しかし、海咲は微妙な違和感を感じ取っていた。州平が軽く言ったその一言には、どこか冷たさと少しの無力感が滲んでいる気がした。おそらく、彼女が考えすぎているのだろう。海咲には悪い癖があった。それは、州平の些細な言葉から、彼の感情を読み取ろうとすることだった。彼の喜怒哀楽を気にしてしまう。そんなことを心配する必要はないのに。彼らが尾崎家に足を踏み入れると、すでに多くの人が集まっていた。ざっと見たところ、十数人はいるだろうか。スーツを着た者もいれば、軍服を着た者もいて、みな一様に堂々とした佇まいを見せている。尾崎さんは羽織を着ていた。それは新品ではなく、どこか時代を感じさせるものだった
どうして今まで彼から聞いたことがなかったのだろう。多分、そもそも彼らの関係は契約によるものだから、互いに干渉しすぎないのが基本だ。彼もまた、全てをさらけ出すことはできなかったのだろう。海咲は考えを切り替え、視線を戻した。突然、誰かが場を取り繕うかのように、耳元で声が響いた。「尾崎さん、私たちは皆、あなたのご意向は理解していますよ。悪意で言っているわけではないんです。ただ、事実が目の前にある以上、神田さんがあなたのために不満を抱いているのも無理はありません。なんせ、州平はあなたをあまり気にかけていないようですからね」海咲は、この人たちがどうやら州平に執拗に絡んでいることに気づいた。
「弟妹、この杯は君に敬意を表して」同時に、神田之鋒は海咲に酒を差し出した。州平は一方の手で彼女の肩を抱き、もう一方の手で之鋒から酒を受け取ると、「彼女は酒にアレルギーがあるから、代わりに俺が飲む」と言った。彼は素早くその酒を飲み干した。他の人たちは盛り上がりながら、「おお!見ろよ、州平は昔、部隊にいた時は苦労をいとわず、果敢に突き進む硬派だったのに、今や奥さんのために!おお、鉄の男も奥さんの前では柔情たっぷりだな!」と言い出した。「本当にそうだよな」「州平、今日こうやって俺たちに奥さんを紹介してくれたけど、結婚式はまだだろ?その時は大きな祝いを用意するから、必ず呼んでくれよ!」海
由依は州平のそばに近づき、「この前は叔母のところで、ちゃんと話せないまま帰っちゃったから、今回はもっと滞在するよね?」と言った。彼女は自ら州平の腕をつかみ、海咲を背後に振り払った。宴会ではそんなことはしなかったが、その時は海咲がどんな人か知らなかった。また、叔母の頼みで州平の様子を見に来たので、長年兄のように思っていた州平を手助けしたかった。州平は妻がいるのだから、彼女は兄嫁として良い関係を築くべきだ。だが海咲に対しては、彼女はあまり好感を持てなかった。友人から聞いたところによると、温井海咲は強い立場を利用して他人を抑圧し、さらにはその特権を傘に着ていたらしい。州平の母親が彼女を
彼女はすぐに尾﨑さんの懐に寄り添い、慰めを求めた。尾﨑さんは彼女の顔を優しく握り、傷を確認したが、ただ皮膚が少し破れただけで、醜い傷にはならないと理解した。「傷は小さいから、大丈夫だよ、由依。こんな大勢の前で泣くのはやめよう」「じいちゃん」顧由依は鼻をすする。「私の味方になってくれるよね?」尾﨑さんが何も言わないうちに、神田之鋒が声を上げた。「由依が傷を負ったなんて、彼女は小さい頃から尾﨑さんに一度も苦労させられたことがない。誰かが彼女をいじめたら、俺がその人を許さない!」海咲は之鋒の方を見た。彼は体格が良く、本気になれば自分が蟻のように思えた。彼女は無意識に寒気がしたが、州平が彼女
海咲はそれ以上言葉を発さず、尾﨑さんの言葉がまさに的を射ていると感じた。他人を傷つけるのは簡単だが、その結果が自分に返ってくることもあるのだ。「ごめんなさい、お姉さん」由依が謝った。「いいわ、許してあげる」海咲は寛大に答えた。それを見て、尾﨑さんは満足げに頷いた。「間違いを認めればいい。何が怖いかって、自分の間違いに気づかないことだ。これでこそ、礼儀をわきまえた人間だ。もう二度とこんなことはするなよ」由依は素直に「わかりました、じいちゃん。これからはお姉さんと仲良くします」と答えた。そう言いながら、彼女は海咲の腕を取り、尾﨑さんに仲良くしている様子を見せた。これでもうこんなことは起き
州平は彼女と同じように風に吹かれながら、淡々と話し始めた。「もう慣れてる。変えようとは思わないさ。どうせどれも同じだ」どれも同じ?海咲は彼を理解しているつもりだったが、彼にはまだ多くの秘密があることに気づいた。彼の横顔を見つめながら、「前からもそんな感じだったの?孤立されてたの?」と尋ねた。どうしてだろう?明らかにこの人たちは、年上なのに、あんなに由依を可愛がっているのに、州平にはなぜ寛容でないのか。彼が兵役に就いたのはかなり若かったのではないかと考えた。州平は簡単に答えた。「今後、あいつらとはあまり会うこともない。気にするな」「あなた、軍隊にいたことを私に話したことなかったわ」
「由依、本当にありがとう。まさか君がここまでしてくれるとは思わなかった」相手は感謝の言葉を述べた。「君にこんな迷惑をかけて、申し訳ないね」「お礼なんていらないわ。君をいじめる人は、私をいじめるも同然。友達のためなら、いつだって全力を尽くすつもりよ。悪人には絶対に負けないから」由依は答えた。「私にはただ愚痴をこぼしただけなのに、君はそれを心に留めてくれた。そんな君にとても感動しているよ。君みたいな友達がいて、本当に嬉しい」と相手は感動の声をあげた。由依は昔から、友達には誠実に接してきた。幼い頃から何不自由なく育てられ、苦労を知らず、人の悪意にも触れたことがなかった。だからこそ、友達が困っ