろう。しかし、彼女は愚かな手段を使ってしまい、山口清次の反感を受けてしまった。これらの言葉は、山口清次がすでに一度聞いたことある言葉だった。彼は彼女の話を遮った。「もう言わなくていい。」歩美は顔が真っ白になったが、彼は彼女を気に留めず、由佳の方向に歩き出した。しかし、二歩進んだところで、角にいたはずの人影が消えていることに気づいた。彼は足を止め、人ごみの中で由佳を探し始めた。由佳の姿を捉えたとき、山口清次の目が暗くなった。今、由佳は総峰と踊っていた。由佳は最初、帰りたかった。もう厄介なことには関わりたくなかった。しかし、総峰が彼女を誘った。彼の言葉に説得力があったので、断ることができなかった。彼女は元々ダンスが得意ではなく、熱い視線が自分に注がれていることに気づいて、緊張してしまい、何度
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第165話
由佳は外側に立っていて、無理に中に入ろうとはしなかった。総峰が尋ねた。「ケーキを食べる？取ってきてあげようか？」「いいえ、自分で取りに行くわ。ついでに歩美に誕生日のお祝いを言いたいから。」総峰は由佳の言うことに納得し、頷いた。「それもいいね。」だが、由佳の考えは彼とは逆だった。歩美の誕生日パーティーが順調に進む中、最後の瞬間に彼女の前に現れ、笑顔で「誕生日おめでとう」と言うと、歩美の顔がどう変わるか見てみたかった。すでに退場し始めた人もいた。ケーキの周りに集まっていた人も少なくなっていた。ちょうどその時、歩美が「まだケーキをもらっていない人は？」と声をかけた。由佳は笑顔で応じ、「私です。」「少々お待ちください。」歩美は笑顔を浮かべていたが、由佳を見た瞬間、その表情が凍りついた。由佳はますます明るい笑顔を浮かべ、「歩美さん、誕生日おめでとう。」そう言いながら、歩美の指に目をやり、指輪のデザインを確認した。それはやはり山口清次の車にあった指輪だった。周りの人は二人の親密さを見て微笑んでいたが、歩美には由佳が意地悪をしていることが分かっていた。しかし、この場では笑顔で「ありがとう」と言うしかなかった。由佳は「どういたしまして。」と言った。山口清次は由佳を一瞥し、苺が二つ乗った部分を切り取って手渡した。「ありがとう、清次。私が苺を好きなのを覚えていてくれて。」山口清次は口を引き締めた。由佳は笑顔を浮かべていたが、彼は何か違和感を覚えた。由佳が戻ってきたら彼女に対して冷淡に接するか、無視するか、あるいは口論になるかと考えていたが、彼女はまるで何事もなかったかのように笑っていた。由佳はケーキを持って去り際に、「清次、今夜は早く帰ってきてね。」と言った。山口清次は「分かった。」と応じた。その言葉は周りの人々に誤解を与えやすいが、彼らは自然に「家」を山口家の本邸だと解釈し、特に問題には感じていなかった。歩美だけが拳を握り締め、暗い表情を見せたが、この場では我慢し、何も異常を見せなかった。他の人に山口清次と由佳の関係を疑わせるわけにはいかなかったのだ。由佳は歩美が我慢していた様子を見て、内心非常に満足した。彼女はもっと早くこうするべきだった。公の場で歩美の緊張の糸を張り詰めさせ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第166話
彼女はわざと曖昧な言い方をした。山口清次は絶対に彼女と離婚しないと約束したに違いない。歩美はそう思っていた。だから今日、由佳は自分の誕生日パーティーに高飛車で出席したのだ。歩美は怒りで顔を歪め、「由佳、あなたはどうしてそんなに下品なの？清次はあなたが好きじゃないんだから、賢明なら離婚しなさい！」「私は離婚しないわ。焦ってるの？どうするつもり？」「あなた、あまりにもひどいわ」「もしそれだけ言いたいなら、私はもう行くわ。」「山口清次が誰を選ぶか、賭けてみる気はある？」「あなたはそれでしか自分の存在意義を示せないのね。興味ないわ。」由佳は背を向けて去ろうとした。突然、歩美が後ろから飛びかかってきた。由佳は冷静に体を安定させ、歩美を避けた。歩美は空を掴み、階段から転げ落ちた！「きゃあ！」耳をつんざくような悲鳴。歩美は階段から転がり落ちた。「歩美！」山口清次は非常口から駆けつけ、この光景を目の当たりにして、急いで歩美を抱き起こした。「大丈夫か？」歩美は山口清次の腕に寄りかかり、顔色は青白く、涙目で息も絶え絶えに「清次、痛いわ」と言った。「しゃべらないで。まず病院に行こう。」山口清次は歩美を抱き上げ、階段上の由佳を一瞥し、去って行った。山口清次の見えないところで、歩美は由佳に勝ち誇った笑みを浮かべ、「私の勝ち」と無言で告げた。山口清次の背中を見送りながら、由佳はほろ苦い気持ちを抱えつつ、平静な顔で階段から降りた。山口清次が誤解するならそれでいい。彼に説明する気力もない。胸の不快感を抑え込み、由佳は目を閉じた。歩美は山口清次の腕に寄り添い、彼の深い目鼻立ち、高い鼻梁、鋭い顎のラインに見惚れていた。彼女は手放すことができなかった。彼が彼女を病院に連れて行くことを選んだのだから、まだ彼女に情を持っているのだろう。「さっき由佳と階段で何を話していたの？」山口清次が突然聞いた。歩美は優しく言った。「ただ彼女に謝りたかったの。でも由佳が突然私を突き飛ばしたの。」歩美は言葉を止めたが、その意味は明白だった。「由佳が私を恨んでいるのは分かる。だから彼女を責めないわ」と歩美は続けた。山口清次は無言のまま、表情を変えなかった。彼は片手で車のドアを開け、歩美を中に入れた。「運転
