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第78話
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霜村涼平は直接、和泉夕子のことを問い詰めることはなかった。彼女は兄さんがかつて関係を持っていた女性であり、多少の面目は立てなければならなかった。しかし、約束を破った望月景真をそのまま見逃すわけにもいかず、藤堂嵐の件で八つ当たりをする形になった。望月景真は霜村涼平の挑発にも怒らず、ただその目に冷ややかな光が宿った。「縁談の話は、私の父が私に断りなく勝手に決めたことだ。私は君の妹と結婚するつもりはない。どうか、涼平様、真に受けないでいただきたい。」この言葉に、霜村涼平の顔色は一瞬で青ざめた。美しい顔立ちがみるみるうちに暗くなった。「つまり、婚約を破棄するつもりか？」望月景真は淡々と笑った。「婚約などしていないのだから、破棄する必要もないだろう」ただの縁談の話に過ぎず、まだ具体的な話は進んでいない。しかも、当事者同士の同意がなければ、どうして勝手に結婚の話が進むのか？これほどの人前で、望月景真のこの発言は、霜村家の顔に泥を塗る行為に等しかった。霜村涼平は普段、遊び慣れており、望月景真のように冷静沈着な性格には育っていない。彼はすぐに軽く望月景真に手を出そうとしたが、その袖をまくり上げる前に霜村冷司に制止された。「涼平」彼は上座に座り、冷淡でありながらも圧倒的な威厳を放つ姿で、会場の全員を驚かせた。さすが霜村家の唯一の後継者、その存在感は圧倒的だった。霜村冷司は冷静な目で望月景真を見つめ、その無感情な声が大広間に響き渡った。「最初に縁談を持ちかけたのは、お前の父親だ。破談にするのは構わないが、父親がどう頼み込んだのか、そのままの形で破談を申し出るようにしろ」彼の「頼み込む」という一言が、場の空気を一変させた。なるほど、望月家が霜村家に縁談を持ちかけたのか、と皆は理解した。今まで彼らは、霜村家と顧家が強力な同盟を結ぶための縁談だと思っていたが、実際は望月家が霜村家の権威にすがろうとしていたのだ。この場にいる者たちは、望月家の背景や実力、影響力に遠く及ばないにもかかわらず、その事実を見て鼻で笑っていた。望月景真は、周囲の冷たい視線を一切気にせず、霜村冷司の提案を受け入れた。「ご安心ください。私の父にこの件をしっかり処理させます」そう言い終えると、彼はすぐに和泉夕子を探しにその場を離れ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第80話
藤堂嵐は不機嫌そうに和泉夕子に問い詰めた。「ここで何をしているの？」和泉夕子は、彼女が藤堂恒の妹であることを察し、彼女の傲慢な態度にも特に驚きはしなかった。彼女は冷静に答えた。「トイレにいるんだから、もちろんトイレを使ってるのよ」その口調は決して良いものではなかった。自分を尊重しない相手に対して、これ以上我慢するつもりはなかった。そうでなければ、佐藤敦子のように、どれだけ耐えようと、相手は後悔することもなく、ますます図に乗ってくるだけだ。藤堂嵐は和泉夕子に言い返されて、さらに不機嫌になった。「ふん、あなたがやっていることは、ただの駆け引きだわ。わざと隠れて、景真兄さんに心配させようとしてるんでしょ」「言っておくけど、景真兄さんの付き添いを一度したくらいで、私の兄と釣り合う女だなんて思わないでよ！」「景真兄さんは、私のものなのよ！」藤堂嵐の警告に、和泉夕子は微かに眉をひそめた。彼女はここに隠れて霜村冷司を避けていただけであり、望月景真に駆け引きをしているつもりなど一切なかった。どうやら、この藤堂家のお嬢さんは妄想が過ぎるらしい。和泉夕子は、藤堂嵐に対して弁解する気もなく、ただ冷ややかに彼女を見つめた。「藤堂お嬢さん、望月社長の地位を考えると、あなたでも高嶺の花じゃないですか？私に対して見せつけようとするのは無駄だと思いますよ」望月景真は霜村凛音との縁談が進んでいる。藤堂嵐の立場では、霜村凛音には到底及ばないのだから、無駄な希望は持たない方が良い。しかし、藤堂嵐はそう簡単に諦めるつもりはなかった。彼女は突然手を上げ、和泉夕子の顔に向かって激しく平手打ちをした。「あなたなんか、何様のつもりよ！私は藤堂家の長女よ！あなたなんかに見せつける必要なんかないわ！」その平手打ちは完全に予想外だった。和泉夕子は、見かけは優しげな藤堂嵐が、突然手を上げるとは思わず、不意を突かれて一発を食らってしまった。彼女はその場で反撃しようとしたが、体がついていかなかった。ただの一撃で、彼女の頭はめまいを感じ、朦朧とした状態に陥った。藤堂嵐は、和泉夕子がこのように反応しているのを見て、彼女が怯えていると思い込み、ますます得意げになった。「警告しておくわ。景真兄さんから離れないと、次はただの一撃では済まないわよ！」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第81話
