浅川尚年の声は低く、はっきりとしていた。海咲はその場で呆然としてしまった。二ヶ月半後には彼女も妊娠四ヶ月になり、お腹も目立ってくるだろう。その頃には、州平がますます彼女を手放さなくなるだろう。しかし、海咲はすぐに一つのことに気づいた。彼女は口角を上げて冷笑しながら言った。「君は州平の友人と呼ぶべきね?」浅川尚年は目を微かに曇らせたが、すぐに笑顔を浮かべた。「温井さん、目利きですね」表面は穏やかに見える浅川尚年だが、内心では海咲に感心していた。海咲が一目で彼の正体を見破ったことに驚いていた。「私の離婚の件を扱わないのなら、失礼します」そう言って、海咲は背を向けて去っていった。
星咲が海咲に向かって歩み寄った。その瞬間、星咲の顔には笑みが浮かんでいた。昨日とは打って変わって、星咲の態度は格段に良くなっている。海咲は笑顔で応じるしかなかった。「大丈夫です。佐藤さん、こちらの協力先にご挨拶をお願いします」州平は詩に井上会社の担当者を迎えさせるよう指示していた。星咲の態度が変わったとはいえ、海咲は詩を星咲に紹介するつもりだった。星咲は心の中で不満を抱えていたが、表面上は冷静を装っていた。「温井さん、最近新人をよく引き受けていますね?」以前は楚崎双葉が来て、今度は佐藤詩が来た。州平はなかなか姿を現さず、星咲は不満を感じていたが、直接言うわけにもいかず、海咲とゆっくり
海咲は、まさか星咲が茶をしっかり受け取れないとは思っていなかった。「井上さん、誤解しないでください。私は決して根に持っているわけではありません。茶碗をしっかり持たなかったのは、井上さん自身ですよ」海咲は淡々と口を開いた。彼女の冷静な黒い瞳が星咲の視線と交差し、その中に一瞬、冷たい光が見えた。「私が持ち損なったって? たかが一杯のお茶を持ち損なうと思っているの?私は誠意を持って社長と協力を進めたいと思って来ましたが、社長の秘書がこのような態度では話が進みませんね?」と星咲は問い詰め、その最後の言葉は、まるで直接州平に向けられたかのようだった。少し離れた場所に立っていた州平は、その視線に冷
星咲の顔はこわばった。「社長、先ほど私は温井さんと少しトラブルがありました。そして今、これを見た十人中少なくとも七人は、彼女がわざとやったと思うでしょう」「それに、社長、本当に私のことを覚えていないんですか?」星咲は話すにつれて、感情を抑えきれなくなった。州平の目には一片の温かみもなく、冷酷さが漂っていた。「俺の部下がどんな人間か、お前に教えてもらう必要はない。本当に彼女がそうだとして、それがどうした?」この一言で、星咲は言葉を失った。彼の視線は冷たく、さらに返ってこなかった最後の一言が、彼にとって星咲がまったく印象に残っていないことを示していた。星咲は悔しさと恥ずかしさで顔を真っ
星咲は、今や二割を譲らざるを得ない状況にあり、当然ながら大損をしている。しかも、批判を背負っての交渉だ。州平が追い打ちをかけるように一言を投げかけたのは、まさに「心臓をえぐり取るような言葉」だった。しかし、星咲は何も言えず、ただ笑みを崩さずに応えるしかなかった。「社長さん、私たちは長期的な視点で考えましょう。二割を譲ることで利益は少し減りますが、それ以上に社長さんという大口の顧客を確保できるんです。これが私の限界です。それ以上は譲れません」「いいだろう」州平は驚くほどあっさりと同意した。だが、その時、星咲の心には、すでに復讐の火種が灯っていた。「社長さん、それでは明日の夜、紅葉館で
海咲は彼に尋ねた。「F国への出発を前倒しにすることはできますか?」州平は沈黙し、その黒い瞳が突然冷たい光を帯びた。青煙と白い霧が散る中、海咲は彼の深い眼差しに気づいた。州平は理解できなかった。彼女と藤田健太があんなに親しいのに、どうして今になってF国への出発を前倒ししようとするのか。「キャンセルしたければ、キャンセルしても構わない。社長さん、何か用事がありますか?」州平は答えなかったので、海咲も彼の回答を求めるのをやめた。州平は思考を止め、淡々と語った。「お茶を入れてくれ」「はい」海咲は応じた。わずか二分後、海咲は州平に熱いお茶を持参した。客用のお茶と彼が好むお茶は異なり、
言いながら、美音は申し訳なさそうに頭を下げた。州平は美音の隣に立ち、カメラに向かって冷徹な眼差しを向けた。「今回の記者会見で、毒殺や誰かを陥れることは一切ありません。見出しを煽るような記事はここまでにしておいてください」州平の顔は暗く、全身に凄まじい気を漂わせていた。身長188センチの体格は、カメラの前で圧倒的な存在感を放っていた。海咲はその光景を見て、呆然とした。州平は美音の側に無条件で立ち、彼女に完全な安心感を与えている一方で、海咲には冷酷で疎遠な態度を崩さなかった。美音だけが州平にこれほどまでの態度を引き出させているのだ。海咲が振り向こうとしたその時、スクリーンに再び字幕が
美音が車を降りると、彼女のスマートフォンが鳴った。「こんにちは、淡路さん。いくつかの荷物が届いていますので、下に取りに来ていただけますか?」美音は荷物を運ぶ小さなカートが車の外に見えるのを確認した。「州平さん、助けてくれない? これ、私が買った電球で、家の電球が壊れたの」州平は何も言わなかったが、数秒後には車を降りた。5分後。州平は木村清に荷物のカートを持たせ、美音とともに彼女の住んでいる階まで来た。しかし、州平は木村清に目配せをした。木村清はその意図を汲み取り、包装を開けて電球を取り替える手伝いをした。州平は海咲に電話しようと振り向いたが、美音が正面からぶつかってきた。「
特別部隊の兵士たちは次々と内部へ突入し、敵を一人ずつ制圧していった。だが、内部の状況はまだ誰にも分からない。その頃、州平は全身をソファの裏に隠していた。彼には武器がなく、孤軍奮闘の状態だった。生死の分かれ目は一瞬の判断にかかっている。しかし、彼には賭ける必要があった。この行動を取らなければ、朔都の信頼を得ることはできず、ここにたどり着くことも不可能だった。彼の目的は朔都の拠点を見つけることにあった。そして、美音を庇い、その毒針を自分で受けることで、彼女が自分を朔都の元へと連れて行くと確信していた。朔都だけが彼の毒を解くことができる。それはすなわち、海咲の毒も朔都によって解毒で
朔都は言った。「こっちに解毒剤がある」彼が指差した先には、別の棚に薬剤が並べられていた。毒薬も解毒剤も番号でしか管理されておらず、どれがどれだか判別するのは困難だった。朔都は州平を見つめ、さらに続けた。「俺の提案、どう思う?」州平は視線を戻しながら問い返した。「どうしても協力しなければならないのか?」朔都は唇をゆるめて笑った。「お前は俺の娘を娶るつもりだろう?ならば家族としてお前を迎え入れる。しかし、もしお前が拒むなら、それは俺を軽視しているということになる」その言葉に呼応するように、朔都の部下たちが一斉に動き出し、銃を構え始めた。美音は焦った様子で父に言い、州平を説得しようとし
「彼が十分眠れば自然に目を覚ますさ」朔都は全く急ぐ様子もなく答えた。美音は朔都を見つめながら、それでも不安げに尋ねた。「この薬、副作用はないのよね?後遺症とか大丈夫?」朔都は一瞬動きを止め、どう答えるべきか考えているようだった。この瞬間、州平はようやく何らかの反応を示し、指がかすかに二度動いた。美音はそれを見て狂喜乱舞し、再び彼に集中した。「州平!」彼女は州平を揺さぶりながら声をかけた。「大丈夫?少しは良くなったの?」美音は確信を持てなかった。薬については詳しく知らないが、彼女の父ならどうにかできると信じていた。州平は激しい頭痛に耐えながら、ようやく目を開けた。しばらく停止した
紅は意味が分からずに聞いた。「何の話をしているの?」海咲はもう一度病室の外に目を向けた。時折、不安そうな表情を浮かべる竜二を見つめながら、彼女の推測が半分は正しいと感じていた。州平が朔都の信頼を得ようとしているのなら、何らかの手段を取るに違いない。そして、彼と美音が今のところ姿を見せていない。「竜二、州平は淡路朔都に会いに行ったの?」海咲はその場で彼に問いただした。「そ、それは......」竜二は一瞬ためらった後で答えた。「隊長は戻ってきますから、あまり心配しないでください。もし戻ったら、すぐにお知らせします」その言葉を聞いて、紅は何かを悟ったように反応した。海咲に言った。「もし本
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、