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第1000話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1001話
「ないよ」晴人の顔が一瞬曇った。「ないのに、なんでそんなに私に見せたがるのよ？」高村は口を尖らせ、小声で言った。「気になるんだろう？怖いのか？」「怖くないよ。ただの下半身じゃない」彼女はあっさりと言い放った。高村は晴人のシャツを引き出し、素早く彼のベルトを外してジッパーを下げ、中の黒いボクサーパンツを露わにした。腹筋がうっすらと浮かび上がり、二人の距離は極めて近かった。晴人の視線は彼女の白く滑らかな顔に落ち、細かな産毛まで目に入った。やがてその視線は彼女の目元に移り、漆黒で長い睫毛がくっきりと映え、整ったラインが印象的だった。高村の表情は冷静で、その目には曇りがなかった。指先は白く繊細で、パンツの縁に軽く触れ、布地とのコントラストが際立っていた。彼女は一瞥してから、一気にパンツを下げようとした。しかし、動かなかった。晴人が彼女の手を掴み、動きを止めたのだ。高村はさらに引っ張ろうとしたが、全く動かせなかった。「なに？見せたいって言ったのに、なんで止めるの？」高村は上目遣いで晴人を見つめた。「やめろ」「なんで？ここまでしておいて、見せないとか、わざと焦らしてるんでしょ？」ズボンは下がったのに、見せてもらえなかった。「見るほどのものじゃない。ただ冗談だよ」そう言いながら、晴人はジッパーを引き上げた。冗談？「晴人、ふざけてるの？ダメだ、絶対見る！」高村は怒りが込み上げ、諦めるどころか晴人の手を振り払い、再び彼のベルトに手を伸ばした。ここまでの覚悟が無駄になるなんてあり得ない。晴人が止めるなら、彼女は絶対に見る。「高村、次回見せてやるよ。それでいいだろ？」「ダメ、今すぐ見る！」高村は晴人の手を振りほどき、一気にジッパーを引き下げた。晴人は驚き、急いでズボンを押さえながら身を屈めて後退した。しかし、高村は素早く追い付き、片手で彼の腰を抱え、もう片手で彼の腹部のゴム部分に手を伸ばした。晴人は小さく呻いた。触感に驚いた高村は、まるで火傷したかのように手を引き、背中に回して慌てて謝った。「ごめんごめん、痛かった？大丈夫？」晴人は目を閉じて深呼吸し、眉を軽く寄せた。「大丈夫」「それで、どうする？」「まず手を離せ」「分かった」高村はすぐに手を放し、二歩後
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1002話
「そのお客さん、私の作品が好きだって言ってたし、料金も2倍出すって。ちょうど時間も空いてるから、撮影することにしたの」高村は目を伏せて頷き、サンドイッチをかじりながら言った。「無理しないでね」「うん。ところで、晴人と来月結婚式やるって決まったの？」「うん、そうなの」「ってことは、ご両親も晴人に大満足ってこと？」高村は大きく頷いた。「そりゃもう、大満足よ！」「じゃあ、将来離婚したいってなった時、ご両親は納得してくれるの？」高村は一瞬言葉に詰まり、「親がどう思おうと、そもそも結婚してないんだから離婚もないよ。時間が経てば受け入れるでしょ」と言った。「それもそうね。でも、この1ヶ月、忙しくなるんじゃない？」「本当よ。今日も晴人とスーパー行って、必要なものを見てくるつもり」家を出る前、高村は由佳に手を振りながら言った。「じゃあ、行ってくるね」「うん、行ってらっしゃい」由佳は時計を確認し、自分も急いでスタジオに向かった。スタジオは写真撮影用の施設の近くにあり、その施設と提携していた。由佳が到着すると、アシスタントがファイルを渡しながら言った。「由佳さん、昨日予約されたお客様についてです。契約は既に済んでいますので、内容をご確認ください」由佳はファイルを受け取り、契約内容をざっと目を通した。