海咲は歩み寄り、ショッピングバッグからドレスを取り出した。それは深い墨緑色のドレスで、裾が広がり、オフショルダーのデザイン。生地の感触もとても良い。最近彼女が読んでいたファッション誌に掲載されていた有名デザイナーのオートクチュールだった。デザイナーの名前は忘れたが、彼女がデザインする服はいつも100万以上するものばかりだと知っていた。彼女はふと、淡路美音のドレスのことを思い出した。それは州平が100万円で購入したものだった。海咲は彼を見つめ、尋ねた。「随分お金をかけたんじゃない?」州平にとってお金はただの数字にすぎない。彼にとって大切なのは海咲が喜ぶことだった。「見た瞬間、君にぴ
しかし、海咲は微妙な違和感を感じ取っていた。州平が軽く言ったその一言には、どこか冷たさと少しの無力感が滲んでいる気がした。おそらく、彼女が考えすぎているのだろう。海咲には悪い癖があった。それは、州平の些細な言葉から、彼の感情を読み取ろうとすることだった。彼の喜怒哀楽を気にしてしまう。そんなことを心配する必要はないのに。彼らが尾崎家に足を踏み入れると、すでに多くの人が集まっていた。ざっと見たところ、十数人はいるだろうか。スーツを着た者もいれば、軍服を着た者もいて、みな一様に堂々とした佇まいを見せている。尾崎さんは羽織を着ていた。それは新品ではなく、どこか時代を感じさせるものだった
どうして今まで彼から聞いたことがなかったのだろう。多分、そもそも彼らの関係は契約によるものだから、互いに干渉しすぎないのが基本だ。彼もまた、全てをさらけ出すことはできなかったのだろう。海咲は考えを切り替え、視線を戻した。突然、誰かが場を取り繕うかのように、耳元で声が響いた。「尾崎さん、私たちは皆、あなたのご意向は理解していますよ。悪意で言っているわけではないんです。ただ、事実が目の前にある以上、神田さんがあなたのために不満を抱いているのも無理はありません。なんせ、州平はあなたをあまり気にかけていないようですからね」海咲は、この人たちがどうやら州平に執拗に絡んでいることに気づいた。
「弟妹、この杯は君に敬意を表して」同時に、神田之鋒は海咲に酒を差し出した。州平は一方の手で彼女の肩を抱き、もう一方の手で之鋒から酒を受け取ると、「彼女は酒にアレルギーがあるから、代わりに俺が飲む」と言った。彼は素早くその酒を飲み干した。他の人たちは盛り上がりながら、「おお!見ろよ、州平は昔、部隊にいた時は苦労をいとわず、果敢に突き進む硬派だったのに、今や奥さんのために!おお、鉄の男も奥さんの前では柔情たっぷりだな!」と言い出した。「本当にそうだよな」「州平、今日こうやって俺たちに奥さんを紹介してくれたけど、結婚式はまだだろ?その時は大きな祝いを用意するから、必ず呼んでくれよ!」海
由依は州平のそばに近づき、「この前は叔母のところで、ちゃんと話せないまま帰っちゃったから、今回はもっと滞在するよね?」と言った。彼女は自ら州平の腕をつかみ、海咲を背後に振り払った。宴会ではそんなことはしなかったが、その時は海咲がどんな人か知らなかった。また、叔母の頼みで州平の様子を見に来たので、長年兄のように思っていた州平を手助けしたかった。州平は妻がいるのだから、彼女は兄嫁として良い関係を築くべきだ。だが海咲に対しては、彼女はあまり好感を持てなかった。友人から聞いたところによると、温井海咲は強い立場を利用して他人を抑圧し、さらにはその特権を傘に着ていたらしい。州平の母親が彼女を
