「ここは辺鄙な場所だ。もしここで降りるなら、数キロ歩かないと町に出られないぞ。意地を張るなよ、無理をするのは君の得意分野じゃないだろう」州平は窓にもたれながら、外を眺めて淡々と告げた。海咲は道の様子を見て、本当に辺りは何もないことを悟った。歩いたら数時間はかかりそうで、もう夕方だ。下手をすれば野生動物に遭遇するかもしれない。安全を優先し、彼女は黙ることにした。時には引き際を知るのも賢明な選択だ。車はテレビ局の前で停まった。州平は建物の上に掲げられたテレビ局の看板を見上げ、ふと小声で言った。「最近、君たちの局から俺にインタビューの依頼が来てるんだが」「そうなの?」海咲は一言返した。
「 ......」と、健太は一瞬言葉を失った。海咲も驚いた様子で州平を見つめる。彼が証明書を持ち歩いているなんて、彼女には理解できなかった。州平はそれを手に取り、幾重にも包んでいた層を丁寧にほどいていく。やがて白い紙が姿を現し、彼はそれを高々と掲げて見せつけるように言った。「これは俺と海咲の婚姻届受理証明書だ。藤田社長、よく見ておけ」健太は唇を噛み、目の奥に深い陰りが漂う。州平の視線には、普段の彼にはない自信と優越感が浮かんでいた。まるで海咲との証明書明書が手元にあることがどれほど嬉しいことかを誇示しているかのように。しかし、健太は疑問を抱いた。州平が契約結婚の関係にあるならば
彼はそばに置いていた酒を手に取り、一口飲み始めた。ずっと理性的で、海咲の背後に控え、理性的に友人としての距離を保ってきた。海咲への想いを打ち明けるのも、少し酔ったとき、酒の勢いを借りてようやく口にするくらいだった。しかし、それ以上踏み込むことはできなかった。彼には、海咲が州平を好きだとわかっていた。だから、海咲に負担をかけたくなくて、彼女を尊重することを大切にしてきた。州平のように大胆に愛を示すことはできないのだ。愛される側にはどこか強さがあり、彼は州平が羨ましかった。海咲の愛を受けられる彼が羨ましかったのだ。軽く苦笑すると、酒杯を満たし、一気に飲み干した。傍らに置いたスマホ
州平は室内を見渡し、全体の広さが彼らの寝室よりもずっと小さいことに気がついた。そして、中に入ると、あるのは海咲のものだけだった。海咲はいつも整理整頓を心掛けており、この部屋も清潔で整っている。だが、ドアのそばに置かれたウサギの模様がついたふわふわのスリッパには驚いたようで、海咲をちらりと見た。海咲は少し落ち着かない様子で、スリッパを片付けつつ尋ねた。「もう見終わった?」州平は二人用のソファに目をやり、低い声で言った。「ここでの暮らしは慣れたか?」「まぁ、なんとかね」州平は少し眉をひそめ、「このアパートは狭いし、家具も足りないし、うちとは比べものにならない。おまけに召使いもいないし、
「......」今となっては、州平が何を言っても海咲にはどこか不自然に感じられた。そして再度言った。「ここにはあなたの物を置く場所なんてないわ」州平は一度室内を見渡すと、すぐにクローゼットの扉を開け、少し空いたスペースを見つけて、「ここに置ける。俺は気にしない」と答えた。そしてさらに命令口調で、「木村清!」と呼んだ。「はい!」木村清はすぐに持ってきた衣類をクローゼットに掛けていった。その手際の良さときたら、まるで一瞬のためらいも見せず、もし少しでも躊躇えばこのスペースが他の人に取られるかのようだった。海咲はふと、彼らの関係が変わったようで変わっていないと感じた。離婚も成立せず、州平と
海咲はもう州平に関心を持ちたくなく、立ち去ろうとしたが、ちょうどその時、州平が振り向き、彼女がいるのに気づいて言った。「もうすぐできる。もしかして、お腹が空いたか?」海咲は足を止め、彼に向き直った。「私が気になるのは、あなたがいつ帰るかだけ」州平は質問に答えず、「10分後にはご飯にしよう」と返した。彼は再び背を向けて料理に集中し、あえて彼女の質問には向き合おうとしなかった。10分後、州平は一鍋の鶏スープを持ってきた。彼はそのままテーブルに置き、手をタオルで拭きながら海咲を見て、「さあ、できたぞ」と言った。海咲は彼が2時間かけて作った、しかも妊婦用のレシピで作られた鶏スープを見つめた
