彼らは夫婦だったんだ。それなら、彼は以前のような振る舞いをしてはいけない、もっと尊重しなければならない。海咲は、答えがわかっている質問をした。「州平は中に入ったの?」「葉野社長......彼はちょうど中に入られたばかりです」木村清は何かを言いたそうだった。海咲は、入口にいる記者たちを一瞥し、自分の予想が的中したと感じた。美音のためなら、彼はいつだってためらわず、周囲の視線を避けることもなかった。木村清は、彼女が誤解することを恐れ、説明した。「総裁夫人、どうか葉野社長を誤解しないでください。彼が病院に来られたのは、業務のためです」海咲は少し微笑んで答えた。「誤解していません
助手の言葉に二人は驚かされた。州平は、ドアのところに立っている海咲に気づき、すぐに美音を放した。海咲は視線を落とし、戸惑いながら外へと歩き出した。州平は彼女が去るのを見て、慌てて追いかけた。「海咲!」海咲は足早に進み、どう彼と向き合うべきか分からなかったが、州平が追いつき、彼女の手を掴んだ。海咲は振り返り、涙で赤くなった目で彼を見つめた。州平は彼女の涙を拭こうと手を伸ばしたが、海咲は顔をそらして言った。「あなたは美音の世話をして。私のことは気にしなくていいから」「どうして病院にいるんだ?体調が悪いのか?それとも発疹がひどくなったのか?」と、州平は問いかけ、彼女の袖をめくって腕
どうして彼がこんなことを言えるのだろうか。美音はショックを受け、泣き止んで呆然と州平を見つめていた。それは、彼女が知っている州平とは全く違っていた。以前は、彼女をとても大事にして、どんなに小さなことでも彼女が苦しむのを見たくなかったのに。今の彼は変わってしまい、哀れむこともなく、慰めることさえもしなかった。「これが州平だなんて信じられない......」彼女はそう思わずにはいられなかった。彼にはきっと何か事情があるのだ。美音は彼の手を離し、無理に笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑えなかった。「どうやって私との関係を清算するつもりなの?」州平は静かに言った。「君の耳を治すことが先決
卒業後、仕事に追われ、自分の家庭も持つようになった。両親は彼女に迷惑をかけたくないため、基本的にあまり電話をかけてこなかったが、彼女も忙しく、両親を疎かにしていた。家に帰ると、温井兆がドアを開けてくれた。彼は新聞を手に持ち、老眼鏡をかけていた。海咲の姿を見ると、その厳しい顔がすぐに笑顔に変わった。「咲ちゃんが帰ってきたのか。早く入りなさい」海咲が家の中に入ると、兆はスリッパを持ってきて履かせてくれた。「お前のお母さんが、お前が帰ってくるのを知って、好きなものをたくさん作ってくれているぞ。今日はご馳走だ」「そうなの、ママの作った酢豚が食べたいな」海咲は兆の腕にしっかりと腕を絡ませ、
温井英理は二人に一緒にいる時間を作るよう急かした。海咲は母親に押されて台所に行った。その時、州平も手を止めずに、すべての食材をきれいにしていた。彼女の印象では、州平はこういったことをしないはずだった。「どうして来たの?」「君が電話に出ないから、お母さんに君がどこに行ったのか聞きに来たんだ」と州平は言った。海咲は彼と一緒に野菜を洗っていた。「以前はこんなことしなかったのに」「お義母さんを喜ばせるためさ」と州平は横を向き、からかうように言った。「やめてよ」「どうして電話に出なかったんだ?」と州平は再び尋ねた。海咲は少し間を置いて言った。「あなたと淡路美音を邪魔したくなかった
健太は驚いて、「葉野社長もいらっしゃるんですか?」と尋ねた。皆の目が州平に向けられた。誰もがどう答えるべきか分からなかった。「今日は葉野社長がうちに来ているの。健太、あなたも座って」と海咲がすぐに言った。「健太、私は今料理を作っているところよ。あなたも一緒に食事をしていって、帰らないでね」と英理も続けた。「分かりました。ありがとうございます、おばさん」と健太は礼儀正しく答えた。幸いにもソファは十分に大きく、全員が座るのに問題なかった。健太は州平の斜め向かいに座った。兆は健太と昔の話をし始めた。海咲はその時初めて、健太が学生時代に彼らの近くに住んでいたこと、そして彼と両親が親しかった