霜村冷司が手を拭き終えた後、険しい表情を浮かべている和泉夕子を一瞥した。「俺が忠告したはずだ、望月景真から離れろと」和泉夕子は、霜村冷司が藤堂家の屋敷に現れたとき、彼がただの宴会に出席するために来たのだと思っていた。まさか彼がわざわざ自分に文句を言いに来たとは思わなかった。本当に彼は何でもお見通しのようで、たった一日で、彼女が望月景真と何をしているのかを知っていた。だが、この件に関しては、彼女に非はなかった。もし藤原優子が無理強いしなければ、彼女はとっくに家でじっとしていたはずで、こんな場所に望月景真の付き添いとして来ることはなかっただろう。和泉夕子は隠すつもりもなく、率直に言った。「望月社長から離れようとはしていましたが、藤原優子がどうしても私に彼を接待しろと言ってきました。断ったら、賠償金を要求されると言われたので、あなたの忠告を無視して来るしかありませんでした」彼女の言外の意味は、「文句を言うなら、藤原優子に言ってください。私に皮肉を言うのはおかしい」と言っているようだった。霜村冷司は薄く笑いを漏らしながら、「望月景真のベッドに入らなければ、藤原優子がお前にそんなことを頼むわけがないだろう？」と冷たく言い放った。まるで彼女が自ら招いた結果だとでも言わんばかりだった。やはり、彼の「高嶺の花」に対しては、何をしても彼は非難することはないのだろう。和泉夕子は、自分が少し甘く考えすぎていたことを悟り、それ以上は口を開かずにいた。霜村冷司は彼女にさらに一歩近づき、彼女を壁際に追い詰めた後、片手を彼女の頭上に突き出し、彼女を見下ろした。「望月景真がさっき、みんなの前で霜村家との縁談を破棄した。これはお前が枕元で何か吹き込んだせいか？」望月景真が霜村家との縁談を破棄した？和泉夕子は驚いたが、すぐにそれが自分に責任を押し付けられていることに気づいた。自分にはそんな力があるとは思えなかったし、ましてや望月景真が縁談を破棄することに影響を与えるなど、到底考えられない。彼女は唇を固く閉じ、霜村冷司の前では、弁解など無意味だと感じていた。霜村冷司はさらに彼女に近づき、淡い香りが彼女の鼻先に漂い、和泉夕子の心をさらに乱れさせた。彼女は無意識に顔を背けたが、その際に唇が彼の頬をかすめた。まるで静電気のような感
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第82話
霜村冷司は出口に向かう前に振り返り、冷たく和泉夕子を見た。「望月景真が縁談を解消したからといって、望月家全体が縁談を破棄したわけじゃない。彼は最終的には霜村家の婿になるんだ。枕元で甘い言葉を囁いたところで、彼が君のために家族全体と対立するなんてことはないぞ」そう言い残して、彼は振り返り、向かいの男子トイレへと歩いて行った。彼の孤高で冷たい背中を見つめながら、和泉夕子は深く息を吐いた。霜村冷司と向き合うたびに、何とも言えない緊張感を抱いてしまう。彼を恐れているのか、それとも自分の心の内を抑えきれずに、彼に気持ちを知られてしまうのが怖いのかは分からなかった。さっき、彼に向かって「あなたに心を動かしたことはない」と言ってしまったのは、ほんの一瞬の衝動だった。もし自分の小さな気持ちが霜村冷司に知られたら、彼にどう嘲笑され、誤解されるか分かったものではない。和泉夕子は乱れた気持ちを整理し、洗面台の前に立って手を洗うふりをしながら、そっとトイレを後にした。一方、望月景真は和泉夕子を探している途中、藤堂嵐に付きまとわれていたため、苛立ちが眉間に現れていた。ようやく和泉夕子が洗面所から水を切りながら出てくるのを見かけると、彼はすぐに藤堂嵐を押しのけ、和泉夕子のもとへ駆け寄った。「和泉さん、そろそろ帰りましょう」和泉夕子は無言でうなずき、淡々とした表情で藤堂嵐をちらりと見た。藤堂嵐は、自分がさっき和泉夕子に平手打ちをしたことを思い出し、彼女がそのことを望月景真に告げ口するのではないかと心配して、目に警告の色を浮かべた。和泉夕子は、その反応に少し笑いそうになった。自分を打った後、今度は自分が告げ口するのを恐れるなんて、この藤堂嵐も随分なものだ。もちろん、彼女も藤堂嵐に仕返ししたい気持ちはあったが、ここは藤堂家の屋敷だ。公然と手を出せば、周囲の人々からは自分がいじめているように見えてしまうだろう。不必要な注目や噂を避けたい和泉夕子は、今はその怒りを抑え、後日、もっと適切な機会に仕返しをすることを心に決めた。「行きましょう」彼女は階段を下り、望月景真は自然に彼女を手で支えた。もともとは階段を下りたら手を離すつもりだったが、ふと彼女の顔に残る平手打ちの跡に気づいて、思わず手を止めた。「これはどういうことだ？」望月
