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第1006話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1007話
早紀が立ち去ろうとしたその瞬間、イリヤが彼女を呼び止めた。「ちょっと待って」「何か用事があるの？」早紀は振り返り、イリヤを見つめた。イリヤは口を開きかけたが、結局こう言った。「別に。早く行って。約束は忘れないでね」本当は由佳が妊娠していることを早紀に伝えるつもりだった。もし由佳を清次から引き離すつもりなら、その子供の存在を排除する必要があるからだ。しかし、イリヤは考え直した。目の前のこの婦人は由佳の母親だった。もし由佳が妊娠していることを知れば、心が揺らぎ、計画を覆すかもしれない。だから、何も言わずにこのことは伏せておこう。母娘で勝手に揉めていればいい。警察署を出た早紀は遠くを見つめ、深い溜息をついた。そして隣に控えていたアシスタントに目を向けて言った。「帰りましょう」アシスタントは無言で頷き、彼女の後を静かについて行った。「今日のことは誰にも話さないで、とくに直人にはね。分かった？」早紀はアシスタントに冷たい視線を送り、低い声で念を押した。「承知しました」アシスタントはすぐに答えた。「それで夫人、櫻橋町に戻りますか？それとも……」計画では、早紀は加奈子の監外執行の手続きを終えたらすぐに帰る予定だった。しかし、早紀の次の言葉はその予定を変えた。「ホテルに戻るわ。帰るのは数日後にする。それまでに由佳が最近何をしているのか調べて」由佳……本当に生まれながらにして私に逆らうための存在なのかしら。「かしこまりました」アシスタントが応じた直後、早紀のスマートフォンが鳴り響いた。彼女はバッグから携帯を取り出し、画面に表示された名前を確認すると、丁寧に指でスライドして通話を繋げた。「もしもし、加奈子？」電話の向こうからは加奈子の乾いた低い声が聞こえた。「おばさん、申請の手続きは終わった？」「心配いらないわ、もう終わってる。何かあったの？」早紀の声は優しかった。妊娠が発覚してから、加奈子は拘置所から出た後も沈黙がちになり、物静かで陰鬱な様子を見せるようになった。そのため、早紀は彼女を刺激しないよう、常に柔らかく言葉をかけ、細やかな愛情を注いでいた。もし由佳がいなければ、加奈子がこんな風になることもなかったのに。その思いが早紀の中で由佳への嫌悪感をさらに募らせていた。「おばさん、すぐに戻ってきてほしい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1008話
数秒の沈黙が流れたが、早紀は何も言葉を見つけられなかった。その間に、加奈子の目には冷笑が浮かび、皮肉交じりに言葉を投げかけた。「おばさん、おじさんが清次や由佳に対してどんな態度を取っていたか覚えてる？」早紀は目を伏せ、真剣に過去を思い返した。驚きはまだ完全には消えていなかったが、加奈子の言葉が真実である可能性を徐々に信じ始めていた。以前から抱いていた数々の疑問が、今ようやく答えを得たように思えた。清次が直人に直接会った後、直人が彼女に京都へ戻るよう言い、加奈子を放棄しようとした理由も分かった。それは山口家族と争いたくないからではなく、清次が直人の私生児だったからだった。直人が由佳を認知させようとし、中村家族に迎え入れようとしたのも、由佳が特別に優れていたからではなく、彼女が清次の妻だったからだった。清次が自分の血筋を知らないのか、それとも知っていても中村家族に戻る気がないのかは分からなかった。しかし、直人は由佳を通じて清次との関係を近づけようとしていたのだろう。早紀の表情を見て、加奈子は彼女がすべてを理解したことを確信した。「おばさん、私を見捨てたりしないよね？」