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第167話
「由佳。」由佳は振り返らなかった。その声は山口清次だとすぐに分かった。総峰は車に乗る動作を止め、振り返って来た人を見て、笑顔で挨拶した。「山口清次、歩美を病院に送ったんじゃないんですか？」「運転手が送っていった。」山口清次は由佳を見て言った。「由佳、話がある。」「あなたと話すことなんてないわ。」由佳は彼を見もしないで、冷たい声で言った。総峰は驚いて由佳を見て、彼女の袖を引っ張り、もっと穏やかな口調で言うことを示唆した。山口清次は総峰に向かって言った。「総峰、君は先に帰って。由佳は私が送る。」山口清次は由佳の名義上の兄であり、総峰の劇団の投資者でもあったので、彼の言うことを断るわけにはいかなかった。ただ、由佳の態度を見ると、二人の間には何か問題があるようだった。総峰は由佳を見て、「由佳、僕が送ろうか？」と試しに聞いた。由佳は「あなたは先に帰って。私たちの問題に巻き込むべきではないから。」と言った。由佳の言葉を聞いて、総峰は仕方なく頷いた。「分かった、先に帰るよ。」彼は由佳の耳元で低く囁いた。「問題があれば、積極的に解決して。何かあったら僕に電話して。」「そんな簡単に解決できる問題じゃないのよ。」由佳は彼の親切に感謝し、軽く頷いた。「ありがとう。」このやり取りは山口清次にとって、非常に親密に見えた。彼の眼差しはますます深くなった。総峰の車が駐車場を出て行った。周囲には車の他に、山口清次と由佳の二人だけが残った。由佳は無表情で彼を見て、嘲弄するように言った。「何？歩美のために弁解しに来たの？」「由佳、そんなつもりはない。」「そうじゃないなら、私はもう行くわ。」由佳の冷たい態度を見て、山口清次は彼女の腕を掴んで言った。「送るよ。」由佳は彼の手を振り払った。「送らなくていい。」「由佳！」「清次、まだ何か言いたいことがあるの？」由佳は立ち止まり、眉を上げて彼を見た。山口清次は彼女の皮肉な態度に耐えられず、胸に重い石が乗っているようだった。「あの日のことをまだ怒っているのは分かっている。あの日」「あの日のことを持ち出さないで！」由佳は冷たい声で彼の言葉を遮り、冷たく彼を見つめた。「あなたはもう選択をした。これ以上話しても無駄よ。あの部屋を出た瞬間から、私たちの関係は終わ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第168話
実際、由佳は無理をしていた。山口清次と歩美の関係を考えれば、歩美の誕生日を祝うのはそれほど大したことではなかった。普段なら、山口清次が歩美の誕生日を祝うことに対して由佳はそれほど反応しなかったかもしれない。彼と歩美の感情を断ち切るのは現実的ではなかった。しかし、結婚記念日と歩美の誕生日が同じ日である以上、自分の夫が他の女性の誕生日を祝うことを誰もが許さないだろう。最初から、由佳は歩美に勝てなかったし、これからもそうだろう。「その日、私はただプレゼントを渡してすぐ戻るつもりだった」「プレゼントを渡して戻るつもり？」由佳は冷笑した。「戻れるわけないでしょう？あなたは夜中に出かけて、明け方に戻ってきたこともあるのよ。あなたが電話を取った時に私は目を覚ましたの。」山口清次の顔色は一瞬で青ざめた。彼が必死に隠していたことを彼女はすでに知っていたのに、ずっと知らないふりをしていたのだ。そう、彼女は眠りが浅かった。驚くことではなかった。由佳は目を伏せ、「清次、認めなさい。あなたは歩美を愛している。おじいさまとの約束があるから、私たちは平和に過ごすしかない。あなたは私を愛すことはないし、私たちはいずれ離婚するわ。」「違う、君の言うことは間違っている！」山口清次は由佳の両肩を掴み、「もし本当にそうならよかった。本当にそうなら、私たちはおじいさま、おばあさまの前で演技を続けるだけでよかった。でも、人の心は思い通りにはならない。私は歩美を愛していると思っていたが、今目を閉じると、夢の中でさえも君のことを考えている。」「由佳、私は君を本当に好きになったかもしれない。」由佳は全身を震わせ、信じられない様子で山口清次の目を見つめた。彼が好きだと言ったの？そんなことがあるだろうか！彼も彼女を見つめ、真剣で誠実な表情をしていた。嘘をついているようには見えなかった。本当なのか？彼女が何年も待ち続けた人が、突然彼女に告白してきた。好きだと言ったのだ。彼女は喜ぶべきなのだろうか？だが、全く嬉しくなかった。心には悲しみしか残っていなかった。一瞬で由佳は我に返り、微笑んだ。「冗談はやめて。」山口清次が自分を好きになるなんて、あり得なかった。長年彼の心を温めることができなかったのに。歩美が戻ってきた。彼の心の中の女
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第169話