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第83話
和泉夕子は、望月景真が自分のために公然と藤堂嵐に謝罪を求めたことに驚いていたが、その直後、藤堂嵐が自分を逆に非難するのを聞いて、怒りがこみ上げてきた。彼女はもともと事を大きくしたくなかったが、藤堂お嬢さんのあまりにも無礼な態度に、ついに怒りを抑えきれなくなった。和泉夕子が藤堂嵐に問い詰めようとしたその瞬間、背後から冷たい声が響いた。「藤堂小姐、あなたは大学で、事実を捻じ曲げることだけを学んできたのか？」背後に立つ男は黒いスーツを身にまとい、ライトに照らされて輝いて見えた。和泉夕子はその声を聞いた瞬間、誰であるかを悟り、感謝の気持ちがこみ上げるものの、振り返ることさえできなかった。霜村冷司の視線は、望月景真が和泉夕子の手を握っているところを一瞬見つめ、彼の表情には複雑な色が浮かんでいた。彼は階段をゆっくりと下り、藤堂嵐の前に立った。「さっき藤堂さんが人を侮辱していたところを、偶然目にした」霜村冷司は一切の遠慮もなく、藤堂嵐の嘘を暴き、彼女の顔は一気に青ざめた。藤堂嵐は何か言い訳をしようとしたが、霜村冷司の冷酷な目に射抜かれ、言葉を失った。その瞳は非常に美しかったが、その中に宿る冷たさは凍りつくほどだった。彼女は怯え、口を閉ざし、その場に立ち尽くしたまま、身動きできなくなった。その時、藤堂恒が妹の異変に気づき、慌てて人混みを掻き分けて駆けつけた。しかし、彼が状況を把握する前に、霜村冷司は彼に冷ややかな目を向けた。「藤堂家のしつけは本当に素晴らしいな」そう言い残して、霜村冷司は群れのボディーガードを引き連れ、藤堂家を後にした。一部始終を見守っていた霜村涼平は、兄の背中を見つめながら、考え込んでいた。彼の兄さんは通常、他人のためにこのような行動を取ることはない。今回、藤堂お嬢さんを叱責したことは驚きだった。霜村涼平は和泉夕子と望月景真が親しげに立っている様子を見て、少し顔色を曇らせた。兄さんが動いたのは、彼女のためか？彼女がそこまでの影響力を持っているとは予想外だった。霜村涼平は彼女を叱責したい衝動に駆られたが、しばらく考えてその場を見送ることにした。たとえ兄が関係を絶った女性であっても、自分が口を出すべきではない。彼はその場を離れ、秘書とともに兄の後を追った。望月景真は、霜村兄弟が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第84話
しかし、藤堂嵐は和泉夕子の心中など知る由もなく、ただ彼女を自分の面子を潰した元凶だとしか思っていなかった。宴が終わると、彼女は涙を浮かべながら父である藤堂天成と兄の藤堂恒に訴えた。「お父さん、お兄ちゃん、お願いだから私の恥を晴らして！」藤堂天成は、彼女の泣き声を聞くなり反射的にその頬を打ち、「我慢が足りないせいで霜村冷司を怒らせたくせに、よくもまあ私の前で泣けるな！」藤堂嵐は思わず泣き止み、信じられないような表情で藤堂天成を見つめた。「お父さん、どうして私を叩いたの？」「お前に教訓を与えなければならないだろう。霜村冷司に逆らうとは何事だ。それに、望月景真が連れてきた女に手を出すなんて、無謀にもほどがある。彼ら二人は、一人がA市で絶対的な力を持ち、もう一人が帝都で影響力を誇る存在だ。お前はその二人を同時に敵に回したんだぞ！」藤堂天成は顔を青くし、激しい怒りに体が震えた。もし藤堂恒が彼を止めていなければ、藤堂嵐はさらに厳しい罰を受けていただろう。藤堂嵐は、これまで何かと自分を甘やかしてくれていた父親が、他人のために自分を叱るとは思ってもみなかった。涙を浮かべたまま顔を押さえて家を飛び出していった。藤堂恒は妹が飛び出していくのを見て、やむなく彼女を追いかけた。こうして藤堂家のお見合い宴は大混乱となり、その騒動は出席者全員に知れ渡ってしまった。一方、和泉夕子は望月景真に手を引かれ、藤堂家の屋敷を出ていた。望月哲也が車を取りに行っている間、望月景真は彼女の手を離すことなく、玄関で共に待っていた。和泉夕子は彼の手を見つめ、何事もなかったかのようにそっと手を振り払った。その瞬間、柔らかな手が彼の手から離れ、望月景真の目にはわずかに失望の色が浮かんだ。彼女は、彼が先ほど自分を助けてくれたことを思い出し、礼儀正しくお礼を述べた。「社長、先ほどはありがとうございました」彼女の冷静で丁寧な口調に、望月景真はさらに深い失望感を覚えた。彼は和泉夕子の腫れた頬に目をやり、内心の罪悪感を隠しきれずにいた。「本当に申し訳ない。僕のせいで君がこんな目に遭ってしまって……」和泉夕子は気にしないように微笑みながら答えた。「大丈夫です」一発の平手打ちくらい、過去に彼に蹴られた痛みに比べれば何でもなかった。望月景
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第85話
霜村涼平はバックミラー越しに、無表情で冷淡な様子の霜村冷司を見つめた。しばらく迷った後、ついに勇気を振り絞って口を開いた。「兄さん、いつ藤原優子と結婚するんだ？」彼は、兄さんが藤原優子と結婚すれば、すべてが決まって落ち着くのではないかとずっと思っていた。もう、何も心配する必要はなくなると。霜村冷司は、かすかに笑みを浮かべたが、その笑いは目に届くことはなかった。「お前も、俺が彼女と結婚することを望んでいるのか？」霜村涼平は反射的に首を振った。「望んではいない。でも…」でも、仕方がないじゃないか？彼がどう言葉を選ぶべきか悩んでいると、霜村冷司は急に冷たい声で言った。「俺は彼女と結婚するよ」その声には一切の感情がなかった。それはまるで感情を持たない機械のように、冷たく、無機質だった。霜村涼平は心の中で深くため息をついた。兄さんは一度も幸せそうに見えたことがない…一方、望月景真は和泉夕子を家まで送った。車を降りる直前に、彼は和泉夕子に薬を差し出した。「腫れを引かせるための軟膏だ」和泉夕子は一言礼を言ったが、やんわりと断った。「家に帰ったら氷で冷やせば大丈夫です」そう言うと、彼女はすぐに身を翻し、去って行った。その小さな背中を見つめながら、望月景真の表情にはまたもや失意の色が浮かんだ。彼は和泉夕子が自分に対して警戒心を抱いていること、さらにはどこか敵意まで感じることがあり、その理由がわからずに眉をひそめて考え込んでいた。その時、助手席に座る望月哲也が口を開いた。「社長、あの女性は、いわゆる『泳がせ油断させる』を使っています。彼女の策略に引っかからないでください」望月景真は記憶を失って以来、恋愛経験もなく、「泳がせ油断させる」などという概念には疎かった。だから、望月哲也がそう言うと、思わず反論した。「彼女は僕に好意を持っていないんだ。どうして『泳がせ油断させる』なんか使うんだ？」しかし、望月哲也はこう続けた。「彼女はわざと好意がないように見せて、あなたの注意を引こうとしているんです。あなたが彼女に興味を持ったら、彼女はうまく距離を取り、あなたの心を惑わせる。そうして、あなたが本気になった頃には、彼女の手の中ですよ。それに…」彼は一瞬間を置き、続けた。「それに、さっき彼女がちょっとした
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第86話
夢から目が覚めた瞬間、和泉夕子は自分があまりに馬鹿げた夢を見ていたことに気づき、顔が真っ赤になっていた。まさか、あんな夢を見るなんて……。彼女は手を伸ばして、自分のほてった頬と、まだ微かに残る温もりを感じる唇をそっと撫でた。おそらく、昨日霜村冷司の頬に触れたのが原因で、こんな恥ずかしい夢を見てしまったのだろう。彼と五年間も一緒に過ごしてきたため、彼の存在があまりにも日常的になっていたからだ。今はまだ、その距離感に慣れていないだけで、時間が経てば落ち着くはずだ。自分にそう言い聞かせていた時、突然望月景真からの電話が鳴り響いた。彼女はスマートフォンを手に取り、冷静を装って応答した。「望月社長、何かご指示がありますか？」望月景真は彼女のビジネスライクな態度に少し不快感を覚えたが、すぐにその感情を抑え、平静に返答した。「和泉さん、今日は望月哲也がいないので、代わりに僕と一緒に入札会に同行してもらえないか？」望月哲也がいない？ いつも彼の傍にいる望月哲也が、まさか不在とは……和泉夕子は一瞬疑問に思ったが、すぐに了承した。入札会が終われば、彼はおそらく帝都に戻るだろう。そのことを思うと、彼女の心は少し軽くなり、つい口を滑らせて「待っていてください」と言ってしまった。そんなに嬉しいのか？ 望月景真は彼女の明るい調子に、つられて微笑んでしまった。「急がなくても大丈夫だよ。入札会は10時からだから、まだ時間はある」和泉夕子は時計を見た。まだ朝の7時。こんなに早く目が覚めたのは、あの夢のせいだろうか？ 彼女の顔はまた赤くなり、その夢を思い出すと、すぐに「はい」と返事をして電話を切った。昨夜は疲れてすぐに眠りに落ちてしまったので、彼女はまだ沙耶香からのメッセージを確認していなかった。急いでスマートフォンを手に取り、沙耶香から送られてきた風景写真やビデオを見返した後、返信を送った。それから彼女はふと、仕事のグループチャットに押し流されていた「夜さん」のアイコンに目を移した。そのアイコンは真っ白な背景に、彼の存在を象徴するかのように神秘的だった。メッセージを開くと、やはり最後の返信は彼女からのもので止まっていた。あの日、彼が何度も何度も電話をかけてきたのに、彼女が返信した途端、彼は全く連絡をしてこなくなった。どうしてだろ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第866話