加奈子は孤独そうな目で彼女を見上げ、緊張と期待の入り混じった声で尋ねた。勇気の体調が優れず、賢太郎とは年齢が離れすぎていて支援が足りない現状では、賢太郎に対抗するのは困難だった。由佳は勇気の姉だった。もし早紀が中村家族で何らかの企みを持っているのなら、由佳を認知し、直人と清次の関係を調和させ、清次を賢太郎への対抗勢力として利用することもできた。だが、加奈子と由佳は共存できなかった。そのため、加奈子はこの問いを口にしたのだった。早紀は優しい眼差しで加奈子の手を取り、優しく言った。「そんなことはしないわ。おばさんはあなたを見捨てたりしない」たとえ彼女が考えたとしても、由佳の冷たい性格からして、それを受け入れるとは思えなかった。「おばさん、あなたは本当に優しい」「ところで、これがあなたの両親の死因とどう関係があるの？」早紀は話題を元に戻した。「最近になって調べがついたんだけど、おばさん、清次の母親が誰だと思う？」もし清次の父親が直人なら、彼は山口夫婦の子供ではなく、山口家族に留まっていたのもそのためだろう。「清次の叔母、つまり名目
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1009話
高村の結婚写真の撮影が終わると、由佳は他の撮影仕事に戻り、仕事が終わった夜には病院に二度ほど足を運んで沙織のお見舞いをした。彼女は病室の一方に座り、沙織の傷の手当てをする看護師の様子を見守っていた。「傷の回復はとても順調ですね。明日には抜糸できますよ」看護師が言った。沙織は顔を明るく上げ、「抜糸したら退院できるんですか？」「はい」沙織は由佳を見上げて、嬉しそうに両手を振った。夕食後、由佳は沙織の手を引いて病院の下の階にある庭で散歩をした。「はぁ……」ため息をつく声に気づいた由佳は下を見てみると、沙織が大人びた表情で深刻な顔をしていたのに気づいた。由佳は思わず笑い、「どうしたの？何をそんなに考え込んでるの？」沙織は顔を上げて由佳を見た。「叔母さん、午前中に叔父さんが来たの」由佳はすぐに察した。沙織の言う叔父さんとは、イリヤの兄弟のことだろう。ウィルソン家の者が虹崎市に来たのは、おそらく一輝に会い、イリヤの早期釈放を頼みに来たのだろうか？「何か言われたの？それでそんな顔してるの？」由佳は尋ねた。「お金をたくさんくれて、これから誰と一緒に暮らしたいか聞かれたの。私はもちろん叔父さんと一緒にいたいって言ったの。そしたら、その変なおばさんが警察から出てきたら、どこか遠くに送るから、もう私を困らせることはないって言われたの」由佳は眉を上げ、「それで問題ないんじゃない？」イリヤの兄弟もイリヤの行動に反対しているようだった。沙織は両手の指を合わせてこすりながら、「でも、最初は叔父さんが変なおばさんのためにお願いしに来たんだと思って、あまり良い態度を取らなかったの……」由佳は笑い、「気にしなくていいわ。きっと叔父さんも気にしてないと思う。退院した後、もし彼がまだ虹崎市にいたら、一緒にご飯でも食べに行けばいい。叔父さんと変なおばさんは別だって考えればいいのよ」「うんうん」沙織は頷き、由佳をちらっと見てから、小さな手を伸ばして由佳の腹をそっと撫でた。「叔母さん、お腹の赤ちゃん、どうしてこんなに小さいの？」わずかに膨らんだお腹は、まだほとんど目立たなかった。「沙織だって最初はこんなに小さかったのよ。そのうち大きくなるわ」「弟が生まれるのはいつ？」「あと六ヶ月かな」「長いなぁ」二人は話しながら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1010話
娘の一人子育ての苦労もなくなり、生活も困難にならず、将来の再婚の可能性もあった。ただ、娘はしばらく落ち込むかもしれなかった。目覚めた恵里がこの事実を知ったとき、一時的に精神的なショックを受けたが、結局この結果を受け入れるしかなかった。もしかしたら、この子はもともと生まれてくるべきではなかったのかもしれない。いなくなったなら、それでいい。そもそも計画外だったのだから。今はもういないのだから、体をしっかり回復させて、生活を元に戻せばいいだけ。ただ、ずっと期待していたものが急になくなるのは、心にぽっかりと穴が空いたような気分だった。蓮の言葉を聞いて、恵里は唇を動かしたが、何も言わなかった。蓮は堪えきれずに再び尋ねた。「君、父さんに言えよ。この子の父親が誰なのか！」娘がこんなに苦労しているのに、男は何も知らずにのうのうといい暮らしをしているなんて、納得できるはずがなかった。恵里はそっと首を振り、小声で答えた。「分からない」「今さら隠すな、父さんにはっきり教えろ」「本当に分からないの」「まだあいつを庇ってるのか！」彼女は本当に分からなかったのだ。たとえ分かっていても、それは自分の責任だった。お金のために、彼女は通報する機会を諦めた。由佳は恵里と蓮の表情から、恵里の病気が何か外に話せないような、非常にプライベートな事情に関係しているのだろうと推測した。ただ、恵里自身が問題ないと言っている以上、由佳はそれ以上気にすることはしなかった。その後、由佳と沙織はもう少し散歩を楽しんでから病室に戻った。夜は山内さんが付き添うことになり、由佳は家に帰った。抜糸が終わると、沙織は勢いよくトイレに駆け込んだ。由佳も後を追いかけると、小さな沙織が洗面台の前の台に乗って鏡を見ていたのが目に入った。沙織は鏡越しに由佳が入ってきたのを見ると、自分のヨードチンキで消毒された額を触りながら、「叔母さん、ここ、跡が残るかな？」と少し気にして尋ねた。「絶対に残らないわよ」由佳は近づき、傷をじっくりと見ながら言った。「傷跡は浅いから、数年もすれば完全になくなるわ。それに、もし跡が残っても、前髪を作って隠せばいいだけ。沙織の美しさには全然影響しないからね！」「今すぐ前髪を切りたい！」「退院したら髪を切りに行きましょう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1011話
清次は彼女を一瞥し、「これ、三男は俺より優れている」と言った。 女の子は耳を立てて、二人の会話をずっと聞いていて、思わず質問した。「おじさんは結婚したばかりじゃなかった？おばさんはどうしてこんなに早く子供を産んだの？」 「おばさんは結婚前に妊娠していたから、これを未婚先産というんだよ」由佳が真面目に答えた。 女の子は少し考えてから頷いた。 清次は思わず言った。「大きくなったらこんなことしちゃダメだよ、わかる？」 父親は心配し始めた。 由佳は笑った。 沙織は頭を上げて、まばたきしながら言った。「でも、おじさんとおばさんは復縁してないじゃない」 清次は言葉を詰まらせた。 「俺と君のおばさんは違うんだよ」 「どうして？」 清次は由佳を一瞥して、話題を変えた。「沙織、弟ができて嬉しくないか？あの日、弟を一緒に会いに行こうか？」 沙織は仕方なく「うん」と答えた。 「どうした？弟が嫌い？」 沙織は由佳の腕に寄りかかり、上を見上げて言った。「おばさんが産んだ弟が好き」 「じゃあ、もしおばさんが妹を産んだら？」 「妹も好き」 ショッピングモールの美容室に着き、沙織は協力的にトニー先生に薄い前髪を切ってもらった。 前髪が額を隠し、視覚的に目線が下に移動して、沙織の大きくて丸い黒い目、小さくて整った鼻、きれいな肌が目立ち、可愛らしさが増した。 また、子供が美容院で泣いたり騒いだりすることが多い中、沙織が素直に協力していたので、ヘアドレッサーは思わず何度も褒めた。 美容室を出た後、三人はケンタッキーに行き、沙織は注文をパパパッと決めた。 料理を待っている間、由佳が立ち上がり、「ちょっとトイレ行ってくる、沙織も行く？」 沙織は眉をひそめて少し考え、「行く」 彼女はサッと席から滑り降り、由佳の手を握って一緒に外へ向かった。 そのケンタッキーにはトイレがなかったので、由佳は沙織の手を引いて案内板に従い、ショッピングモール内のトイレを見つけた。 中にはあまり人がいなかった。 洗面台は男女共用だった。 沙織は最初に個室から出て、つま先立ちで手を洗っていた。 隣の蛇口が開かれ、目の端に男性の姿が現れた。沙織は水を止め、無意識に横目で