州平は眉をひそめ、冷たく言った。「俺たちのことに他人を持ち出すのはやめないか?」海咲は思わず笑い出した。「あなたと美音がもつれ合ってたのは他人のせいじゃないでしょう?州平、私には理解できないわ。私は二人を応援してあげてるのに、あなたはまだ何を望むの?」「これのことを言ってるのか?」州平は海咲が残していった飛行機のチケットを取り出した。彼女は口では一緒にF国に行くと言っていたが、彼が美音と行くためのチケットを用意していたのだ。自分の夫をわざわざ外に追いやろうとする始末だった。海咲は一瞥し、「結局、行かなかったのね」とつぶやいた。州平は彼女の目の前でその二枚のチケットを引き裂き、テーブ
海咲は言い終わると部屋に駆け込み、ドアを閉めて外の騒ぎを遮断した。リビングは静まり返り、州平は椅子に座ったまま、しばらく動揺から立ち直れなかった。彼には海咲の気持ちが理解できなかった。なぜ、あの男の子どもを産むつもりなのか?一体、彼女はあの男のどこが好きなのか!彼は海咲の妊娠も、この狭いアパートに住んでいることも知らず、彼女のことを気にかけたことすらなかった。同時に、州平には挫折感も込み上げてきた。何をしても、海咲が満足することはないのだ。彼が自ら手料理で鶏のスープを作っても、彼女は毒が入っているかのように一口も飲もうとしなかった。自分の火傷した手を見て、彼は自ら苦労を買うに思
海咲は再び驚き、手を伸ばして自分の手首を見つめた。この数珠をずっと身につけてきたからだ。「どういうこと?これはお母さんの遺品だって?」「そうだ」清墨は彼女の手首をじっと見つめながら答えた。「そんなはずないわ」海咲はまだ信じられない様子で言った。「ただの数珠でしょう。同じようなものが他にもあるんじゃないの?」「いや、これは唯一無二のものだ」清墨は自信を持って断言した。海咲は驚いた目で彼を見つめ続けた。清墨はゆっくりと語り始めた。「君は玉について詳しくないだろう。この土地は玉の産地でもある。天然の玉には、二つとして同じものが存在しないんだ。この数珠は間違いなく俺の母親の遺品だ」彼はさ
海咲は清墨がキッチンに向かうのを見送ると、ふと書斎の机に目を向けた。机の上には筆で書かれた書道の手本や、いくつかの海外の書籍が置かれていた。彼女はその中の一冊を手に取り、数ページをめくった。そのとき、本の間から一枚のしおりが落ちてきた。しおり自体には特別なものはなかったが、そこに描かれた図案を見て海咲の表情が変わった。どこかで見たことがある――そう思い、記憶をたどった。しばらく考えてから、彼女は思い出した。この図案は、以前に彼女と紅が追われた際、追手たちの衣服に描かれていたものと同じだったのだ。海咲は驚きを隠せなかった。こんな偶然があるのだろうか。この図案は明らかに何かの象徴だ。もしか
「部族の人たちがみんな認めてる!私はあなたの行方不明だった実の妹だって!」音ちゃんは語気を強めて主張した。清墨は冷ややかに言った。「行方不明だったと言うけど、久しぶりに現れたその『妹』が偽物だという可能性もあるだろう。これ以上事態を悪化させたくないなら、俺の生活に干渉しないでくれ」音ちゃんは拳をきつく握りしめた。これほど冷淡で厳しい口調で話されたのは、彼女が戻ってきて以来初めてだった。清墨が彼女の正体を疑っている――その事実が音ちゃんを動揺させ、苛立たせた。清墨は音ちゃんをまともに相手にしようとはしていなかった。ただ、彼の生活を邪魔されたくないだけだった。彼が故郷に帰る頻度を少なくしてい
この言葉に州平は少し苛立ちを覚えた。「何かあったのか?どうして彼と一緒に半日も過ごした?」海咲は淡々と答えた。「さっきも言ったでしょう?あそこで寝ちゃったのよ」州平は納得がいかない様子で続けた。「寝たかったなら、なぜ自分のテントに戻らなかったんだ?男と女が二人きりでいれば、噂話をされるだろう」その言葉に海咲は不快感を露わにした。「男と女が二人きり?子どもたちもいたのよ。それに、私と清墨の間には何もない。誰の噂を気にする必要があるの?もう昔じゃないんだから、あなたの考え方は後ろ向きすぎる」そう言い終えると、州平は唇を引き結び、顔を曇らせた。「それに、朝からあなたがいなくなっていて、あ
彼がその場で異変を察知した瞬間、すでにすべてを理解していたのだ。「知りすぎるのは良くない」清墨は冷静に海咲に警告した。「ただ、今回君が被害を受けかけたことには、僕にも一因がある。こんなことは二度と起こさせない」彼は海咲の生活に悪影響を与えたくないと思っていた。海咲は少し考えた後、軽く笑って答えた。「大丈夫よ。私の命は、こんなことで簡単には失われない」「行こう」清墨はそれ以上何も言わず、再び彼女を護衛するように歩き始めた。海咲は眉をわずかにひそめた。彼が「ファラオ」の話題に触れようとしないのは、意図的に避けているからだろうと感じた。清墨は彼女の話を信じていないのかもしれない。さらに、フ
矢はしっかりと木に突き刺さっていた。しかし、海咲は冷たい矢に心底から怯え、しばらくその場で固まってしまった。なかなか平静を取り戻せないでいた。清墨は眉をひそめながら森の奥深くをじっと見据えた。隠れていた人物は計画の失敗を悟ると、すぐに撤退し、その場に長居することはなかった。清墨に見つかるのを恐れたのだろう。「大丈夫か?」清墨は矢を放った人物には目を向けず、まず海咲の状態を気遣った。海咲は目を大きく見開いたままだった。自分の頭に向かって飛んできた矢は、明らかに命を狙ったものだった。村には多くの人々が駐在しており、安全だと思われていたにもかかわらず、命を賭してまで自分を狙う者がいる。彼女は一
「それが本当じゃないかもしれません」タケシは即座に音ちゃんを慰めようとした。音ちゃんの目には冷たい光が宿り、声には不満が滲んでいた。「じゃあ、何が本当なの?父が私を認めてくれたのに、彼が私を認めてくれない?子供の頃の私たちの関係を忘れたの?あの頃はあんなに仲が良かったのに、大人になった途端に変わったなんて!」「もしかしたら、お嬢様が戻ってきたばかりだから、少し戸惑っているだけかもしれません」タケシは優しい言葉を続けた。「若様はこの何年もずっとお嬢様を探していましたよ」しかし、音ちゃんは冷笑を漏らした。「彼が私を妹だなんて思っていないのは明らかじゃない!」「そんなことはありません……」タ
村の人々も多少は清墨のことを心配している。だが、彼は落ち着いた声で言った。「心配しないで」海咲は清墨を見つめた。彼は同盟軍による村人の虐殺について、まるで何も感じていないように見えた。その表情からは、すでにその事実を知っているような雰囲気が漂っていた。清墨の視線が海咲に向けられる。「どうですか、ここでの生活には慣れました?」「結構慣れました」海咲は答えた。「みんなとも仲良くやっています」「それは良かったです」清墨の目が一瞬何かを思案するように微かに変わり、さらに尋ねた。「さっき話していたその「葉野隊長」という人、江国の方なんでしょう?僕も見かけました。彼らが学校の修復を手伝って
朝早くから、彼らは呼び出され、作業に向かった。そのおかげで、海咲には静かにその場を離れる時間が与えられた。竜二の言葉が、昨夜の出来事を思い出させたせいで、海咲の顔はほんのり赤くなった。しかし、表情には出さず、平静を装って答えた。「よく眠れたわ。気にしないで、作業を続けて」「分かりました!」竜二は特に疑う様子もなく、元気に返事をした。昨夜が夢ではなかったことは分かっていたが、州平がいないことで、海咲はどこか夢を見ているような気分になった。彼が仲間たちと一緒でないのは不思議だったが、それを深く追及しようとは思わなかった。どうせ戻ってきたら知らせが来るだろうと考えたのだ。海咲はおばちゃんた