和泉夕子が去ったと聞いて、霜村冷司は急いで立ち上がり、周りを見もせずエレベーターへと急いだ。和泉夕子と相川泰は目を合わせると、前に出て彼の肩をたたいた。「ねえ、私ここにいるよ。どこに行くの？」霜村冷司が振り返ると、和泉夕子が陽の光を浴びて首をかしげ、笑顔で自分を見つめていた。先ほどまでの暗い気持ちが一気に晴れた。和泉夕子は手に持った保温容器を彼の前で振った。「行きましょ、あなたのオフィスで一緒にお昼を食べましょう」彼女の手にある保温容器を見て、霜村冷司の表情は徐々に喜びに満ちた笑顔へと変わった。自分の妻も会社に食事を届けに来てくれた。なんて素晴らしいことだろう！霜村冷司は片手で保温容器を受け取り、もう一方の手で和泉夕子の手を取り、社長室へと連れていった。「新井さんは何を作らせたんだ？」「何言ってるの、これは私が自分で作ったのよ。おかず四品にスープ一品、全部あなたの好物よ。穂果ちゃんでさえこんな待遇はないわ」霜村冷司の口元の笑みはさらに深くなった。「穂果ちゃんが私と比べられるわけないだろう」和泉夕子は彼が天にも昇るほど得意げな様子を見て、からかわずにはいられなかった。「まあ、美女があなたにお昼を届けに来るなんて知ってたら、私は来なかったわ」霜村冷司の保温容器を開ける指が一瞬止まった。「夕子、あの秘書が勝手に食事を持ってきたんだ。私の許可はなかった。誤解しないでくれ。彼女はもう追い出した」和泉夕子は頬杖をついて、慌てた表情の霜村冷司を見つめた。「もしかして、私が来たのを見て、わざとあの子を追い出したんじゃない？」「私は……」「もういいわ。男が外で働くとどんなものか、よく分かってるから」霜村冷司は保温容器を置き、一気に和泉夕子の腰を抱え、彼女を自分の膝の上に座らせた。「和泉夕子、私は他の男とは違う。心にはお前しかいない。そういうことで私をからかうな」もう少しからかおうと思っていた和泉夕子だが、彼がこんなに真剣に自分のフルネームを呼ぶのを見て、黙り込んだ。「冗談よ」「冗談でもだめだ」和泉夕子は口を閉ざした。霜村冷司は顔を上げ、「一生を共にする」とはどういうことかを彼女に説いた。くどくどと説教する彼の様子に、和泉夕子はうんざりして、振り返ってテーブルの上の保温容器を見た。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第865話
篠原雅は霜村冷司が受け取らず、極寒の眼差しで自分を見ていることに気づき、急に動揺したが、それでも勇気を出して箸を差し出した。「し、霜村社長、どうぞお試しください……」霜村冷司の美しい顔に冷気が漂った。「誰が私に食事を届けろと言った？」彼の生活秘書は、食事の時間を知らせるだけでよく、このような卑屈で媚びへつらうことなど必要なかった。声は冷たく、会議の時よりも冷たかった。篠原雅は少し怖くなった。「あ……相川さんが、胃の調子が良くないと言っていたので、社内の食堂は栄養でないかもしれないと思い、勝手ながら外で買ってきました」霜村冷司の雪のように冷たい瞳には嫌悪感が満ちていた。「出て行け！」篠原雅はその場に立ち尽くした。彼女は食事を届ければ、彼が自分を気の利く秘書だと思ってくれると考えていたのに、まさか出て行けと言われるとは。篠原雅は少し傷ついて、目の前の絵画のように美しい男を見つめたが、相手は彼女に一瞥もせず、見るだけで吐き気を催すかのようだった。篠原雅は自分にある程度の美貌と才能があると自負していた。会社の男性同僚は皆彼女に敬意を払っていたのに、まさか社長がこのような反応をするとは。どれほど傷ついても、引き際を弁えて口をとがらせ、身を翻して去ろうとした時、霜村冷司に呼び止められた。「待て！」霜村社長に呼び止められ、篠原雅は自分にまだチャンスがあると思い、下がっていた口角を急いで上げた。「霜村社長、あなた……」霜村冷司は表情を冷やしたまま、嫌悪感を込めて言った。「このゴミを持って行け。それから、お前は解雇だ」霜村氏グループの幹部や従業員は彼の結婚式に出席していなくても、霜村氏全体が彼の既婚を知っていた。彼の指には和泉夕子のイニシャルが刻まれた結婚指輪がある。この秘書はそれでも職務上の便宜を利用して彼に近づこうとした。このような不正な行為をする者を留める必要はない。篠原雅は自分が単に昼食を届けただけで社長に解雇されるとは思わず、涙が突然頬を伝った。「霜村社長、私はただ食事を届けただけです。何も間違ったことはしていません。どうして解雇……」言葉が終わる前に、霜村冷司の冷たい声で遮られた。「口を閉じろ、今すぐ出て行け！」篠原雅は霜村冷司がこれほど容赦ないとは思わず、恥ずかしさが一気に押し寄せ、顔を真っ