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1012話
沙織が見ているのに気づくと、外国の老人は彼女に微笑んだ。 沙織は視線をそらし、首をかしげながら考えた。 このおじいさんはなんだか変だ。 誰かが知らない言語の国に行くとき、必ずその国の言葉を少しは準備するだろうし、挨拶として「こんにちは」などの簡単な言葉を使うのが普通だ。 でも、その外国のおじいさんはいきなり彼女に名前を尋ねて、しかも英語で話しかけてきた。こんな小さな子供が英語を理解できるとは思っていなかったのだろうか？ 彼女が答えると、驚いた様子もなく、まるで彼女が英語を話せるのを知っていたかのようだった。 つまり、そのおじいさんは彼女を知っているような気がした。 でも、彼女はそのおじいさんを知らない。 さっきのおじいさんの目の輝きが気になり、沙織は心の中で不思議な予感が芽生えた。 ケンタッキーで食事を終えた後、由佳と清次は沙織と一緒にショッピングモールをもう少し歩いた。 夕食は星河湾ヴィラで食べた。 そこは二人が離婚する前と全く変わらず、何も変わっていなかった。 食事後、三人はまた近所を散歩した。 二周歩いた後、由佳は時間を見て、「遅くなったから、そろそろ帰らないと。最後の一周を歩いて帰ろうか」 「じゃあ、今晩泊まっていく？」清次は熱い視線を向けながら、試すように言った。 由佳は微笑みながら首を横に振った。 清次は唇を噛んで黙ったが、何も言わなかった。 別荘に帰ると、由佳は門の前で立っていた。 清次は沙織を中に案内し、車の鍵を取ってきて、助手席のドアを開け、由佳に「どうぞ」と言った。 由佳が車に乗ろうとした時、清次は彼女の手首を掴み、近づいて低い声で言った。「本当に帰るか？」 由佳は体を後ろに反らせ、背中が車のドアに当たる。心臓がドキドキと速く打っている。 彼の視線に居心地が悪く、無意識に視線を逸らし、頭を振って言った。「帰るわ」 「なんで？」 清次は再び顔を近づけ、大きな手で彼女の腰を引き寄せ、吐息が顔にかかる。由佳の顔に熟知した香りと男性的な気配が漂っていた。「イリヤは留置所にいるし、一輝も彼女が出てきたらすぐに彼女を離れさせるって約束したから、もう君や子供には害を及ぼさない」 二人の顔がほんの数センチの距離に近づく。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1013話
由佳は息を荒げ、唇は紅く、まるで雨上がりのさくらんぼのようだ。「まだ起きないの？」 「由佳、無理に急かさないよ。時間をかけて適応するのはわかる。でも、すべてには期限がある」清次は顔を上げ、黒い瞳をじっと見つめ、無視できないほど強い意志を見せながら、彼女の腰に手を回し、熱を持った手のひらでゆっくりと撫でた。 由佳はその腰の感覚にすべての注意が集中し、座っているのがつらくなるほどだった。 彼の目を見たくなくて、視線をそらしながら言った。「あなた、先に私を放して」 「放さない」 清次は堂々とし、さらに近づいてきた。体が触れ合い、彼女を自分の体に巻き込むかのようにし、いたずらっぽく言った。「先に答えてくれたら放す。期限を教えて」 由佳は怒り、彼を見上げた。「期限なら、十年でいいでしょ？これでいいでしょ？放してくれる？」 今、イリヤはもう何もできない。けれど、彼女が虹崎市に二度と来ないとは誰も言えない。 沙織は彼女と清次の子供で、これは変えられない事実だ。 由佳は清次が考えているほど楽観的ではなかった。 子供の頃、祖父母と田舎に住んでいた時、こんな噂を聞いたことがあった。隣人のおばあさんの娘は、周りの反対を聞かず、二度目の結婚をした男性と一緒になった。その男性には元妻がいて、しかも三、四歳の息子がいる。男の子はいつも父親のそばにいて、おばあさんの娘は、そのくらいの年齢の子どもは記憶に残らないだろうと思い、しっかりと世話をすれば、きっと自分との関係も母子のようになるだろうと考えていた。しかし、その男性の元妻は時々子どもを見に来て、一緒に遊びに連れ出すことがあった。子どもは元妻に言われると、たまに「お父さんも一緒に来て」と言って騒ぐことがあった。それからしばらくして、おばあさんの娘が気づいたときには、すでにその男性一家は、離婚したとは思えないほど、仲良くしている状態になっていた。その男は清次ではなく、子供も沙織ではないが、由佳は清次がイリヤと何かがあるとは考えない。でも、イリヤが時々子供を見に来るという理由で彼女の生活に現れることを考えると、由佳の心の中で美しい幻想はすっかり消え去り、ただの面倒さが残る。 だから、彼女は清次とある程度の距離を保つのが一番だと思う。今のように時々会って付き合うけれど、自分
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1014話
由佳は彼の目の奥の暗い色を感じ取り、喉を鳴らして唇を噛みながら試しに言った。「四、四年？」 「四年？」 「三年？これ以上短くできない！」由佳は彼のシャツの襟をつかんで、怒りを込めて強く主張した。 「ひと月」 その言葉を聞いた由佳は目を見開き、怒鳴りたくなる衝動を必死に抑えながら歯を食いしばって言った。「無理」 清次は何も言わずに彼女を抱き上げ、リビングの大きな扉に向かって歩き始めた。 扉は開いていて、暖かい黄色い光が庭を明るく照らしていた。 もう少しで入ると、沙織と山内さんが中で話している声が聞こえてきた。 もし今、清次に抱かれて中に入ったら、沙織と山内さんに見られたら、由佳は恥ずかしさで死んでしまうだろう。 彼女は慌てて清次の肩をつかみ、声をひそめて言った。「清次！早く止めて！」 清次は彼女を一瞥し、ドアの前で足を止め、彼女を壁に押し付けるようにして、耳元に顔を寄せ、低い声で聞いた。「じゃあ、どれくらい？」 由佳の黒白がはっきりした瞳を見つめ返し、清次は続けた。「今回はちゃんと考えてから言って」 「二」 言葉が終わる前に、清次の顔がまた覆いかぶさってきた。 またか！ 「うう」 由佳は必死に抵抗し、清次の唇にかみついた。鉄さびのような味が口の中に広がった。 清次は痛みに反応して、逆にさらに深くキスをした。 「え？車まだ外に停まってる、叔父さんと叔母さん、まだ帰ってないの？」 突然、リビングから子供の声が聞こえ、その後に歩く音が響いた。 由佳は体が固まり、動けなくなった。 沙織が窓から車がまだ停まっているのを見て、外を覗きに来たのだろう。 足音がだんだんと近づいてきて、もうすぐドアの前に来るようだ。 しかし、清次は何も聞こえていないかのように、彼女の体が固くなるのを感じつつ、彼女を抱きしめながら、ますます熱心にキスをして、手を彼女の服の中に忍ばせた。 由佳の顔は赤く火照り、頭はぼんやりして、何も考えられなくなった。彼の動きに任せるしかなかった。 彼女は何も聞こえなくなり、自分の心臓がドクドクと鳴る音しか聞こえなかった。 「沙織、こっちおいで」 リビングで山内さんの声が響いた。 足音がドアの前で止まった。
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