州平の言葉は決定的で、独占欲がありありと見て取れた。彼は、健太という男が頻繁に海咲の前に現れることで、既に彼が海咲に特別な感情を抱いていることを察していた。だからこそ、彼は健太に「チャンスはない」と、はっきりと知らせる必要があると感じていた。健太は静かに州平を見つめ、その視線は重く空気中に漂った。二人の間に張り詰めた緊張感が広がり、一瞬の静寂が続いた。「葉野社長、それは少し早いのではないでしょうか?」健太は、冷静な表情のまま答えた。「未来は誰にもわかりませんからね。もしも縁があるなら、何があろうとも阻むことはできません」彼は感情を抑えたまま、言葉に重みを持たせ、ゆっくりと水を一口飲
時が経つにつれて、彼は言わずとも彼女のことを少しずつ理解するようになっていた。しかし、その理解を彼は決して言葉にすることはなかった。「大したことじゃない。食事を続けましょう」健太の紳士的な言葉に、海咲は少しだけ顔を赤らめた。彼女にとって、健太はただの昔の同級生であり、特別な存在ではなかった。それにもかかわらず、彼の細やかな気遣いが胸に響いた。箸を持ち、碗の中に残っていた肉を取ろうとしたが、突然、生臭さが鼻をつき、思わず手が止まった。そして、わけもなく吐き気が込み上げてきた。「どうしたの?具合が悪いのか?」健太が心配そうに尋ねると、海咲は箸を置き、微笑みながら答えた。「大丈夫。胃が小
州平は、美音を監獄に閉じ込めるのは甘すぎると思っていた。彼は彼女を罰するつもりだった。「お前は馬鹿ではないようだな」州平は嘲笑混じりに言った。その姿は、まるで彼女の運命を握る死神のようで、最後通告を下すかのようだった。「お前の人生は、もう終わりだ」「嫌だ、ダメ!」美音は感情を爆発させた。「閉じ込めないで!それは違法よ、州平、そんなことをしたらあなた自身も破滅するわ!」彼女は州平が過激な行動に出るのではないかと怯えていた。監獄に入れることさえ許されないのに、彼に拘束される結果がどれほど辛いものかは想像に難くなかった。彼女は拷問のような苦しみを受けるくらいなら、まだ監獄の方がましだと思
美音は衝撃を受け、次に恐怖を覚えた。今の彼女には何も残されていない。唯一の希望は州平だけだった。もし彼に見放されてしまえば、本当に奈落の底へと落ち、這い上がることはほぼ不可能だろう。「州平......」美音は瞬時に涙をこぼし、身の痛みも忘れて再び這いつくばった。「私が悪かったわ!本当に間違ってた!お願い、こんなことしないで!」必死に州平にすがりつく美音を、彼はまるで犬でも見るような目で見下ろした。州平は頭を少し傾けながらも、上から目線の態度を崩さず、唇には冷たい笑みを浮かべた。彼の長い指が美音の顎を掴む。「間違ってた?じゃあ教えてくれ、お前はどこが間違ってたんだ?」その問いに、美音
アシスタントは言い終わると、美音の荷物を手早くまとめ始めた。美音は涙を流し続けながらも、表情は冷たかった。状況を覆して立ち直りたいと願うものの、深みに嵌り込んでいるようで、抜け出す道が見えなかった。どうすれば挽回できるのか。彼女はエンタメ業界でトップを目指し、誰も届かない高みに立とうと必死に努力してきたのだ。この程度で諦めるわけにはいかない。そのとき、再び控室の扉がノックされた。アシスタントは少し苛立ちながら扉を開けた。「そんなに急かさないで.......」しかし、扉の向こうに立っていたのは州平の部下だった。アシスタントの目に一瞬希望の光が宿った。「淡淡路さん.......」美
すぐさま誰かが声を上げた。美音の顔色は一瞬にして変わり、観客の中で完全に困惑した様子を見せた。彼女はこれまで多くの非難を受けたことがあったが、今回は公衆の面前で糾弾されたのだ。目の前の人々の表情が、一斉に敵意を帯びたものに変わっていくのがわかった。司会者がその場を収めようと努め、声を張り上げた。「皆さん、淡路さんは今回が初めての参加です。ネットの噂なんて信じないでください。それは彼女に対する無礼です......」「火のないところに煙は立たない!彼女がやっていないなら、なぜこんな話が出るんだ?ネットユーザーが淡路美音の最近の行動を調べたけど、怪しいところばかりだった。警察に調査を求めるべ
しかし、この一件が原因で、美音の多くの仕事が停止されることになった。どんなに厳しい状況でも、彼女は再起を目指していた。国内ではどうしようもない状況でも、海外に行って顔を出すことを考えていた。幸い、この騒動が起きてから間もないため、完全に活動を禁止されたわけではなく、ネットゲームのイベントに出席することが許されていた。その場には多くの二次元のファンが集まっていた。美音はオタクたちの理想の女神としてコスプレすることを決めていた。これで露出の機会を増やせるかもしれないと考えたのだ。美音は賢く、注目を集める方法を心得ていた。どんなイベントでも、彼女は必ず中心に立つことを狙っていた。今回
声を聞いて、州平はすぐに海咲の手を放した。海咲の手首には真っ赤な痕が残っていた。自分の手を見下ろしながら、海咲は信じられない思いで州平を見つめた。なぜ彼が突然そんなに力を入れたのか、理解できなかった。険しい表情で彼をじっと見つめる海咲。一方、州平も彼女の手首を見つめ、複雑な感情を抱いていた。目には大半が罪悪感を帯びており、慌てて謝罪の言葉を口にした。「本当にごめん」しかし、その言葉はどこか薄っぺらく、力を失っていた。実際、彼が不注意で彼女を傷つけたのは事実だったからだ。彼自身、なぜあれほどの力を込めてしまったのか理解できなかった。そして、自分がここまで苛立ちを抑えられなくなってい
淑子は、州平が助けてくれないのを見て、すぐに慌てた。「州平、どうして彼女の言うことを聞くの?私はあなたの母親なのよ!それなのに私を牢屋に入れようだなんて、どうしてそんなことができるの!きっとこの女に惑わされているんだ!」彼女はさらに激しく感情を露わにし、すべての憎しみを海咲に向けた。「この女、州平に一体どんな魔法を使ったの?お前は魔女だ、海咲!絶対に許さないぞ!もし私や美音に少しでも嫌な思いをさせるなら、死んでもお前を呪ってやる......」彼女は罵詈雑言を浴びせ、海咲を脅し続けたが、警察署に送られるのを免れることはできなかった。最終的に、家の中は静けさを取り戻した。州平は焦げた床を見
彼女は自分の過ちを認めることなく、州平に海咲の本性を見せつけようとさえしていた。州平は無表情で彼女の前に立ち、冷たく問い詰めた。「誰がここに入れた?」淑子は当然のように答えた。「私はあなたの母親よ。入れないなんてことある?」彼女にとって、それは当然のことだった。その態度に、州平の薄い唇がきつく閉じられ、目の奥に冷たい光が宿った。目に宿る鋭い怒気は、淑子の背筋を凍らせた。「来て早々、家を燃やそうとしたか?」州平の声は冷たく、瞳の中には容赦ない怒りが見えた。最初は理不尽さを誇示していた淑子だったが、急にトーンを落とし言い訳を始めた。「ただ、海咲に少し教訓を与えたかっただけよ。家を燃や
召使いも恐れており、半ば嫌々ながらも従っていた。それを見て、海咲は容赦なく冷たい口調で言い放った。「美音に何かあれば、すぐに彼女のために正義を振りかざすのね。私に何を言わせたいのは彼女があなたの娘だってこと?彼女を甘やかしたいのなら、最初から捨てなければよかったでしょう。今になって償いたいって思うなら、まず彼女がそれを受け入れるかどうか考えたらどう?」淑子は一瞬驚いた。まだ秘密のはずだったことを海咲が知っているとは思わず、隠すつもりもなく、堂々と答えた。「そうよ、美音は私の娘よ。葉野家のために私は十分すぎるほど犠牲を払った。それなのに、どうして彼女を侮辱できるの?」「私は侮辱なんてしませ