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第1014話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1015話
車内は静かな雰囲気が漂っていた。 信号待ちの間に、清次はふと由佳を見た。 彼女はシートに背を預け、窓の外を見つめ、後ろ向きに座っている。 車に乗った時からずっとこの姿勢だ。 一言も彼に話しかけない。 清次は鼻を触りながら、少し気まずい気分になった。 中心街の屋台通りを通るとき、彼は咳払いをして、試しに聞いてみた。「夜食でも食べる？」 由佳は何も言わない。 清次はもう一度質問しなかった。 車はスターツの地下駐車場に到着した。 由佳は何も言わず、シートベルトを外してドアを開けようとしたが、ドアは開かず、振り返って清次を一瞥した。 清次は体を前に倒し、「由佳、まだ怒ってる？」と尋ねた。 「ドアを開けて、下ろして」由佳は淡々と答えた。 清次はその言葉に耳を貸さず、さらに近づき、大きな手で彼女の顎をつかみ、唇に軽くキスをした。 「あなた」由佳は彼を怒りの眼差しで睨みつけ、唇を何度も擦った。 「もし怒らないなら、ずっとキスし続けるよ」 由佳は目を見開いた。二人は目を合わせて、しばらく動かずにいた。 清次はさらに体を近づけ、またキスをしようとした。 由佳は急いで後ろに身を引き、車の窓に体を押し付け、恥ずかしそうに言った。「もう、怒ってない！」 清次は眉を上げ、微笑みながら彼女の耳元の赤みを見て、笑った。 彼は知っていた。彼女は怒っているのではなく、照れているだけだ。 由佳は目をそらし、低い声で言った。「早くドアを開けて、帰るわ」 「俺が送る」 清次は中央ロックを解除し、ドアを開けて車から降り、反対側に回って車のドアを開け、頭をぶつけないように手をドアの上に置いた。 「もう行け」 十八階のドア前に着くと、由佳は彼を一瞥した。 「俺を中に入れて座らせてくれないか？」清次は彼女を見ながら尋ねた。 由佳は堂々と首を振った。「必要ないでしょ？」 そう言って、彼女はドアを閉めた。 清次はドアの前で無駄に笑って一度ため息をついた。 振り返って去ろうとした時、ドアがまた開いた。 清次は驚きながらドアの向こう側を見た。「反省した？」 「考えすぎよ。ちょっと言っておくけど、数日後に嵐月市に出張に行くわ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1016話
「沙織はどうしていなくなったの？」「自分で行った」この子！清次は言った。「安心して、沙織はあんなに賢いから、大丈夫だよ。もしかしたら、ただの誤解かもしれない」「うん、何かあったら知らせて。あなたは忙しいでしょうけど」由佳はただ言った。彼女が行っても何もできないし、清次の方が頼りになる。食事を終えた後、由佳はノートパソコンを抱えてリビングで仕事をしていた。ドアの動きに気を付けながら、携帯電話はパソコンの横に置き、何か情報があればすぐに受け取れるようにしていた。 彼女は沙織のことを心配していて、仕事に集中できず、何度も携帯をチェックしていた。 園長から電話があったのからもう1時間が経った。 沙織はもう彼女のところには来ないだろう。 それなら、どこに行ったんだろう？さらに1時間が経っても、何の連絡もなかった。 由佳は耐えきれず、清次に電話をかけた。電話がつながると、彼女は急いで尋ねた。「沙織の跡はつかめたの？」 「まだだ」話し声から疲れがにじみ出ていたが、彼女を安心させようと続けた。「焦らないで、警察と俺のスタッフが探しているし、一輝も状況を知っている。沙織はきっと無事だよ」 「わかった。あなたの連絡を待ってる」由佳は電話を切った。 