数秒後、州平はゆっくりと声を発した。「温井と一緒に、三日後にF国行きの航空券を手配してくれ」「了解しました」木村清は答え、その声と共に「カラ」と音が鳴り、州平は車のドアを押し開けて降りた。彼は一歩一歩と渓谷邸に向かって歩いていった。海咲はキッチンで忙しくしており、彼が玄関を通過する時、ちょうど海咲が一杯の鶏肉スープを持ってキッチンから出てきたところだった。「帰ってきました、ちょうどご飯の時間です」海咲は州平を一瞥しただけで、すぐに視線を戻した。彼女は非常に冷静だった。一方、州平の眉間には深いシワが刻まれていた。数秒後、彼は海咲に向かって歩み寄った。海咲は彼の服に付いた汚れと
州平は海咲を一瞥し、冷淡に言った。「彼女を入れて」海咲は唇を噛んだまま何も言わず、美音がハイヒールの音を立てながら外から入ってきた。海咲は彼女に目を向けることなく、美音の声が耳に届いた。「州平さん、衣服を持ってきたわ」美音は州平の前に立ち、浅緑のワンピースを身にまとい、大きなウェーブの髪を整え、背が高くて美しい印象を与えていた。「わざわざ来てくれなくてもよかったのに」海咲は州平を一瞥した。州平の表情は変わらず冷淡だったが、彼の言葉は......美音は優しく言った。「わざわざ来たのは心が引っかかるからよ。まさかお食事中だったなんて、温井さんが作ったのかしら?」「うん」州平は淡々と
海咲は一字一句、美音を徹底的に非難した。美音の顔色は極度に悪化し、怒りが燃え上がっていたが、理性が彼女に冷静さを保つよう促した。「喜んでいる必要はないわ。州平さんはあなたのことを公に認めたことはないし、むしろ私を守っているのよ」美音は果物ナイフを手に取った。「温井さん、今教えてもらえますか?どうやって野菜を切るのか」海咲は眉をひそめ、美音を一瞥したが、ナイフを受け取らなかった。「私はもう少し耐性がないから、お手伝いさんが淡路さんに教えてあげて」美音の顔は一層冷たくなった。海咲は彼女の持っていたナイフも受け取らず、教えることを拒否した。彼女の計画が思うように進まないことに気づいた
この言葉が出ると、海咲と美音の両方に影響を与えた。海咲にとって、彼女が州平の側に7年も仕えてきたことを考えると、州平の性格をよく理解していた。彼女は州平の近くにいるのだから、州平が美音を助けるよう命じるのは当然だと思っていた。しかし、州平はそうしなかった。明らかに州平は美音に偏っていると感じた。それでも、海咲は非常に冷静だった。彼女は一貫してスマホを持っており、何も手を出さなかった。清い者は自ずと清しというものだ。監視カメラに映っているのは、ただの美音の滑稽なパフォーマンスに過ぎない。一方、美音にとっては、州平が彼女を嫌っているように見えた。特に、州平の言葉に込められた冷たい態度は、
見ろよ。海咲はそれに気づいていたが、何も言わなかった。しかし、美音は州平が自分を追及しようとしていると勘違いし、得意気にその場を立ち去った。「じゃあ、どうしてさっき何も言わなかったんだ?」州平は眉をひそめた。海咲の言葉が、彼に問題を認識させた。海咲の口元には冷笑が浮かんでいた。「君が一度決めたこと、私が何か言ったからって、変わることなんてあるのですか?」そう言い終えると、海咲は州平の手を振り払った。そして、何も言わずに彼に背を向けて歩き出した。州平は追いかけることも、彼女を呼び止めることもなかった。ただ、その黒い瞳はずっと海咲の背中を見つめ続けていた。州平が一服煙草に火を点け