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霜村冷司は腕時計を見て時間を確認し、霜村羡礼に視線を向けた。「行かないのか？ここで私と昼食でもとるつもりか？」霜村羡礼は手を振った。「いや、それはいい。妻がこれからお弁当を持ってくるから、少しここで待ってから行くよ」霜村冷司の瞳が微かに動いた。「君の妻は……毎日昼にお弁当を持ってくるのか？」霜村羡礼は口元を緩めて笑った。「ああ、外の食べ物は栄養じゃないって言ってね、どうしても自分で届けたいらしい」話が終わるか終わらないかのうちに、温雅な姿が社長室の外に現れた。霜村羡礼の妻がお弁当箱を持ち、彼に手を振っていた。自分の妻が来たのを見て、霜村羡礼はすぐに足を組んだ姿勢を直した。「冷司兄さん、先に行くね。食事を忘れないでよ」霜村羡礼が妻からお弁当を受け取り、手を取ってエレベーターに入っていく姿を見ながら、霜村冷司の表情に少し感慨の色が浮かんだ。彼は机の上の私用携帯を手に取り、数秒迷った後、和泉夕子にメッセージを送った。［夕子、会社の食堂の食事はあまり美味しくない］このメッセージを見て、図面を描いていた和泉夕子は、すぐには意味を理解できなかった。［じゃあ外で食べれば？霜村氏の外にはたくさん高級レストランがあるでしょ。好きなところを選んだら？］霜村冷司の整った眉が少し上がり、返信を打った。［外のも美味しくない］［じゃあデリバリーは？］会話はこうして途絶えた。チャット画面に表示されたメッセージを見つめ、しばらくした後、霜村冷司は笑った。もういいか、彼の愚かな妻を悩ませるのはやめよう。彼女には家でくつろいでいてもらおう。霜村冷司からの返信がないのを見て、和泉夕子はペンを置き、頬杖をついて二人の会話画面をスクロールした。もしかして……会社に昼食を届けて欲しいのかな？霜村奥さんとして霜村氏グループに行ったことがなかった。行ってみようかな？そう考えて、和泉夕子はキッチンに向かい、自らスープを煮込み、軽めのおかずも数品用意した。保温容器に食べ物を入れた後、相川泰を呼び、警備員の一団と共に霜村氏グループへ向かった。コンピュータの前に座り、仕事をしていた男は、ノックの音を聞いて目を上げた。「入れ」社長室の秘書がドアを開けた。「霜村社長、お食事の時間をお知らせします」秘書の篠原雅は霜村冷司の生活秘書だっ
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和泉夕子はリビングに戻るとすぐに霜村冷司に電話し、大野皐月が訪ねてきたことをすべて彼に伝えた。すでに警備員から連絡を受けていた霜村冷司は、和泉夕子を優しく慰めた。「心配しないで、もう対処しているから」警備員が最初に連絡してきた時点で、彼はイタリアに電話をかけ、警備員に霜村のお爺さんを常に監視するよう指示していた。大野皐月が和泉夕子の身分を暴露しようとするなら、まず間違いなく霜村お爺さんを訪ねるだろう。まずお爺さんを牽制すれば、あとは何とでもなる。その冷たくも優しい声を聞いて、和泉夕子の乱れていた心はだんだん落ち着いてきた。「それなら良かった。もう心配で死にそうだったわ」社長室に座る男は口角を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「心配しなくていい。すべて私に任せて」どんな状況に直面しても、この男が最もよく言う言葉は、まさにこれだった。「うん、あなたがいれば何も心配しないわ」霜村冷司の顔に浮かぶ笑みは、目にまで染み込んでいた。「出かけるなら相川泰を連れて行くといい。誰も恐れる必要はない」相川泰はSの泰で、彼と沢田は霜村冷司の両腕のような存在だ。霜村冷司はすでに彼を呼び寄せ、和泉夕子を守らせていた。彼は実際、和泉夕子の身元が暴露されることへの準備をすでに整えていた。すべてが彼の計算の中にあるようで、少しも慌てる様子はなかった。和泉夕子は携帯を握りしめ、甘く「はい、ありがとう、あなた」と返事をし、電話を切ってから再び熱心にデザイン図の作成に戻った。電話を置いた霜村冷司はゆっくりと笑みを消し、目を上げて霜村羡礼を見た。「羡礼様、北米地域のプロジェクト接触はひとまず終了した。しばらく海外で休暇を取るといい」四男の父親は春日景辰によって命を奪われた。もし大野皐月が和泉夕子の出自を利用して霜村家を混乱させようとするなら、彼はこの忠実な弟がまず遠ざかり、後に和泉夕子に対して不満を抱くことがないよう願っていた。霜村羡礼は吸血鬼のような上司が休暇を与えようとしているのを聞いて、驚いて三男の霜村北治の太ももを叩いた。「北治兄さん、聞いた？冷司兄さんが僕に休暇をくれるって。聞き間違いじゃないよね？」ソファに寄りかかり、腕を組み、姿勢正しく座る霜村北治は、斜めに霜村羡礼を見た。「何を興奮している？休暇くらいで。私は365日休んでいないが、見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第862話