由佳は沈黙していた。彼女は山口清次に対してすでに抵抗感を持っていて、もはや信頼していなかった。由佳の沈黙を見て、山口清次は言った。「これからは絶対に一人で歩美と会うことはない。許されるなら、彼女に会う時には君を連れて行く。君がいなければ、他の誰かを連れて行くか、君が選んだ人を私の秘書として監督してもらう。」「監督する必要はない。ただ、次に歩美がまた電話してきて、病気が再発したとか、何かあったとか言ってきたら、どうするつもり？」「もう行かない。どうしても行かなければならない場合は、君を連れて行く。」「言ったことを守ってほしいわ。」由佳は淡々と答えた。彼女は歩美が簡単には諦めないことを知っていた。これから歩美が再び絡んできた時に、山口清次がどう対処するかが重要だった。そして、彼女は山口清次にもう期待していなかった。彼女はただ、おじいさまが最後の時間を平穏で幸せに過ごしてほしいだけだった。山口清次は由佳の心の内を知らず、彼女が許してくれたと思い、ほっとして笑顔を浮かべ、由佳を抱きしめた。「由佳、ありがとう。」彼は由佳の腰を抱きしめ、顎を彼女のこめかみに当て、彼女を自分の胸に押し込んだ。由佳は沈黙したまま、軽く彼の肩を押した。山口清次は彼女の無言の警戒を察し、彼女を放した。「家に帰ろう。」「うん。」由佳は軽く頷いた。山口清次はホテルのマネージャーに電話をかけた。マネージャーはすぐに車を手配して、彼らを送るようにした。しばらくして、車は星河湾ヴィラの前に停まり、山口清次と由佳は次々に車から降り、並んで庭に入った。二人の歩調は一致していたが、誰も口をきかなかった。家政婦は二人が一緒に戻ってくるのを見て、特に親密なやり取りはなかったが、雰囲気は少し違っていたのを感じ取れた。二人は仲直りしたのだろうか？だが、完全に和解したようには見えなかった。「奥様、お帰りなさい。」家政婦は由佳を見て、それから山口清次を見て笑顔で言った。「さっき、あなたの秘書が来て、荷物を届けました。」由佳は頷いた。「分かりました。ちょっと上に行って片付けます。」由佳は階段を駆け上がった。山口清次はその場で数秒間立ち止まり、彼女の後を追った。主寝室では、由佳がすでに荷物を開け、日用品や着替えを整理していた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第170話
由佳は山口清次の言う「彼女」が歩美を指していることを聞き取った。山口清次が振り返ると、由佳が洗濯物を持って階段から降りてくるのが見えた。「部屋に置いておけばいいよ。家政婦に任せて。」「ついでだから。」由佳は汚れた衣類を一階の洗濯室に持って行った。家政婦はパスタの材料を買って戻ってきた。「私がやります。」山口清次は食材を受け取った。家政婦は山口清次が自ら料理をするのは由佳を喜ばせるためだと察し、キッチンを彼に譲り、腕を振るうのを見守ることにした。山口清次はキッチンに入って、出てきたときにはエプロンを身に着けていた。由佳はソファーに座っていて、思わず彼を見つめてしまった。外から帰ってきた彼は、上着を脱いだだけで、中は灰色のシャツを着ていた。首元のボタンが二つ外れていて、袖をまくり上げ、しっかりした腕を露出させていた。下はスラックスのままだった。この精悍な体にエプロンをつけたのは、少し滑稽に見えた。山口清次は由佳の視線を捉えて微笑んだ。「どうかした？」由佳は顔を背け、少し動揺しながら言った。「別に。」山口清次はキッチンに戻った。しばらくして、彼は二皿のパスタをサラダとともに運んできた。パスタにはエビが添えられていて、とても美味しそうに見えた。由佳はダイニングテーブルに座り、山口清次と向かい合った。「どうぞ、食べてみて。」山口清次はエプロンを外して脇に置いた。由佳は彼を一瞥し、フォークでエビを一つ取り、口に運んだ。エビはとてもジューシーで美味しかった。山口清次は由佳の向かいに座り、「久しぶりに自分で料理をしたから、ちょっと手が鈍っているかも。」「歩美にはよく料理していたんじゃないの？」由佳は彼を見つめ、少し皮肉を込めて尋ねた。「いや、あれは一度きりだ。」「そう。」由佳は視線を落として食事を続けた。山口清次は由佳の顔色を察して「どうして？信じてくれないのか？」「信じるか信じないかは関係ないわ。私は歩美の家に監視カメラを設置していたわけじゃないから。」山口清次はこの話題には深入りせず、「これから毎週一度は自分で料理をするようにするよ。」仕事の関係で、彼が毎日料理をするのは無理だった。「仕事を優先して。」由佳は彼を見つめ、相手に悟られないような表情を見せた。山口清次は何も言わな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第171話
「今日の歩美の誕生日パーティー、僕は行けなかったけど、彼女は何か言ってた？」受話器越しに、大和が笑いながら尋ねた。山口清次は眉をひそめ、隣の由佳を一瞥し、大和の話が今は不適切だと思った。「自分で彼女に電話して聞いて。」由佳は視線を逸らさず、ゆっくりと前に進んでいた。彼女が受話器の声を聞こえているかどうかはわからなかった。「こんな絶好の機会に、彼女と一緒にいなかったの？今日は特別な宴会だったって聞いたよ。由佳が知ったら、きっと騒ぎになるだろうね。」山口清次は答えずに反問した。「他に用事はあるのか？」しばらく沈黙が続いた後、大和は尋ねた。「山口清次、君はこれからもずっとこのままでいるつもりなのか？」このままでいるとは、由佳との結婚生活を続けながら、歩美との関係も続けることを意味していた。山口清次の返事がないまま、大和は話を続けた。「以前、僕は君が一生孤独で過ごすんじゃないかと思っていた。でも歩美と出会って、君にも違う一面があることを知った。歩美は優しくて思いやりのある素晴らしい女性だ。同級生たちもみんな、君がそんな彼女を持っていることを羨ましがっていた。君たちの出会いから恋愛、そして別れまで見てきたけど、なぜ別れたのかは知らない。けれど、再会できたのなら、その縁を大切にするべきだと思う。」大和は山口清次が由佳と離婚し、歩美と結婚することを望んでいるようだった。「他に用事がないなら切るぞ。」山口清次は言った。山口清次がこの話題を避けたがっているのを見て、大和はすぐに話題を変えた。以前、山口清次が大和に由佳への謝罪を要求したため、大和はいつクラブに来るかを尋ねるために電話をかけてきた。「由佳にきちんと謝りたい。」と大和は言った。「彼女に聞いてみるよ。」山口清次は隣の由佳に視線を向け、彼女の手を引いて言った。「大和があの晩の言葉遣いを謝りたいって。」あの晩は由佳にとって、本当に辛い経験だった。夜中に目が覚め、あの出来事の光景が頭に浮かんでいた。由佳が沈黙しているのを見て、山口清次は眉をひそめ、大和に断ろうとした。由佳は彼の手を引いて言った。「明日の夜にしよう。」「無理しなくていい。」山口清次は足を止め、由佳を見つめて言った。「無理はしていないわ。」これは理性的な選択だった。山口清次
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1209話
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの？」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる！」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1208話
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない？」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの？」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい？」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね？」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる！」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1207話
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの？」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に？」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして？」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた？」「そうだ」「今も行方は分からないの？」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1206話
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ？メイソンって言うんだ」「メイソン？あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの？胸が痛いの？」「君、笑ってる場合か？」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって？」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの？」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって？」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1204話
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1203話
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1202話
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1201話
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
