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第1022話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1023話
晴人はイリヤの父親の軽蔑的な言葉に動じることなく、冷静に立ち上がった。「俺と話したいのはこの件だけ？ほかのことがなければ、失礼します」 「妹を釈放すれば、すぐにでも嵐月市に連れて行く」イリヤの父親は低い声で言った。 晴人は足を止め、振り返って言った。「無理だ。警察がこう扱っているのは、おじさんの顔を立ててのことだ。彼女を今すぐ解放することはできない。もし拘禁を解きたいなら、おじさんと直接話していただければ」 「お前」 イリヤの父親は怒りに満ちた目で睨みつけたが、晴人はそのまま扉を開けて出て行った。 車のドアを開けて乗り込むと、晴人はすぐに車を発進させず、まず高村に電話をかけ、しばらくの間外出する際は気をつけるように、また外で仕事をしている時は一人にならないように、どこに行くにもアシスタントを一緒に連れて行くようにと注意した。 高村は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」 晴人は少し間を置いてから答えた。「イリヤの父親が虹崎市に来た」 「イリヤの父親が私に復讐するか心配しているの？」 「事前に警戒することが大事だ。彼がどうするかは誰にも分からないから、念のため気をつけておいたほうがいい」 以前、イリヤは何度も人をいじめてきたが、イリヤの父親はそれに対して何もしなかった。だが今回は違う。イリヤが罰を受けて拘留されていることから、イリヤの父親は高村に八つ当たりをする可能性がある。また、彼は高村との関係を知っており、わざわざ高村のことを話題にしたことで、晴人はさらに警戒を強める必要があった。 「分かった、気をつけるわ」 高村は思った。晴人はイリヤの家族と知り合いだから、彼の言葉は決して無視できない。きっとイリヤの家族は復讐心が強い人たちだから、彼は自分に警戒を促しているのだろう。 それでも、彼女は少し愚痴を言った。「今日の午後帰ってきたら、由佳が言ってたのよ、沙織がいなくて心配でたまらなかったって。後で分かったけど、沙織はおじさんに迎えに来てもらってたんだって。何も知らせずにいきなり連れて行かれて、全然礼儀がないのよ。この家族、本当に無言よ。あなたもあの人たちからは遠くにいた方がいいわよ」 高村の言葉に対して、晴人は複雑な表情を浮かべながらも、何も言わずに黙っていた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1024話
おそらく、イリヤの父親には少しは恥を知っているだろう。自分の娘の責任だと認識していて、彼女に対して何かひどいことをすることはないだろうと思う。モデルにメイクを終わらせた後、高村はモデルを先に撮影スタジオに送り、トイレに立ち寄った。女性用トイレの扉を開けた瞬間、彼女は目の端で黒い影が一瞬動くのを感じ、驚き、助けを求めようとしたが、すでに遅かった。 背後の人物が彼女の口を強く押さえ、首筋を一突きされた瞬間、高村は意識を失った。どれくらい時間が経ったのか分からないが、彼女は目を覚ました。 目の前は真っ暗だった。 しかしすぐに気づいた。自分がいる場所が暗いのではなく、目を覆われているのだと。 体は縄で縛られ、両手は背中で反対に縛られていた。高村は自分がどこに連れて行かれたのか分からなかった。ただ風が非常に強くて、耳元をビュンと吹き抜け、髪の毛が乱れ、頬をかすめてくすぐった。 十月の虹崎市はまだ少し温かさが残っていたが、今の秋風はひんやりとした冷気を帯びていて、高村は少し寒さを感じた。 この風は、都市の中ではあまり見かけない。 おそらく郊外だろう。高村は心の中で後悔した。自分が油断して隙を見せたせいで、こんなことになってしまったのだ。 今回は本当に晴人が来て助けてくれるのだろうか？ 心の中に絶望が込み上げてきた。 イリヤの父親は彼女の命を奪うことはないだろうが、他のことは分からない。 もしかしたら、腕や足を切り落とされるかもしれない。 その光景を想像しただけで、高村は顔が青ざめ、喉の奥で唾を飲み込んだ。「目を覚ましたか？」 男の声が聞こえた。日本語が不自由な外国人のようだった。 高村は体全体の毛が立つのを感じ、「あなたは誰？」と震えた声で尋ねた。 「俺が誰だなんて知る必要はない。ただ、お前が怒らせるべきじゃない相手を怒らせたってことだけは分かっておけ」 「あなたは何をしたいの？」高村は声が震えながら言った。 「すぐに分かるさ」 そう言うと、男は無理やり高村を床から引きずり上げ、数歩前に押し進めた。 風の音が激しく吹き、高村の服が空中でひらひらと舞い、衣擦れの音が鳴り、冷たい風が顔に当たってきた。その瞬間、高村の心に不吉な予感が湧き上がっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1025話
