「湯田さん」もう一人の女の子がアイデアを思いつき、夢瑶のそばに寄ってきた。「新しく入った人が葉野から来たって知っています?」夢瑶は彼女を見つめた。「誰のこと?」「温井海咲ですよ。彼女の前の職場は葉野社長のところだって聞いたから、彼女が手助けしてくれるかもしれません」この情報に、夢瑶は驚いた。テレビ局の人間の出身なんて、彼女にはあまり興味がなかった。それは自分の仕事に役立たないから、知る必要もなかったのだ。彼女はテレビ局に入ってから四年が経ち、彼女より優秀な記者はまだ現れなかった。どんな難題でも解決でき、編集長も彼女の能力を重視していた。州平という難題をクリアできれば、編集長はきっ
彼女はバカではない。 他の人から夢瑶の性格について聞いたことがある。彼女は常に最強であり、新人が目立つことを許さない。こんなに見抜かれた上に、面子を潰されてイライラしている夢瑶は、「無駄なことを言ってないで、絶対に私と行かなければならない!」と言った。海咲は言った。「私は用事があるので、先に行きます」彼女は夢瑶を越えて行き、さらに彼女に振り回されたくはなかった。夢瑶はその高圧的な態度にイライラし、足を踏み鳴らして叫んだ。「海咲!」海咲は全く彼女を無視した。その間、オフィスの人々は話すこともできず、気まずさを感じていた。海咲が夢瑶にこんなに無関心な態度を示すのは初めてだった。
海咲が状況を大体把握した後、外に出ると、三、四歳の小さな女の子が竹の下に座り、彼女が渡した飴を抱えてじっと見ているのを見かけた。海咲は近づき、彼女の隣に座った。「温井お姉さん」小さな女の子は丸い目を輝かせて甘い声で呼んだ。海咲は尋ねた。「どうして飴を食べないの?」小さな女の子は目を伏せ、飴を手のひらに握りしめて首を振った。「もったいなくて食べたくないの」「どうして?」彼女は無邪気に言った。「さっき、みんながこの飴はとてもおいしいって言ってたの。今までで一番おいしい飴なんだって。食べたらなくなっちゃうから、取っておかなきゃ。ちょっとだけ舐めれば、ずっとずっと楽しめるんだ」彼女は舌で慎
彼は言葉が刺々しいが、彼の行動は並外れている。葉野グループは多くの慈善活動を行ってきたが、州平がこれほど直接に関与するのは初めてのことだった。海咲はさらに言った。「私だけじゃないけど。私が先に来て、あなたが後から来て物資を届けたなんて、こんな偶然は疑わざるを得ない。もしそうではないなら、もう聞かないけど」彼女にはやるべきことがたくさんあり、州平と競い合っている場合ではなかった。しかも、彼は彼女に対してあまり満足していないように見えた。州平は、海咲が他人事のように高いところから見下ろす様子を見て、眉をひそめた。彼女に対する不満が増しており、さらに冷淡な態度にイライラしていた。「おじさん、
それを見て、州平は顔色を変え、自分が何をしたのか分からなくなっていた。海咲はすぐさま子どもたちを抱き寄せて、なだめるように言った。「ほらほら、大丈夫よ。おじさんは怖いオオカミじゃなくて、優しい人よ。さっきもものを届けてくれたでしょう?泣かないで、泣き虫の子はかっこよくないよ」子どもたちは涙を拭い、まだすすり泣きながらも「泣かないぞ、僕たちは勇敢な子なんだ、泣かない!と言った。しかし、州平を見ると、またも唇を噛みしめて泣くのをこらえながらも、まだ恐怖が残っているようだった。州平は海咲に視線を向けた。彼女は子どもたちに水のように優しく接している。彼は思わず二度咳払いし、子どもたちに近づい
「それじゃあ、私たちはこれで」海咲が言った。「はい、次にまたお二人をお会いできることを願っています」院長が返した。州平は子供たちを見渡し、去る前に忘れずに聞いた。「僕たちを何て呼ぶんだ?」「お兄さん、お姉さん!」子供たちは口を揃えて元気よく答えた。礼儀正しかった。州平はさらに続けて言った。「お兄さんやお姉さんじゃないなら、なんて呼ぶ?」「おじさん、おばさん!」子供たちはすっかり覚えた様子だ。これはもう何度も教えたことだった。彼らはちゃんと覚えている。海咲の視線が州平に向かう。子供たちからの呼び方がすっかり気に入っているらしく、州平の顔には笑みが浮かんでいた。「おじさん、おば
「ここは辺鄙な場所だ。もしここで降りるなら、数キロ歩かないと町に出られないぞ。意地を張るなよ、無理をするのは君の得意分野じゃないだろう」州平は窓にもたれながら、外を眺めて淡々と告げた。海咲は道の様子を見て、本当に辺りは何もないことを悟った。歩いたら数時間はかかりそうで、もう夕方だ。下手をすれば野生動物に遭遇するかもしれない。安全を優先し、彼女は黙ることにした。時には引き際を知るのも賢明な選択だ。車はテレビ局の前で停まった。州平は建物の上に掲げられたテレビ局の看板を見上げ、ふと小声で言った。「最近、君たちの局から俺にインタビューの依頼が来てるんだが」「そうなの?」海咲は一言返した。
「 ......」と、健太は一瞬言葉を失った。海咲も驚いた様子で州平を見つめる。彼が証明書を持ち歩いているなんて、彼女には理解できなかった。州平はそれを手に取り、幾重にも包んでいた層を丁寧にほどいていく。やがて白い紙が姿を現し、彼はそれを高々と掲げて見せつけるように言った。「これは俺と海咲の婚姻届受理証明書だ。藤田社長、よく見ておけ」健太は唇を噛み、目の奥に深い陰りが漂う。州平の視線には、普段の彼にはない自信と優越感が浮かんでいた。まるで海咲との証明書明書が手元にあることがどれほど嬉しいことかを誇示しているかのように。しかし、健太は疑問を抱いた。州平が契約結婚の関係にあるならば