州平は食事を海咲の前に押し出し、「俺に食べさせてもらいたいのか?」と言った。その口調はとても静かだった。海咲は彼が自分に食べさせるなんてありえないと思った。冷たく言い放つ。「食べたくないものは食べたくないです。それくらいの自由もないのですか?」州平は何も言わなかったが、次の瞬間、彼は本当に食べ物を海咲の口元に差し出した。その時、彼の黒い瞳が静かに彼女を見つめていた。いつもの冷たさは見られなかった。海咲は驚いて固まった。彼は穏やかに言った。「食事はきちんと摂るべきだ」その言葉はとても優しかった。海咲は驚き、急いで彼の手から食事を受け取る。「自分で食べるから」州平がまた何かし
今さらそんな話を持ち出しても、海咲には少し皮肉に感じられた。「私はあくまであなたの秘書です。社長の車庫には山ほどの車があるのに、今さら私に車が必要ですか?」だが、州平の行動からは、まるでこれで彼女を引き留めたいかのように感じられた。「いずれにせよ、ずっと俺の車に乗るか、タクシーを使うわけにもいかないだろう?」州平は後部座席に座っていたが、海咲は前方を見つめながら運転しているため、彼女の表情はうかがえない。しかし、その口調からは、海咲がこの話題に全く関心がないことが明らかだった。「私は社長の車を仕事で使うだけです。私用で使うなら......数万円の安い車を買えば、周りの人たちは社長の秘書
州平は少し考えた後、星咲と一緒に行くことを選んだ。「行こう」と彼は言った。こうして、海咲はその場に残された。彼女は星咲の秘書と顔を合わせる気もなく、高山翔の息子のお祝いの会が今日に前倒しされたことを思い出した。川井亜も来るだろうと考えながら、亜に連絡を取ろうと外へ向かっていた。しかし、亜に電話が繋がる前に、誰かが彼女を見つけた。「あら、これは温井さんじゃない?今や葉野社長の秘書になって、人間らしさも失ったのかしら?」「そうよね!先に100,000円で高山さんを打発して、来ないって言ったのに、今ここにいるなんて」「さっき彼女が個室から出てくるの見た?」「ふん、同窓会には来たくないのに、
「バンバンバン――」それに続いて、背後から数発の応射が響いた。朔都の一発は海咲には当たらなかった。海咲は目を固く閉じ、恐怖で震え上がり、心臓が激しく鼓動していた。銃声の音が収まり、彼女は頬をかすめる弾丸の熱さと、火花が散る音を感じたが、その弾丸は森の中へ消えていった。目を開けた海咲が見たのは、朔都がすべてを放り出し、迷うことなく川へ飛び込む姿だった。彼は結局、彼女を撃たなかった。正確に言うと、その瞬間、彼は彼女を撃つことができなかったのだ。海咲は恐怖からまだ抜け出せず、大きく息をつきながら、その場に立ち尽くし、朔都が飛び込んだ川の方を見つめた。川の下流には急流が続き、その先には
彼女が彼の名前を呼んだ瞬間、朔都の心は大きく乱れた。「お前は一体、人間か、それとも幽霊か!」風が吹き抜け、海咲の髪がなびいた。その顔は青白く、これ以上ないほど不気味に映った。朔都は眉をひそめ、背中に重いプレッシャーを感じていた。一方、海咲は何を言うべきか迷っていた。下手なことを言って状況を悪化させたくなかったが、朔都が恐れている秘密が心の中に隠されていると確信していた。しばらくして朔都は冷静さを取り戻し、ある結論に至った。あの女はもう死んでいるなら、ここに現れるはずがない彼は海咲の顔を改めて観察し、新たな発見をしたかのように目を細め、危険な視線を向けて言った。「いや、待て.....
