しかし、海咲は微妙な違和感を感じ取っていた。州平が軽く言ったその一言には、どこか冷たさと少しの無力感が滲んでいる気がした。おそらく、彼女が考えすぎているのだろう。海咲には悪い癖があった。それは、州平の些細な言葉から、彼の感情を読み取ろうとすることだった。彼の喜怒哀楽を気にしてしまう。そんなことを心配する必要はないのに。彼らが尾崎家に足を踏み入れると、すでに多くの人が集まっていた。ざっと見たところ、十数人はいるだろうか。スーツを着た者もいれば、軍服を着た者もいて、みな一様に堂々とした佇まいを見せている。尾崎さんは羽織を着ていた。それは新品ではなく、どこか時代を感じさせるものだった
どうして今まで彼から聞いたことがなかったのだろう。多分、そもそも彼らの関係は契約によるものだから、互いに干渉しすぎないのが基本だ。彼もまた、全てをさらけ出すことはできなかったのだろう。海咲は考えを切り替え、視線を戻した。突然、誰かが場を取り繕うかのように、耳元で声が響いた。「尾崎さん、私たちは皆、あなたのご意向は理解していますよ。悪意で言っているわけではないんです。ただ、事実が目の前にある以上、神田さんがあなたのために不満を抱いているのも無理はありません。なんせ、州平はあなたをあまり気にかけていないようですからね」海咲は、この人たちがどうやら州平に執拗に絡んでいることに気づいた。
「弟妹、この杯は君に敬意を表して」同時に、神田之鋒は海咲に酒を差し出した。州平は一方の手で彼女の肩を抱き、もう一方の手で之鋒から酒を受け取ると、「彼女は酒にアレルギーがあるから、代わりに俺が飲む」と言った。彼は素早くその酒を飲み干した。他の人たちは盛り上がりながら、「おお!見ろよ、州平は昔、部隊にいた時は苦労をいとわず、果敢に突き進む硬派だったのに、今や奥さんのために!おお、鉄の男も奥さんの前では柔情たっぷりだな!」と言い出した。「本当にそうだよな」「州平、今日こうやって俺たちに奥さんを紹介してくれたけど、結婚式はまだだろ?その時は大きな祝いを用意するから、必ず呼んでくれよ!」海
由依は州平のそばに近づき、「この前は叔母のところで、ちゃんと話せないまま帰っちゃったから、今回はもっと滞在するよね?」と言った。彼女は自ら州平の腕をつかみ、海咲を背後に振り払った。宴会ではそんなことはしなかったが、その時は海咲がどんな人か知らなかった。また、叔母の頼みで州平の様子を見に来たので、長年兄のように思っていた州平を手助けしたかった。州平は妻がいるのだから、彼女は兄嫁として良い関係を築くべきだ。だが海咲に対しては、彼女はあまり好感を持てなかった。友人から聞いたところによると、温井海咲は強い立場を利用して他人を抑圧し、さらにはその特権を傘に着ていたらしい。州平の母親が彼女を
彼女はすぐに尾﨑さんの懐に寄り添い、慰めを求めた。尾﨑さんは彼女の顔を優しく握り、傷を確認したが、ただ皮膚が少し破れただけで、醜い傷にはならないと理解した。「傷は小さいから、大丈夫だよ、由依。こんな大勢の前で泣くのはやめよう」「じいちゃん」顧由依は鼻をすする。「私の味方になってくれるよね?」尾﨑さんが何も言わないうちに、神田之鋒が声を上げた。「由依が傷を負ったなんて、彼女は小さい頃から尾﨑さんに一度も苦労させられたことがない。誰かが彼女をいじめたら、俺がその人を許さない!」海咲は之鋒の方を見た。彼は体格が良く、本気になれば自分が蟻のように思えた。彼女は無意識に寒気がしたが、州平が彼女
海咲はそれ以上言葉を発さず、尾﨑さんの言葉がまさに的を射ていると感じた。他人を傷つけるのは簡単だが、その結果が自分に返ってくることもあるのだ。「ごめんなさい、お姉さん」由依が謝った。「いいわ、許してあげる」海咲は寛大に答えた。それを見て、尾﨑さんは満足げに頷いた。「間違いを認めればいい。何が怖いかって、自分の間違いに気づかないことだ。これでこそ、礼儀をわきまえた人間だ。もう二度とこんなことはするなよ」由依は素直に「わかりました、じいちゃん。これからはお姉さんと仲良くします」と答えた。そう言いながら、彼女は海咲の腕を取り、尾﨑さんに仲良くしている様子を見せた。これでもうこんなことは起き
州平は彼女と同じように風に吹かれながら、淡々と話し始めた。「もう慣れてる。変えようとは思わないさ。どうせどれも同じだ」どれも同じ?海咲は彼を理解しているつもりだったが、彼にはまだ多くの秘密があることに気づいた。彼の横顔を見つめながら、「前からもそんな感じだったの?孤立されてたの?」と尋ねた。どうしてだろう?明らかにこの人たちは、年上なのに、あんなに由依を可愛がっているのに、州平にはなぜ寛容でないのか。彼が兵役に就いたのはかなり若かったのではないかと考えた。州平は簡単に答えた。「今後、あいつらとはあまり会うこともない。気にするな」「あなた、軍隊にいたことを私に話したことなかったわ」
「由依、本当にありがとう。まさか君がここまでしてくれるとは思わなかった」相手は感謝の言葉を述べた。「君にこんな迷惑をかけて、申し訳ないね」「お礼なんていらないわ。君をいじめる人は、私をいじめるも同然。友達のためなら、いつだって全力を尽くすつもりよ。悪人には絶対に負けないから」由依は答えた。「私にはただ愚痴をこぼしただけなのに、君はそれを心に留めてくれた。そんな君にとても感動しているよ。君みたいな友達がいて、本当に嬉しい」と相手は感動の声をあげた。由依は昔から、友達には誠実に接してきた。幼い頃から何不自由なく育てられ、苦労を知らず、人の悪意にも触れたことがなかった。だからこそ、友達が困っ
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから