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第1002話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1003話
これは由佳にとって初めてのペアフォト撮影だった。高村と晴人が偽装結婚だと知っていても、彼女は真剣に取り組み、高村の要望に耳を傾けた。前夜に急いでいくつかの撮影ガイドを読んだものの、内容は限られており、提案できるポーズも多くはなかった。最終的には二人の自由な発想に頼る部分が大きいと分かっていた。化粧師として経験豊富な高村は、写真映えするコツを心得ており言った。「ネットで結婚式写真スタジオのサンプルを見たんだけど、ポーズがぎこちないし、どれもありふれてるのよね」彼女は由佳にいくつかの写真を見せた。それは、男性が片腕で女性の腰を抱くものや、女性が男性の肩に寄りかかるといった、親密さを演出した典型的なポーズだった。「でも、こういうのって年配の人にはウケがいいんじゃないかな。まずは両親向けに何枚か撮って、残りは自由な感じで撮ろうよ」「分かった」「私はもっと自然で、インタラクションがある感じが好きなの。こんな感じとか……」高村はさらに、自分の好みの写真をいくつか見せた。その中の一枚には、夕暮れ時に男女が手を繋いで木陰の道を駆け抜ける様子が写っており、笑顔が生き生きとしていて、温かみのある雰囲気だった。一目でスナップショットと分かる自然な写真だった。二人がスタジオに着く時、晴人はすでに化粧室の外で待っていた。そばにはアシスタントが二人立っており、それぞれ予備の衣装と屋外用の道具を持っていた。晴人の髪型は明らかに綺麗に整えられていて、隙のない仕上がりだった。黒いスーツに身を包み、体格はスマートで、壁にもたれかかるその姿はどこか余裕を感じさせた。足音に気づくと、彼は顔を上げ、高村を見るなり一瞬視線を止め、続けて由佳に軽く頷いて挨拶をした。由佳も同じように頷き返した。高村は晴人をじっと見ながら近づき、無言で手を伸ばし、彼の前髪の先を軽くつまんで言った。「髪型、かっこいいね」晴人は低い声で「ヘアスプレー使ったんだ」と答えた。その装いからは、彼がこの日のためにかなり念入りに準備をしたことが窺えた。高村は眉を少し上げ、彼の眼鏡にレンズがないことに気づいた。彼がより精巧なフレームを新調したことに気づき、冷やかし気味に言った。「コンタクト入れたの？」「うん」晴人は鼻筋のフレームを押し上げながら言った。「レンズだと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1004話
高村は着替えを済ませ、軽やかなスタイルに変更した。彼女は晴人をちらりと見て言った。「ジャケット脱いでみて」晴人は言われるままにスーツのジャケットを脱ぎ、アシスタントに渡した。「次はネクタイ外して、シャツの第一ボタンを外して。あと、袖をまくって」晴人は指示通りに行動した。「その手をこうして、そう、動かないで」高村は晴人を指導した後、一歩下がり、ふざけたポーズを取りながらカメラに向かってニッコリ笑った。由佳はその瞬間を素早く撮影した。カメラは晴人の表情に浮かんできた淡い笑みと、その視線に混ざった呆れながらも温かみのある感情を捉えた。写真の中の二人は、普通のカップルのように自然で調和が取れていた。「オッケー」由佳が言った。昼食後、彼らは外景地へ移動し、撮影を続けた。撮影は夜までかかり、終わった後に三人で夕食を共にした。晴人が二人を家まで送ってくれた。家に戻ると、由佳は写真をパソコンに取り込み、高村と並んでソファに座りながら一緒に写真を見返した。高村は写真を見るたびに笑顔を浮かべながら言った。「由佳、完璧すぎる！どうしよう、どれも素敵すぎて30枚に絞れないよ！」「綺麗で調和が取れてるでしょ？」「うん」高村は頷いた。「これがあなたと晴人のウェディングフォトだよ」高村は由佳を振り向き、「ん？」と問いかけた。「高村、あなたたちが協議結婚する理由を思い出して。ウェディングフォトを撮ったのは、ご両親を納得させるためじゃなかった？」高村は真剣に考え込んだ。「そうだったね」彼女は、写真を撮る目的を忘れてしまい、本当に晴人とのウェディングフォトとして選び始めていた。感情移入しすぎていたのだ。まだ結婚式も挙げていない段階でこれなら、結婚式が終わったら、あっという間に晴人に気持ちを持っていかれるだろう。彼は本当に手練れで、いつの間にか彼女を巻き込んでしまうのだ。高村は気を引き締め、「分かった、結婚式まで晴人と会う回数を減らす」と言った。「私はそういう意味じゃなくて、あなたが晴人と和解するにしても、ちゃんと考えた結果であってほしいの。ただ、今みたいに流されるんじゃなくてね」「分かってる」警察署を出た後、早紀は車の後部座席に座っていた。数分後、アシスタントが走りで戻ってきて、助手席の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1005話
早紀は一瞬、指を握り締めたがすぐに力を抜き、「分かったわ。まずホテルに戻りましょう」と言った。ホテルに到着し、車を降りる前に早紀はアシスタントに言いつけた。「ウィルソンお嬢様の素性をもっと詳しく調べてちょうだい」アシスタントは一瞬驚いたが、余計なことは聞かず、了承した。翌朝、アシスタントは早紀に調査結果を報告した。イリヤの母親は夏希で、一輝の実妹だった。若い頃、海外留学中にウィルソンという男性と出会い、嵐月市で結婚式を挙げ、息子と娘をもうけた。しかし、息子が1歳を過ぎた頃、夏希は息子を連れて虹崎市に弔問に訪れた際、息子を見失ってしまった。十数年後、その息子が晴人として家族のもとに戻った。そして、警察署で会った娘がイリヤだった。イリヤはここ数年、虹崎市には来ていなかったが、今回の訪問で彼女は清次との間に生まれた娘である沙織を認知した上で、さらなる意図を抱いているようだとアシスタントは続けた。ここで早紀は話を遮り、驚きの声を上げた。「何だって？清次とイリヤ？沙織は彼女と清次の娘なの？」これまで早紀は細かく調査しておらず、沙織は由佳と清次の子供だと思い込んでいたため、この事実に動揺した。「確かにそうです。さらに、少し前に清次さんが娘の沙織を連れて山崎家を訪れたことも分かっています。沙織は元々清次さんと由佳さんに養子として育てられていましたが、彼女の素性が明らかになった翌日に、由佳さんは清次さんの家を出て行きました……」早紀は息を呑み、冷静さを取り戻そうとした。「一体どういうことなの？」「山口家と山崎家はこの件を徹底的に隠していますので、詳細は分かりません。ただ、どうやら清次さんの叔母、清月さんが関与しているようです」早紀はしばらく考え込んだ。「それで？イリヤは他に何を企んでいるの？」「イリヤお嬢様は清次さんを好いており、娘を認知した今、彼との関係を深めたいと考えています。自身の願望を満たしつつ、娘にも良い成長環境を与えたいと考えているようです」早紀はその言葉を聞き、目を伏せて思案に沈んだ。「分かったわ。下がってちょうだい」「かしこまりました」アシスタントが部屋を出ようとしたところ、早紀が再び呼び止めた。「待って」「何かご指示がありますか？」「警察署に電話を入れて。これからウィルソンお嬢様に会い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1006話
「もしかして、叔父さんが迎えに来てくれた？」そんな考えが頭をよぎったが、イリヤの目の前に現れたのは見知らぬ婦人だった。その瞬間、イリヤはがっかりして苛立ち、冷たい目で彼女を一瞥すると、すぐに視線を逸らした。こんな時に自分に会いに来る人物として思い浮かぶのは、高村の母親くらいしかいなかった。早紀はイリヤの顔をじっと見つめ、自然と足が止まった。脳裏にはかつての出来事が浮かび、なんとも言えない不思議な感覚に襲われた。まるで夢の中にいるかのような気分だった。イリヤは早紀の表情を横目で見て、作り物だと決めつけ、冷笑した。早紀はその声で我に返り、複雑な表情を浮かべながらゆっくりと歩み寄り、イリヤの正面に座った。そして言った。「あなたがイリヤ・ウィルソンさんね？私が誰か分かるかしら？」「誰だろうが関係ない。何の用？」イリヤは冷たく笑いながら、外に向かって大声を上げた。「警察！こんな奴、誰が通したんだ？」「イリヤ、落ち着いて」早紀は優しく宥めた。「出ていけ！」イリヤは容赦なく言い放った。「その偽善的な態度、見ててムカつく！」「イリヤ……」「話したくないって言ってるの。さっさと出ていけ！」イリヤが一方的に話し続けた。「由佳とのトラブルがあったって聞いているわ。彼女の代わりに謝るわね。由佳は冷たく無情な性格で、私でも手に負えないの。迷惑をかけてごめんなさいね。あなたが私を嫌っているのは分かるから、もう邪魔しないわ。ただ、それだけ伝えに来ただけ」そう言って、早紀は立ち上がろうとした。イリヤは一瞬驚き、皮肉げに笑いながら言った。「嘘くさいわね。由佳が悪いと思ってるなら、彼女自身に来させて謝らせなさいよ」由佳の母親か、なるほど。でも高村の母親じゃないのね。どっちにしろ、大した違いはないわ。どいつもこいつも同じ。早紀は席を戻しながら話を続けた。「由佳は小さい頃から私のそばにいなかったから、私の言うことなんて全然聞かないのよ。少し前も、ちょっとしたいざこざで従姉妹を追い詰めるようなことをして……」その言葉に、イリヤの敵意が少しだけ和らいだ。「あんた、意外と話が分かるじゃない。それにしても、そんな娘を持ってるなんて気の毒ね。由佳が悪いなら、私をここから出すよう手を回してよ」「それは私の力ではどうにもならない」イリヤの顔が再
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1007話
早紀が立ち去ろうとしたその瞬間、イリヤが彼女を呼び止めた。「ちょっと待って」「何か用事があるの？」早紀は振り返り、イリヤを見つめた。イリヤは口を開きかけたが、結局こう言った。「別に。早く行って。約束は忘れないでね」本当は由佳が妊娠していることを早紀に伝えるつもりだった。もし由佳を清次から引き離すつもりなら、その子供の存在を排除する必要があるからだ。しかし、イリヤは考え直した。目の前のこの婦人は由佳の母親だった。もし由佳が妊娠していることを知れば、心が揺らぎ、計画を覆すかもしれない。だから、何も言わずにこのことは伏せておこう。母娘で勝手に揉めていればいい。警察署を出た早紀は遠くを見つめ、深い溜息をついた。そして隣に控えていたアシスタントに目を向けて言った。「帰りましょう」アシスタントは無言で頷き、彼女の後を静かについて行った。「今日のことは誰にも話さないで、とくに直人にはね。分かった？」早紀はアシスタントに冷たい視線を送り、低い声で念を押した。「承知しました」アシスタントはすぐに答えた。「それで夫人、櫻橋町に戻りますか？それとも……」計画では、早紀は加奈子の監外執行の手続きを終えたらすぐに帰る予定だった。しかし、早紀の次の言葉はその予定を変えた。「ホテルに戻るわ。帰るのは数日後にする。それまでに由佳が最近何をしているのか調べて」由佳……本当に生まれながらにして私に逆らうための存在なのかしら。「かしこまりました」アシスタントが応じた直後、早紀のスマートフォンが鳴り響いた。彼女はバッグから携帯を取り出し、画面に表示された名前を確認すると、丁寧に指でスライドして通話を繋げた。「もしもし、加奈子？」電話の向こうからは加奈子の乾いた低い声が聞こえた。「おばさん、申請の手続きは終わった？」「心配いらないわ、もう終わってる。何かあったの？」早紀の声は優しかった。妊娠が発覚してから、加奈子は拘置所から出た後も沈黙がちになり、物静かで陰鬱な様子を見せるようになった。そのため、早紀は彼女を刺激しないよう、常に柔らかく言葉をかけ、細やかな愛情を注いでいた。もし由佳がいなければ、加奈子がこんな風になることもなかったのに。その思いが早紀の中で由佳への嫌悪感をさらに募らせていた。「おばさん、すぐに戻ってきてほしい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1008話
数秒の沈黙が流れたが、早紀は何も言葉を見つけられなかった。その間に、加奈子の目には冷笑が浮かび、皮肉交じりに言葉を投げかけた。「おばさん、おじさんが清次や由佳に対してどんな態度を取っていたか覚えてる？」早紀は目を伏せ、真剣に過去を思い返した。驚きはまだ完全には消えていなかったが、加奈子の言葉が真実である可能性を徐々に信じ始めていた。以前から抱いていた数々の疑問が、今ようやく答えを得たように思えた。清次が直人に直接会った後、直人が彼女に京都へ戻るよう言い、加奈子を放棄しようとした理由も分かった。それは山口家族と争いたくないからではなく、清次が直人の私生児だったからだった。直人が由佳を認知させようとし、中村家族に迎え入れようとしたのも、由佳が特別に優れていたからではなく、彼女が清次の妻だったからだった。清次が自分の血筋を知らないのか、それとも知っていても中村家族に戻る気がないのかは分からなかった。しかし、直人は由佳を通じて清次との関係を近づけようとしていたのだろう。早紀の表情を見て、加奈子は彼女がすべてを理解したことを確信した。「おばさん、私を見捨てたりしないよね？」加奈子は孤独そうな目で彼女を見上げ、緊張と期待の入り混じった声で尋ねた。勇気の体調が優れず、賢太郎とは年齢が離れすぎていて支援が足りない現状では、賢太郎に対抗するのは困難だった。由佳は勇気の姉だった。もし早紀が中村家族で何らかの企みを持っているのなら、由佳を認知し、直人と清次の関係を調和させ、清次を賢太郎への対抗勢力として利用することもできた。だが、加奈子と由佳は共存できなかった。そのため、加奈子はこの問いを口にしたのだった。早紀は優しい眼差しで加奈子の手を取り、優しく言った。「そんなことはしないわ。おばさんはあなたを見捨てたりしない」たとえ彼女が考えたとしても、由佳の冷たい性格からして、それを受け入れるとは思えなかった。「おばさん、あなたは本当に優しい」「ところで、これがあなたの両親の死因とどう関係があるの？」早紀は話題を元に戻した。「最近になって調べがついたんだけど、おばさん、清次の母親が誰だと思う？」もし清次の父親が直人なら、彼は山口夫婦の子供ではなく、山口家族に留まっていたのもそのためだろう。「清次の叔母、つまり名目
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1009話
高村の結婚写真の撮影が終わると、由佳は他の撮影仕事に戻り、仕事が終わった夜には病院に二度ほど足を運んで沙織のお見舞いをした。彼女は病室の一方に座り、沙織の傷の手当てをする看護師の様子を見守っていた。「傷の回復はとても順調ですね。明日には抜糸できますよ」看護師が言った。沙織は顔を明るく上げ、「抜糸したら退院できるんですか？」「はい」沙織は由佳を見上げて、嬉しそうに両手を振った。夕食後、由佳は沙織の手を引いて病院の下の階にある庭で散歩をした。「はぁ……」ため息をつく声に気づいた由佳は下を見てみると、沙織が大人びた表情で深刻な顔をしていたのに気づいた。由佳は思わず笑い、「どうしたの？何をそんなに考え込んでるの？」沙織は顔を上げて由佳を見た。「叔母さん、午前中に叔父さんが来たの」由佳はすぐに察した。沙織の言う叔父さんとは、イリヤの兄弟のことだろう。ウィルソン家の者が虹崎市に来たのは、おそらく一輝に会い、イリヤの早期釈放を頼みに来たのだろうか？「何か言われたの？それでそんな顔してるの？」由佳は尋ねた。「お金をたくさんくれて、これから誰と一緒に暮らしたいか聞かれたの。私はもちろん叔父さんと一緒にいたいって言ったの。そしたら、その変なおばさんが警察から出てきたら、どこか遠くに送るから、もう私を困らせることはないって言われたの」由佳は眉を上げ、「それで問題ないんじゃない？」イリヤの兄弟もイリヤの行動に反対しているようだった。沙織は両手の指を合わせてこすりながら、「でも、最初は叔父さんが変なおばさんのためにお願いしに来たんだと思って、あまり良い態度を取らなかったの……」由佳は笑い、「気にしなくていいわ。きっと叔父さんも気にしてないと思う。退院した後、もし彼がまだ虹崎市にいたら、一緒にご飯でも食べに行けばいい。叔父さんと変なおばさんは別だって考えればいいのよ」「うんうん」沙織は頷き、由佳をちらっと見てから、小さな手を伸ばして由佳の腹をそっと撫でた。「叔母さん、お腹の赤ちゃん、どうしてこんなに小さいの？」わずかに膨らんだお腹は、まだほとんど目立たなかった。「沙織だって最初はこんなに小さかったのよ。そのうち大きくなるわ」「弟が生まれるのはいつ？」「あと六ヶ月かな」「長いなぁ」二人は話しながら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1010話
娘の一人子育ての苦労もなくなり、生活も困難にならず、将来の再婚の可能性もあった。ただ、娘はしばらく落ち込むかもしれなかった。目覚めた恵里がこの事実を知ったとき、一時的に精神的なショックを受けたが、結局この結果を受け入れるしかなかった。もしかしたら、この子はもともと生まれてくるべきではなかったのかもしれない。いなくなったなら、それでいい。そもそも計画外だったのだから。今はもういないのだから、体をしっかり回復させて、生活を元に戻せばいいだけ。ただ、ずっと期待していたものが急になくなるのは、心にぽっかりと穴が空いたような気分だった。蓮の言葉を聞いて、恵里は唇を動かしたが、何も言わなかった。蓮は堪えきれずに再び尋ねた。「君、父さんに言えよ。この子の父親が誰なのか！」娘がこんなに苦労しているのに、男は何も知らずにのうのうといい暮らしをしているなんて、納得できるはずがなかった。恵里はそっと首を振り、小声で答えた。「分からない」「今さら隠すな、父さんにはっきり教えろ」「本当に分からないの」「まだあいつを庇ってるのか！」彼女は本当に分からなかったのだ。たとえ分かっていても、それは自分の責任だった。お金のために、彼女は通報する機会を諦めた。由佳は恵里と蓮の表情から、恵里の病気が何か外に話せないような、非常にプライベートな事情に関係しているのだろうと推測した。ただ、恵里自身が問題ないと言っている以上、由佳はそれ以上気にすることはしなかった。その後、由佳と沙織はもう少し散歩を楽しんでから病室に戻った。夜は山内さんが付き添うことになり、由佳は家に帰った。抜糸が終わると、沙織は勢いよくトイレに駆け込んだ。由佳も後を追いかけると、小さな沙織が洗面台の前の台に乗って鏡を見ていたのが目に入った。沙織は鏡越しに由佳が入ってきたのを見ると、自分のヨードチンキで消毒された額を触りながら、「叔母さん、ここ、跡が残るかな？」と少し気にして尋ねた。「絶対に残らないわよ」由佳は近づき、傷をじっくりと見ながら言った。「傷跡は浅いから、数年もすれば完全になくなるわ。それに、もし跡が残っても、前髪を作って隠せばいいだけ。沙織の美しさには全然影響しないからね！」「今すぐ前髪を切りたい！」「退院したら髪を切りに行きましょう
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1165話
「由佳、どっち側に住みたい？」由佳は清次を一瞥した。清次は続けて言った。「俺の記憶が正しければ、この家の半分は高村さんの持ち分だよな？君たち二人が一緒に住む分には問題ないけど、子供が生まれて、さらにベビーシッターも雇って、俺と沙織も頻繁に来るとなると、高村さんのスペースを圧迫することになりそうだ」由佳は彼をちらりと見て微笑んだ。「そんなこと気にしてたの？」「うん」清次は真面目に頷いた。「高村さんは今この家に住んでいないけど、あまり迷惑をかけるのも良くないだろう？」この件について由佳も考えたことがあった。