Julyは危険を恐れ、海咲を力強く引き止めた。「温井さん、今の状況を見ればわかるでしょ?戻るなんて死にに行くようなものですよ!」海咲は言った。「でも、紅はどうするの?」しかし、Julyともう一人の女性は海咲を必死に引き止めた。「紅さんは身のこなしが達者だから、きっと大丈夫ですよ。ここにはあなたと紅さんだけじゃなく、私たちもいるのですよ。このままじゃ、私たち全員が危険に巻き込まれます!」彼らが狙っているのは海咲だ。紅ではない。それは彼女の想定通りだった。彼女には彼らにとって利用価値がある。そうでなければ、わざわざ捕らえる必要などないはずだ。仮に捕まったとしても、すぐに殺されること
紅は荷物のように車から降ろされ、数分間引きずられるように歩かされ、最終的に暗い部屋に放り込まれた。疲労困憊の中、視界には背中を向けた一人の女性が映る。女性が振り返った瞬間、紅は彼女の全身が厚い包帯に覆われ、唯一、黒と白がはっきりとした瞳だけが見えているのに気づいた。しかし、その目元に浮かぶ表情は、どこか見覚えがある。そして、その女性が口を開く――「紅、また会うことになるとは思わなかったわ」その声は低く、明らかに変声器を使ったものだった。紅は背筋を伸ばし、冷たい目で相手を見据えた。「あんた、一体誰だ?ここでコソコソ何を企んでいる?」目の前の女性の顔は包帯で覆われており、どうやら顔
海咲は地面が揺れ始めるのを感じた。目の前の木に手を添えて立っていると、空が赤く染まるのが見えた。「ダダダダ......」連続する銃声が響く。彼女はほとんど本能的にその方向を振り返った。目の前の光景に、彼女は息を呑んだ。迷彩服を着た男たちが大勢、長銃を手にして人々に向かって無差別に撃ちまくっている。彼らが通り過ぎた場所には、倒れた人々が地面を赤く染め、血が川のように流れていた。海咲は動くことができなかった。彼女はさらに、これらの男たちが低い屋根の家々に大股で入り込むのを目撃した。そして彼らが再び出てきたときには、手に何かを持ち、さらには家々に火を放っていた。海咲は呆然としてその
少年の目には一抹の悲しみが浮かんでいた。彼がその言葉を口にしたとき、海咲は彼の心の痛みを感じ取ることができた。もともと皆が一緒に平穏に暮らしていたのに、一瞬で村の全ての人々が命を落とし、彼一人だけが残された。海咲は唇を噛んだ。彼に近づき、少年と共に遺体を集める手伝いをしながら、少年に問いかけた。「全て見ていたけど、あの人たちは軍隊の人じゃないの?あなたたちの村は何かしたの?」少年の目には怒りの色が浮かび、歯を食いしばって声を絞り出すように言った。「お年寄りや子供が何ができるっていうんだ?あの人たちこそ軍隊じゃない。あれはファラオの部下だ!」少年は歯をかみしめ、声がかすれながらも怒りを抑
彼女は少年がその奇妙な図案の旗を引き裂こうと力を込めているのを見た。海咲は彼のもとへ歩み寄り、言った。「君の手の傷はかなり深刻だ。でも、いい薬は見つけられなかったから、まずはヨウ素液で消毒するしかない。このままだと、君の手を守れないよ」「それに、旗に向かって怒りをぶつけても意味がない」旗はただの死んだ物に過ぎない。少年の目には、冷酷な表情が浮かんだ。「いつか、必ずファラオの首を切り取ってやる!」彼の祖母、妹、弟はファラオの部下によって命を奪われ、父親もファラオの部下に捕まれ、今は行方不明だ。彼はファラオを深く憎んでいる。「私も彼を好まないけれど、まずは君の体を回復させることが先だ」
少年が言った。「俺についてこい、もっと早く歩け。この森には毒蛇がいるんだぞ」「わかった」海咲は気を抜くことなく、慎重に歩みを進めた。彼と一緒に森を抜けるまで、少なくとも1時間以上はかかっただろう。少年の言った通り、森を出るとほど近い場所に村があった。その村は、先ほど海咲が目にした荒れた土地とは違っていた。村の家々はみな土造りではあったが、鶏やアヒルが走り回り、小さな菜園も整備されている。さらに、家の前では物売りが車を停めて商品を売っている姿も見られた。少年は海咲を連れてその村へと向かった。村の住人と何か交渉しているようだったが、その言葉は海咲には全く理解できなかった。しばらくすると少
海咲は沈黙していた。彼女もまた考え込んでいたのだ。北部のイ族はファラオの部下に焼き討ちされ、村全体が壊滅してしまった。しかし、この地のイ族はファラオから支援を受けているという。この極端なまでの差に、海咲は直感的に何か裏があると感じていた。彼女は少年に一瞥を送り、少年も無言でその後をついていく。海咲は庭の中央に歩み寄り、薬草を仕分けしていた老婦人と小さな少女のそばに立った。地面に広がる薬草は、彼女にとって見慣れないものだったが、その根が非常に長いのが印象的だった。「これ、どうすればいいの?」海咲の言葉を、少年が即座に翻訳する。老婦人はその声に気付き、自然と顔を上げて海咲と少年を見た。
女の子たちにはヘアゴムや髪留めが渡され、男の子たちには膝当てやサッカーボール、教科書などが配られていた。そして少し年上の女の子たちには、口紅やスキンケア用品が手渡された。その中の一人の年上の女の子は、そうしたものを見たことがなかったらしく、手に取って眺めながらいじくり回していた。彼女の茶色い瞳には深い困惑の色が浮かんでいた。「清墨先生、これって何ですか?」「口紅だよ。君の肌の色を明るく見せる効果がある。ほかの国では、これを使って自分をもっときれいに見せるんだ。これは「メイク」って言うんだよ。そしてこれがファンデーション。もし使い方がわからなければ、動画を探してあげるから、それを見ながら練
彼がその場で異変を察知した瞬間、すでにすべてを理解していたのだ。「知りすぎるのは良くない」清墨は冷静に海咲に警告した。「ただ、今回君が被害を受けかけたことには、僕にも一因がある。こんなことは二度と起こさせない」彼は海咲の生活に悪影響を与えたくないと思っていた。海咲は少し考えた後、軽く笑って答えた。「大丈夫よ。私の命は、こんなことで簡単には失われない」「行こう」清墨はそれ以上何も言わず、再び彼女を護衛するように歩き始めた。海咲は眉をわずかにひそめた。彼が「ファラオ」の話題に触れようとしないのは、意図的に避けているからだろうと感じた。清墨は彼女の話を信じていないのかもしれない。さらに、フ
矢はしっかりと木に突き刺さっていた。しかし、海咲は冷たい矢に心底から怯え、しばらくその場で固まってしまった。なかなか平静を取り戻せないでいた。清墨は眉をひそめながら森の奥深くをじっと見据えた。隠れていた人物は計画の失敗を悟ると、すぐに撤退し、その場に長居することはなかった。清墨に見つかるのを恐れたのだろう。「大丈夫か?」清墨は矢を放った人物には目を向けず、まず海咲の状態を気遣った。海咲は目を大きく見開いたままだった。自分の頭に向かって飛んできた矢は、明らかに命を狙ったものだった。村には多くの人々が駐在しており、安全だと思われていたにもかかわらず、命を賭してまで自分を狙う者がいる。彼女は一
「それが本当じゃないかもしれません」タケシは即座に音ちゃんを慰めようとした。音ちゃんの目には冷たい光が宿り、声には不満が滲んでいた。「じゃあ、何が本当なの?父が私を認めてくれたのに、彼が私を認めてくれない?子供の頃の私たちの関係を忘れたの?あの頃はあんなに仲が良かったのに、大人になった途端に変わったなんて!」「もしかしたら、お嬢様が戻ってきたばかりだから、少し戸惑っているだけかもしれません」タケシは優しい言葉を続けた。「若様はこの何年もずっとお嬢様を探していましたよ」しかし、音ちゃんは冷笑を漏らした。「彼が私を妹だなんて思っていないのは明らかじゃない!」「そんなことはありません……」タ
