「いえ、誰が作った食事でも同じです。どれも美味しかったです。ただ、今日はお腹が空いていたので、つい食べ過ぎてしまいました」海咲は、彼がこれ以上気を遣わないように言葉を選んだ。あまりにも多くの注意が彼女に向けられるのは良くない。時間をかければかけるほど、その代償は大きくなるかもしれないからだ。「少し休んでもいいですか?」海咲は静かに尋ねた。「うん」州平は軽く返事をした。海咲はほっと胸を撫で下ろし、急いで階段を上がった。明日が来れば、会社に行ける。もしかしたらもうこの場所に居なくても済むかもしれない。仕事が終われば、自分の家に帰れるのだ。部屋に戻り、海咲は気を緩めた。だが、その瞬間、州
彼女の動作があまりにも激しかったため、州平はつい疑問を抱いた。「どうした?」海咲は少し慌て、反射的に自分の腹を撫でた。もしかして、本当に腹が大きくなっているのだろうか?でも、そんなはずはない。まだその時期には早すぎる。彼女は州平と目が合い、その疑わしげな視線にさらに緊張が走った。海咲は、なんとか動揺を隠すように言った。「多分、食べ過ぎただけよ。もう寝ましょう、早く休んだ方がいいわ」そう言い終えると、海咲は布団に身を横たえ、目を閉じて彼の追及から逃れるようにした。州平は彼女をじっと見つめ、その後、彼女の豊かな体つきに目をやった。以前の痩せた姿よりも、確かに今の方が魅力的に見える。しか
海咲はふと横目で見やった。ノートには「白いTシャツ」と書かれている。間違っていない。かつての彼、最もシンプルな装いだった。若々しく、意気揚々としていたあの頃だ。どうしてこんなことをノートに記してしまったのか。もう古いノートだから、消し忘れたのだろう。「温井さん?」双葉が海咲のぼんやりした視線に気づき、声をかけた。海咲は我に返り、口元に微笑みを浮かべた。「消しておいて、間違いだから」「はい」双葉は答えた。そうだ、あの葉野社長のような大物社長が、白いTシャツを着るなんてあり得ない。双葉は新卒の社員だが、学習能力が非常に高い。海咲は、彼女が州平の補佐にふさわしい人材だと感
州平は、全員を見回しながら、「君たちの言う通り、新たに社員を雇うには、ここにいる上層部の同意が必要なのか」と問いかけた。「そんなことは言っていない」その後ろで、双葉は州平が自分に触れているのを聞き、静かな沈黙の中で口を開いた。「皆さん、こんにちは。私は新しく入社した双葉です。どうぞよろしくお願いします」その言葉に、彼らは疑念のこもった視線を彼女に向けた。まるで「この新人が何を言っているのか」というような表情で、彼女に発言する資格があるのかと見なしているかのようだった。双葉はその視線を受け止めながら、さらに声を強めて話を続けた。「リーダーは葉野社長です。社長がこの会議を開いたのは、皆さん
州平の黒い瞳には冷ややかな雰囲気が漂っていた。「どこで人を見つけてきたんだ?」彼女はこんなにも早く手配を済ませてしまった。次にすべきことは、彼女をここから遠ざけることだ。彼が許可を出していないのに、海咲はすでにすべてを整えてしまっている!海咲は自分の行動が彼を怒らせたのかと心配になったが、どうやら違うようだった。彼を押しのけるようにして、海咲は口を開いた。「普通に採用しただけです。社長が彼女を気に入っているんじゃないですか?」「仕事を辞めたいのなら、辞職を許可しよう。専業主婦として家にいてもいい」州平は低い声で言った。彼の手に少し力が入り、海咲は強制的に顔を上げさせられた。互いの
「それも一理ある。しかし、温井さんのその顔立ちとスタイル、まさに美人だよな!」......海咲は、まだ自分が狙われていることに気づいていなかった。彼女は州平の言葉を真に受けて、新人の双葉を全力でサポートしていたのだ。双葉は海咲が体調不良だと知り、自ら進んでお酒を代わりに受け取ってくれていた。彼女は酒に強く、その振る舞いも実に落ち着いていた。海咲は酒を口にしない。それでも、双葉が代わりに飲んでくれるおかげで、州平は大いに助けられていた。取引相手が持ちかける厄介な問題にも、双葉は次々と答え、ついには相手側からも称賛の声が上がった。「社長、またどこからこんな逸材を引っ張ってきたんです
彼女の手首に突然強い力がかかり、後ろに引き寄せられた。次の瞬間、温かい胸に落ち込む。冷たい風に混じった低いアルコールの香りと煙草の匂いが漂い、海咲は息を飲んだ。「長颯、私はまだ死んでいない」冷たく鋭い言葉が海咲の頭上から降り注ぐ。長颯は向かいに立つ州平を見ると、瞬時に硬直した。周囲の多くの者が、州平が新人を連れてきたことや海咲に関する噂話をしていた。だが!州平が海咲を守るなんて?とはいえ、今は州平との関係を明らかにすることが優先だ。長颯は州平の冷たい黒い瞳を見据え、へつらうような笑みを浮かべながら言った。「葉野社長、私たちは今まで取引がありませんでしたが、これからの関係はきっ
「さっき、なぜ俺を止めたんだ?」州平は奥歯を噛みしめ、声には怒りが燃え盛っていた。彼はその感情を抑えることなく、海咲を一気に自分の方へ引き寄せた。海咲が反応する間もなく、彼の大きな手は彼女を強く抱きしめ、まるで逃げられないかのように拘束した。「彼は一応、会社の社長です。お互い今後も顔を合わせる機会があるでしょう。それに、あの場には多くの人がいました。そんなことをすれば、君自身が悪い噂を立てられるかもしれません......」海咲はかすれた声でそう答えた。「俺の目の前で、他の男が俺の妻に手を出しているのに、黙って見ていろってか?」州平は彼女の言葉を冷笑で遮り、目は鋭く冷たい光を宿していた。
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な
紅はそう言い残すと、その場を離れようとした。しかし海咲は彼女の手を掴んで問いかけた。「じゃあ、あなたは?」紅は答えた。「自分を守れるし、あの人たちを助けに行かなきゃ」そう言いながら、安心させるような表情で海咲に微笑んだ。海咲は小さな隅に身を隠し、扉に遮られて中は暗闇が広がっていた。その光景は彼女の心に恐怖を生じさせた。だが、自分とお腹の中の子供を守るため、彼女はその恐怖に立ち向かわざるを得なかった。両手で自分の身体をきつく抱きしめ、目を閉じながらじっとその時が過ぎるのを待っていたが、耳元で鳴り響く銃声に怯え、全身は冷や汗で濡れていった。目を閉じると、突然ある記憶が蘇ってきた。
海咲は縛られたまま抵抗することもなく、既に一度注射を受けていたため、自分の結末を悟り、それほど恐れを感じていなかった。彼女の視線は州平に向けられていた。彼の大柄な姿は人々の中でもひと際目立ち、確かに印象的だったが、もうその瞳には自分への光が宿っていないように見えた。理由はわからない。彼はただの州平ではなく、葉野隊長としての姿をしており、それが彼女にはとてもよそよそしく感じられたのかもしれない。彼の目線が自分に注がれることはなく、彼が背負う使命は自分一人を守ることだけではないと感じた瞬間、その愛情は遠ざかってしまったようだった。海咲の胸にはぽっかりと空虚感が広がった。果てしない失望。
「黙れ!」紅は冷たい視線を美音に向けた。「私の命は刀吾さんからもらったもの。私は彼のためだけに命を捧げる」「本当に狂ってるわ!」美音は食い下がる。「彼はもうすぐ死ぬというのに、お前は本当に忠実な犬だな」「こいつの口を塞いで!」紅が即座に命じる。その場の一人が汚れて悪臭を放つ布切れを持ってきて、美音の口に押し込んだ。「んん......!」美音は布の悪臭に顔をしかめ、吐き気を催すが、手足が縛られているため逃れることができなかった。紅は海咲の方を向いた。海咲もじっと紅を見つめ返し、その目から一つの確信を得た。紅は今回、刀吾に協力するつもりはなく、自分を助けようとしている。海咲は眉をひ
美音の顔は瞬く間に真っ赤になり、一瞬でその平手打ちに呆然としてしまった。「まだ彼を引き合いに出すのか。殺してやりたいくらい憎いんだ!」刀吾は怒りに満ちた声で言い放った。「死にたくなければ大人しく黙っていろ。そうすれば、もしかしたら命だけは助けてやる!」これで美音は完全におとなしくなった。一方、海咲は心の中で緊張し、手には汗が滲んでいた。彼女は一人の身ではない。お腹には子どもがいる。だから無茶な行動は取れない。「まだ生きてやがったか」刀吾は海咲を見つめ、冷笑を浮かべながら言った。「州平はお前のために随分と手を尽くしたらしいな」海咲は冷ややかに笑い返した。「州平?あいつが何を尽くした