州平は少し焦った様子で尋ねた。「海咲はどこだ?」竜二も動揺し、困惑した表情で答える。「あれ、さっきまで夫人はここにいたんですが......」州平は海咲が誰かに拉致されたのではないかと考え、不安が募った。今回の作戦が完璧とは言えない状況では、さらに危険が増していた。「怪しい人物がここに来た形跡はないか?」「ありえません!ここは全員、俺の部下です!」竜二は自信を持って断言したが、それでも州平の心配は消えなかった。たとえ味方の中であっても、誰かが海咲を利用しようとする可能性はある。「急いで探せ......!」州平が鋭い声で命じたその時、突然耳に刺すような耳鳴りが走り、彼は眉をひそめた。そ
朔都の背後にいる勢力は刀吾ほど強くなく、さらに彼自身も怒りに駆られ、外の動きにも目を光らせていた。特戦部隊が迫ってきており、朔都も自分の逃げ道を確保する必要があった。彼は部下たちを全員集めて特戦部隊の迎撃に向かわせると、その隙に自分だけが使える逃走ルートを開いた。この研究所を作る際、彼はすでに今日のような状況を想定して逃げ道を準備していたのだ。州平が朔都の逃走を察知すると、すぐに追いかけた。しかし朔都は彼を振り返り、冷笑を浮かべて言った。「州平、これで終わりだと思ったか?本番はこれからだ!」朔都は迷うことなく仕掛けを作動させ、扉を開けると中に飛び込み、レバーを引いて扉をロックし、そ
特別部隊の兵士たちは次々と内部へ突入し、敵を一人ずつ制圧していった。だが、内部の状況はまだ誰にも分からない。その頃、州平は全身をソファの裏に隠していた。彼には武器がなく、孤軍奮闘の状態だった。生死の分かれ目は一瞬の判断にかかっている。しかし、彼には賭ける必要があった。この行動を取らなければ、朔都の信頼を得ることはできず、ここにたどり着くことも不可能だった。彼の目的は朔都の拠点を見つけることにあった。そして、美音を庇い、その毒針を自分で受けることで、彼女が自分を朔都の元へと連れて行くと確信していた。朔都だけが彼の毒を解くことができる。それはすなわち、海咲の毒も朔都によって解毒で
朔都は言った。「こっちに解毒剤がある」彼が指差した先には、別の棚に薬剤が並べられていた。毒薬も解毒剤も番号でしか管理されておらず、どれがどれだか判別するのは困難だった。朔都は州平を見つめ、さらに続けた。「俺の提案、どう思う?」州平は視線を戻しながら問い返した。「どうしても協力しなければならないのか?」朔都は唇をゆるめて笑った。「お前は俺の娘を娶るつもりだろう?ならば家族としてお前を迎え入れる。しかし、もしお前が拒むなら、それは俺を軽視しているということになる」その言葉に呼応するように、朔都の部下たちが一斉に動き出し、銃を構え始めた。美音は焦った様子で父に言い、州平を説得しようとし
「彼が十分眠れば自然に目を覚ますさ」朔都は全く急ぐ様子もなく答えた。美音は朔都を見つめながら、それでも不安げに尋ねた。「この薬、副作用はないのよね?後遺症とか大丈夫?」朔都は一瞬動きを止め、どう答えるべきか考えているようだった。この瞬間、州平はようやく何らかの反応を示し、指がかすかに二度動いた。美音はそれを見て狂喜乱舞し、再び彼に集中した。「州平!」彼女は州平を揺さぶりながら声をかけた。「大丈夫?少しは良くなったの?」美音は確信を持てなかった。薬については詳しく知らないが、彼女の父ならどうにかできると信じていた。州平は激しい頭痛に耐えながら、ようやく目を開けた。しばらく停止した
紅は意味が分からずに聞いた。「何の話をしているの?」海咲はもう一度病室の外に目を向けた。時折、不安そうな表情を浮かべる竜二を見つめながら、彼女の推測が半分は正しいと感じていた。州平が朔都の信頼を得ようとしているのなら、何らかの手段を取るに違いない。そして、彼と美音が今のところ姿を見せていない。「竜二、州平は淡路朔都に会いに行ったの?」海咲はその場で彼に問いただした。「そ、それは......」竜二は一瞬ためらった後で答えた。「隊長は戻ってきますから、あまり心配しないでください。もし戻ったら、すぐにお知らせします」その言葉を聞いて、紅は何かを悟ったように反応した。海咲に言った。「もし本
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと