彼女は酒にアレルギーがあり、体がかゆくなってしまったが、州平の絶え間ない気遣いのおかげで、皮膚を傷つけることはなかった。確かに、州平との間に愛情がなくても、葉野家での生活が楽しくなくても、時折彼からの憐れみを受けることはあった。彼女は手を引き、苦笑いしながらも彼をなだめるために言った。「だんだん良くなります。アレルギーの薬も必ずしも効果があるわけではありませんから、あまり心配しないでください。忙しいんでしょ?ドアを開けます。叔母の言葉は気にしないでください。あなたが行っても、叔母には何も言わないから」彼女はドアを開けようとしたが、鍵がかかっていて、中からは開けられなかった。「今夜はここ
時が経つにつれ、彼はさらに成熟し、冷静さを増していた。州平は彼女が自分を見つめていることに気づき、微かに口元を上げて言った。「そんな風に俺を見つめて、何を考えているんだい?」海咲は頬杖をつき、彼に見つめられていることに気づくと、恥ずかしさで視線を逸らしながら答えた。「何でもないです」「さっき君は確かに俺を見ていたよね」「あなたが私を見ていなかったら、どうして私があなたを見ていたとわかるですか?」と海咲は反論した。「まあいい、確かに君を見ていた」と州平は素直に認めた。彼は本当に無意識のうちに彼女の一挙手一投足に注意を払っていた。海咲は何も言い返せず、心臓が早鐘のように鳴るのを感じた。
彼女にとっては一生忘れない記憶だが、州平にとっては取るに足らないことだった。海咲は少し悲しくなり、州平にとって何が記憶に残る出来事なのかと考えた。「どうして黙っているんだ?」州平は苛立ちを見せ、沈黙を守る彼女の顎を持ち上げて言った。「図星か?」海咲は冷静に彼を見つめ、その冷たい瞳をじっと見たまま問いかけた。「州平、あなたにとって最も印象的な経験は何ですか?」州平は彼女を見つめ、短い間ぼんやりとした。頭の中にかすかな少女の姿が浮かんだが、すぐにそれを振り払い、海咲の手を強く握りしめた。「まだ答えてない。そんなに彼が好きだったのか?」海咲は静かに答えた。「確かに彼が好きでした。」その
うるさいベルの音が、さらに場面を静かにした。州平は海咲の上から身を引き、欲望に満ちた目で彼女を見つめた。しかし、その視線には複雑な感情が混じっていた。彼女が愛する男の名前は、湛ちゃんだった。だからこそ、彼は彼女の最も大切なものを奪うべきではないと感じた。彼は深く息を吸い込み、心に燃え上がる炎を抑えながら、スマホを取り出して画面を確認した。表示された名前を一瞥し、音を消してポケットに戻す。「シャワーを浴びてくる」と、かすれた声で言い残し、浴室へ向かった。ほどなくしてシャワーの音が聞こえてきた。海咲は静かにベッドに横たわっていた。正直に言えば、少し失望していた。彼があの状態でも自制で
翌日。海咲が目を覚ますと、州平がネクタイを締めている姿が目に入った。彼女が目覚めたことに気づくと、州平は言った。「ベッドの横に牛乳を置いておいたから、起きたら飲んでね」海咲は反射的にベッドの横を見やり、そして尋ねた。「あなた、どこに行くんですか?」彼が昨夜、「起きたら家に帰る」と言っていたことを、彼女は覚えていた。「ちょっとした用事があるんだ」と彼は彼女を見ながら答えた。「先に運転手を呼んで、君を送ってもらうよ」海咲はベッドの端に座り、静かに州平を見つめていた。彼が身支度を整える様子を見て、黙っている彼女を見つけた州平は、ベッドの横に置いてあった牛乳を手に取って、優しく言った
彼らは夫婦だったんだ。それなら、彼は以前のような振る舞いをしてはいけない、もっと尊重しなければならない。海咲は、答えがわかっている質問をした。「州平は中に入ったの?」「葉野社長......彼はちょうど中に入られたばかりです」木村清は何かを言いたそうだった。海咲は、入口にいる記者たちを一瞥し、自分の予想が的中したと感じた。美音のためなら、彼はいつだってためらわず、周囲の視線を避けることもなかった。木村清は、彼女が誤解することを恐れ、説明した。「総裁夫人、どうか葉野社長を誤解しないでください。彼が病院に来られたのは、業務のためです」海咲は少し微笑んで答えた。「誤解していません
助手の言葉に二人は驚かされた。州平は、ドアのところに立っている海咲に気づき、すぐに美音を放した。海咲は視線を落とし、戸惑いながら外へと歩き出した。州平は彼女が去るのを見て、慌てて追いかけた。「海咲!」海咲は足早に進み、どう彼と向き合うべきか分からなかったが、州平が追いつき、彼女の手を掴んだ。海咲は振り返り、涙で赤くなった目で彼を見つめた。州平は彼女の涙を拭こうと手を伸ばしたが、海咲は顔をそらして言った。「あなたは美音の世話をして。私のことは気にしなくていいから」「どうして病院にいるんだ?体調が悪いのか?それとも発疹がひどくなったのか?」と、州平は問いかけ、彼女の袖をめくって腕
どうして彼がこんなことを言えるのだろうか。美音はショックを受け、泣き止んで呆然と州平を見つめていた。それは、彼女が知っている州平とは全く違っていた。以前は、彼女をとても大事にして、どんなに小さなことでも彼女が苦しむのを見たくなかったのに。今の彼は変わってしまい、哀れむこともなく、慰めることさえもしなかった。「これが州平だなんて信じられない......」彼女はそう思わずにはいられなかった。彼にはきっと何か事情があるのだ。美音は彼の手を離し、無理に笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑えなかった。「どうやって私との関係を清算するつもりなの?」州平は静かに言った。「君の耳を治すことが先決
彼がその場で異変を察知した瞬間、すでにすべてを理解していたのだ。「知りすぎるのは良くない」清墨は冷静に海咲に警告した。「ただ、今回君が被害を受けかけたことには、僕にも一因がある。こんなことは二度と起こさせない」彼は海咲の生活に悪影響を与えたくないと思っていた。海咲は少し考えた後、軽く笑って答えた。「大丈夫よ。私の命は、こんなことで簡単には失われない」「行こう」清墨はそれ以上何も言わず、再び彼女を護衛するように歩き始めた。海咲は眉をわずかにひそめた。彼が「ファラオ」の話題に触れようとしないのは、意図的に避けているからだろうと感じた。清墨は彼女の話を信じていないのかもしれない。さらに、フ
矢はしっかりと木に突き刺さっていた。しかし、海咲は冷たい矢に心底から怯え、しばらくその場で固まってしまった。なかなか平静を取り戻せないでいた。清墨は眉をひそめながら森の奥深くをじっと見据えた。隠れていた人物は計画の失敗を悟ると、すぐに撤退し、その場に長居することはなかった。清墨に見つかるのを恐れたのだろう。「大丈夫か?」清墨は矢を放った人物には目を向けず、まず海咲の状態を気遣った。海咲は目を大きく見開いたままだった。自分の頭に向かって飛んできた矢は、明らかに命を狙ったものだった。村には多くの人々が駐在しており、安全だと思われていたにもかかわらず、命を賭してまで自分を狙う者がいる。彼女は一
「それが本当じゃないかもしれません」タケシは即座に音ちゃんを慰めようとした。音ちゃんの目には冷たい光が宿り、声には不満が滲んでいた。「じゃあ、何が本当なの?父が私を認めてくれたのに、彼が私を認めてくれない?子供の頃の私たちの関係を忘れたの?あの頃はあんなに仲が良かったのに、大人になった途端に変わったなんて!」「もしかしたら、お嬢様が戻ってきたばかりだから、少し戸惑っているだけかもしれません」タケシは優しい言葉を続けた。「若様はこの何年もずっとお嬢様を探していましたよ」しかし、音ちゃんは冷笑を漏らした。「彼が私を妹だなんて思っていないのは明らかじゃない!」「そんなことはありません……」タ