目を覆われることで、身体の感覚は一層鋭くなった。 空気を切り裂く風が耳元を通り抜けていく。 体は急速に重力を失い、高村は制御できないまま叫び声を上げた。 アドレナリンが急上昇し、心臓が激しく鼓動し、胸が締め付けられるように息が上がり、血の気が一気に上がって頭の中が鈍い音を立てた。 その強烈な刺激はすでに高村を恐怖で震えさせ、心は空中に浮かび、次の瞬間には地面に激しく衝突し、脳みそが飛び出すのではないかと感じていた。 恐怖はますます強まり、恐怖で魂が飛び散るようだった。 彼女は叫び続け、悲鳴のボタンを押されたかのように、抑えることができなかった。 何も考えられず、目を閉じることも忘れ、涙が目の前の布を濡らしていた。突然。 体が空中で一瞬止まった。 高村が地面に着地したのかと思ったが、痛みがないことに驚いた。その直後、体が急速に上に跳ね返された。 「アァ——」高村は頭がぼーっとしていた。 ある高さまで跳ね上がり、再び急降下する。 また跳ね上がる。 再び急降下する。 また跳ね上がる。 高村の心は、まるで自分の身体のように、上がったり下がったり、喉元まで跳ね上がったり、底に沈んだりしていた。 それが数秒の間に繰り返された。 何度か跳ね返された後、高村は空中で揺れながら吊るされていた。 恐怖で飛び散った魂はようやく体に戻り、まだ震えが取れず、心臓がドキドキと鳴っていた。 だが、もうこれで死ぬことはないだろう。 それが少しだけ安心できるニュースだった。 つまり、あの男は彼女を殺すつもりではなく、バンジージャンプのような体験をさせたかっただけで、身体に縛られているロープは安全ロープだった。しばらく揺れた後、高村はふと自分がゆっくりと上昇していることに気づいた。 上昇し続けると、次はどうなるのだろうか？ 高村は心の中で不安に思った。 指の一本でも切り落とされるのか？ それとも手や足を切り落とされるのか？ あるいは足の一本でも折られるのか？ それともただ単に誰かに殴られるだけなのか？ 高村は突然、あまり恐れなくなった。 死に直面したことがあるのだから、他に何が怖いだろう？ もちろん、それは強制的にそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1026話
まあ、仕方ない。 警察に通報しても、あまり効果はないだろう。 ロープも解かれてしまったし。 スタッフは言った。「お先にお帰りいただけます。今後のことは晴人が連絡を取ります」 「わかりました」 晴人は高村を支え、「行こう」と言って彼女を助け起こした。 高村は頷き、一歩踏み出した瞬間、足がふらついて地面に倒れそうになった。 晴人は素早く彼女を支え、横抱きにして言った。「気をつけて、抱えて降ろすから」 「うん」高村は両腕を晴人の首に回し、手首がきつく絞られて赤くなっていた。 「高村」 「うん？」 「押し出された時、怖かったか？」 「怖かった」 「でも、今はどうしてそんなに落ち着いているんだ？」 前回、粉工場での様子とは全然違う。 晴人は少し心配していた。彼女が怖さで心に問題を抱えたのではないかと。 「無理に耐えてた」 高村は一瞬で堪えていたものが崩れ、顔をしかめて、歯を食いしばりながら叫んだ。「あああ、もう死にそう！晴人、今、足がまったく力が入らない、ほんとうに死ぬと思った、くそっ！飛び降りた瞬間、魂が飛び出して、遺言も言えなかった、今、心臓が速すぎてドクドクしてる、触ってみて」 彼女の心はもう限界を迎えていた。 「まさかお前、怖すぎて頭が働かなくなったんだと思ってたよ。もう大丈夫だから、帰ってゆっくり休んで」 「どうしてここにいるってわかったの？」 「誰かから電話があった」晴人は複雑な表情を浮かべ、言葉に詰まった。 彼は仕事中だったが、突然アレンから電話を受けた。最初は父に何か問題が起きたのかと思ったが、アレンが住所を伝えてきて、高村をここまで迎えに来るように指示された。 何も聞く暇もなく、すぐに向かった。 高村は推される前のことを思い出していた。あの男が言っていた。「妹を怒らせたから！妹がまだ拘留所で苦しんでいるのに、外では平気で楽しんでいるなんて」 明らかに、あの男はイリヤの兄で間違いない！ 高村は怒りで言った。「晴人、聞いてよ！私を連れてきたのはイリヤの兄だよ、昨日あなたは彼が優しいって言ってたけど？優しい？ふざけんな！あいつがいい人なわけないって最初からわかってたんだよ。今後はあんな奴と関わるなよ、偽善者！イ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1027話
山口氏グループの役員室。 秘書の内線が鳴り、「山口会長、ウィルソンさんが会議室に到着しました。今お時間はございますか？」 清次は腕時計とスケジュール表を見て、淡々と答えた。「10分後に会議があるから、彼には少し待ってもらって」 「了解しました」 電話を切った秘書は、二杯のコーヒーを用意し、プロフェッショナルな笑顔を浮かべながら会議室に入った。彼は急がず、ゆっくりとウィルソンとアレンの前にコーヒーを置き、流暢な英語で言った。「ウィルソンさん、お待たせしました。山口会長は会議中ですので、少々お待ちいただけますか？」 ウィルソンはコーヒーの上に目を向け、表情を変えずに言った。 ふん、ガキ。 アレンは皮肉っぽく言った。「チャールズさんは本当に忙しいね。俺たちに時間を割いてくださるなんて」 秘書は微笑み続け、聞こえないふりをして言った。「では、失礼します。何かご用があればお呼びください」 アレンが「会議はあとどれくらいで終わるんだ？」と尋ねると、秘書は「それはわかりませんが、会議が終わり次第、山口会長はすぐにお二人にお会いに来ると思います」 アレンは何か言いかけたが、ウィルソンが手を振って「出て行ってくれ」と合図した。 秘書はまるで解放されたかのように、速足で会議室を出て行った。 アレンは不満げに言った。「あの人、わざと私たちを待たせてるんだろう。ここで何してるんだろう」 清次がこんなにも私たちを無視できるのは、ここが虹崎市だからだろう。 虎が深い山から平地に出てくると、力を発揮できず犬にも虐められるということだね。 もし嵐月市だったら、清次がこんなことしたら、きっと彼をちょっぴりこらしめてやろう。 ウィルソンは落ち着いていて、コーヒーを一口飲みながら言った。「彼が望んでいるのは、まさにこれだ。もし本当に今すぐ立ち去るのであれば、それこそ彼の思うツボだ」 彼はカロラのために来たのだ。 清次も、彼がカロラのために来たことはわかっていた。その方法で自分の立場を示しているのだ。沙織を嵐月市に連れて帰らせたくないという意思を。 もし今すぐ去るのであれば、交渉の機会を自ら放棄することになる。 「俺は言っただろう、昨日カロラさんを送り返さずに、直接空港に送ればよかったんだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1028話
「こちらです、どうぞお付きください」 秘書は唇を少し動かし、笑いを堪えていた。 ウィルソン氏は少し考え、沙織の腕時計に電話をかけた。 その時、沙織は休憩時間で、静かな隅で電話に出た。「もしもし？おじいちゃん？」 「おや、カロラ 、今何をしているんだ？」 「クラスメートとシーソーしてる」 「おじいちゃんはカロラが恋しいんだ、カロラもおじいちゃんのことを思ってるか？」 「カロラもおじいちゃんを思ってる」沙織は甘く答えた。 「俺は毎日でもカロラに会いたいけど、残念ながら、君のお父さんがカロラを嵐月市に一緒に行かせてくれないんだ」 「大丈夫、おじいちゃんが次に虹崎市に来た時、またカロラに会いに来てね」沙織は言った。 腕時計の中から、ウィルソン氏の不満の声が聞こえてきた。「今、山口氏グループの会議室で君のお父さんと話しているんだが、彼は私に会いたくないと言っている。祖父と孫は親しくなれないってね。カロラが俺に会いたいなら、きっと嵐月市に行きたがっているだろう。おそらく君のお父さんが一方的に決めたことだ、ふん、全く！」 沙織は一瞬、気まずい気持ちになった。「おじいちゃん、お父さんはただ私のことを心配しているだけ」 「心配することはない、俺が君のお父さんを説得するから、君は楽しみにしておいて、嵐月市に行く準備をしておくんだよ」 沙織：「おじいちゃん！」 「そう決まりだ、私は君のお父さんに会いに行くよ。ツーッ」 沙織は電話の切れた音を聞きながら、しばらく呆然としていた。「もしおじいちゃんが本当にお父さんを説得したらどうしよう？」 会議はついに終了した。 秘書は再び会議室に入り、「ウィルソンさん、山口会長の会議が終わりましたので、オフィスにお越しください」 「うん」 ウィルソン氏は電話の中で小さな女の子の反応を思い出し、口角を上げながら、精巧に彫られた杖を手に取り、秘書と共に清次のオフィスに向かった。 ウィルソンが入室すると、清次は背を向けて大きな窓の前に立っており、誰かと電話をしているようだった。 彼はシンプルなシャツとスラックスを着ており、全身が黒で、落ち着きがあり、黒いベルトで腰を引き締めていた。背後から見ると、ますます引き締まった体つきに見え、肩幅が広
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1029話
一昨日、ショッピングモールでウィルソン氏は沙織と清次の妻が仲良くしているのを見て、非常に和やかな雰囲気だった。そのため、この話は単に沙織を連れて行く口実に過ぎないと感じた。 「ありえない」 「どうしてありえないんだ？」 「焦らないでください。聞きたいことがいくつかある。まず第一に、イリヤの性格を考えて、沙織の面倒を見ることができると思う？」 「第二に、たとえ君が沙織を大切に思っているとしても、年齢もあまり若くなく、仕事も忙しく、奥様の体調もよくない。どれだけの時間、沙織に寄り添うことができる？」 「第三に、たとえ仕事を晴人に任せて、時間をもっと取ることができたとしても、君と彼女は一世代も違う。果たして、親のように愛情を注ぐことができる？君がよく考えれば、どうすることが沙織にとって一番良いかがわかると思う」 ウィルソン氏はまるで日本語のリスニングをしているような気分で、心の中で半分翻訳していたが、耐えきれなくなった。 「そんなに言っても無駄だ、カロラに自分で選ばせろ。彼女を嵐月市に送って、しばらく滞在させてみろ。もし彼女が帰りたいと言ったら、私が送り返す」 「沙織はまだ小さい、嵐月市で一人で過ごすなんて、土地勘もないだろう」 「俺がいるじゃないか。俺が彼女の面倒をちゃんと見る」 清次は軽く鼻を鳴らして言った。「血縁上、君は確かに沙織のおじいちゃんだが、それ以外では俺たちは全然親しくない」 「もし不安なら、自分でついて来ればいい」ウィルソン氏は目を細めて言った。「君は、俺がカロラを無理に嵐月市に連れて行こうとするのを心配しているか？それとも、君自身に自信がなくて、カロラが俺と一緒に行ったらもう二度と戻りたくないと思っているか？」 「その手は通用しない。俺には効かない」 「それなら、カロラに電話をかけて、彼女に自分で決めさせろ！もし彼女が俺と一緒に行きたいと言うなら、君には俺たち祖父と孫の絆を妨げる資格はない」 「俺は彼女の保護者だ」 「だからこそ、今日は君と話しに来たんだ。そうじゃないと、昨日、カロラをそのまま連れて行っただろう」 二人はしばらくお互いに探りを入れるような相談を続けた。 ウィルソン氏の強い要求で、清次は幼稚園の先生に電話をかけた。 その後、清次とウ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1030話
ウィルソン氏は、満足げに微笑んでいた。 「沙織、本当に行きたいか？行きたくないなら、お父さんに言ってもいいんだよ」清次は再び尋ねた。 沙織には、清次が彼女を嵐月市に行かせたくて、でも彼女が辛い思いをするのを心配しているように聞こえた。 そこで彼女は答えた。「お父さん、私は本当に行きたい。おばさんも嵐月市に行くって言ってたし、私も一緒に遊べるよ」 清次は言葉を失った。 昨日は彼女が行きたくないと言っていたのに、今日はどうして気が変わったか？ 彼が悪役を演じた結果、自分の娘に裏切られたような気がした。 ウィルソン氏はその「お父さん」という言葉を聞いて、少し眉をひそめたが、すぐに喜びに変わった。沙織の後の言葉は、まったく耳に入らなかった。 清次が何かを言おうとしたが、ウィルソン氏が先に口を開いた。「よし、カロラ 、もう大丈夫だ、遊びに行こう」 ウィルソン氏の声を聞いた沙織は一瞬驚いた。「それじゃ、お父さん、私はこれで切るね？」 清次は答えることができなかった。 電話の向こうからは機械的な「ツーツー」という音が聞こえてきた。 ウィルソン氏は満足げな笑顔を浮かべ、コーヒーを一口飲んでから清次を見た。「山口会長、もう聞こえたよね、カロラが自分で嵐月市に行きたいと言ったんだ」 言い終わると、少し間を置いて鋭い眼光で続けた。「もし再び妨害するようなことがあれば、私も容赦しない」 清次は無言だった。 事はここまで来てしまった。 彼は目を伏せ、少し考えた後、言った。「十日、十日後に私が直接嵐月市に行って迎えに行く」 「十日は短すぎる。1ヶ月だ」 「今月中旬に沙織はおじさんの結婚式に出席する」清次は真剣な表情で言った。 それなら、カロラを嵐月市に行かせるわけにはいかない。 ウィルソン氏はにっこりと笑った。「この結婚式には私は賛成しない。カロラは出席する必要はない」 またしばらく押し問答が続いたが、最終的には双方が合意に達し、沙織は嵐月市で半月を過ごすことになった。 清次は彼女を送り届けることに決めた。「君はいつ帰国する予定だ？日程を調整する」 「この数日中だよ」 「イリヤは？」清次は眉を上げて聞いた。 ウィルソン氏はすぐにその意図を理解し、
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