彼女はすぐに尾﨑さんの懐に寄り添い、慰めを求めた。尾﨑さんは彼女の顔を優しく握り、傷を確認したが、ただ皮膚が少し破れただけで、醜い傷にはならないと理解した。「傷は小さいから、大丈夫だよ、由依。こんな大勢の前で泣くのはやめよう」「じいちゃん」顧由依は鼻をすする。「私の味方になってくれるよね?」尾﨑さんが何も言わないうちに、神田之鋒が声を上げた。「由依が傷を負ったなんて、彼女は小さい頃から尾﨑さんに一度も苦労させられたことがない。誰かが彼女をいじめたら、俺がその人を許さない!」海咲は之鋒の方を見た。彼は体格が良く、本気になれば自分が蟻のように思えた。彼女は無意識に寒気がしたが、州平が彼女
海咲はそれ以上言葉を発さず、尾﨑さんの言葉がまさに的を射ていると感じた。他人を傷つけるのは簡単だが、その結果が自分に返ってくることもあるのだ。「ごめんなさい、お姉さん」由依が謝った。「いいわ、許してあげる」海咲は寛大に答えた。それを見て、尾﨑さんは満足げに頷いた。「間違いを認めればいい。何が怖いかって、自分の間違いに気づかないことだ。これでこそ、礼儀をわきまえた人間だ。もう二度とこんなことはするなよ」由依は素直に「わかりました、じいちゃん。これからはお姉さんと仲良くします」と答えた。そう言いながら、彼女は海咲の腕を取り、尾﨑さんに仲良くしている様子を見せた。これでもうこんなことは起き
州平は彼女と同じように風に吹かれながら、淡々と話し始めた。「もう慣れてる。変えようとは思わないさ。どうせどれも同じだ」どれも同じ?海咲は彼を理解しているつもりだったが、彼にはまだ多くの秘密があることに気づいた。彼の横顔を見つめながら、「前からもそんな感じだったの?孤立されてたの?」と尋ねた。どうしてだろう?明らかにこの人たちは、年上なのに、あんなに由依を可愛がっているのに、州平にはなぜ寛容でないのか。彼が兵役に就いたのはかなり若かったのではないかと考えた。州平は簡単に答えた。「今後、あいつらとはあまり会うこともない。気にするな」「あなた、軍隊にいたことを私に話したことなかったわ」
「バンバンバン――」それに続いて、背後から数発の応射が響いた。朔都の一発は海咲には当たらなかった。海咲は目を固く閉じ、恐怖で震え上がり、心臓が激しく鼓動していた。銃声の音が収まり、彼女は頬をかすめる弾丸の熱さと、火花が散る音を感じたが、その弾丸は森の中へ消えていった。目を開けた海咲が見たのは、朔都がすべてを放り出し、迷うことなく川へ飛び込む姿だった。彼は結局、彼女を撃たなかった。正確に言うと、その瞬間、彼は彼女を撃つことができなかったのだ。海咲は恐怖からまだ抜け出せず、大きく息をつきながら、その場に立ち尽くし、朔都が飛び込んだ川の方を見つめた。川の下流には急流が続き、その先には
彼女が彼の名前を呼んだ瞬間、朔都の心は大きく乱れた。「お前は一体、人間か、それとも幽霊か!」風が吹き抜け、海咲の髪がなびいた。その顔は青白く、これ以上ないほど不気味に映った。朔都は眉をひそめ、背中に重いプレッシャーを感じていた。一方、海咲は何を言うべきか迷っていた。下手なことを言って状況を悪化させたくなかったが、朔都が恐れている秘密が心の中に隠されていると確信していた。しばらくして朔都は冷静さを取り戻し、ある結論に至った。あの女はもう死んでいるなら、ここに現れるはずがない彼は海咲の顔を改めて観察し、新たな発見をしたかのように目を細め、危険な視線を向けて言った。「いや、待て.....
