星咲は、今や二割を譲らざるを得ない状況にあり、当然ながら大損をしている。しかも、批判を背負っての交渉だ。州平が追い打ちをかけるように一言を投げかけたのは、まさに「心臓をえぐり取るような言葉」だった。しかし、星咲は何も言えず、ただ笑みを崩さずに応えるしかなかった。「社長さん、私たちは長期的な視点で考えましょう。二割を譲ることで利益は少し減りますが、それ以上に社長さんという大口の顧客を確保できるんです。これが私の限界です。それ以上は譲れません」「いいだろう」州平は驚くほどあっさりと同意した。だが、その時、星咲の心には、すでに復讐の火種が灯っていた。「社長さん、それでは明日の夜、紅葉館で
海咲は彼に尋ねた。「F国への出発を前倒しにすることはできますか?」州平は沈黙し、その黒い瞳が突然冷たい光を帯びた。青煙と白い霧が散る中、海咲は彼の深い眼差しに気づいた。州平は理解できなかった。彼女と藤田健太があんなに親しいのに、どうして今になってF国への出発を前倒ししようとするのか。「キャンセルしたければ、キャンセルしても構わない。社長さん、何か用事がありますか?」州平は答えなかったので、海咲も彼の回答を求めるのをやめた。州平は思考を止め、淡々と語った。「お茶を入れてくれ」「はい」海咲は応じた。わずか二分後、海咲は州平に熱いお茶を持参した。客用のお茶と彼が好むお茶は異なり、
言いながら、美音は申し訳なさそうに頭を下げた。州平は美音の隣に立ち、カメラに向かって冷徹な眼差しを向けた。「今回の記者会見で、毒殺や誰かを陥れることは一切ありません。見出しを煽るような記事はここまでにしておいてください」州平の顔は暗く、全身に凄まじい気を漂わせていた。身長188センチの体格は、カメラの前で圧倒的な存在感を放っていた。海咲はその光景を見て、呆然とした。州平は美音の側に無条件で立ち、彼女に完全な安心感を与えている一方で、海咲には冷酷で疎遠な態度を崩さなかった。美音だけが州平にこれほどまでの態度を引き出させているのだ。海咲が振り向こうとしたその時、スクリーンに再び字幕が
美音が車を降りると、彼女のスマートフォンが鳴った。「こんにちは、淡路さん。いくつかの荷物が届いていますので、下に取りに来ていただけますか?」美音は荷物を運ぶ小さなカートが車の外に見えるのを確認した。「州平さん、助けてくれない? これ、私が買った電球で、家の電球が壊れたの」州平は何も言わなかったが、数秒後には車を降りた。5分後。州平は木村清に荷物のカートを持たせ、美音とともに彼女の住んでいる階まで来た。しかし、州平は木村清に目配せをした。木村清はその意図を汲み取り、包装を開けて電球を取り替える手伝いをした。州平は海咲に電話しようと振り向いたが、美音が正面からぶつかってきた。「
数秒後、州平はゆっくりと声を発した。「温井と一緒に、三日後にF国行きの航空券を手配してくれ」「了解しました」木村清は答え、その声と共に「カラ」と音が鳴り、州平は車のドアを押し開けて降りた。彼は一歩一歩と渓谷邸に向かって歩いていった。海咲はキッチンで忙しくしており、彼が玄関を通過する時、ちょうど海咲が一杯の鶏肉スープを持ってキッチンから出てきたところだった。「帰ってきました、ちょうどご飯の時間です」海咲は州平を一瞥しただけで、すぐに視線を戻した。彼女は非常に冷静だった。一方、州平の眉間には深いシワが刻まれていた。数秒後、彼は海咲に向かって歩み寄った。海咲は彼の服に付いた汚れと
州平は海咲を一瞥し、冷淡に言った。「彼女を入れて」海咲は唇を噛んだまま何も言わず、美音がハイヒールの音を立てながら外から入ってきた。海咲は彼女に目を向けることなく、美音の声が耳に届いた。「州平さん、衣服を持ってきたわ」美音は州平の前に立ち、浅緑のワンピースを身にまとい、大きなウェーブの髪を整え、背が高くて美しい印象を与えていた。「わざわざ来てくれなくてもよかったのに」海咲は州平を一瞥した。州平の表情は変わらず冷淡だったが、彼の言葉は......美音は優しく言った。「わざわざ来たのは心が引っかかるからよ。まさかお食事中だったなんて、温井さんが作ったのかしら?」「うん」州平は淡々と
海咲は一字一句、美音を徹底的に非難した。美音の顔色は極度に悪化し、怒りが燃え上がっていたが、理性が彼女に冷静さを保つよう促した。「喜んでいる必要はないわ。州平さんはあなたのことを公に認めたことはないし、むしろ私を守っているのよ」美音は果物ナイフを手に取った。「温井さん、今教えてもらえますか?どうやって野菜を切るのか」海咲は眉をひそめ、美音を一瞥したが、ナイフを受け取らなかった。「私はもう少し耐性がないから、お手伝いさんが淡路さんに教えてあげて」美音の顔は一層冷たくなった。海咲は彼女の持っていたナイフも受け取らず、教えることを拒否した。彼女の計画が思うように進まないことに気づいた
この言葉が出ると、海咲と美音の両方に影響を与えた。海咲にとって、彼女が州平の側に7年も仕えてきたことを考えると、州平の性格をよく理解していた。彼女は州平の近くにいるのだから、州平が美音を助けるよう命じるのは当然だと思っていた。しかし、州平はそうしなかった。明らかに州平は美音に偏っていると感じた。それでも、海咲は非常に冷静だった。彼女は一貫してスマホを持っており、何も手を出さなかった。清い者は自ずと清しというものだ。監視カメラに映っているのは、ただの美音の滑稽なパフォーマンスに過ぎない。一方、美音にとっては、州平が彼女を嫌っているように見えた。特に、州平の言葉に込められた冷たい態度は、