「お客様は衣装を4着持参され、撮影は2日間で行います。仕上げる写真の枚数はとりあえず30枚で、追加があれば1枚1000円。額縁はお客様側で用意するそうです」アシスタントが説明した。「写真の納期はどうなってる？」「由佳さんと直接相談したいとのことで、撮影スタイルの好みも含めて話したいそうです。お客様は今、応接室でお待ちです」「分かった」由佳はファイルを返し、応接室に向かった。応接室のドアを2回ノックしてから開けると、中は誰もいなかったのに気づいた。不思議に思っている時、突然目の前が真っ暗になった。誰かが背後から目を塞ぎ、低い声で言った。「さて、誰でしょう？」由佳は驚いて振り返りかけたが、聞き覚えのある声に気づき、すぐに冷静を取り戻した。「声からして……」「うん？」「太った人かな」高村は奥歯を噛みしめた。自分の声のどこが太っているというのか？由佳は続けて言った。「知り合いで太っている人
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1003話
これは由佳にとって初めてのペアフォト撮影だった。高村と晴人が偽装結婚だと知っていても、彼女は真剣に取り組み、高村の要望に耳を傾けた。前夜に急いでいくつかの撮影ガイドを読んだものの、内容は限られており、提案できるポーズも多くはなかった。最終的には二人の自由な発想に頼る部分が大きいと分かっていた。化粧師として経験豊富な高村は、写真映えするコツを心得ており言った。「ネットで結婚式写真スタジオのサンプルを見たんだけど、ポーズがぎこちないし、どれもありふれてるのよね」彼女は由佳にいくつかの写真を見せた。それは、男性が片腕で女性の腰を抱くものや、女性が男性の肩に寄りかかるといった、親密さを演出した典型的なポーズだった。「でも、こういうのって年配の人にはウケがいいんじゃないかな。まずは両親向けに何枚か撮って、残りは自由な感じで撮ろうよ」「分かった」「私はもっと自然で、インタラクションがある感じが好きなの。こんな感じとか……」高村はさらに、自分の好みの写真をいくつか見せた。その中の一枚には、夕暮れ時に男女が手を繋いで木陰の道を駆け抜ける様子が写っており、笑顔が生き生きとしていて、温かみのある雰囲気だった。一目でスナップショットと分かる自然な写真だった。二人がスタジオに着く時、晴人はすでに化粧室の外で待っていた。そばにはアシスタントが二人立っており、それぞれ予備の衣装と屋外用の道具を持っていた。晴人の髪型は明らかに綺麗に整えられていて、隙のない仕上がりだった。黒いスーツに身を包み、体格はスマートで、壁にもたれかかるその姿はどこか余裕を感じさせた。足音に気づくと、彼は顔を上げ、高村を見るなり一瞬視線を止め、続けて由佳に軽く頷いて挨拶をした。由佳も同じように頷き返した。高村は晴人をじっと見ながら近づき、無言で手を伸ばし、彼の前髪の先を軽くつまんで言った。「髪型、かっこいいね」晴人は低い声で「ヘアスプレー使ったんだ」と答えた。その装いからは、彼がこの日のためにかなり念入りに準備をしたことが窺えた。高村は眉を少し上げ、彼の眼鏡にレンズがないことに気づいた。彼がより精巧なフレームを新調したことに気づき、冷やかし気味に言った。「コンタクト入れたの？」「うん」晴人は鼻筋のフレームを押し上げながら言った。「レンズだと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1004話
高村は着替えを済ませ、軽やかなスタイルに変更した。彼女は晴人をちらりと見て言った。「ジャケット脱いでみて」晴人は言われるままにスーツのジャケットを脱ぎ、アシスタントに渡した。「次はネクタイ外して、シャツの第一ボタンを外して。あと、袖をまくって」晴人は指示通りに行動した。「その手をこうして、そう、動かないで」高村は晴人を指導した後、一歩下がり、ふざけたポーズを取りながらカメラに向かってニッコリ笑った。由佳はその瞬間を素早く撮影した。カメラは晴人の表情に浮かんできた淡い笑みと、その視線に混ざった呆れながらも温かみのある感情を捉えた。写真の中の二人は、普通のカップルのように自然で調和が取れていた。「オッケー」由佳が言った。昼食後、彼らは外景地へ移動し、撮影を続けた。撮影は夜までかかり、終わった後に三人で夕食を共にした。晴人が二人を家まで送ってくれた。家に戻ると、由佳は写真をパソコンに取り込み、高村と並んでソファに座りながら一緒に写真を見返した。高村は写真を見るたびに笑顔を浮かべながら言った。「由佳、完璧すぎる！どうしよう、どれも素敵すぎて30枚に絞れないよ！」「綺麗で調和が取れてるでしょ？」「うん」高村は頷いた。「これがあなたと晴人のウェディングフォトだよ」高村は由佳を振り向き、「ん？」と問いかけた。「高村、あなたたちが協議結婚する理由を思い出して。ウェディングフォトを撮ったのは、ご両親を納得させるためじゃなかった？」高村は真剣に考え込んだ。「そうだったね」彼女は、写真を撮る目的を忘れてしまい、本当に晴人とのウェディングフォトとして選び始めていた。感情移入しすぎていたのだ。まだ結婚式も挙げていない段階でこれなら、結婚式が終わったら、あっという間に晴人に気持ちを持っていかれるだろう。彼は本当に手練れで、いつの間にか彼女を巻き込んでしまうのだ。高村は気を引き締め、「分かった、結婚式まで晴人と会う回数を減らす」と言った。「私はそういう意味じゃなくて、あなたが晴人と和解するにしても、ちゃんと考えた結果であってほしいの。ただ、今みたいに流されるんじゃなくてね」「分かってる」警察署を出た後、早紀は車の後部座席に座っていた。数分後、アシスタントが走りで戻ってきて、助手席の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1005話
早紀は一瞬、指を握り締めたがすぐに力を抜き、「分かったわ。まずホテルに戻りましょう」と言った。ホテルに到着し、車を降りる前に早紀はアシスタントに言いつけた。「ウィルソンお嬢様の素性をもっと詳しく調べてちょうだい」アシスタントは一瞬驚いたが、余計なことは聞かず、了承した。翌朝、アシスタントは早紀に調査結果を報告した。イリヤの母親は夏希で、一輝の実妹だった。若い頃、海外留学中にウィルソンという男性と出会い、嵐月市で結婚式を挙げ、息子と娘をもうけた。しかし、息子が1歳を過ぎた頃、夏希は息子を連れて虹崎市に弔問に訪れた際、息子を見失ってしまった。十数年後、その息子が晴人として家族のもとに戻った。そして、警察署で会った娘がイリヤだった。イリヤはここ数年、虹崎市には来ていなかったが、今回の訪問で彼女は清次との間に生まれた娘である沙織を認知した上で、さらなる意図を抱いているようだとアシスタントは続けた。ここで早紀は話を遮り、驚きの声を上げた。「何だって？清次とイリヤ？沙織は彼女と清次の娘なの？」これまで早紀は細かく調査しておらず、沙織は由佳と清次の子供だと思い込んでいたため、この事実に動揺した。「確かにそうです。さらに、少し前に清次さんが娘の沙織を連れて山崎家を訪れたことも分かっています。沙織は元々清次さんと由佳さんに養子として育てられていましたが、彼女の素性が明らかになった翌日に、由佳さんは清次さんの家を出て行きました……」早紀は息を呑み、冷静さを取り戻そうとした。「一体どういうことなの？」「山口家と山崎家はこの件を徹底的に隠していますので、詳細は分かりません。ただ、どうやら清次さんの叔母、清月さんが関与しているようです」早紀はしばらく考え込んだ。「それで？イリヤは他に何を企んでいるの？」「イリヤお嬢様は清次さんを好いており、娘を認知した今、彼との関係を深めたいと考えています。自身の願望を満たしつつ、娘にも良い成長環境を与えたいと考えているようです」早紀はその言葉を聞き、目を伏せて思案に沈んだ。「分かったわ。下がってちょうだい」「かしこまりました」アシスタントが部屋を出ようとしたところ、早紀が再び呼び止めた。「待って」「何かご指示がありますか？」「警察署に電話を入れて。これからウィルソンお嬢様に会い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1006話
「もしかして、叔父さんが迎えに来てくれた？」そんな考えが頭をよぎったが、イリヤの目の前に現れたのは見知らぬ婦人だった。その瞬間、イリヤはがっかりして苛立ち、冷たい目で彼女を一瞥すると、すぐに視線を逸らした。こんな時に自分に会いに来る人物として思い浮かぶのは、高村の母親くらいしかいなかった。早紀はイリヤの顔をじっと見つめ、自然と足が止まった。脳裏にはかつての出来事が浮かび、なんとも言えない不思議な感覚に襲われた。まるで夢の中にいるかのような気分だった。イリヤは早紀の表情を横目で見て、作り物だと決めつけ、冷笑した。早紀はその声で我に返り、複雑な表情を浮かべながらゆっくりと歩み寄り、イリヤの正面に座った。そして言った。「あなたがイリヤ・ウィルソンさんね？私が誰か分かるかしら？」「誰だろうが関係ない。何の用？」イリヤは冷たく笑いながら、外に向かって大声を上げた。「警察！こんな奴、誰が通したんだ？」「イリヤ、落ち着いて」早紀は優しく宥めた。「出ていけ！」イリヤは容赦なく言い放った。「その偽善的な態度、見ててムカつく！」「イリヤ……」「話したくないって言ってるの。さっさと出ていけ！」イリヤが一方的に話し続けた。「由佳とのトラブルがあったって聞いているわ。彼女の代わりに謝るわね。由佳は冷たく無情な性格で、私でも手に負えないの。迷惑をかけてごめんなさいね。あなたが私を嫌っているのは分かるから、もう邪魔しないわ。ただ、それだけ伝えに来ただけ」そう言って、早紀は立ち上がろうとした。イリヤは一瞬驚き、皮肉げに笑いながら言った。「嘘くさいわね。由佳が悪いと思ってるなら、彼女自身に来させて謝らせなさいよ」由佳の母親か、なるほど。でも高村の母親じゃないのね。どっちにしろ、大した違いはないわ。どいつもこいつも同じ。早紀は席を戻しながら話を続けた。「由佳は小さい頃から私のそばにいなかったから、私の言うことなんて全然聞かないのよ。少し前も、ちょっとしたいざこざで従姉妹を追い詰めるようなことをして……」その言葉に、イリヤの敵意が少しだけ和らいだ。「あんた、意外と話が分かるじゃない。それにしても、そんな娘を持ってるなんて気の毒ね。由佳が悪いなら、私をここから出すよう手を回してよ」「それは私の力ではどうにもならない」イリヤの顔が再
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1007話
早紀が立ち去ろうとしたその瞬間、イリヤが彼女を呼び止めた。「ちょっと待って」「何か用事があるの？」早紀は振り返り、イリヤを見つめた。イリヤは口を開きかけたが、結局こう言った。「別に。早く行って。約束は忘れないでね」本当は由佳が妊娠していることを早紀に伝えるつもりだった。もし由佳を清次から引き離すつもりなら、その子供の存在を排除する必要があるからだ。しかし、イリヤは考え直した。目の前のこの婦人は由佳の母親だった。もし由佳が妊娠していることを知れば、心が揺らぎ、計画を覆すかもしれない。だから、何も言わずにこのことは伏せておこう。母娘で勝手に揉めていればいい。警察署を出た早紀は遠くを見つめ、深い溜息をついた。そして隣に控えていたアシスタントに目を向けて言った。「帰りましょう」アシスタントは無言で頷き、彼女の後を静かについて行った。「今日のことは誰にも話さないで、とくに直人にはね。分かった？」早紀はアシスタントに冷たい視線を送り、低い声で念を押した。「承知しました」アシスタントはすぐに答えた。「それで夫人、櫻橋町に戻りますか？それとも……」計画では、早紀は加奈子の監外執行の手続きを終えたらすぐに帰る予定だった。しかし、早紀の次の言葉はその予定を変えた。「ホテルに戻るわ。帰るのは数日後にする。それまでに由佳が最近何をしているのか調べて」由佳……本当に生まれながらにして私に逆らうための存在なのかしら。「かしこまりました」アシスタントが応じた直後、早紀のスマートフォンが鳴り響いた。彼女はバッグから携帯を取り出し、画面に表示された名前を確認すると、丁寧に指でスライドして通話を繋げた。「もしもし、加奈子？」電話の向こうからは加奈子の乾いた低い声が聞こえた。「おばさん、申請の手続きは終わった？」「心配いらないわ、もう終わってる。何かあったの？」早紀の声は優しかった。妊娠が発覚してから、加奈子は拘置所から出た後も沈黙がちになり、物静かで陰鬱な様子を見せるようになった。そのため、早紀は彼女を刺激しないよう、常に柔らかく言葉をかけ、細やかな愛情を注いでいた。もし由佳がいなければ、加奈子がこんな風になることもなかったのに。その思いが早紀の中で由佳への嫌悪感をさらに募らせていた。「おばさん、すぐに戻ってきてほしい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1008話
数秒の沈黙が流れたが、早紀は何も言葉を見つけられなかった。その間に、加奈子の目には冷笑が浮かび、皮肉交じりに言葉を投げかけた。「おばさん、おじさんが清次や由佳に対してどんな態度を取っていたか覚えてる？」早紀は目を伏せ、真剣に過去を思い返した。驚きはまだ完全には消えていなかったが、加奈子の言葉が真実である可能性を徐々に信じ始めていた。以前から抱いていた数々の疑問が、今ようやく答えを得たように思えた。清次が直人に直接会った後、直人が彼女に京都へ戻るよう言い、加奈子を放棄しようとした理由も分かった。それは山口家族と争いたくないからではなく、清次が直人の私生児だったからだった。直人が由佳を認知させようとし、中村家族に迎え入れようとしたのも、由佳が特別に優れていたからではなく、彼女が清次の妻だったからだった。清次が自分の血筋を知らないのか、それとも知っていても中村家族に戻る気がないのかは分からなかった。しかし、直人は由佳を通じて清次との関係を近づけようとしていたのだろう。早紀の表情を見て、加奈子は彼女がすべてを理解したことを確信した。「おばさん、私を見捨てたりしないよね？」加奈子は孤独そうな目で彼女を見上げ、緊張と期待の入り混じった声で尋ねた。勇気の体調が優れず、賢太郎とは年齢が離れすぎていて支援が足りない現状では、賢太郎に対抗するのは困難だった。由佳は勇気の姉だった。もし早紀が中村家族で何らかの企みを持っているのなら、由佳を認知し、直人と清次の関係を調和させ、清次を賢太郎への対抗勢力として利用することもできた。だが、加奈子と由佳は共存できなかった。そのため、加奈子はこの問いを口にしたのだった。早紀は優しい眼差しで加奈子の手を取り、優しく言った。「そんなことはしないわ。おばさんはあなたを見捨てたりしない」たとえ彼女が考えたとしても、由佳の冷たい性格からして、それを受け入れるとは思えなかった。「おばさん、あなたは本当に優しい」「ところで、これがあなたの両親の死因とどう関係があるの？」早紀は話題を元に戻した。「最近になって調べがついたんだけど、おばさん、清次の母親が誰だと思う？」もし清次の父親が直人なら、彼は山口夫婦の子供ではなく、山口家族に留まっていたのもそのためだろう。「清次の叔母、つまり名目
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
