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第71話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第72話
和泉夕子はゆっくりと振り返り、椅子に背を預け、高みから見下ろすかのような藤原優子を見つめた。その華やかな姿は、まるで光り輝く存在であり、その前に立つ和泉夕子は、雑草のように卑賤で取るに足らない存在に感じられた。今まで一度もこんなに屈辱を感じたことはなかったが、この瞬間、突如としてその感情が押し寄せてきた。まるで勝者に踏みにじられ、どれだけもがいても無駄だと分かっているかのように。彼女にはバックグラウンドも、地位も、権力もない。自分はただの無力な人間だった。だからこそ、簡単に他人に脅され、踏みつけられ、侮辱されることができるのだ。運命に逆らうことを諦め、彼女は麻痺した心で藤原優子に問いかけた。「私にどうしろって言うんですか？離職させてくれるために」かつて借りた400万円、違約金はその6倍で2400万円。それほどの金額は到底支払えない。だからこそ、彼女は妥協するしかなかった。藤原優子は彼女が察したのを見て、さらに傲慢な態度をとった。「簡単なことよ。望月社長をしっかりと接待して、彼が帝都に戻ったら離職を許可するわ」離職を許可しないのはまだ理解できるとしても、望月景真を接待しろというのか？和泉夕子は一万回も反発する気持ちでいっぱいだった。「望月社長が私に接待されたくないと思います」藤原優子は冷笑し、唇を軽く持ち上げて言った。「あの写真を何度も見たけど、彼があなたを見る目は特別よ。だから、望月社長はあなたに接待してもらうのを望んでいるわ」和泉夕子はまだ何か言おうとしたが、藤原優子は表情を引き締め、冷たく遮った。「私の言う通りにして」彼女はすでに、和泉夕子が望月景真と深い関係にあると決めつけており、最後の一滴まで絞り取るまで、彼女を解放する気はなかった。まさに資本家のやり口だ。和泉夕子は何も言わずに口を閉ざし、冷たく言った。「優子さん、約束は守ってください」藤原優子は両腕を組み、余裕を見せるように微笑んだ。「私はいつだって約束を守るわ」偽善者め。和泉夕子はもうこれ以上言い争う気力もなく、振り返って部屋を出ていった。佐藤敦子は彼女がオフィスに戻ってきたのを見て、わざと皮肉たっぷりに言った。「一部の人はね、手腕がすごいのよね。接待した相手をあっさりと手中に収めちゃうんだから。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第73話
佐藤敦子は「硫酸」という言葉を耳にして、全身が震え、一言も言い返せず、言葉が喉に詰まった。和泉夕子は視線を逸らし、隅に縮こまって声も出さない小林莉子に目を向けた。「あんた、あれだけの年上の男と付き合っておいて、私を貶めようとしているの？」小林莉子は、和泉夕子が自分のプライベートを公然と暴露するとは思ってもみなかったため、怒りを露わにして反応した。「どういう意味よ？」和泉夕子は冷たく彼女を見つめ、「佐藤敦子はとっくにあんたの技をみんなにバラしているわ。私が説明するまでもないでしょう？」と答えた。小林莉子は佐藤敦子に顔を向け、信じられないような表情を浮かべた。「私はあんたを友達だと思ってたのに、どうして私を裏切るの？」佐藤敦子は、これまでずっと我慢してきた和泉夕子が、こんな大勢の人の前で小林莉子のことを暴露するとは夢にも思わなかった。彼女は怒りのあまり、和泉夕子をひどく平手打ちしようと前に出たが、和泉夕子はその手首をすぐに掴んで止めた。和泉夕子は佐藤敦子を見つめ、冷たく言った。「この一発であんたに全財産を賠償させるわよ」佐藤敦子は顔を歪ませて、「たかが一発で、どうやって私に全財産を賠償させるって言うの？」と激しく言い返した。和泉夕子は彼女の顔に近づき、冷笑を浮かべながら答えた。「私には金主がたくさんいるって言ってたわね？そのうち一人を呼べば、あんたなんて一瞬で潰されるわ」そう言い終えると、和泉夕子は彼女がどんな顔をしているかに構わず、佐藤敦子を突き飛ばしてその場を離れた。佐藤敦子は彼女の背中を睨みつけ、歯ぎしりしながら怒鳴った。「和泉夕子、この女め！絶対に許さないからな！」しかし、和泉夕子は何も聞こえなかったかのように、そのまま洗面所に入った。これまで受けてきた屈辱が、今日はすべて吐き出されたような気がした。何とも言えない感覚だったが、ずっとこうすべきだったのだと思う。彼女は蛇口をひねり、顔を洗おうとしたところに、澤田美咲が入ってきた。彼女はちょうど社長室の人々にお茶を買いに行っていたが、戻ってくると佐藤敦子が和泉夕子を罵る場面に出くわし、急いで追いかけてきたのだ。「夕子、大丈夫？」彼女は何が起こったのかは知らなかったが、和泉夕子の顔色が良くないのを見て、きっと佐藤敦子が悪い
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第74話
和泉夕子は深く息を吸い込み、意を決して携帯を取り出し、望月景真の電話番号を検索した。これは、昨日彼のためにホテルを予約した際、彼の秘書から聞き出した情報だった。電話が三回鳴ったところで繋がり、落ち着いた力強い声が返ってきた。「和泉さん、何かご用？」和泉夕子は一瞬驚いた。どうして望月景真が彼女だとわかったのだろう？「昨日、あなたの番号を登録しておいた」まるで彼女の驚きを察知したかのように、望月景真は簡単に説明した。和泉夕子はそれ以上追及せず、話を切り出した。「望月社長、実は、藤原社長からこの期間、私が藤原家を代表してあなたを接待するようにと言われました。何かご指示がありますか？」「接待を？」望月景真は少し驚いた。「はい」和泉夕子は顔を厚くして答えた。望月景真がこの要求に驚くのは当然だったが、実際、彼女自身も無理を感じていた。しばらくの沈黙の後、彼は何かを察したかのように応じた。「ちょうど出張でA市に来ていて、個人秘書を連れてきていないんだ。それなら和泉さんに、ちょっとした雑務やお茶の用意をお願いしようかな」彼が断るかと思っていたが、まさか個人秘書の仕事を頼まれるとは思ってもみなかった。彼は彼女の下心を疑わないのだろうか？疑念を抱きつつも、和泉夕子は素直に返事をした。「承知しました」望月景真は腕時計を見て、「これから会議があるんだが、和泉さんはいつこちらに来る予定？」と尋ねた。和泉夕子が住所を確認して、「いつでも伺えます」と答えた。彼は「了解」とだけ言って電話を切った。彼が電話を切ったばかりの頃、デスクの前に立っていた望月哲也は心配そうな顔で尋ねた。「社長、和泉さんは明らかに会社の名を借りて接近しようとしているだけですよ。どうして彼女を個人秘書にすることを承諾したんですか？」望月景真は、昨日まで和泉夕子があまり興味を示さなかったのに、今日になって急に接待を申し出てきたことを少し不思議に感じた。しかし彼は、藤原優子が彼女との写真を見て、何か誤解したのだろうと考えた。だからこそ、藤原家から和泉夕子が派遣されてきたのだ。彼は、彼女が藤原家で無理をさせられないよう、秘書の仕事を任せただけだった。だが、そんなことを望月哲也に説明しても、きっと理解されないだろう。望月景真は多くを語らず、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第75話
和泉夕子は受付で確認した後、社長室に向かった。望月景真は頭を揉みながら、疲れ切った表情をしていた。和泉夕子はドアをノックし、「社長」と声をかけた。望月景真は顔を上げ、彼女を一瞥した。「来たのか」和泉夕子は軽くうなずき、彼の前に進み、「何か私に手配してほしいことはありますか？」と尋ねた。これまで藤原家が接待する場合、相手を楽しませて満足させることが主だったが、今回は彼の個人秘書としての仕事を求められているため、まずは彼の要望を聞く必要があった。望月景真はこめかみを揉む手を止め、穏やかな声で言った。「特に何かを手配する必要はない。ただ、会議の時にコーヒーを淹れてくれればいい」「かしこまりました」そう言って和泉夕子は部屋を出ようとしたが、望月景真は彼女の背中を見つめ、ぼんやりと思いを馳せていた。その背中には、どこか見覚えがあるような気がしてならなかった。まるで何度も見たことがあるような…思い出そうとするたびに、頭が痛んでくる…彼は軽く首を振り、携帯を手に取って相川言成にメッセージを送った。相川言成はちょうど会議中で、彼のメッセージを見てすぐに返信した。「また頭痛か？何か思い出したのか？」「いや、ただ、ある人を見てとても懐かしい気がした。それだけで頭が割れそうなんだ」「誰を見たんだ？」望月景真はその問いに、急に返事をしたくなくなった。もし相川言成に和泉夕子を見て頭が痛むと言えば、彼女が危険に晒されるような気がしたのだ。その考えが一瞬頭をよぎったが、彼は気にせず「知らない人だ」とだけ返し、携帯を置いて会議に向かった。望月家のA市支社は、規模こそ帝都ほどではないが、東方街にある一棟を占めるほどの大きさだ。望月景真は全体幹部会議を招集しており、数十人のビジネススーツ姿の社員がノートパソコンを抱えて次々とエレベーターで上がってきた。あっという間に広い会議室は人で埋まり、活気が溢れた。和泉夕子は外の応接スペースに座り、ガラス越しにその集団を見て、少し羨ましさを感じていた。彼女も設計事務所出身であり、本来ならそれなりの仕事を経て成長していくことができたはずだ。しかし、当時の状況では、夢を追うことはできず、すぐに安定した給料の仕事を見つけるしかなかった。過去のことを思い返しながら、和泉
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第76話
望月景真は皆の表情を無視して、PPTを説明している幹部に顎をしゃくり、「続けて」と指示を出した。幹部は仕方なく報告を再開したが、収益に関しては、和泉夕子が情報を盗み出すのではないかと恐れ、一部を伏せたまま説明を進めた。和泉夕子はその様子を見て、口を挟むこともできず、黙って望月景真の隣に座り続けるしかなかった。会議が終わると、和泉夕子はすぐに望月景真を追いかけて尋ねた。「どうして私に会議を傍聴させたんですか？」望月景真は自分より一回り小さな和泉夕子を見下ろし、優しい声で答えた。「君が何となく憧れているように見えたから、傍聴させただけさ」和泉夕子は一瞬驚いた。そんな理由だったとは思ってもいなかった。「あなた……私がこの情報を藤原家に報告するのを恐れないのですか？」「どうでもいい数字ばかりだし、それに……」望月景真は言葉を少し止めてから、ふっと微笑みを浮かべた。「君の人柄を信じているからね」その笑顔は、昔の桐生志越と何も変わらなかった。清々しく、陽光のように輝いていた。まるで彼が、彼女の心臓を踏みつぶした望月景真ではなく、かつての桐生志越そのものであるかのように見えた。「和泉さん、準備をしてくれ。今晩、一緒にある宴会に出席してもらう」和泉夕子は呆然としていたが、すぐに我に返った。「宴会ですか？」望月景真はうなずき、「藤堂家が開くパーティーだ。僕は付き添いが必要なんだ。悪いけど、君にその役をお願いしたい」と言った。個人秘書に女伴の代役まで含まれているのか？藤堂家は特に名門というわけではないが、いわゆる豪門に分類される家柄だ。霜村冷司のような地位のある継承者が出席することはないだろう。和泉夕子は少し考えて、それに応じた。どうせ入札会が終われば望月景真は帝都に戻るのだ。あと数日だけのことだから、我慢すれば済むことだ。望月家の社長の付き添いとして宴会に出るなら、それなりの装いが必要だった。望月景真は彼女の反論を許さず、A市のブルーバイモールに彼女を連れて行った。このモールは、以前、白石沙耶香と一緒に行ったことがあるが、その時は彼女たちの服装を見て、入り口で追い返された場所だった。ここに出入りする人々は、いわゆる上流階級の者たちで、売られている商品も全て高級なフランスの有名デザイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第77話
「社長、そろそろ行きましょう」望月景真は和泉夕子に見惚れていたが、望月哲也が横で咳払いをしたことで、ようやく我に返った。彼は軽くうなずき、和泉夕子を連れて店を出た。ちょうどその時、姉妹と一緒にショッピングをしていた安藤美弥が二人の姿を目撃した。彼女は驚愕し、メイクアップを施した和泉夕子の姿をじっと見つめた。初めて和泉夕子に会ったとき、彼女はただ少し気品があって、綺麗な女性だという印象だった。だが、今回は違った。彼女は名門の令嬢以上に高貴な雰囲気を纏っていたのだ。安藤美弥は振り返り、その店はVIPカードがないと入れない高級ブランドショップだということに気づいた。これでようやく理解した。和泉夕子が今付き合っている男は、林原辰也よりもはるかに金持ちだと。この一式の衣装だけで、数千万はかかるだろう。霜村涼平でさえ、彼女にこれほどの金を使ったことはなかった。そう思うと、安藤美弥の心は悔しさでいっぱいになった。同じ「売る」立場でありながら、どうして和泉夕子だけが自分より良いものを手に入れるのだろう？彼女は怒りを抑えきれず、携帯を取り出して動画を撮り、霜村涼平に送った。「涼平、見てよ。和泉さん、また新しい金持ちを見つけたみたい。今度はもっとお金持ちだわ。何千万円もかけて新しい姿に変身してるわよ」彼女はA市の金持ちをほぼすべて調べ尽くしていたが、帝都の望月景真については知らなかった。そのため、彼をただの新興成金だと思い込んでいた。あまりにも若く見えたからだ。その頃、霜村涼平はゴルフをしていた。ゲームが終わり、携帯を見たときにはすでに1時間が経っていた。彼がその動画を見ると、激しい怒りが込み上げてきた。あの和泉夕子が、望月景真に高級なドレスを買ってもらっている？！彼はゴルフクラブを叩きつけ、すぐにその動画を霜村冷司に転送した。「兄さん、見てよ。この和泉さん、完全に怖いものなしだよ」霜村冷司は会議中だったが、携帯のバイブレーションで気が散ってしまった。通常なら、会議中に携帯を見ることなど決してない彼だったが、今回はなぜか手に取って画面を見てしまった。動画を見た瞬間、彼の冷淡な表情が徐々に凍りつき、恐ろしいほど冷たいオーラが漂い始めた。彼の警告を無視し、なおも望月景真と関係を持っているとは、一体どうい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第78話