州平は少し焦った様子で尋ねた。「海咲はどこだ?」竜二も動揺し、困惑した表情で答える。「あれ、さっきまで夫人はここにいたんですが......」州平は海咲が誰かに拉致されたのではないかと考え、不安が募った。今回の作戦が完璧とは言えない状況では、さらに危険が増していた。「怪しい人物がここに来た形跡はないか?」「ありえません!ここは全員、俺の部下です!」竜二は自信を持って断言したが、それでも州平の心配は消えなかった。たとえ味方の中であっても、誰かが海咲を利用しようとする可能性はある。「急いで探せ......!」州平が鋭い声で命じたその時、突然耳に刺すような耳鳴りが走り、彼は眉をひそめた。そ
朔都の背後にいる勢力は刀吾ほど強くなく、さらに彼自身も怒りに駆られ、外の動きにも目を光らせていた。特戦部隊が迫ってきており、朔都も自分の逃げ道を確保する必要があった。彼は部下たちを全員集めて特戦部隊の迎撃に向かわせると、その隙に自分だけが使える逃走ルートを開いた。この研究所を作る際、彼はすでに今日のような状況を想定して逃げ道を準備していたのだ。州平が朔都の逃走を察知すると、すぐに追いかけた。しかし朔都は彼を振り返り、冷笑を浮かべて言った。「州平、これで終わりだと思ったか?本番はこれからだ!」朔都は迷うことなく仕掛けを作動させ、扉を開けると中に飛び込み、レバーを引いて扉をロックし、そ
特別部隊の兵士たちは次々と内部へ突入し、敵を一人ずつ制圧していった。だが、内部の状況はまだ誰にも分からない。その頃、州平は全身をソファの裏に隠していた。彼には武器がなく、孤軍奮闘の状態だった。生死の分かれ目は一瞬の判断にかかっている。しかし、彼には賭ける必要があった。この行動を取らなければ、朔都の信頼を得ることはできず、ここにたどり着くことも不可能だった。彼の目的は朔都の拠点を見つけることにあった。そして、美音を庇い、その毒針を自分で受けることで、彼女が自分を朔都の元へと連れて行くと確信していた。朔都だけが彼の毒を解くことができる。それはすなわち、海咲の毒も朔都によって解毒で
朔都は言った。「こっちに解毒剤がある」彼が指差した先には、別の棚に薬剤が並べられていた。毒薬も解毒剤も番号でしか管理されておらず、どれがどれだか判別するのは困難だった。朔都は州平を見つめ、さらに続けた。「俺の提案、どう思う?」州平は視線を戻しながら問い返した。「どうしても協力しなければならないのか?」朔都は唇をゆるめて笑った。「お前は俺の娘を娶るつもりだろう?ならば家族としてお前を迎え入れる。しかし、もしお前が拒むなら、それは俺を軽視しているということになる」その言葉に呼応するように、朔都の部下たちが一斉に動き出し、銃を構え始めた。美音は焦った様子で父に言い、州平を説得しようとし
「彼が十分眠れば自然に目を覚ますさ」朔都は全く急ぐ様子もなく答えた。美音は朔都を見つめながら、それでも不安げに尋ねた。「この薬、副作用はないのよね?後遺症とか大丈夫?」朔都は一瞬動きを止め、どう答えるべきか考えているようだった。この瞬間、州平はようやく何らかの反応を示し、指がかすかに二度動いた。美音はそれを見て狂喜乱舞し、再び彼に集中した。「州平!」彼女は州平を揺さぶりながら声をかけた。「大丈夫?少しは良くなったの?」美音は確信を持てなかった。薬については詳しく知らないが、彼女の父ならどうにかできると信じていた。州平は激しい頭痛に耐えながら、ようやく目を開けた。しばらく停止した
紅は意味が分からずに聞いた。「何の話をしているの?」海咲はもう一度病室の外に目を向けた。時折、不安そうな表情を浮かべる竜二を見つめながら、彼女の推測が半分は正しいと感じていた。州平が朔都の信頼を得ようとしているのなら、何らかの手段を取るに違いない。そして、彼と美音が今のところ姿を見せていない。「竜二、州平は淡路朔都に会いに行ったの?」海咲はその場で彼に問いただした。「そ、それは......」竜二は一瞬ためらった後で答えた。「隊長は戻ってきますから、あまり心配しないでください。もし戻ったら、すぐにお知らせします」その言葉を聞いて、紅は何かを悟ったように反応した。海咲に言った。「もし本
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと