「スカイ、私はスカイテレビ局の者です!」夢瑶は州平が返事をしたことに喜び、保安の阻止を振り切って彼の前に進み出た。「これが私の身分証です。私は正式なテレビ局の者で、多くの著名人にインタビューしてきました。葉野社長、私のインタビューを受けていただければ、名声と利益を両立させることを保証します......」夢瑶は自分の業績を延々と褒め称え、どのように州平に多くの利益をもたらすことができるかを説明した。しかし、州平の関心はテレビ局の方に向いていた。彼が間違っていなければ、海咲はそのテレビ局で働いているはずだった。州平は今でも理解できなかった。海咲がこの仕事を選んだ理由は、再出発することに他な
「湯田さん」もう一人の女の子がアイデアを思いつき、夢瑶のそばに寄ってきた。「新しく入った人が葉野から来たって知っています?」夢瑶は彼女を見つめた。「誰のこと?」「温井海咲ですよ。彼女の前の職場は葉野社長のところだって聞いたから、彼女が手助けしてくれるかもしれません」この情報に、夢瑶は驚いた。テレビ局の人間の出身なんて、彼女にはあまり興味がなかった。それは自分の仕事に役立たないから、知る必要もなかったのだ。彼女はテレビ局に入ってから四年が経ち、彼女より優秀な記者はまだ現れなかった。どんな難題でも解決でき、編集長も彼女の能力を重視していた。州平という難題をクリアできれば、編集長はきっ
彼女はバカではない。 他の人から夢瑶の性格について聞いたことがある。彼女は常に最強であり、新人が目立つことを許さない。こんなに見抜かれた上に、面子を潰されてイライラしている夢瑶は、「無駄なことを言ってないで、絶対に私と行かなければならない!」と言った。海咲は言った。「私は用事があるので、先に行きます」彼女は夢瑶を越えて行き、さらに彼女に振り回されたくはなかった。夢瑶はその高圧的な態度にイライラし、足を踏み鳴らして叫んだ。「海咲!」海咲は全く彼女を無視した。その間、オフィスの人々は話すこともできず、気まずさを感じていた。海咲が夢瑶にこんなに無関心な態度を示すのは初めてだった。
海咲が状況を大体把握した後、外に出ると、三、四歳の小さな女の子が竹の下に座り、彼女が渡した飴を抱えてじっと見ているのを見かけた。海咲は近づき、彼女の隣に座った。「温井お姉さん」小さな女の子は丸い目を輝かせて甘い声で呼んだ。海咲は尋ねた。「どうして飴を食べないの?」小さな女の子は目を伏せ、飴を手のひらに握りしめて首を振った。「もったいなくて食べたくないの」「どうして?」彼女は無邪気に言った。「さっき、みんながこの飴はとてもおいしいって言ってたの。今までで一番おいしい飴なんだって。食べたらなくなっちゃうから、取っておかなきゃ。ちょっとだけ舐めれば、ずっとずっと楽しめるんだ」彼女は舌で慎
彼は言葉が刺々しいが、彼の行動は並外れている。葉野グループは多くの慈善活動を行ってきたが、州平がこれほど直接に関与するのは初めてのことだった。海咲はさらに言った。「私だけじゃないけど。私が先に来て、あなたが後から来て物資を届けたなんて、こんな偶然は疑わざるを得ない。もしそうではないなら、もう聞かないけど」彼女にはやるべきことがたくさんあり、州平と競い合っている場合ではなかった。しかも、彼は彼女に対してあまり満足していないように見えた。州平は、海咲が他人事のように高いところから見下ろす様子を見て、眉をひそめた。彼女に対する不満が増しており、さらに冷淡な態度にイライラしていた。「おじさん、
それを見て、州平は顔色を変え、自分が何をしたのか分からなくなっていた。海咲はすぐさま子どもたちを抱き寄せて、なだめるように言った。「ほらほら、大丈夫よ。おじさんは怖いオオカミじゃなくて、優しい人よ。さっきもものを届けてくれたでしょう?泣かないで、泣き虫の子はかっこよくないよ」子どもたちは涙を拭い、まだすすり泣きながらも「泣かないぞ、僕たちは勇敢な子なんだ、泣かない!と言った。しかし、州平を見ると、またも唇を噛みしめて泣くのをこらえながらも、まだ恐怖が残っているようだった。州平は海咲に視線を向けた。彼女は子どもたちに水のように優しく接している。彼は思わず二度咳払いし、子どもたちに近づい
「それじゃあ、私たちはこれで」海咲が言った。「はい、次にまたお二人をお会いできることを願っています」院長が返した。州平は子供たちを見渡し、去る前に忘れずに聞いた。「僕たちを何て呼ぶんだ?」「お兄さん、お姉さん!」子供たちは口を揃えて元気よく答えた。礼儀正しかった。州平はさらに続けて言った。「お兄さんやお姉さんじゃないなら、なんて呼ぶ?」「おじさん、おばさん!」子供たちはすっかり覚えた様子だ。これはもう何度も教えたことだった。彼らはちゃんと覚えている。海咲の視線が州平に向かう。子供たちからの呼び方がすっかり気に入っているらしく、州平の顔には笑みが浮かんでいた。「おじさん、おば
「ここは辺鄙な場所だ。もしここで降りるなら、数キロ歩かないと町に出られないぞ。意地を張るなよ、無理をするのは君の得意分野じゃないだろう」州平は窓にもたれながら、外を眺めて淡々と告げた。海咲は道の様子を見て、本当に辺りは何もないことを悟った。歩いたら数時間はかかりそうで、もう夕方だ。下手をすれば野生動物に遭遇するかもしれない。安全を優先し、彼女は黙ることにした。時には引き際を知るのも賢明な選択だ。車はテレビ局の前で停まった。州平は建物の上に掲げられたテレビ局の看板を見上げ、ふと小声で言った。「最近、君たちの局から俺にインタビューの依頼が来てるんだが」「そうなの?」海咲は一言返した。
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な