彼は沙織の父親だから、沙織の行方を心配しているのは誰よりも彼だろう。その時、高村が外から帰ってきて、由佳がリビングで座っているのを見て、好奇心から声をかけた。 由佳はありのままに話した。 高村はソファにどっかと座り、「一緒に待つね。沙織が無事であるといいね」と言った。 彼女は今、イリヤがとても嫌いで、沙織にも少し反感を持っているが、沙織は無垢な子供だから、彼女に何も悪いことが起こらないことを願っていた。「ご飯は食べた？」由佳は軽く尋ねた。 「うん」 しばらくして、携帯電話の音が鳴った。 由佳は無意識に携帯を取った。 画面が暗いのを見て、着信音が自分のではないことに気づいた。 高村は画面を見て、晴人からの電話だとわかり、ちょっと不機嫌そうに電話を取った。「もしもし？」 晴人はすぐに言った。「招待状は書き終わったよ。追加の人はいない。明日送るよ」 高村は少し考え、「うん、あなたが手書きで書いたの？」と
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1017話
晴人は冷静な顔で英語で「お父さん」と声をかけ、沙織の頭を撫でながら言った。「沙織、どうしてここにいるんだ？」沙織はイリヤの父親を一瞥し、「おじいちゃんが迎えに来てくれた」と答えた。「お父さんは知ってるか？」沙織は首を横に振った。「こんな大胆なことをして、人さらいだったらどうする？売られるかもしれないぞ？」晴人は冗談めかして言った。「怖くない」沙織は真剣にイリヤの父親を見つめ、指を噛みながら首をかしげて言った。「おじいちゃん、そんな人さらいに見えないよ」「人は見かけによらぬもの。人の心はまことに計り難いよ。こんなことはもうしないと約束できるか？」 沙織は素直にうなずいた。その時、イリヤの父親は晴人を見て、鼻を鳴らしてから沙織に視線を戻した。 彼の青い目は、優しく女の子を見つめていた。「カロラ 、祖父と一緒に嵐月市に帰るか？」イリヤの父親の優しい声を聞いて、晴人は少し驚き、そして自嘲気味に笑った。 イリヤの父親は、怒りを抱えながらZ国に来たが、孫娘の姿を見た瞬間、この妻に似た女の子を気に入ってしまった。賢くて可愛く、二言語も流暢に話せる。ウィルソン家族の血を引いているのは間違いない！ ある感情は、やり取りから生まれるものだ。 もし沙織が彼の言葉を全く理解できなければ、きっと彼はここまで好きにはならなかっただろう。 ところで、イリヤは一体誰に似たのだろう。容姿も知能も、彼や夏希とは全く似ていない。 ウィルソンと夏希は数十年前に名門大学を卒業し、同級生の多くは研究職について教授や院士になっている者もいれば、政治家になった者も数人いる。 厳しい環境の中で暮らしていたカエサルも優れた成績を収めている。 イリヤは、きっと遺伝子が突発的に変異したのだろう。 どんなに悪くても、それでも自分の大切な娘であり、今は刑務所で苦しんでいる。 そう考えたイリヤの父親は、晴人に冷たく一瞥を送り、警告のような目つきで見た。「ごめんね、おじいちゃん」沙織は頭を振り、英語で答えた。「祖父と一緒に行けないよ。もしおじいちゃんが私に会いたいなら、いつでも虹崎市に遊びに来てね」 自分に優しくしてくれる人、悪くしてくる人、そんなことは小さな子供でも感じ取れる。 おじいちゃんは本当に彼女を気に入って
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1018話
沙織は驚いて手を振り、「そんなことはできない！おじさんはおじさん、パパはパパ、どちらも私の心の中で代わりになることはない！」と言った。「このこと、もう一度考えてみて、カロラ」 沙織が固く拒否するのを見て、イリヤの父親は一歩引いて言った。「祖父は数日後に嵐月市に帰らなければならない。だから一緒に来て、おばあちゃんに会ってみないか？きっと気に入ってくれるだろう。もししばらく住んでみて、どうしても虹崎市に戻りたいなら、その時は祖父が戻してあげるよ、どうだろう？」 沙織は指を合わせ、「このことは、パパと相談してから決める」と言った。イリヤの父親は唇を引き締め、「分かった、じゃあ祖父と一緒に夕食を食べよう。その後、おじさんに送ってもらって帰ろう。祖父は、君が満足できる返事をくれることを期待しているよ」 「考えてみるね」 イリヤの父親はそれ以上何も言わず、欧米人の秘書に目を向けた。 秘書はすぐにホテルのメニューを持ってきた。 「カロラ 、何が食べたい？」とイリヤの父親は優しく尋ねた。沙織はメニューを真剣に見つめ、自分の好きなものをいくつか選んだ後、礼儀正しくメニューをイリヤの父親の前に押し出して言った。「次はおじいちゃんの番だよ」 「うんうん、カロラは本当に賢い」 こんなに賢くて可愛い孫娘を連れて帰ることができたら、あの年寄りたちがどんな顔をするだろう！ 彼の孫娘は、あの年寄りたちの孫よりも百倍も優れている！ イリヤの父親が注文を終えてから、ようやく隣にいる人物に気づいた。 彼は顔を上げて晴人を見、無愛想な目つきでメニューを投げ渡し、「食べたいものは自分で選べ」ときっぱりと言った。沙織はその言葉を聞いて顔を上げ、晴人を一瞬見つめた。 晴人は穏やかな表情でメニューを閉じ、「来る前に食べてきた」と答えた。イリヤの父親は彼のことを気にせず、再び沙織に向き直り、優しく尋ねた。「カロラ、まだ何か追加するものがあるか？」 その瞬間、沙織は思わず身震いした。 彼女は首を振って、「いいえ、おじいちゃん、もう十分だよ。多すぎて食べきれない。おじさん、もう少し食べてください」 「カロラ 、気にしなくていい。おじさんが空腹なら、自分で注文するさ」イリヤの父親は言いながら、メニューを秘書のアレ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1019話
沙織はいたずらっぽく笑った。しばらくして、ホテルからディナーが運ばれてきて、テーブルに並べられた。沙織は小さな手を伸ばし、エッグタルトをイリヤの父親の手に渡して言った。「おじいちゃん、エッグタルトを食べて」 「うん、カロラは本当に気が利くね」イリヤの父親は微笑んで言った。「君も食べなさい、祖父ばかり気にしないで」 「おじいちゃん、このサラダすごく美味しいよ、食べてみて」 「このチーズすごくいい匂い、おじいちゃん、一口食べて」 彼はついに理解した。なぜ清次が妻と別れるリスクを冒してまで、この女の子の養育権を手放さなかったのか。ディナーを終えて、イリヤの父親は愛する孫娘にすっかり心を癒され、顔に浮かべていた笑顔は最後まで消えなかった。 横で見ていたアレンは内心で驚いた。 ウィルソン家の家長であるイリヤの父親は、普段は威厳と落ち着きで知られており、やさしい表情を見せるのは妻やイリヤの前だけで、途中で見つかった息子のカエサルでさえ、イリヤの父親の笑顔を見ることはなかった。 だが、この突然現れたイリヤの娘が、イリヤの父親をここまで喜ばせるとは思わなかった。アレンは同情の目で晴人を見た。ディナーを終え、沙織が帰りたいと言うと、イリヤの父親は名残惜しそうだった。 だが、清次が先手を打って、孫娘の心の中で彼の地位は動かせないものとなっている。 孫娘は非常に思慮深く、おじいちゃんが寂しそうな顔をしているのを見て、手を引いて慰めた。「おじいちゃん、今度カロラが寂しくなったら、カロラに会いに来てね」 イリヤの父親はもっと寂しそうになり、「カロラ、帰ったら忘れずにパパと嵐月市に行くことを相談してね」と言った。 心ではすでに決めていた。もし清次が答えないなら、彼自身が直接「相談」しに行くつもりだった。 「分かった」 イリヤの父親は一緒に地下駐車場まで行き、沙織を車に乗せた。沙織は後部座席に座り、窓を下げておじいちゃんに手を振りながら言った。「おじいちゃん、さようなら、早く上がってね」 「君が行ったら、私はその後に上がるよ」イリヤの父親は名残惜しそうに車の中の沙織を見つめ、その後、窓のガラスが彼の視線を遮った。 イリヤの父親は顔をしかめた。沙織はおじいちゃんを慰めようとしたが、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1020話
どうしてこんなに見覚えがあるんだろう？ 高村にちょっと似てる？！ おじさんは嵐月市出身だけど、おじさんの祖父は虹崎市出身で、おじさんが中学の頃、こちらで勉強して高村と知り合った可能性もあるかもしれない。彼女は携帯電話に番号を入力しながら尋ねた。「おじさんは中学の時、どこで勉強してたの？」 晴人は思った。沙織は賢いけれど、まだ少し幼いなと。 この質問で彼女の心理が完全にバレてしまっていた。 彼はまだ高村に自分の正体を明かしたくなかったので、答えた。「ジェマンタウン・クエーカー・スクールだよ、どうした？」 それは嵐月市でもトップの中学の一つだ。「別に」 となると、写真の女性が高村に似ているのはただの偶然だったのだろう。 その言葉が終わると、電話がつながった。 電話の向こうで清次の声が聞こえた。「もしもし？」 「おじさん、私だよ」沙織は幼い声で言った。「これはおじさんの番号で、今おじさんが私を家まで送ってくれてる途中だよ」 馴染みのある声を聞いて、清次はやっと安心した。聞きたいことがたくさんあったが、何も聞けず、「分かった、パパが家で待ってるよ」と言った。 電話を切った後、清次は幼稚園と警察に連絡し、その後、由佳に電話をかけた。 沙織がおじさんのところにいることを聞いた由佳は、やっと安心した。由佳が電話を置くと、高村が尋ねた。「沙織、見つかった？」 「うん、おじさんのところにいるよ。たぶん、放課後におじさんが迎えに来たんだろう」 高村はイリヤの兄弟に対して全く良い印象を持っていなかった。「本当に、礼儀も何もない！何も言わずに子供を迎えに来るなんて、あなたたちに知らせることもせず、無駄に心配させて」 由佳は気軽に言った。「大事なことがあったんじゃない？」 沙織のおじさんには会ったことはないけれど、何度か名前は聞いたことがあり、イリヤみたいな理不尽な人ではないようだった。 高村は言った。「どんなに大事なことがあっても、電話一本かける時間もなかったのか？たった1分でも遅れたら、死ぬわけでもないだろう」 どう言っても、高村は彼らに対して不公平を感じていた。由佳は友達と喧嘩したくなかったので言った。「そうだね、あとで清次にどういうことか聞いてみるよ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1021話
星河湾ヴィラ。清次は、床から天井まである窓の前を歩いていた。 車が視界に入ると、まだ車が停まっていないうちに、彼はすでにリビングから出て、玄関の前に到着した。ちょうどその時、晴人がドアロックを解除した。 清次は後部座席のドアを引き開け、沙織に両腕を伸ばした。 「おじさん」 沙織は小さなお尻を動かしながら隣に寄り、両手で清次の首に抱きついた。その瞬間、彼女のお尻に軽く一発叩かれた。 「うう」沙織は不満そうに清次を見上げた。「なんで私を叩いたの？」 清次は冷たく彼女を一瞥し、車のドアを閉めた。「なんでだと思う？」 沙織は唇を少しとがらせ、心細そうに頭を下げた。 清次は「ふん」と小さく音を立てて、低い声で言った。「家に帰ったら、ちゃんと話すから」 そう言って、彼は晴人に向き直り、冷たく言った。「今日のことは、これが最後であるべきだ」 晴人は車から降りず、窓を少し下げて、「今後はちゃんと連絡するよ。それに、今日はこれで失礼するね。沙織、じゃあね」 「おじさん、またね」 清次は沙織を抱きしめて家に向かって歩き出した。 沙織は清次の肩に乗りながら、後ろを振り返って晴人に手を振った。 リビングに入ると、沙織は体を少しひねって、「私を降ろして」 しかし清次は無視して、そのままソファに座り、沙織を膝に押し込んで、お尻にもう二発叩いた。 彼女は驚き、大きな声で泣き出した。「おじさん」 痛くはないが、すごく不満だった。 「自分が悪かったの分かってるか？これからも勝手に行動しないって約束できるか？」と、清次は厳しく問い詰めた。 「私、勝手に行ったわけじゃない」 沙織は小さく弁解し、お尻にまた二発叩かれた。 彼女は小さな口をすぼめ、状況を見て「分かった」と言った。 「もうしない」 清次は彼女をひっくり返して、隣のソファに寝かせ、真剣に彼女の目をじっと見つめた。「さて、じゃあ教えて。おじさんはどうして君を迎えに来たんだ？」 沙織は唇を尖らせて、「おじさんが迎えに来たんじゃない」 それを聞いた清次は眉を上げた。「じゃあ、誰が迎えに来たんだ？」 「おじいちゃん」 「おじいちゃん？」 イリヤの父親？ 彼が虹崎市に来たのか？
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1022話
「これからどこに行くにしても、誰と一緒にいるにしても、必ずお父さんやお母さん、あるいは山内さんに知らせなさい」 「うん」 「よし、こっちにおいで、座りなさい」 小さな頭を垂れて、不機嫌そうな顔をしている沙織を見て、清次は手を招いた。「おじいちゃん、どうだった？優しくしてくれた？」 「おじいちゃんはすごく優しいよ」 そう言って、沙織はポケットから一枚のカードを取り出し、軽く振った。「これはおじいちゃんからもらったお土産だよ」 「それで、すぐに買収されたか？」清次は皮肉っぽく言った。 「そんなことないよ！」 沙織は少し足をひきずって歩いて、清次の膝に座り、小さな顔でにっこり笑い、愛嬌を振りまいた。「私は誰にも買収されないよ、パパが一番！でも、お金をもらえるなら、もちろん断らないよね！」 清次は思わず笑って、小さな鼻をつまんだ。「金の亡者だな。さて、それで、おじいちゃんは他に何か言った？」 清次はイリヤの父親が虹崎市に来たのが、単に沙織にプレゼントを渡すためだけではないと思っていた。 沙織は少し目を泳がせながら清次を見上げ、「おじいちゃんはね、これからちょっと話し合いをしようって言ったんだ。数日後、私を一緒に嵐月市に連れて行きたいって、おばあちゃんに会いに行くんだって」 「住むって言ったのか？」 それとも、ただ帰れなくなるようにするつもりか？ 「行きたいか？」 沙織は首を振った。 おじいちゃんは確かに優しかったけど、結局一度しか会ったことがない人だし、嵐月市は彼女にとってまったく知らない場所だ。おじいちゃんと一緒に過ごすより、おじさんのそばで幼稚園や友達と遊んでいる方が楽しいに決まっていた。 「行きたくないなら、行かなくてもいい。お父さんがいるから」 清次は話題を変えた。「もうご飯は食べたか？」 「食べたよ」 「それなら、おばさんに電話をかけなさい。すごく心配してるから」 「うん」 彼女はぴょんぴょんと跳ねながら行き、清次は自分で携帯電話を取り出して、すぐに晴人に電話をかけた。いきなり本題に入る。「ご両親が沙織を恋しがっているなら、いつでも虹崎市に来て会いに来ていい。でも、嵐月市には行かなくていい。お父さんにもよろしく伝えて」 ちょうど
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