「姉さん、叔母が言うには、この世を去る前に妹の親族に一度会いたいと。だから僕たちはあなたを探していたんです」「これが叔母の最後の願いなんです。イギリスに来てください。お会いした後、必ずあなたをお送りします」もし和泉夕子が母親の残したビデオを見ていなかったら、おそらく今頃は春日琉生の言葉に心を動かされていただろう。孤児の心理として、家族との再会を望むのは当然だ。しかし残念ながら、和泉夕子はすべてを知っていた……かつて春日望は春日家から追い出され、一方で大野皐月の母である春日椿は、春日望の婚約者と結婚した。これには柴田琳の容貌損傷の功績もあるだろうが、春日椿も何らかの手段を用いたに違いない。そうでなければ、どうしてあんなにもスムーズに玉の輿に乗れただろうか？そして春日椿は心置きなく結婚した後、二人の子供を連れて助けを求めてきた春日望に手を差し伸べなかった。数十年後、二人のいとこを送り込んできて、妹の親族に最後に会いたいなどと言うが、誰がそんな場所に行くだろうか？和泉夕子は春日琉生が大野親子の真の目的を知らないのだろうと思った。だからこそ彼を説得に来させたのだ。彼女は矛先を春日琉生に向けず、ただ冷たく大野皐月を一瞥した。「イギリスに行かせたいなら、私の主人に頼みなさい。彼が同意すれば行くわ」先ほどまで和泉夕子をバカだと思っていた大野皐月は、今や彼女を見直さざるを得なかった。彼は警備員が額に向けている銃を押しのけ、再び一歩前に出て、黒い柵に寄りかかった。「行きたくないなら、仕方がない。霜村のお爺さんにお前の身の上について話すしかないな……」和泉夕子の表情が一瞬強張ったが、それでも動揺を見せないようにして、大野皐月に向かって清々しい唇の端を上げた。「お好きにどうぞ」そう言い捨てると、和泉夕子は素早く身を翻し、城へと戻っていった。彼女は急いで霜村冷司に電話をかけ、対策を考えてもらう必要があった。結局、霜村冷司の祖父は彼女を認めていない。もし彼女が春日家の人間だと知ったら……たとえDNA鑑定をして春日家の人間でないことを証明できたとしても、リスクはあった。春日琉生の情報が正確かどうか、誰にわかるだろう？もし正確なら、彼女は春日家の身分から抜け出し、霜村家の恨みを避けることができるかもしれない。しかし不
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第861話
和泉夕子がまだ考えをまとめていないうちに、春日琉生が一歩前に出て、格子越しに彼女と対話した。「姉さん、もし以前整形という言い訳で僕を騙していなかったら、自分の出自を知らないというのもまだ信じられたかもしれません」「でも、姉さんは僕を騙しただけでなく、写真を撮ることも許さず、後になって父に認識されるのを恐れて、わざとスカーフで顔を隠した」「これらすべてが、姉さんは自分が母親の若い頃に似ていることをすでに知っていて、だからこそ私たちに見破られるのを恐れていたということを示しています」春日琉生はわずか数言で和泉夕子の嘘を暴いた。すでに車に乗り込もうとして、春日琉生に任せようとしていた大野皐月は、急に足を止め、振り返って和泉夕子を見た。彼女の表情は、威張った感じから、次第に重々しく冷静なものへと変わり、目には澄んだ光が宿っていた。つまり……すべてを知っているこのいとこは、さっきから彼をからかっていたということか？！ふん——大野皐月は冷笑し、歩み寄り、警備員の妨害を押しのけて和泉夕子の前に立った。二人の間にはただ一つの鉄門があるだけだったが、その鉄門を通して、大野皐月は和泉夕子の容貌をはっきりと見た。濃い眉に大きな目、透き通るような杏仁形の目、桃のような顔立ち、凝った脂のような白い肌、赤い唇に白い歯、そして海藻のような髪が腰まで垂れていた。しなやかな体つき、一握りできそうな細い腰、全身から清らかな香りが漂い、清純さと魅惑的な色気が同居していた。大野皐月をさらに驚かせたのは彼女の目だった。それは泉のようで、満天の星も、広い空と海も収められそうだった。大野皐月は以前和泉夕子に会ったことがあったが、一目見ただけですぐに忘れてしまった。今、じっくりと見つめてみると、突然彼女の容姿が脳裏に刻まれた。この感覚に大野皐月は一瞬驚いたが、気にせず、彼女を見つめたまま冷たい声で言った。「僕のいとこがすでに明確に言ったとおりだ。和泉さんはもう私たちと隠れんぼをする必要はない」和泉夕子の瞳の色がわずかに変化したが、平静を装い、警備員に銃を額に突きつけられている大野皐月を見た。「あなた、私とDNA鑑定もしないで、こうして私があなたのいとこだと断定するの？」春日琉生は春日椿、春日望、春日悠の中で一人が春日家の子ではないと言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第860話
これまでのところ、大野皐月がこのいとこに対して抱いている印象はただ一つ、それは教養がないということだった。彼女は孤児院で育ち、元彼氏を救うために身を売り、霜村冷司の愛人として5年間を過ごしたと聞いている。そのような泥沼のような環境で育った人間が、文化的な教養が高くないのは確かだろう。しかし、豪門に嫁いだ後、こんなにも浅はかな姿になるとは思わなかった。彼は再び心の中で自分を諭した。これは行方不明だった実のいとこだ。多少の欠点があっても、構わないはずだ。「お前の出自については、霜村冷司がすでに調べているはずだ。もし彼が話していないなら、彼に聞けば答えを教えてくれるだろう」霜村冷司は情報網が広い。調べられないことなどない。きっとすでに和泉夕子の身元は知っているのだろう。ただ彼女に話していないだけだ。もっとも大野皐月自身も、和泉夕子には話さなかっただろう。見てみろ、あのぼんやりした様子は、あまり賢くなさそうだ。誰がそんな重要な秘密を馬鹿に話すだろうか？しかし言うべきことを言わない霜村冷司も情に厚いようだ。馬鹿でも娶るなんて。しかも春日家の人間を娶ったとは。霜村家に見つかることを恐れないのか？そう考えていると、大野皐月は突然あることに気づいた……和泉夕子は叔母の娘で、彼女は霜村冷司と結婚した。となると霜村冷司は彼の——いとこの夫？！ちっ！彼は霜村冷司のいとこになどなりたくない！！！考えれば考えるほどおかしいと思った大野皐月は、突然和泉夕子との親戚関係を認めたくなくなった。しかし、彼の母のことを思うと——大野皐月は親孝行だったから——歯を食いしばってこらえた。「なんであなたの言うことを聞いて、こんなつまらない質問を主人にしなきゃいけないの？」和泉夕子はまだ知らないふりを続けた。大野皐月はようやく抑えた怒りが再び燃え上がった。「お前という女は、どうして何を言っても通じないんだ！」「そんなことないわよ。私は毎日ちゃんとご飯食べたり、睡眠取ったり。そうじゃなきゃ、こんなに肌が白くて美しくなれないでしょう？」「……」大野皐月はもう我慢できなくなり、シャツの袖をまくり上げて突進しようとしたが、車から出てきた春日琉生に制止された。「兄さん、僕に任せて、僕に……」春日琉生は怒り狂う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第859話
「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第858話
一行はA市に戻ると、霜村冷司は相川涼介を連れて直接グループ本社へ向かい、杏奈も病院へ戻り、柴田南は和泉夕子に付き添って新居を見に行った。和泉夕子は柴田南にブルーベイを案内した後、彼を自分の書斎へ連れて行った。柴田南は書斎の環境を見て満足げに頷いた。「霜村社長、なかなかやるじゃないか。広々とした書斎を用意してくれて」和泉夕子はコーヒーを淹れながら答えた。「結婚式とハネムーンが終わったら、姉のデザイン図を急いで仕上げなきゃいけないから、自分の書斎は必要よ」霜村冷司には彼の忙しい仕事があり、彼女にも成し遂げるべきキャリアがある。二人が結婚して、それぞれが自分の仕事に集中する。それもいいものだ。細く長く流れる水のように、これもまた素晴らしい生き方ではないだろうか。彼女はコーヒーを淹れ終え、柴田南に渡した。「前に現場を調査した時、最後のプロジェクトは私が直接行かなきゃいけないって言ってたわよね？」柴田南はコーヒーを受け取り、一口飲んで自分の好みの味だと分かると、口元を緩めた。「ああ、相手が君に直接来てほしいと」和泉夕子は柴田南の向かいのソファに座った。「どこだったっけ？」彼女は以前一度見たが、これらのプロジェクト依頼者の名前にあまり注意を払っていなかったので、覚えていなかった。この話題になると、柴田南はすぐに姿勢を正し、真面目な表情で言った。「北米の如月家、知ってるか？」柴田南がめずらしく真面目な様子なので、和泉夕子は一目見ただけで、この北米の如月家がおそらく非常に有力な家柄だと察した。「普段あまり経済ニュースを見ないから、柴田さん、直接教えて」「会長の如月尧だ。北米の巨頭で、名声も地位もある。とにかくすごい人物だ。多くのエリート組織も設立したらしい」こんな凄い人物が、姉のデザインを求めるなんて？「どうして春日春奈に直接現場を調査させたいの？」「それは俺にも分からない。とにかく俺が行ったとき、向こうは断って、総デザイナーに直接来てほしいと言ったんだ」和泉夕子は眉をひそめた。「まさか、姉の慕う人じゃないでしょうね？」柴田南が飲み込んだばかりのコーヒーが、一気に噴き出した。幸い和泉夕子は素早く避けたので、彼女に掛かることはなかった。柴田南はティッシュを取り、自分の口を拭いた。「あの如月尧は