和泉夕子は、藤堂恒の意図を一目で見抜いた。わざわざ夜会を開き、さらに望月景真を招待したのは、恐らく自分の妹との縁談をまとめるためだろう。しかし、望月景真が付き添いを連れて来たことは予想外だったのだろう。自然と彼女に対して何かしらの不満があるように感じられた。それでも、藤堂恒は礼儀をわきまえた人物であり、彼女に対して十分な敬意を示してくれた。彼女もそれに応えるべきだろう。彼女は軽く藤堂恒の手を握り返し、微笑んで「こんにちは」と挨拶した。藤堂恒はようやく手を離し、視線を望月景真に移した。「久しぶりだな。中で一杯やって、ゆっくり話そう」望月景真は和泉夕子のことが少し心配だったが、彼女に向かって言った。「一緒に来てくれ」和泉夕子は、明らかに不満そうな藤堂恒の表情を一瞥し、空気を読んで断った。「少しお腹が空いたから、何か食べてきます」望月景真が何か言いかけたところで、藤堂恒がすぐに使用人を呼び止めた。「彼女に食事を用意してくれ。失礼のないように」使用人はすぐに和泉夕子に向かって、「こちらへどうぞ」と案内を始めた。こうなっては、望月景真も友人の好意を無視するわけにはいかず、和泉夕子に「勝手に動き回らず、僕が戻るまで待っててくれ」と言い残した。和泉夕子は無表情のまま軽く頷き、使用人に連れられて食事スペースへと向かった。テーブルには、並びきれないほどの料理が並んでおり、西洋料理も和式料理も揃っていた。彼女は胃腸が弱いため、あまり食べることはできなかったが、使用人の勧めに従い、なんとかキノコのスープを少し飲んだ。彼女が静かに食事スペースでスープを飲んでいると、外から数台の高級車が続々と入ってくるのが見えた。最初に車から降りたのは相川涼介で、彼はすぐにコニセグの車のドアを開け、後部座席に座っていた威厳ある男性を招き出した。暖かい黄色のライトの下、黒のスーツを着たその男は、ポケットに手を入れて車の前に立った。まるで神が彫刻したかのような精悍で完璧な顔立ち、そしてその瞳には冬の氷よりも冷たい光が宿っていた。彼が現れた途端、屋敷内の権力者たちは皆、彼を迎えるために集まった。これまで姿を見せなかった藤堂家の当主、藤堂天成さえも、急いで別荘から飛び出してきた。「霜村様」藤堂天成は藤堂家の者たちを連
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第79話
霜村涼平は直接、和泉夕子のことを問い詰めることはなかった。彼女は兄さんがかつて関係を持っていた女性であり、多少の面目は立てなければならなかった。しかし、約束を破った望月景真をそのまま見逃すわけにもいかず、藤堂嵐の件で八つ当たりをする形になった。望月景真は霜村涼平の挑発にも怒らず、ただその目に冷ややかな光が宿った。「縁談の話は、私の父が私に断りなく勝手に決めたことだ。私は君の妹と結婚するつもりはない。どうか、涼平様、真に受けないでいただきたい。」この言葉に、霜村涼平の顔色は一瞬で青ざめた。美しい顔立ちがみるみるうちに暗くなった。「つまり、婚約を破棄するつもりか？」望月景真は淡々と笑った。「婚約などしていないのだから、破棄する必要もないだろう」ただの縁談の話に過ぎず、まだ具体的な話は進んでいない。しかも、当事者同士の同意がなければ、どうして勝手に結婚の話が進むのか？これほどの人前で、望月景真のこの発言は、霜村家の顔に泥を塗る行為に等しかった。霜村涼平は普段、遊び慣れており、望月景真のように冷静沈着な性格には育っていない。彼はすぐに軽く望月景真に手を出そうとしたが、その袖をまくり上げる前に霜村冷司に制止された。「涼平」彼は上座に座り、冷淡でありながらも圧倒的な威厳を放つ姿で、会場の全員を驚かせた。さすが霜村家の唯一の後継者、その存在感は圧倒的だった。霜村冷司は冷静な目で望月景真を見つめ、その無感情な声が大広間に響き渡った。「最初に縁談を持ちかけたのは、お前の父親だ。破談にするのは構わないが、父親がどう頼み込んだのか、そのままの形で破談を申し出るようにしろ」彼の「頼み込む」という一言が、場の空気を一変させた。なるほど、望月家が霜村家に縁談を持ちかけたのか、と皆は理解した。今まで彼らは、霜村家と顧家が強力な同盟を結ぶための縁談だと思っていたが、実際は望月家が霜村家の権威にすがろうとしていたのだ。この場にいる者たちは、望月家の背景や実力、影響力に遠く及ばないにもかかわらず、その事実を見て鼻で笑っていた。望月景真は、周囲の冷たい視線を一切気にせず、霜村冷司の提案を受け入れた。「ご安心ください。私の父にこの件をしっかり処理させます」そう言い終えると、彼はすぐに和泉夕子を探しにその場を離れ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第834話
大西渉は柴田夏彦と同じように礼儀正しかったが、霜村冷司に対しては少しも卑下せず、完全に彼を自分の上司として尊敬していた。「結構です」霜村冷司は冷たい声で述べた後、相手が気まずくならないように、さらに一言付け加えた。「胃の調子が良くないので、あまり食べられないんです」「そうですか」心の温かい大西渉は、彼の胃の調子が良くないと聞くと、すぐに立ち上がった。「胃に優しいスープを持ってきますね」霜村冷司が止めようとしたが、相手はすでに立ち上がって厨房へ向かっていた。ちょうど自分の席に戻ってきた和泉夕子はそれを見て、霜村冷司に笑いかけた。「杏奈の旦那さん、良い人でしょう？」杏奈と大西渉が入籍できなかったことを和泉夕子はまだ知らず、彼らがすでに夫婦になっていると思っていた。霜村冷司は以前から大西渉の人柄について知っており、彼が優れた医師であることを知っていたので、ただ頷いた。「まあまあだ」「じゃあ、柴田先生はどう？」珍しく彼が人を認めるのを見て、和泉夕子はついもう一言尋ねてしまった。霜村冷司はテーブルにうつぶせになって眠りそうになっている柴田夏彦をちらりと見たが、和泉夕子の質問には答えず、眉を上げて反問した。「君はどう思う？」この反問は既に彼の見解を示していた。沙耶香はそれを聞いて、少し居心地悪そうに霜村冷司を見た。「すみません、お恥ずかしいところを」霜村冷司は沙耶香が聞いていたのを見て、そっけなく頭を振った。「霜村涼平の登場があなたを困らせたんです。帰ったら彼を叱っておきます」柴田夏彦に紳士的な態度がなかったことで、霜村冷司は相川涼介に彼に数杯多く飲ませることで罰したが、だからといって霜村涼平を甘やかすつもりはなかった。沙耶香は表面上は冷たく見える霜村冷司が、事を処理するときには是非をわきまえ、どちらにも肩入れしないことに、むしろ敬服した。和泉夕子が霜村冷司と結婚したのは間違いではなかった。このように冷静沈着で、公平で感情も安定している夫は、夕子が一生頼れる価値がある。沙耶香は心の中でこの義弟を再度認めた後、霜村冷司に「ありがとう」と言って、柴田夏彦を助け起こしに行った。「先輩、家までお送りしましょう」柴田夏彦はあまりお酒が得意ではなく、数杯飲んだだけで既にふらついていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第833話
柴田夏彦は霜村冷司が霜村涼平を助けようとしているのではないかと疑いつつも、はっきりとは見極められなかった。深く考える時間もなく、彼は急いでボトルを手に取り、霜村冷司の側へと歩み寄った。彼は霜村冷司のグラスに少し赤ワインを注いだ後、自分のグラスにも注いだ。「霜村社長、私からも一杯。お好きなだけどうぞ」先ほど弟に酒を勧めた時は満杯だった。一度例外を作れば、一貫して守らなければならない。だから柴田夏彦は霜村冷司にも満杯を注いだ。柴田夏彦が一気にグラスの酒を飲み干したのに対し、霜村冷司はただ軽く口をつけただけで、柴田夏彦に面子を立てているようでもあり、また少し居心地悪くさせているようでもあった。情緒的知性の高い柴田夏彦は、特に何も言わず、ただグラスを一瞥した後、視線を戻し、穏やかに霜村冷司に微笑みかけた。「では霜村社長、ごゆっくりどうぞ」柴田夏彦は飲み終えて去ろうとしたが、霜村冷司が彼を行かせるわけがなかった。「相川涼介も柴田先生と何杯か飲みたいようですが、構いませんか？」頭を下げて熱心に食べていた相川涼介は、霜村社長に名前を呼ばれると、すぐにナイフとフォークを置き、グラスを持って立ち上がり、柴田夏彦に近づいた。「いいねいいね、柴田先生、今日はいい日だ、隅っこで思う存分飲もうぜ……」相川涼介は体格がよく、柴田夏彦の肩を抱きかかえると、柴田夏彦には抵抗する力もなく、引きずられるように角のほうへ連れて行かれて飲まされた。和泉夕子は相川涼介にじゃんけんを強いられている柴田夏彦を見て、口を開きかけたが、膝の上に置いた手が霜村冷司に握られた。「安心して、相川涼介は加減を知っている」「わかってる」和泉夕子の視線は、ずっと頭を下げている沙耶香に移った。「沙耶香が困らないかと心配してるの。だって今の彼氏は柴田夏彦なんだから」物事はそれぞれ別と考える霜村冷司は、美しい剣眉を少しだけ上げた。「白石さんが私が行き過ぎていると思えば、止めるでしょう」霜村冷司はただ、白石沙耶香の心の中で柴田夏彦がどれだけの位置を占めているのかを見たかっただけだった。もしこのような状況でも白石沙耶香が柴田夏彦を心配するなら、霜村涼平にはもう完全にチャンスがない……霜村冷司の意図を知らない和泉夕子は、立ち上がって沙耶香の側に行き、声
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第832話
沙耶香は霜村涼平が入ってくる前から、顔を上げる勇気がなかった。元カレが向かいに座り、現カレが隣に座る――これ以上居心地の悪い状況はなかった。何とか気まずい思いを堪えてこの食事を終わらせて帰りたいと思っていたが、柴田夏彦がこのような状況で両親に会う話を持ち出すとは思いもよらず、さらに居心地が悪くなった。彼女は食器の上の食べ物を数秒間見つめた後、視線をそらし、目を上げ、冷静を装って柴田夏彦に尋ねた。「ご家族はもうそんなに早く知ってるの？」「うん、そろそろ君を会わせるべきだと思って、彼らに伝えたんだ」柴田夏彦は言い終わると、沙耶香を見て、彼女の顔色があまりよくないのを見て、彼女が行きたくないのだと思い、急いで付け加えた。「沙耶香、会いたくないなら、それも構わないよ。彼らには断るから」柴田夏彦の両親が既に彼女に会いたいと言っているのに、沙耶香がまだ柴田夏彦に断らせるようなことをすれば、彼女が気取りすぎて礼儀知らずに見えてしまう。結局、彼らは結婚を目的として見合いをしているのだから、相手の両親に会うのを拒むなら、沙耶香は必ず非難されるだろう。沙耶香は少し考えた。確かに付き合い始めて1ヶ月だけだが、二人は早くから知り合い、互いのことをよく知っていた。この早さで両親に会うのも普通のことだと考え、同意した。「断る必要はないわ、会うわ」見えない攻撃は、降りる時、音もなく静かだ。霜村涼平は手のナイフとフォークを投げ捨て、憤然と白石沙耶香を睨みつけた。「白石さんと柴田先生の進展は早いですね。こんなに早く両親に会うことに同意するなんて、両親に会った後すぐに結婚する予定ですか？」この皮肉めいた質問に、沙耶香は当然答えなかった。隣の柴田夏彦が顔を上げ、霜村涼平を見て微笑んだ。「結婚するからこそ両親に会いに行くんです。どうです、涼平様は彼女を両親に会わせたことがありますか？」「僕は……」霜村涼平が反論しようとしたところで、柴田夏彦の言葉に遮られた。「あ、忘れていました。涼平様は恋愛が単なる遊びでしかなく、相手と結婚するつもりもないから、当然両親に会わせることもないでしょうね」誰も柴田夏彦が涼平様を皮肉っているのが聞き取れた。ホスト役の杏奈でさえ、少し気まずそうに大西渉と目を合わせた。小さな頭の良い穂果ちゃんは、ナ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第831話
「柴田先生、本当に私と酒を飲むつもりですか？」椅子に背をもたせかけた霜村涼平は、あごを少し上げ、軽蔑の眼差しで柴田夏彦を一瞥した。柴田夏彦はワインを注ぎ終えると、ボトルを置き、清潔で無害な笑顔を浮かべ、薄く微笑んだ。「涼平様、飲む勇気がないのですか？」「僕が勇気ない？」霜村涼平は冷ややかに嗤った。彼は長年エンターテイメント業界で活躍し、千杯飲んでも酔わないと言われていた。柴田夏彦が彼と飲もうとするのは、命知らずなのか、それとも恥知らずなのか？「勇気があるなら、このグラス一杯飲み干してください」柴田夏彦のこの言葉で、挑発の意図は明白になった。霜村涼平の表情は、穏やかなものから一瞬で怒りに変わった。「君に僕に酒を飲ませる資格があるのか？！」霜村涼平が我慢できなくなったのを見て、柴田夏彦の唇の端に浮かんだ微笑みは徐々に大きくなっていった。「涼平様、たかが一杯の酒ですよ、大したことないでしょう」言い終えると、柴田夏彦はさらに付け加えた。「どうしても理由が欲しいなら、前回のことに決着をつけるということでどうでしょう」前回のことに決着？この言葉は明らかに、霜村涼平が一人の女性のために彼、柴田夏彦に頭を下げたことを皮肉っていた！霜村涼平はもはや我慢できず、立ち上がって柴田夏彦に一発お見舞いしようとしたその時、隣の男が薄い唇を開いた。「柴田先生が飲めと言うなら飲めばいい。なぜ立ち上がる？」確かに、霜村冷司が注意しなければ、霜村涼平の性格からして間違いなく袖をまくり上げ、柴田夏彦と一戦交えることになり、その場は非常に居心地の悪いものになっただろう。それに気づいた霜村涼平は怒りを抑えて再び腰を下ろし、再び目を上げた時、その目に浮かんだ感情には、いくらかの忍耐が加わっていた。「柴田先生、誰にも教わらなかったのですか？人に酒を勧める前に、まず自分が一杯飲むべきだと」「そうですか？」柴田夏彦は問い返したが、反応がないので、落ち着いた様子でボトルを取り、自分のグラスに少し注いだ。「では、まず私から一杯」柴田夏彦が頭を上げて飲もうとした時、霜村涼平の細長い指が突然テーブルをノックした。「満たせ」皆の前で彼に酒を飲ませようとするなら、まず自分がその結果を食らえということだ。「わかった」柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第830話
霜村冷司が親友の彼氏にこのような態度をとるのは当然で、沙耶香もそれを理解していないわけにはいかなかった。すぐに相川涼介からウェットティッシュを受け取り、霜村冷司に渡した。「手を拭いてください」「霜村社長は潔癖症なのですか？」ウェットティッシュを受け取ろうとしていた霜村冷司は冷ややかな目を上げ、物思いにふけるように柴田夏彦を一瞥した。たった一度見ただけで視線を戻し、沙耶香から渡されたウェットティッシュを受け取り、「ありがとう」と言ってから、ゆっくりと手を拭いた。「少しあります。柴田先生、ご容赦ください」霜村冷司は手を拭き終えると淡々と返し、その表情は読み取れないものだった。「いえ、構いませんよ、理解しています」柴田夏彦は儀礼的に返すと、二人に「どうぞ」と手で示した。「霜村社長、霜村奥さん、どうぞお入りください……」おそらく初対面のせいか、柴田夏彦は過度に丁寧で、その場の雰囲気はやや窮屈だった。和泉夕子は笑いながら、みんな友達なのだから緊張しないでと言い、ようやく雰囲気が和らいだ。数人が談笑しながら別荘の中へ入っていくと、霜村涼平は車の窓を下ろし、端正な顔を見せた。振り返った沙耶香はちょうどそれを目にし、少し驚いて霜村涼平を一瞥した。車内にだらりと寄りかかっていた男は、細長い指を伸ばし、何気なく彼女に手を振った。「ハイ、白石さん……」端正なその顔には気だるい薄い笑みが浮かび、どこかチャラい雰囲気で、まるで先日の対立など一度も起きなかったかのようだった。沙耶香は彼が自分から挨拶してきたのを見て一瞬戸惑ったが、礼儀正しく少し頷いただけで、特に何も言わずに向きを変えて歩き去った。あのしなやかな後ろ姿が遠ざかるのを見ると、気ままな彼の表情はだんだんと暗くなっていった……彼女を数秒間見つめた後、霜村涼平は視線を戻し、ハンドルを回した。車をバックさせて立ち去ろうとしたとき、柴田夏彦の手が白石沙耶香の腰に回されるのが見えた……心臓に突然鈍い痛みが走り、その感覚に霜村涼平はひどくイライラした！彼は急ブレーキを踏み、ためらうことなくドアを押し開け、別荘へと向かった——食卓に着いたばかりの一同は、招かれざる客である霜村涼平を見て、皆驚いた。ただ穂果ちゃんだけが、小さな頭を傾げ、無邪気な表情で尋ね
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第829話
霜村涼平が車を運転し、霜村冷司と和泉夕子を杏奈の別荘まで送り届けた。沙耶香たちは出迎えに来たが、運転席に誰が座っているかには気づかず、後部座席から降りてきた和泉夕子にだけ駆け寄った。「夕子、一ヶ月以上も会わなかったわ、もう死にそうだったわ！」和泉夕子は軽く微笑んでから、両腕を広げ、沙耶香を抱きしめ、そして杏奈も抱きしめた。「私もすごく会いたかったわ」「私は？私は？」どこからともなく穂果ちゃんが飛び出してきて、和泉夕子の足にしがみつき、まんまるとした小さな顔を上げて、抱っこをねだった。「叔母さん、早く抱っこして、私太ったかな？」たった一ヶ月ちょっと会わなかっただけなのに、穂果ちゃんはすでに沙耶香と杏奈によってまんまるのボールのように育てられていて、和泉夕子が彼女を抱き上げるのはやや苦労するほどだった。「穂果ちゃん、これからはふとちゃんって呼ぼうかしら……」「どうしてふとちゃんなの？」沙耶香と杏奈はプッと吹き出した。「叔母さんが太ったって言ってるのよ」穂果ちゃんはようやく反応し、ふとちゃんが「太っちゃん」という意味だと気づき、ぷにぷにした腕を強く組んで、和泉夕子に向かって鼻を鳴らした。「もう、叔母さん嫌い。叔父さん、抱っこして……」霜村冷司が車から降りたところへ、汚れた小さな指が彼に向かって伸びてきて、抱っこをねだっていた……男は汚れた両手をじっと見つめ、濃い自然な剣のような眉を少し上げ、目に浮かんだ嫌悪感をまったく隠そうとしなかった。「先に手を洗いなさい」「……」一万ポイント効果のダメージを受けた穂果ちゃんは、口を大きく開けて泣き叫ぼうとしたが、霜村冷司の一言で止められた。「泣いた顔はもっと汚らしく見えるぞ」「……」穂果ちゃんの開いた口が固まり、しばらくして——「あーーーもう、死ぬほど腹立つ～！」穂果ちゃんは小さな拳を握りしめて誓った。今生、二度と叔父さんとは口をきかないと。あまりにも腹が立つ、うぅぅぅ……和泉夕子は穂果ちゃんがかなり怒っているのを見て、白く滑らかな手を上げて、怒りで形が変わったまんじゅうのような顔を撫でた。「穂果ちゃん、叔父さんがたくさんプレゼントを買ってきてくれたわよ。見てみる？」「どこ？！」たった一秒前まで叔父さんと二度と口をきかないと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第828話
空港で、専用機が停止すると、霜村冷司は目を伏せ、彼の腕の中で浅く眠る女性を見つめた。「奥さん、着きましたよ」和泉夕子は目を開け、ぼんやりと窓の外を見た。黄昏時の夕日がまだ金色に輝き、少々まぶしかった。霜村冷司は長い指を伸ばして彼女の目を覆い、光を遮った後、冷たい目を上げて前に座る男を見た。「降りないつもりか？私たちの家についてくる気か？」前の男はゲーム機を置き、振り返って慎重に霜村冷司を見た。「冷司兄さん、車で送りましょうか」「必要ない」霜村冷司は冷たく霜村涼平を一瞥し、その目に滲む冷気に、隣に座る相川涼介まで思わず身震いした。霜村社長と奥様の新婚旅行は、あまり平穏ではなかったという。二人の旅が徐々に大人数になっていったからだ。前半の二週間は、春日琉生という少年が彼らを追いかけ、さらに父親まで連れてきて騒がせ、和泉奥さんは毎日スカーフで顔を隠すはめになった。後半は霜村涼平が駆けつけ、気分が悪いから気晴らしがしたいと言い張って、厚かましくも彼らについて回り、霜村社長は毎日顔をしかめていた。さらに悪いことに、霜村涼平は霜村冷司より女性のことをよく理解していた。例えば和泉夕子が欧米の街でショッピングをする時、女性製品について何も知らない霜村冷司は一言も口を挟めなかったが、霜村涼平はあらゆる高級ブランドを知っていて、審美眼も優れていた。さらに口も上手で……「お義姉さん、これを着ると本当に素敵」「お義姉さん、このブランドはまるであなたのためにあるようなもの」「お義姉さん、僕を信じて、これがあなたの肌色に一番合う」といった言葉で、霜村冷司を完全に締め出した。相川涼介は覚えている。当時の霜村社長は彼と同じく、入口に立ち、両手をポケットに入れ、冷たい目で霜村涼平が和泉夕子にプレゼントを選ぶのを見ていた。店員はドアのところにサングラスをかけて立つ霜村社長をボディガードの頭と勘違いし、何も言わずに紙袋を次々と彼の手に掛けていった……相川涼介は今でもその光景を思い出すと震えが来る。それなのに涼平様はこのような方法で霜村奥さんを味方につけ、簡単に旅行グループに加わっただけでなく、霜村社長の大砲攻撃を避けることにも成功した。本当に運がいい。適度な距離感を保つ霜村涼平は、霜村冷司に断られると、彼を通り越して和泉夕子を見た。「お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第827話
大西渉が片付け終えると、振り返って杏奈を見た。彼は唇を開きかけ、何か言おうとしたが、言葉の空しさを感じた。彼は部屋に立ち尽くし、丸々数分間そのままでいた後、寝室を後にした……沙耶香と柴田夏彦がまだ外で待機していて、彼が出てくるのを見ると、すぐに近寄った。「杏奈はどう？」大西渉はもう一度寝室の方を振り返った。「感情は安定してるけど、心に壁を作っている」言い終えると、大西渉は視線を戻し、沙耶香を見た。「沙耶香、しばらくの間、ここに残って彼女の世話を頼めるかな」「問題ないわ」大西渉が言わなくても、沙耶香は杏奈の世話をするつもりだった。「できれば、穂果ちゃんも連れてきてもらえないかな……」杏奈は子供が好きで、子供がそばにいれば、彼女の心を温かくできるかもしれない。「わかった」沙耶香はうなずき、ようやく大西渉は歩き始めた。半月が過ぎ、大西渉は相川言成を法廷に訴えた。一方、杏奈も沙耶香と穂果ちゃんの付き添いのもと、少しずつ元気を取り戻していった。和泉夕子と霜村冷司が国内に戻った日、柴田夏彦と大西渉は荷物を持って杏奈の別荘に向かった。沙耶香は大西渉から食材を受け取りながら尋ねた。「裁判の件はどうなってる？」「裁判所に提出したばかりだから、召喚を待つ段階だよ」裁判はそう早くは進まないが、大西渉は焦っていなかった。時間はたっぷりある。沙耶香は軽くうなずき、ソファに座って穂果ちゃんを抱いて遊ぶ杏奈を見た。「最近杏奈の気分が随分良くなってきたわ。あなたが時々来て励ましてくれたおかげよ」大西渉は食材を分類して冷蔵庫に入れた後、沙耶香に向かって微笑んだ。「相川言成を倒したら、彼女に盛大な結婚式を挙げるつもりだ」沙耶香は小さな拳を握り、大西渉に「頑張って」というジェスチャーをした。「じゃあ頑張って。あなたたちの結婚式でお酒を飲むのを楽しみにしてるわ」「その時は大きな祝儀袋を用意してくれよ」「もちろんよ」沙耶香は笑いながら答え、大西渉に手を振った。「杏奈のところに行ってあげて。ここは私と夏彦に任せて」大西渉は「わかった」と答え、キッチンを後にした。「沙耶香」「ん？」野菜を洗っていた沙耶香は横を向き、野菜を洗う柴田夏彦を見た。「どうしたの？」「霜村社長
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第826話
押しのけられた大西渉は、この二つの言葉を聞いて、何も言わず、ただぼんやりと彼女を見つめていた。長い沈黙の後、彼は再び手を伸ばし、杏奈を抱きしめようとしたが、杏奈に避けられた。大西渉の手は宙に浮いたまま固まり、澄んだ瞳には徐々に言いようのない暗い赤みが浮かんだ。「じゃあ、君は？」「私？」杏奈は顔を下げ、絆創膏でしっかり包まれた指を見つめた。彼女の人生は、この指のようだった。内側は腐敗しているのに、包み込まれた外側は無傷に見える。彼女のような人間に未来はあるのだろうか、幸せを手にする資格があるのだろうか。杏奈は眉を緩め、自嘲気味に笑った。「大西さん、幸せを持つ資格のない人がいるの。私はその一人よ。だから先の道をどう歩むべきか、私にもわからない」彼女に唯一わかっていたのは、今の自分は大西渉に相応しくないということ。彼に申し訳ないけれど、別々の道を行くのが最善の選択だった。「君の先の道がどうなるか、僕が教えてあげよう」大西渉は彼女の手を掴み、しっかりと握りしめた後、彼女の目を見つめ、憎しみを隠さずに露わにした。「杏奈、今日から相川言成は君の敵であり、僕の敵でもある。僕は君と一緒に彼に立ち向かう」「すでに弁護士に依頼した。どんな代償を払っても、彼を僕の妻への侵害で訴える」「法で裁けないなら、僕自身のやり方で。共倒れになってでも、君のために正義を取り戻す」そう、大西渉はあの長い通話の中で、骨身に染みる痛みを経験したが、電話を切った瞬間、決意を固めていた。どんなことがあっても、杏奈を助けると。彼女一人で相川言成のような狂人と向き合わせないと。杏奈が最も助けを必要とする時に去るなら、大西渉は杏奈を愛する資格もない。彼の断固とした眼差し、決意の言葉、そして実際の行動の全てが、杏奈を驚かせた。彼女がこれほどはっきりと言ったのに、大西渉はなお迷いなく彼女を選び、彼女と共に最後まで戦おうとしていた。大西渉は純粋に彼女を愛していて、純粋に愚かでもあった……他の男なら、婚約者が他の男に寝取られたと知れば、とっくに逃げ出していただろう。彼は諦めようとしない。世の中にこんな人物はまれで、それが杏奈に出会うとは。不幸な時に幸運な人物と出会うのは、偶然か、それとも天が彼女を救うために遣わした使者なのか？杏奈には
