美音は立ち止まり、無理やり笑顔を作って振り返った。「葉野おばさん、他に何かご用ですか?」葉野紫は彼女をじっと見つめて言った。「あなたも服を買いに来たのね。このコート、自分用じゃないわよね?」美音の顔がこわばった。「他の人に買ってあげるんです」紫は彼女の嘘を見抜いていたが、何も言わず、腕を組みながら冷たく言い放った。「淡路さん、あなたも有名人なのだから、自分がすべきこととすべきでないことはわかっているはず。いくつかのことは黙って見逃しているけど、淡路家の顔を立ててるだけよ。でも、それが公になれば、後悔することになるわ。私は葉野淑子とは違うから、好き勝手にはさせないわよ」美音の顔色
彼はただ彼女を愛していないだけだった。葉野紫の目には、彼女と州平はうまくいっているように見えた。でも、州平にとって、彼女と一緒にいることが本当に幸せなのかどうかを確かめる必要があった。しかし、紫との会話では、話が少し変わってしまい、彼女は微笑んでこう言った。「私はただの一言だけど、あなたはもうご主人をかばうようになったわね。海咲、あなたが州平をとても愛していることは知っているわ。それは彼にとって幸運なことよ。彼は灯台を持って探しても、あなたのような妻を見つけることはできないでしょうし、彼の子供時代に苦労した分、少しは幸せを享受する権利があるわ」海咲は疑問を抱いた。「彼の子供の頃は良
音を聞いて、州平は血相を変え、眉をひそめて「君はどこにいる?すぐに行く!」と言った。「州平、何かあったの?」と美音が彼の慌てた様子を見て尋ねた。「海咲に何かあった!」州平は彼女に目を向ける暇もなく、そのまま走って出て行った。美音は彼が急いでいる様子から、海咲をとても心配しているように見えたが、何が起きたのか分からなかった。だが、昼間の海咲は元気そうだったのに、どうしてこんなにタイミングよく問題が起きるのだろうかと不思議に思った。彼女は置かれたままの贈り物の箱を見て、失望の念を感じた。横にいた助手が言った。「数時間前には海咲は元気だったのに、何が起こったのでしょう?叶野総裁がここに
葉野紫は玄関に立ちはだかり、葉野州平をじっと見つめていた。州平はその姿を見て、足を止め、少し目を細めて「叔母さん」と呼びかけた。「まだ私が叔母だって覚えてるのね?」紫は彼の言葉を遮り、強い口調で言った。「海咲を一人にして、あの淡路という女に会いに行くつもりなんでしょ!」「そんな噂を信じないでくれ。そんなこと、もう二度と言わないでほしい」と州平は眉をひそめ、冷静に返した。海咲は彼の言葉を聞きながらも、ただ苦笑いを浮かべて黙っていた。いつも彼が庇うのは淡路だった。「私はあなたのことを知っているわ。あの女以外に、海咲を放ってまで急いで出かける理由なんてないはずよ。彼女に何かあったの?空が落
彼女は酒にアレルギーがあり、体がかゆくなってしまったが、州平の絶え間ない気遣いのおかげで、皮膚を傷つけることはなかった。確かに、州平との間に愛情がなくても、葉野家での生活が楽しくなくても、時折彼からの憐れみを受けることはあった。彼女は手を引き、苦笑いしながらも彼をなだめるために言った。「だんだん良くなります。アレルギーの薬も必ずしも効果があるわけではありませんから、あまり心配しないでください。忙しいんでしょ?ドアを開けます。叔母の言葉は気にしないでください。あなたが行っても、叔母には何も言わないから」彼女はドアを開けようとしたが、鍵がかかっていて、中からは開けられなかった。「今夜はここ
時が経つにつれ、彼はさらに成熟し、冷静さを増していた。州平は彼女が自分を見つめていることに気づき、微かに口元を上げて言った。「そんな風に俺を見つめて、何を考えているんだい?」海咲は頬杖をつき、彼に見つめられていることに気づくと、恥ずかしさで視線を逸らしながら答えた。「何でもないです」「さっき君は確かに俺を見ていたよね」「あなたが私を見ていなかったら、どうして私があなたを見ていたとわかるですか?」と海咲は反論した。「まあいい、確かに君を見ていた」と州平は素直に認めた。彼は本当に無意識のうちに彼女の一挙手一投足に注意を払っていた。海咲は何も言い返せず、心臓が早鐘のように鳴るのを感じた。
彼女にとっては一生忘れない記憶だが、州平にとっては取るに足らないことだった。海咲は少し悲しくなり、州平にとって何が記憶に残る出来事なのかと考えた。「どうして黙っているんだ?」州平は苛立ちを見せ、沈黙を守る彼女の顎を持ち上げて言った。「図星か?」海咲は冷静に彼を見つめ、その冷たい瞳をじっと見たまま問いかけた。「州平、あなたにとって最も印象的な経験は何ですか?」州平は彼女を見つめ、短い間ぼんやりとした。頭の中にかすかな少女の姿が浮かんだが、すぐにそれを振り払い、海咲の手を強く握りしめた。「まだ答えてない。そんなに彼が好きだったのか?」海咲は静かに答えた。「確かに彼が好きでした。」その
うるさいベルの音が、さらに場面を静かにした。州平は海咲の上から身を引き、欲望に満ちた目で彼女を見つめた。しかし、その視線には複雑な感情が混じっていた。彼女が愛する男の名前は、湛ちゃんだった。だからこそ、彼は彼女の最も大切なものを奪うべきではないと感じた。彼は深く息を吸い込み、心に燃え上がる炎を抑えながら、スマホを取り出して画面を確認した。表示された名前を一瞥し、音を消してポケットに戻す。「シャワーを浴びてくる」と、かすれた声で言い残し、浴室へ向かった。ほどなくしてシャワーの音が聞こえてきた。海咲は静かにベッドに横たわっていた。正直に言えば、少し失望していた。彼があの状態でも自制で