子供の成長に伴い、使う物が増え、公共スペースの改造も必要になるかもしれなかった。一度、高村さんの持ち分を買い取ることも考えたが、最終的にはやめた。高村さんは今、晴人とロイヤルに住んでいるが、二人の関係は不安定で、もし喧嘩でもしたら、ここでしばらく落ち着きたいと思うかもしれなかった。「正直に言って、どう考えているの？」「星河湾ヴィラに戻るか？それとも上の階に引っ越すか？」「最初の案はなし、二つ目も……」由佳は少し考えてから首を振った。「これもなし」由佳の即答に清次は少し呆れた様子で尋ねた。「じゃあ、どうするつもり？」「新しい家を買うわ。この建物の中ならベストだけど、無理なら他のユニットでもいいわ」「わかった。それなら物件を探しておく」清次がどんな手を使ったのかはわからなかったが、数日もしないうちに十階の物件についての情報が届いた。売り手は若い男性で、海外で卒業後、そのまま現地で仕事を見つけ定住を決めたらしい。このタイミングで帰国し、不動産を整理するために家を売るという。紹介者を通じて、由佳と清次は翌日に内覧する約束をした。夕食後、散歩から戻った由佳は軽い音楽を流しながらソファで本を読んでいた。室内には穏やかで落ち着いた雰囲気が漂っていた。突然、書斎の方からパリンパリンという音が微かに聞こえてきた。由佳は本を置いて立ち上がり、書斎に向かった。「清次？どうしたの？」そう言いながら彼女はドアを開けた。床にはガラスの破片が散らばり、水が少し溜まっていた。さらに机の上には水がこぼれ、一部は滴り落ちていた。そして、水が一番多く溜まっていた場所には彼女のパソコンが置かれていた。清次はティッシュを手に持
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1164話
由佳は思わず震え、それが氷の塊だと気づいた。氷が清次の唇を冷たくし、舌先や吐息までもが冷えきっていた。だが、由佳の体はそれとは対照的にどんどん熱を帯びていった。また、冷たさと熱さがぶつかり合い、絡み合い、溶け合った。その感じは言葉にできないほど心地よく、感じを揺さぶる衝撃をもたらした。由佳のまつげが微かに震え、呼吸はさらに荒くなった。唇をぎゅっと噛み締めたが、最終的には抑えきれず、低い声で短くうめき声を漏らした。清次は一瞬動きを止め、ゆっくりと顔を上げて体を起こした。そして、赤らんだ由佳の顔と潤んだ瞳を目の当たりにし、彼女がまだ楽しんでいるように見えた。「寝てたんじゃないのか？」清次は微笑みながら、わざと聞いた。「あなたに起こされたのよ」由佳は視線を逸らしながらあくびをして、足で彼を軽く蹴った。「真冬に冷たい水なんて飲んで、また胃の病気が再発したら、どうしよう？」清次はその足を捕まえ、そのまま揉みほぐしながら笑った。「大丈夫だよ、一口だけだから」彼は話題を変えるように尋ねた。「最近、仕事はまだ忙しいのか？」「もう分担してるわ。迷うようなことだけ、アシスタントが連絡してくる」「電話？」「電話やメール、いろいろね」由佳は彼を一瞥し、「なんでそんなこと聞くの？」「いや、ただ心配でさ。あと三ヶ月で赤ちゃんが生まれるんだから、気をつけないと。それに、赤ちゃんの部屋もそろそろ準備しないとな」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1163話
動きはゆっくりと柔らかく、わずかに冷たさを帯びたそれは、羽のように彼女の敏感な肌をなぞりながら、少しずつ上へと移動していった。由佳の呼吸が突然少し早まり、目をぎゅっと閉じたまま、全身が緊張で硬くなった。聴診器が正確に彼女の胸の中心で止まった。「由佳、心臓の音がすごく速いね」彼は彼女に語りかけるように、または独り言のように低く言った。「呼吸も少し重いみたいだけど、どこか具合が悪いのかな？」清次は聴診器を操作しながら、左に移したり右に移したりした。その動きはとても優しくゆっくりで、由佳の心の奥が猫に引っかかれるようにくすぐったかった。音がよく聞こえないのか、彼は少し力を入れてヘッドを押し当てた。数分後、聴診器は彼女の肌から離れた。由佳は息を詰めたまま、次の瞬間また聴診器が肌に触れるのではと心臓が高鳴っていた。微かな物音が聞こえ、続いて机の上に何か重いものを置く音がした。清次は本当に聴診器を片付けたようだった。由佳はやっと安堵の息をついた。だが、突然、冷たい聴診器がまた胸に触れた。由佳は思わず全身を震わせ、息を止めた。聴診器が再び離れた。由佳の心の緊張の糸は張り詰めたままで、もう二度と緩めることはできないように思えた。緊張しつつも、どこか期待する気持ちも混じっていた。隣から再び聴診器が机に置かれる音が聞こえ、続いて水を飲むような音がした。清次が水を飲んでいたのだ。由佳は少しも警戒を緩められなかった。案の定、彼女の予感通り、再び何かが肌に触れた。ただし、今回は聴診器ではなく、柔らかく湿った少し冷たい唇と、ひんやりとした氷のような何かだった。唇がゆっくりと下に移動し、その冷たいものも一緒に動いていった。残された湿った痕跡は、暖かい室内の空気でゆっくりと蒸発し、わずかな冷たさを肌に残した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1162話
「じゃあ、消毒してくるね」「明日、家政婦さんに任せてもいいんじゃない？」「いいよ、時間があるから今やっておく」「今日は早いね？」「うん」清次は聴診器を丁寧に清潔にし始め、アルコールで何度も念入りに拭いていた。消毒が終わると、聴診器を片付けずにベッドサイドに置き、寝間着を手に取り浴室へ向かった。由佳はその様子を一瞥しただけで、特に気にせず、彼も胎児の心音を聞いてみたいのだろうと思った。浴室からはシャワーの音が聞こえ、しばらくして清次が寝間着姿で出てきた。そのとき、由佳は既に横になり、目を閉じていた。眠る準備をしているようでもあり、すでに眠っているようにも見えた。清次は机の上の聴診器を手に取り、耳に装着すると、布団をめくりベッドに入り、由佳に体を向けて横になった。片肘をベッドにつき、もう片方の手で聴診器を由佳のふくらんだお腹に当て、じっと音を聞き始めた。由佳は感想を尋ねようと思ったが、その前に清次が独り言のように低い声でつぶやいた。「なんだか、はっきり聞こえないな」「こうしたら、もっとはっきりするかも」そう言いながら、清次は彼女の寝間着の裾をそっとめくり、ひんやりとした聴診器を直接彼女の肌に当てた。突然の動きに由佳は不意を突かれ、閉じていたまつげがわずかに震え、敏感に体を小さく縮めた。清次は聴診器をゆっくりと動かしながら、最適な位置を探していた。そして、ようやく見つけた場所で手を止めた。「こうすると、やっぱりもっとはっきり聞こえるな。時計の秒針みたいな音で、すごく健康そうだ」そう低くつぶやきながら、清次はじっと耳を澄ませていた。1分ほどして聴診器を取り外すと、由佳は体の力を抜いて、ようやく本格的に眠りに入ろうとした。しかし、その次の瞬間、ひんやりとした聴診器が再び肌に触れた。由佳の心臓が一瞬、鼓動を止めたかのように感じた。「君の心音も聞きたい」清次はそう言いながら、聴診器を少しずつ上に動かしていった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1161話
清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1160話
車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1159話
「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1158話
順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1157話
「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