村の人々も多少は清墨のことを心配している。だが、彼は落ち着いた声で言った。「心配しないで」海咲は清墨を見つめた。彼は同盟軍による村人の虐殺について、まるで何も感じていないように見えた。その表情からは、すでにその事実を知っているような雰囲気が漂っていた。清墨の視線が海咲に向けられる。「どうですか、ここでの生活には慣れました?」「結構慣れました」海咲は答えた。「みんなとも仲良くやっています」「それは良かったです」清墨の目が一瞬何かを思案するように微かに変わり、さらに尋ねた。「さっき話していたその「葉野隊長」という人、江国の方なんでしょう?僕も見かけました。彼らが学校の修復を手伝って
朝早くから、彼らは呼び出され、作業に向かった。そのおかげで、海咲には静かにその場を離れる時間が与えられた。竜二の言葉が、昨夜の出来事を思い出させたせいで、海咲の顔はほんのり赤くなった。しかし、表情には出さず、平静を装って答えた。「よく眠れたわ。気にしないで、作業を続けて」「分かりました!」竜二は特に疑う様子もなく、元気に返事をした。昨夜が夢ではなかったことは分かっていたが、州平がいないことで、海咲はどこか夢を見ているような気分になった。彼が仲間たちと一緒でないのは不思議だったが、それを深く追及しようとは思わなかった。どうせ戻ってきたら知らせが来るだろうと考えたのだ。海咲はおばちゃんた
「大丈夫?」州平は掠れた声で尋ねた。「後悔しないか?」彼は海咲の意思を確認したかった。一時的な感情に流されてほしくなかったのだ。「後悔なんてしない」海咲は彼を見つめながら答えた。「あなたと結婚してこんなに長い時間が経ったけれど、少なくとも一度は本当の夫婦になりたいわ」彼女には彼に対して多くを求めるつもりはなかった。だが、愛したからこそ、ただ名ばかりの夫婦関係で終わることに納得がいかなかった。たとえ彼らに子どもがいたとしても、それでも心残りが多すぎると思っていた。「分かった」州平は低く囁くと、身をかがめ、彼女の唇にキスをした。その動きはとても優しく、まるで彼女が天からの贈り物であるかのよ
州平は唇をわずかに歪めて微笑みながら言った。「俺はこうして無事だろう?あいつらの苦労に比べれば、俺なんて恵まれすぎている」その言葉に、海咲の鼻先がツンとした。胸の奥から込み上げる感情で、温かい涙がまた目に溢れそうになる。彼女は顔を上げて、涙をこぼさないように努めた。感傷的な空気に流されると、感情を抑えきれなくなるのが怖かった。「じゃあ聞くけど、私の毒はどうやって解いたの?解毒剤はどこから?」海咲は納得できなかった。多くの人が解毒剤を探しても見つからなかったのに、どういうわけか突然手に入った。それが命を救ったのだ。不自然すぎる。州平は少し沈黙した後、静かに言った。「解毒剤は、俺が頼んで
その瞬間、海咲の瞳は大きく見開かれた。まるで夢を見ているかのようだった。反応することさえ忘れてしまった。州平は彼女の歯列をこじ開け、彼女の呼吸と甘さを奪い取った。同時に彼女の腰を抱き寄せ、まるで彼女を失うことを恐れるかのようにしっかりと抱きしめ、その想いを伝えた。彼は彼女を想っていた。常に、どんなときも。危険な状況に陥ったとき、彼に生きる希望を与えてくれる唯一の存在が彼女だった。海咲も彼の熱烈な想いが伝わってきたのか、拒絶することなく、その広い背を抱きしめ、全力で応えた。彼女は目を閉じ、涙がこみ上げてきた。なぜか分からないが、涙が溢れ出し、ついには一筋の涙が頬を伝った。州平は彼女の涙を
州平は少し眉をひそめながらも、説明を始めた。「俺とチャナの間には何もない。ただ、道中で助けた母子の一人だ」その言葉を聞いた瞬間、海咲は冷笑を漏らした。「そうだろうね。知ってるわ、前から聞いてたもの。この辺りにはどれだけ堕落した女たちがいるのか。だけど、あなたはわざわざ彼女を助けた。顔がそこそこいいと思ったんじゃないの?でも彼女には子供がいるのよ。もし本当に彼女と何かあったら、後々あなたが継父になってもいいって覚悟してるのね。まあ、好きなら構わないけど!」「彼女が俺のテントに入るなんて、知らなかった」州平は静かに答えた。「でも、決して君が想像しているようなことじゃない。助けた理由は、彼女