それを見て、州平は顔色を変え、自分が何をしたのか分からなくなっていた。海咲はすぐさま子どもたちを抱き寄せて、なだめるように言った。「ほらほら、大丈夫よ。おじさんは怖いオオカミじゃなくて、優しい人よ。さっきもものを届けてくれたでしょう?泣かないで、泣き虫の子はかっこよくないよ」子どもたちは涙を拭い、まだすすり泣きながらも「泣かないぞ、僕たちは勇敢な子なんだ、泣かない!と言った。しかし、州平を見ると、またも唇を噛みしめて泣くのをこらえながらも、まだ恐怖が残っているようだった。州平は海咲に視線を向けた。彼女は子どもたちに水のように優しく接している。彼は思わず二度咳払いし、子どもたちに近づい
「それじゃあ、私たちはこれで」海咲が言った。「はい、次にまたお二人をお会いできることを願っています」院長が返した。州平は子供たちを見渡し、去る前に忘れずに聞いた。「僕たちを何て呼ぶんだ?」「お兄さん、お姉さん!」子供たちは口を揃えて元気よく答えた。礼儀正しかった。州平はさらに続けて言った。「お兄さんやお姉さんじゃないなら、なんて呼ぶ?」「おじさん、おばさん!」子供たちはすっかり覚えた様子だ。これはもう何度も教えたことだった。彼らはちゃんと覚えている。海咲の視線が州平に向かう。子供たちからの呼び方がすっかり気に入っているらしく、州平の顔には笑みが浮かんでいた。「おじさん、おば
「ここは辺鄙な場所だ。もしここで降りるなら、数キロ歩かないと町に出られないぞ。意地を張るなよ、無理をするのは君の得意分野じゃないだろう」州平は窓にもたれながら、外を眺めて淡々と告げた。海咲は道の様子を見て、本当に辺りは何もないことを悟った。歩いたら数時間はかかりそうで、もう夕方だ。下手をすれば野生動物に遭遇するかもしれない。安全を優先し、彼女は黙ることにした。時には引き際を知るのも賢明な選択だ。車はテレビ局の前で停まった。州平は建物の上に掲げられたテレビ局の看板を見上げ、ふと小声で言った。「最近、君たちの局から俺にインタビューの依頼が来てるんだが」「そうなの?」海咲は一言返した。
「 ......」と、健太は一瞬言葉を失った。海咲も驚いた様子で州平を見つめる。彼が証明書を持ち歩いているなんて、彼女には理解できなかった。州平はそれを手に取り、幾重にも包んでいた層を丁寧にほどいていく。やがて白い紙が姿を現し、彼はそれを高々と掲げて見せつけるように言った。「これは俺と海咲の婚姻届受理証明書だ。藤田社長、よく見ておけ」健太は唇を噛み、目の奥に深い陰りが漂う。州平の視線には、普段の彼にはない自信と優越感が浮かんでいた。まるで海咲との証明書明書が手元にあることがどれほど嬉しいことかを誇示しているかのように。しかし、健太は疑問を抱いた。州平が契約結婚の関係にあるならば
彼はそばに置いていた酒を手に取り、一口飲み始めた。ずっと理性的で、海咲の背後に控え、理性的に友人としての距離を保ってきた。海咲への想いを打ち明けるのも、少し酔ったとき、酒の勢いを借りてようやく口にするくらいだった。しかし、それ以上踏み込むことはできなかった。彼には、海咲が州平を好きだとわかっていた。だから、海咲に負担をかけたくなくて、彼女を尊重することを大切にしてきた。州平のように大胆に愛を示すことはできないのだ。愛される側にはどこか強さがあり、彼は州平が羨ましかった。海咲の愛を受けられる彼が羨ましかったのだ。軽く苦笑すると、酒杯を満たし、一気に飲み干した。傍らに置いたスマホ
州平は室内を見渡し、全体の広さが彼らの寝室よりもずっと小さいことに気がついた。そして、中に入ると、あるのは海咲のものだけだった。海咲はいつも整理整頓を心掛けており、この部屋も清潔で整っている。だが、ドアのそばに置かれたウサギの模様がついたふわふわのスリッパには驚いたようで、海咲をちらりと見た。海咲は少し落ち着かない様子で、スリッパを片付けつつ尋ねた。「もう見終わった?」州平は二人用のソファに目をやり、低い声で言った。「ここでの暮らしは慣れたか?」「まぁ、なんとかね」州平は少し眉をひそめ、「このアパートは狭いし、家具も足りないし、うちとは比べものにならない。おまけに召使いもいないし、
「......」今となっては、州平が何を言っても海咲にはどこか不自然に感じられた。そして再度言った。「ここにはあなたの物を置く場所なんてないわ」州平は一度室内を見渡すと、すぐにクローゼットの扉を開け、少し空いたスペースを見つけて、「ここに置ける。俺は気にしない」と答えた。そしてさらに命令口調で、「木村清!」と呼んだ。「はい!」木村清はすぐに持ってきた衣類をクローゼットに掛けていった。その手際の良さときたら、まるで一瞬のためらいも見せず、もし少しでも躊躇えばこのスペースが他の人に取られるかのようだった。海咲はふと、彼らの関係が変わったようで変わっていないと感じた。離婚も成立せず、州平と
海咲はもう州平に関心を持ちたくなく、立ち去ろうとしたが、ちょうどその時、州平が振り向き、彼女がいるのに気づいて言った。「もうすぐできる。もしかして、お腹が空いたか?」海咲は足を止め、彼に向き直った。「私が気になるのは、あなたがいつ帰るかだけ」州平は質問に答えず、「10分後にはご飯にしよう」と返した。彼は再び背を向けて料理に集中し、あえて彼女の質問には向き合おうとしなかった。10分後、州平は一鍋の鶏スープを持ってきた。彼はそのままテーブルに置き、手をタオルで拭きながら海咲を見て、「さあ、できたぞ」と言った。海咲は彼が2時間かけて作った、しかも妊婦用のレシピで作られた鶏スープを見つめた