彼女の動作があまりにも激しかったため、州平はつい疑問を抱いた。「どうした?」海咲は少し慌て、反射的に自分の腹を撫でた。もしかして、本当に腹が大きくなっているのだろうか?でも、そんなはずはない。まだその時期には早すぎる。彼女は州平と目が合い、その疑わしげな視線にさらに緊張が走った。海咲は、なんとか動揺を隠すように言った。「多分、食べ過ぎただけよ。もう寝ましょう、早く休んだ方がいいわ」そう言い終えると、海咲は布団に身を横たえ、目を閉じて彼の追及から逃れるようにした。州平は彼女をじっと見つめ、その後、彼女の豊かな体つきに目をやった。以前の痩せた姿よりも、確かに今の方が魅力的に見える。しか
海咲はふと横目で見やった。ノートには「白いTシャツ」と書かれている。間違っていない。かつての彼、最もシンプルな装いだった。若々しく、意気揚々としていたあの頃だ。どうしてこんなことをノートに記してしまったのか。もう古いノートだから、消し忘れたのだろう。「温井さん?」双葉が海咲のぼんやりした視線に気づき、声をかけた。海咲は我に返り、口元に微笑みを浮かべた。「消しておいて、間違いだから」「はい」双葉は答えた。そうだ、あの葉野社長のような大物社長が、白いTシャツを着るなんてあり得ない。双葉は新卒の社員だが、学習能力が非常に高い。海咲は、彼女が州平の補佐にふさわしい人材だと感
州平は、全員を見回しながら、「君たちの言う通り、新たに社員を雇うには、ここにいる上層部の同意が必要なのか」と問いかけた。「そんなことは言っていない」その後ろで、双葉は州平が自分に触れているのを聞き、静かな沈黙の中で口を開いた。「皆さん、こんにちは。私は新しく入社した双葉です。どうぞよろしくお願いします」その言葉に、彼らは疑念のこもった視線を彼女に向けた。まるで「この新人が何を言っているのか」というような表情で、彼女に発言する資格があるのかと見なしているかのようだった。双葉はその視線を受け止めながら、さらに声を強めて話を続けた。「リーダーは葉野社長です。社長がこの会議を開いたのは、皆さん
州平の黒い瞳には冷ややかな雰囲気が漂っていた。「どこで人を見つけてきたんだ?」彼女はこんなにも早く手配を済ませてしまった。次にすべきことは、彼女をここから遠ざけることだ。彼が許可を出していないのに、海咲はすでにすべてを整えてしまっている!海咲は自分の行動が彼を怒らせたのかと心配になったが、どうやら違うようだった。彼を押しのけるようにして、海咲は口を開いた。「普通に採用しただけです。社長が彼女を気に入っているんじゃないですか?」「仕事を辞めたいのなら、辞職を許可しよう。専業主婦として家にいてもいい」州平は低い声で言った。彼の手に少し力が入り、海咲は強制的に顔を上げさせられた。互いの
「それも一理ある。しかし、温井さんのその顔立ちとスタイル、まさに美人だよな!」......海咲は、まだ自分が狙われていることに気づいていなかった。彼女は州平の言葉を真に受けて、新人の双葉を全力でサポートしていたのだ。双葉は海咲が体調不良だと知り、自ら進んでお酒を代わりに受け取ってくれていた。彼女は酒に強く、その振る舞いも実に落ち着いていた。海咲は酒を口にしない。それでも、双葉が代わりに飲んでくれるおかげで、州平は大いに助けられていた。取引相手が持ちかける厄介な問題にも、双葉は次々と答え、ついには相手側からも称賛の声が上がった。「社長、またどこからこんな逸材を引っ張ってきたんです
彼女の手首に突然強い力がかかり、後ろに引き寄せられた。次の瞬間、温かい胸に落ち込む。冷たい風に混じった低いアルコールの香りと煙草の匂いが漂い、海咲は息を飲んだ。「長颯、私はまだ死んでいない」冷たく鋭い言葉が海咲の頭上から降り注ぐ。長颯は向かいに立つ州平を見ると、瞬時に硬直した。周囲の多くの者が、州平が新人を連れてきたことや海咲に関する噂話をしていた。だが!州平が海咲を守るなんて?とはいえ、今は州平との関係を明らかにすることが優先だ。長颯は州平の冷たい黒い瞳を見据え、へつらうような笑みを浮かべながら言った。「葉野社長、私たちは今まで取引がありませんでしたが、これからの関係はきっ
「さっき、なぜ俺を止めたんだ?」州平は奥歯を噛みしめ、声には怒りが燃え盛っていた。彼はその感情を抑えることなく、海咲を一気に自分の方へ引き寄せた。海咲が反応する間もなく、彼の大きな手は彼女を強く抱きしめ、まるで逃げられないかのように拘束した。「彼は一応、会社の社長です。お互い今後も顔を合わせる機会があるでしょう。それに、あの場には多くの人がいました。そんなことをすれば、君自身が悪い噂を立てられるかもしれません......」海咲はかすれた声でそう答えた。「俺の目の前で、他の男が俺の妻に手を出しているのに、黙って見ていろってか?」州平は彼女の言葉を冷笑で遮り、目は鋭く冷たい光を宿していた。
州平が海咲を押しのけると同時に、受話ボタンを押した。海咲はすぐそばにいたため、彼女の言葉がはっきりと聞こえた。「州平、怖い......来てくれる?また桜井玲奈を見たような気がする、ああ——!」「トゥトゥ!」恐怖の叫びが終わると、電話の中には「トゥトゥ」という忙音だけが流れた。州平は携帯電話をしまいながら、運転手に向かって言った。「まず病院に連れて行け。その後、海咲を渓谷邸に送れ。」彼の口調は一切の反論を許さなかった。「了解しました。」運転手は指示に従い、ルートを変更した。40分も経たずに、運転手は病院の前に車を停めた。州平は横に座っている海咲を見ながら、淡々と語った。「後で戻
州平は少し眉をひそめながらも、説明を始めた。「俺とチャナの間には何もない。ただ、道中で助けた母子の一人だ」その言葉を聞いた瞬間、海咲は冷笑を漏らした。「そうだろうね。知ってるわ、前から聞いてたもの。この辺りにはどれだけ堕落した女たちがいるのか。だけど、あなたはわざわざ彼女を助けた。顔がそこそこいいと思ったんじゃないの?でも彼女には子供がいるのよ。もし本当に彼女と何かあったら、後々あなたが継父になってもいいって覚悟してるのね。まあ、好きなら構わないけど!」「彼女が俺のテントに入るなんて、知らなかった」州平は静かに答えた。「でも、決して君が想像しているようなことじゃない。助けた理由は、彼女
彼女は州平がまだ戻っていないと思っていた。彼のベルトを置いてそのまま立ち去るつもりだった。しかし、目にした光景に彼女はその場で固まってしまった。どうやらタイミングが悪かったらしい。自分が他人の邪魔をしてしまったのではないかと思った。チャナは海咲が入ってきたのを見て、これが絶好のタイミングだと感じた。すかさず州平に想いを伝え始めた。「あなたさえ嫌でなければ……私はあなたの女になります。たとえここだけの一時的な関係だとしても、それでも構いません……」彼女はここまで自分を卑下してでも、守ってくれる存在を求めていた。彼女と子供にはもう頼れる人がいないのだ。州平なら、彼女たちを守ることができる――
海咲は彼女を見つめていた。チャナの言葉、その真意を聞き取れないはずがなかった。それは明らかに彼女への示唆だった。海咲はあえて彼女の言葉に乗ってみることにした。「葉野州平に作るつもりですか?」チャナは笑みを浮かべた。「そうですよ。葉野隊長には母子共々とてもお世話になったんです。本当に感謝しています。彼は私たちを祖国に連れて帰ると言ってくれたし、それに以前私たちを助けるために負傷したこともありましたわ。彼には命の恩があります。それをどう返せばいいのか分かりませんね」そう言うと、チャナはさらにこう付け加えた。「それに葉野隊長はいつも一人みたいです。独身ですかね?」海咲は答えた。「直接本人に聞
「彼は他の人にもこんな感じなの?」「若様とはあまり接触がないですが、普段から何事にもあまり関心を持たない方です」タカシがそう答えると、音ちゃんの心は少しだけ落ち着いた。「彼はここにいない間、どこへ行っていたの?」「若様は近くの村をぶらぶら歩くのが好きみたいです」「そんな余裕があるの?何を見に行くというの?」「考え方が普通とは違う人ですから」「お父様は彼を放っておくの?」音ちゃんは本当に父にどうにかしてもらいたい気持ちだった。誰が彼にこんな態度を許すのかと思っていた。「放っておいています」タカシはそう答えた。音ちゃんはさらに好奇心が膨らんだ。彼が一体何を見に行っているのか気にな
海咲は彼がどう思おうと気にしなかった。彼女が言ったのはただの事実だった。これから先、彼女と州平はすれ違うだけの関係になる。だからこそ、一人に縛られる必要はない。彼にもわからせるべきだ。彼女は決して彼一人だけに固執するような人間ではないと。州平の考えがどうであれ、海咲は意に介さず、リンの腕を取りその場を離れた。リンは密かに、これが良い機会だったと思っていた。しかし、思っていた通りの結果にならなかった。---竹と木で作られた一棟の古い建物。周囲には山や川、竹林があり、景色は美しく、古風な趣が漂っている。その建物は非常に大きく、何百平米もの広さがあり、外壁の木材には精緻な彫刻が施
その条件だけでも、彼女の心を浮き立たせるには十分だった。戦争の苦しみから解放されたい、それだけが彼女の願いだった。かつて自分も美貌と才知を兼ね備え、一時は江国男性と結婚する幸運を掴んだ身だ。だが、今は状況が違う。目の前にいる海咲を見つめながら、彼女はもう何もせずに待つわけにはいかないと感じていた。「海咲、早く着替えておいで。服がすっかり濡れてるよ」おばちゃんたちが海咲を呼んだ。リンもすぐさま声を上げた。「私の服着てみてよ、サイズそんなに変わらないし!」「ありがとう」ちょうど海咲も背負っていた篭の中の薬草を整理し終わったところだった。彼女たちが用意した服は手作りで、布を自ら織り、縫
海咲が言葉を切り出し、「こんにちは、温井海咲と言います」と自己紹介をしたところで、州平が二人の会話を遮るように、「もう行くぞ」と冷たく言い放ち、話を終わらせた。おばちゃんが子どもを宥めたことで、子どもはようやく泣き止んだ。その後もチャナは隊列に加わったが、彼女の視線は常に海咲と州平に向けられ、その様子を注意深く観察していた。不安を隠せないチャナは、州平がうっすら汗をかいているのを見ると、すぐに機会を伺ったように懐から刺繍入りのハンカチを取り出し、「葉野隊長、汗をかいていますね。私が拭いて差し上げます」と手を伸ばした。しかし、州平は彼女が触れる前に顔を横に向け、距離を取りながら冷たく「必要
竜二が自分の浅はかさに気づいた。海咲の姿を目の当たりにしながらも、彼女が来るはずがない、あるいは「代わり」かもしれないと疑っていた自分が、あまりにも愚かに思えてならなかった。「もちろん知ってますよ」竜二は照れ隠しのように言った。「でもなかなか会える機会がなかったんです。それより、紅はどうしました?彼女は一緒ではないんですか?」この言葉に海咲の表情が一変した。「紅とははぐれてしまって、今どこにいるのか分からないの。私も彼女を探したいと思っている」竜二は少し間を置いてから、「じゃあ、いずれ俺たちで探しに行きましょう。彼女の経験を考えれば、きっと大丈夫なはずです」海咲は紅の生死が定かでない
チャナだけでなく、彼女の子どもも顔中が泥だらけで、涙を浮かべている様子だった。どうやら泣いたばかりのようだ。州平の視線はチャナには向かず、冷たい目で竜二を見つめていた。竜二は俯きながら心苦しそうに言った。「隊長、俺が間違っていました」「今夜の作業は全部お前がやれ」州平は冷然と命じた。「了解です!」その後、一行は再び歩き始めたが、チャナは足を捻挫しているため長い距離を歩けず、兵士に背負われることになった。その様子を見たリンは海咲に話しかけた。「あの女の人、見たことないよね。しかも子どもまで連れてるなんて、たぶん救助された人なんだろうけど」海咲は同意しながら答えた。「そうね。最近、こ