村の人々も多少は清墨のことを心配している。だが、彼は落ち着いた声で言った。「心配しないで」海咲は清墨を見つめた。彼は同盟軍による村人の虐殺について、まるで何も感じていないように見えた。その表情からは、すでにその事実を知っているような雰囲気が漂っていた。清墨の視線が海咲に向けられる。「どうですか、ここでの生活には慣れました?」「結構慣れました」海咲は答えた。「みんなとも仲良くやっています」「それは良かったです」清墨の目が一瞬何かを思案するように微かに変わり、さらに尋ねた。「さっき話していたその「葉野隊長」という人、江国の方なんでしょう?僕も見かけました。彼らが学校の修復を手伝って
朝早くから、彼らは呼び出され、作業に向かった。そのおかげで、海咲には静かにその場を離れる時間が与えられた。竜二の言葉が、昨夜の出来事を思い出させたせいで、海咲の顔はほんのり赤くなった。しかし、表情には出さず、平静を装って答えた。「よく眠れたわ。気にしないで、作業を続けて」「分かりました!」竜二は特に疑う様子もなく、元気に返事をした。昨夜が夢ではなかったことは分かっていたが、州平がいないことで、海咲はどこか夢を見ているような気分になった。彼が仲間たちと一緒でないのは不思議だったが、それを深く追及しようとは思わなかった。どうせ戻ってきたら知らせが来るだろうと考えたのだ。海咲はおばちゃんた
「大丈夫?」州平は掠れた声で尋ねた。「後悔しないか?」彼は海咲の意思を確認したかった。一時的な感情に流されてほしくなかったのだ。「後悔なんてしない」海咲は彼を見つめながら答えた。「あなたと結婚してこんなに長い時間が経ったけれど、少なくとも一度は本当の夫婦になりたいわ」彼女には彼に対して多くを求めるつもりはなかった。だが、愛したからこそ、ただ名ばかりの夫婦関係で終わることに納得がいかなかった。たとえ彼らに子どもがいたとしても、それでも心残りが多すぎると思っていた。「分かった」州平は低く囁くと、身をかがめ、彼女の唇にキスをした。その動きはとても優しく、まるで彼女が天からの贈り物であるかのよ
州平は唇をわずかに歪めて微笑みながら言った。「俺はこうして無事だろう?あいつらの苦労に比べれば、俺なんて恵まれすぎている」その言葉に、海咲の鼻先がツンとした。胸の奥から込み上げる感情で、温かい涙がまた目に溢れそうになる。彼女は顔を上げて、涙をこぼさないように努めた。感傷的な空気に流されると、感情を抑えきれなくなるのが怖かった。「じゃあ聞くけど、私の毒はどうやって解いたの?解毒剤はどこから?」海咲は納得できなかった。多くの人が解毒剤を探しても見つからなかったのに、どういうわけか突然手に入った。それが命を救ったのだ。不自然すぎる。州平は少し沈黙した後、静かに言った。「解毒剤は、俺が頼んで
その瞬間、海咲の瞳は大きく見開かれた。まるで夢を見ているかのようだった。反応することさえ忘れてしまった。州平は彼女の歯列をこじ開け、彼女の呼吸と甘さを奪い取った。同時に彼女の腰を抱き寄せ、まるで彼女を失うことを恐れるかのようにしっかりと抱きしめ、その想いを伝えた。彼は彼女を想っていた。常に、どんなときも。危険な状況に陥ったとき、彼に生きる希望を与えてくれる唯一の存在が彼女だった。海咲も彼の熱烈な想いが伝わってきたのか、拒絶することなく、その広い背を抱きしめ、全力で応えた。彼女は目を閉じ、涙がこみ上げてきた。なぜか分からないが、涙が溢れ出し、ついには一筋の涙が頬を伝った。州平は彼女の涙を
州平は少し眉をひそめながらも、説明を始めた。「俺とチャナの間には何もない。ただ、道中で助けた母子の一人だ」その言葉を聞いた瞬間、海咲は冷笑を漏らした。「そうだろうね。知ってるわ、前から聞いてたもの。この辺りにはどれだけ堕落した女たちがいるのか。だけど、あなたはわざわざ彼女を助けた。顔がそこそこいいと思ったんじゃないの?でも彼女には子供がいるのよ。もし本当に彼女と何かあったら、後々あなたが継父になってもいいって覚悟してるのね。まあ、好きなら構わないけど!」「彼女が俺のテントに入るなんて、知らなかった」州平は静かに答えた。「でも、決して君が想像しているようなことじゃない。助けた理由は、彼女