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第828話
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霜村涼平が車を運転し、霜村冷司と和泉夕子を杏奈の別荘まで送り届けた。沙耶香たちは出迎えに来たが、運転席に誰が座っているかには気づかず、後部座席から降りてきた和泉夕子にだけ駆け寄った。「夕子、一ヶ月以上も会わなかったわ、もう死にそうだったわ！」和泉夕子は軽く微笑んでから、両腕を広げ、沙耶香を抱きしめ、そして杏奈も抱きしめた。「私もすごく会いたかったわ」「私は？私は？」どこからともなく穂果ちゃんが飛び出してきて、和泉夕子の足にしがみつき、まんまるとした小さな顔を上げて、抱っこをねだった。「叔母さん、早く抱っこして、私太ったかな？」たった一ヶ月ちょっと会わなかっただけなのに、穂果ちゃんはすでに沙耶香と杏奈によってまんまるのボールのように育てられていて、和泉夕子が彼女を抱き上げるのはやや苦労するほどだった。「穂果ちゃん、これからはふとちゃんって呼ぼうかしら……」「どうしてふとちゃんなの？」沙耶香と杏奈はプッと吹き出した。「叔母さんが太ったって言ってるのよ」穂果ちゃんはようやく反応し、ふとちゃんが「太っちゃん」という意味だと気づき、ぷにぷにした腕を強く組んで、和泉夕子に向かって鼻を鳴らした。「もう、叔母さん嫌い。叔父さん、抱っこして……」霜村冷司が車から降りたところへ、汚れた小さな指が彼に向かって伸びてきて、抱っこをねだっていた……男は汚れた両手をじっと見つめ、濃い自然な剣のような眉を少し上げ、目に浮かんだ嫌悪感をまったく隠そうとしなかった。「先に手を洗いなさい」「……」一万ポイント効果のダメージを受けた穂果ちゃんは、口を大きく開けて泣き叫ぼうとしたが、霜村冷司の一言で止められた。「泣いた顔はもっと汚らしく見えるぞ」「……」穂果ちゃんの開いた口が固まり、しばらくして——「あーーーもう、死ぬほど腹立つ～！」穂果ちゃんは小さな拳を握りしめて誓った。今生、二度と叔父さんとは口をきかないと。あまりにも腹が立つ、うぅぅぅ……和泉夕子は穂果ちゃんがかなり怒っているのを見て、白く滑らかな手を上げて、怒りで形が変わったまんじゅうのような顔を撫でた。「穂果ちゃん、叔父さんがたくさんプレゼントを買ってきてくれたわよ。見てみる？」「どこ？！」たった一秒前まで叔父さんと二度と口をきかないと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第830話
霜村冷司が親友の彼氏にこのような態度をとるのは当然で、沙耶香もそれを理解していないわけにはいかなかった。すぐに相川涼介からウェットティッシュを受け取り、霜村冷司に渡した。「手を拭いてください」「霜村社長は潔癖症なのですか？」ウェットティッシュを受け取ろうとしていた霜村冷司は冷ややかな目を上げ、物思いにふけるように柴田夏彦を一瞥した。たった一度見ただけで視線を戻し、沙耶香から渡されたウェットティッシュを受け取り、「ありがとう」と言ってから、ゆっくりと手を拭いた。「少しあります。柴田先生、ご容赦ください」霜村冷司は手を拭き終えると淡々と返し、その表情は読み取れないものだった。「いえ、構いませんよ、理解しています」柴田夏彦は儀礼的に返すと、二人に「どうぞ」と手で示した。「霜村社長、霜村奥さん、どうぞお入りください……」おそらく初対面のせいか、柴田夏彦は過度に丁寧で、その場の雰囲気はやや窮屈だった。和泉夕子は笑いながら、みんな友達なのだから緊張しないでと言い、ようやく雰囲気が和らいだ。数人が談笑しながら別荘の中へ入っていくと、霜村涼平は車の窓を下ろし、端正な顔を見せた。振り返った沙耶香はちょうどそれを目にし、少し驚いて霜村涼平を一瞥した。車内にだらりと寄りかかっていた男は、細長い指を伸ばし、何気なく彼女に手を振った。「ハイ、白石さん……」端正なその顔には気だるい薄い笑みが浮かび、どこかチャラい雰囲気で、まるで先日の対立など一度も起きなかったかのようだった。沙耶香は彼が自分から挨拶してきたのを見て一瞬戸惑ったが、礼儀正しく少し頷いただけで、特に何も言わずに向きを変えて歩き去った。あのしなやかな後ろ姿が遠ざかるのを見ると、気ままな彼の表情はだんだんと暗くなっていった……彼女を数秒間見つめた後、霜村涼平は視線を戻し、ハンドルを回した。車をバックさせて立ち去ろうとしたとき、柴田夏彦の手が白石沙耶香の腰に回されるのが見えた……心臓に突然鈍い痛みが走り、その感覚に霜村涼平はひどくイライラした！彼は急ブレーキを踏み、ためらうことなくドアを押し開け、別荘へと向かった——食卓に着いたばかりの一同は、招かれざる客である霜村涼平を見て、皆驚いた。ただ穂果ちゃんだけが、小さな頭を傾げ、無邪気な表情で尋ね
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第831話
「柴田先生、本当に私と酒を飲むつもりですか？」椅子に背をもたせかけた霜村涼平は、あごを少し上げ、軽蔑の眼差しで柴田夏彦を一瞥した。柴田夏彦はワインを注ぎ終えると、ボトルを置き、清潔で無害な笑顔を浮かべ、薄く微笑んだ。「涼平様、飲む勇気がないのですか？」「僕が勇気ない？」霜村涼平は冷ややかに嗤った。彼は長年エンターテイメント業界で活躍し、千杯飲んでも酔わないと言われていた。柴田夏彦が彼と飲もうとするのは、命知らずなのか、それとも恥知らずなのか？「勇気があるなら、このグラス一杯飲み干してください」柴田夏彦のこの言葉で、挑発の意図は明白になった。霜村涼平の表情は、穏やかなものから一瞬で怒りに変わった。「君に僕に酒を飲ませる資格があるのか？！」霜村涼平が我慢できなくなったのを見て、柴田夏彦の唇の端に浮かんだ微笑みは徐々に大きくなっていった。「涼平様、たかが一杯の酒ですよ、大したことないでしょう」言い終えると、柴田夏彦はさらに付け加えた。「どうしても理由が欲しいなら、前回のことに決着をつけるということでどうでしょう」前回のことに決着？この言葉は明らかに、霜村涼平が一人の女性のために彼、柴田夏彦に頭を下げたことを皮肉っていた！霜村涼平はもはや我慢できず、立ち上がって柴田夏彦に一発お見舞いしようとしたその時、隣の男が薄い唇を開いた。「柴田先生が飲めと言うなら飲めばいい。なぜ立ち上がる？」確かに、霜村冷司が注意しなければ、霜村涼平の性格からして間違いなく袖をまくり上げ、柴田夏彦と一戦交えることになり、その場は非常に居心地の悪いものになっただろう。それに気づいた霜村涼平は怒りを抑えて再び腰を下ろし、再び目を上げた時、その目に浮かんだ感情には、いくらかの忍耐が加わっていた。「柴田先生、誰にも教わらなかったのですか？人に酒を勧める前に、まず自分が一杯飲むべきだと」「そうですか？」柴田夏彦は問い返したが、反応がないので、落ち着いた様子でボトルを取り、自分のグラスに少し注いだ。「では、まず私から一杯」柴田夏彦が頭を上げて飲もうとした時、霜村涼平の細長い指が突然テーブルをノックした。「満たせ」皆の前で彼に酒を飲ませようとするなら、まず自分がその結果を食らえということだ。「わかった」柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第832話
沙耶香は霜村涼平が入ってくる前から、顔を上げる勇気がなかった。元カレが向かいに座り、現カレが隣に座る――これ以上居心地の悪い状況はなかった。何とか気まずい思いを堪えてこの食事を終わらせて帰りたいと思っていたが、柴田夏彦がこのような状況で両親に会う話を持ち出すとは思いもよらず、さらに居心地が悪くなった。彼女は食器の上の食べ物を数秒間見つめた後、視線をそらし、目を上げ、冷静を装って柴田夏彦に尋ねた。「ご家族はもうそんなに早く知ってるの？」「うん、そろそろ君を会わせるべきだと思って、彼らに伝えたんだ」柴田夏彦は言い終わると、沙耶香を見て、彼女の顔色があまりよくないのを見て、彼女が行きたくないのだと思い、急いで付け加えた。「沙耶香、会いたくないなら、それも構わないよ。彼らには断るから」柴田夏彦の両親が既に彼女に会いたいと言っているのに、沙耶香がまだ柴田夏彦に断らせるようなことをすれば、彼女が気取りすぎて礼儀知らずに見えてしまう。結局、彼らは結婚を目的として見合いをしているのだから、相手の両親に会うのを拒むなら、沙耶香は必ず非難されるだろう。沙耶香は少し考えた。確かに付き合い始めて1ヶ月だけだが、二人は早くから知り合い、互いのことをよく知っていた。この早さで両親に会うのも普通のことだと考え、同意した。「断る必要はないわ、会うわ」見えない攻撃は、降りる時、音もなく静かだ。霜村涼平は手のナイフとフォークを投げ捨て、憤然と白石沙耶香を睨みつけた。「白石さんと柴田先生の進展は早いですね。こんなに早く両親に会うことに同意するなんて、両親に会った後すぐに結婚する予定ですか？」この皮肉めいた質問に、沙耶香は当然答えなかった。隣の柴田夏彦が顔を上げ、霜村涼平を見て微笑んだ。「結婚するからこそ両親に会いに行くんです。どうです、涼平様は彼女を両親に会わせたことがありますか？」「僕は……」霜村涼平が反論しようとしたところで、柴田夏彦の言葉に遮られた。「あ、忘れていました。涼平様は恋愛が単なる遊びでしかなく、相手と結婚するつもりもないから、当然両親に会わせることもないでしょうね」誰も柴田夏彦が涼平様を皮肉っているのが聞き取れた。ホスト役の杏奈でさえ、少し気まずそうに大西渉と目を合わせた。小さな頭の良い穂果ちゃんは、ナ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第833話
柴田夏彦は霜村冷司が霜村涼平を助けようとしているのではないかと疑いつつも、はっきりとは見極められなかった。深く考える時間もなく、彼は急いでボトルを手に取り、霜村冷司の側へと歩み寄った。彼は霜村冷司のグラスに少し赤ワインを注いだ後、自分のグラスにも注いだ。「霜村社長、私からも一杯。お好きなだけどうぞ」先ほど弟に酒を勧めた時は満杯だった。一度例外を作れば、一貫して守らなければならない。だから柴田夏彦は霜村冷司にも満杯を注いだ。柴田夏彦が一気にグラスの酒を飲み干したのに対し、霜村冷司はただ軽く口をつけただけで、柴田夏彦に面子を立てているようでもあり、また少し居心地悪くさせているようでもあった。情緒的知性の高い柴田夏彦は、特に何も言わず、ただグラスを一瞥した後、視線を戻し、穏やかに霜村冷司に微笑みかけた。「では霜村社長、ごゆっくりどうぞ」柴田夏彦は飲み終えて去ろうとしたが、霜村冷司が彼を行かせるわけがなかった。「相川涼介も柴田先生と何杯か飲みたいようですが、構いませんか？」頭を下げて熱心に食べていた相川涼介は、霜村社長に名前を呼ばれると、すぐにナイフとフォークを置き、グラスを持って立ち上がり、柴田夏彦に近づいた。「いいねいいね、柴田先生、今日はいい日だ、隅っこで思う存分飲もうぜ……」相川涼介は体格がよく、柴田夏彦の肩を抱きかかえると、柴田夏彦には抵抗する力もなく、引きずられるように角のほうへ連れて行かれて飲まされた。和泉夕子は相川涼介にじゃんけんを強いられている柴田夏彦を見て、口を開きかけたが、膝の上に置いた手が霜村冷司に握られた。「安心して、相川涼介は加減を知っている」「わかってる」和泉夕子の視線は、ずっと頭を下げている沙耶香に移った。「沙耶香が困らないかと心配してるの。だって今の彼氏は柴田夏彦なんだから」物事はそれぞれ別と考える霜村冷司は、美しい剣眉を少しだけ上げた。「白石さんが私が行き過ぎていると思えば、止めるでしょう」霜村冷司はただ、白石沙耶香の心の中で柴田夏彦がどれだけの位置を占めているのかを見たかっただけだった。もしこのような状況でも白石沙耶香が柴田夏彦を心配するなら、霜村涼平にはもう完全にチャンスがない……霜村冷司の意図を知らない和泉夕子は、立ち上がって沙耶香の側に行き、声
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第834話
大西渉は柴田夏彦と同じように礼儀正しかったが、霜村冷司に対しては少しも卑下せず、完全に彼を自分の上司として尊敬していた。「結構です」霜村冷司は冷たい声で述べた後、相手が気まずくならないように、さらに一言付け加えた。「胃の調子が良くないので、あまり食べられないんです」「そうですか」心の温かい大西渉は、彼の胃の調子が良くないと聞くと、すぐに立ち上がった。「胃に優しいスープを持ってきますね」霜村冷司が止めようとしたが、相手はすでに立ち上がって厨房へ向かっていた。ちょうど自分の席に戻ってきた和泉夕子はそれを見て、霜村冷司に笑いかけた。「杏奈の旦那さん、良い人でしょう？」杏奈と大西渉が入籍できなかったことを和泉夕子はまだ知らず、彼らがすでに夫婦になっていると思っていた。霜村冷司は以前から大西渉の人柄について知っており、彼が優れた医師であることを知っていたので、ただ頷いた。「まあまあだ」「じゃあ、柴田先生はどう？」珍しく彼が人を認めるのを見て、和泉夕子はついもう一言尋ねてしまった。霜村冷司はテーブルにうつぶせになって眠りそうになっている柴田夏彦をちらりと見たが、和泉夕子の質問には答えず、眉を上げて反問した。「君はどう思う？」この反問は既に彼の見解を示していた。沙耶香はそれを聞いて、少し居心地悪そうに霜村冷司を見た。「すみません、お恥ずかしいところを」霜村冷司は沙耶香が聞いていたのを見て、そっけなく頭を振った。「霜村涼平の登場があなたを困らせたんです。帰ったら彼を叱っておきます」柴田夏彦に紳士的な態度がなかったことで、霜村冷司は相川涼介に彼に数杯多く飲ませることで罰したが、だからといって霜村涼平を甘やかすつもりはなかった。沙耶香は表面上は冷たく見える霜村冷司が、事を処理するときには是非をわきまえ、どちらにも肩入れしないことに、むしろ敬服した。和泉夕子が霜村冷司と結婚したのは間違いではなかった。このように冷静沈着で、公平で感情も安定している夫は、夕子が一生頼れる価値がある。沙耶香は心の中でこの義弟を再度認めた後、霜村冷司に「ありがとう」と言って、柴田夏彦を助け起こしに行った。「先輩、家までお送りしましょう」柴田夏彦はあまりお酒が得意ではなく、数杯飲んだだけで既にふらついていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第835話
沙耶香は車のドアを開ける勇気がなく、少しだけ窓を下げ、隙間から外にいる霜村涼平を見た。「あなた……どうしてここに？」「余計なことを気にするな、開けろ！」「何をするつもりか言ってくれなければ、開けるわけにはいかないわ……」彼が柴田夏彦に復讐しに来たのかもしれない。どうして簡単にドアを開けられるだろうか？霜村涼平は怒りを抑えながら、高慢な背を屈め、隙間を通して白石沙耶香と目を合わせた。「そのアル中を上の階まで運ぶ手伝いだ！」彼に何ができる？一つ、人を殺して怒りを晴らすことはできない。二つ、暴力を振るうこともできない。ただ大バカのように、彼女を助けられるかどうか見に来ただけだ！「あなたが……柴田さんを？」沙耶香は霜村涼平がこんなに親切だとは思っていなかったので、少し驚いた。「沙耶香、日本語が通じないのか？」霜村涼平がまた怒り出しそうな様子を見て、沙耶香は数秒間迷った後、ロックを解除した。霜村涼平はそれでようやく後部座席に回り、ドアを開け、柴田夏彦の手をつかんで、人を車から引きずり出した。「あっ、そんな乱暴にしないで、彼の頭をぶつけたじゃない！」「自業自得だ！」「……」沙耶香は車をきちんと停めることもせず、慌てて追いかけた。「霜村涼平、気をつけて、彼の頭、何度もぶつけてるわよ！！！」「あのね、彼を引きずって非常階段を上がらないでよ。階段で頭を打つわよ……」「あ——」柴田夏彦は階段に一段一段頭をぶつけられて目を覚ましたが、一声叫んだだけで痛みで気を失った。後ろから追いかけてきた沙耶香は非常に恐れ、急いで駆け寄り、「復讐の機会を利用している」霜村涼平を止めた。「いい年してるのに、なんでそんなに子供なの？！」本質的に幼稚な霜村涼平は、確かに人を引きずり上げるつもりだったが、沙耶香に眉をひそめて冷たく叱られると、すぐに担ぐ方法に変えた。彼は人を担いでドアの前まで来ると、柴田夏彦の手をつかんで指紋認証し、ドアが開くとすぐに中に投げ込んだ。ドン！という大音響！沙耶香は恐れおののき、急いで前に出て柴田夏彦の呼吸を確かめた。よかった、まだ呼吸は安定している。沙耶香はほっとした後、苦労して床に横たわっている柴田夏彦をソファーに助け起こした。それから立ち上がって、浴室に行って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第836話
柴田夏彦が霜村涼平に自分を探しに来ることを嫌っているのに、彼に柴田夏彦を階段まで運ばせたことを知っていた。もし柴田夏彦が後で知ったら……柴田夏彦の立場になって考えるだけで、沙耶香は自分がひどいことをしたと感じた。彼女は急いで霜村涼平を押しのけ、彼との距離を取った。「夜は冷えるわ。毛布を探して掛けてから帰るわ」霜村涼平はソファの側に行き、手当たり次第に毛布を引っ張り、柴田夏彦にかけた。その動作はあまりにも乱暴で、顔までかかってしまった。沙耶香は霜村涼平を一瞥して、前に出て毛布を引き下げ、窓を二枚開けて室内の換気を確保してから、ようやく部屋を出た。霜村涼平は彼女が残るつもりがないことを見て、ずっと黒かった顔色が徐々に元に戻ってきた。二人は前後して団地内を歩いた。薄暗い街灯の下で、彼らの影は徐々に遠ざかっていった。前を歩く霜村涼平は、毎回曲がり角で足を止め、後ろの彼女が追いつくのを待ってから再び前進した。そうして団地を出た後、本来なら別々の車に乗って別れるはずだったが、霜村涼平は沙耶香が車に乗り込むと、また彼女の車の窓をノックした。「酒を飲んだから運転できない。送ってくれ」沙耶香は彼を見上げた。「じゃあ、さっきはどうやって来たの？」「さっきは道に警官がいなかった」「今も同じよ」沙耶香は彼を無視して、シートベルトを締め、車を始動させた。しかし霜村涼平の手が窓の外から入り込み、素早くロック解除ボタンを押した。沙耶香が顔を上げる前に、後部座席のドアが開き、霜村涼平の長身が素早く狭い車内に滑り込んだ。沙耶香の車はBMW MINIで、かなり小さく、筋肉質の男が座ると、とても滑稽に見えた。「車買ってやったのに、なんでこんなボロ車に乗ってるんだ。窮屈で死にそうだ」霜村涼平は背中を丸め、不満げな顔をしていた。「窮屈だと思うなら、自分の車で帰れば？」彼のスポーツカーだって、そんなに広くはない。むしろ彼女の小さなBMWの方がましだ。沙耶香に自分の車で帰るように言われ、霜村涼平はおとなしく口を閉じた。車が途中まで来ると、不快な姿勢で座っていた霜村涼平はやはり我慢できず、つぶやいた。「次は僕が贈った車に乗ってくれ。この車は古すぎる」沙耶香はバックミラーを通して霜村涼平を見た。「あなたが私にくれ
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和泉夕子が去ったと聞いて、霜村冷司は急いで立ち上がり、周りを見もせずエレベーターへと急いだ。和泉夕子と相川泰は目を合わせると、前に出て彼の肩をたたいた。「ねえ、私ここにいるよ。どこに行くの？」霜村冷司が振り返ると、和泉夕子が陽の光を浴びて首をかしげ、笑顔で自分を見つめていた。先ほどまでの暗い気持ちが一気に晴れた。和泉夕子は手に持った保温容器を彼の前で振った。「行きましょ、あなたのオフィスで一緒にお昼を食べましょう」彼女の手にある保温容器を見て、霜村冷司の表情は徐々に喜びに満ちた笑顔へと変わった。自分の妻も会社に食事を届けに来てくれた。なんて素晴らしいことだろう！霜村冷司は片手で保温容器を受け取り、もう一方の手で和泉夕子の手を取り、社長室へと連れていった。「新井さんは何を作らせたんだ？」「何言ってるの、これは私が自分で作ったのよ。おかず四品にスープ一品、全部あなたの好物よ。穂果ちゃんでさえこんな待遇はないわ」霜村冷司の口元の笑みはさらに深くなった。「穂果ちゃんが私と比べられるわけないだろう」和泉夕子は彼が天にも昇るほど得意げな様子を見て、からかわずにはいられなかった。「まあ、美女があなたにお昼を届けに来るなんて知ってたら、私は来なかったわ」霜村冷司の保温容器を開ける指が一瞬止まった。「夕子、あの秘書が勝手に食事を持ってきたんだ。私の許可はなかった。誤解しないでくれ。彼女はもう追い出した」和泉夕子は頬杖をついて、慌てた表情の霜村冷司を見つめた。「もしかして、私が来たのを見て、わざとあの子を追い出したんじゃない？」「私は……」「もういいわ。男が外で働くとどんなものか、よく分かってるから」霜村冷司は保温容器を置き、一気に和泉夕子の腰を抱え、彼女を自分の膝の上に座らせた。「和泉夕子、私は他の男とは違う。心にはお前しかいない。そういうことで私をからかうな」もう少しからかおうと思っていた和泉夕子だが、彼がこんなに真剣に自分のフルネームを呼ぶのを見て、黙り込んだ。「冗談よ」「冗談でもだめだ」和泉夕子は口を閉ざした。霜村冷司は顔を上げ、「一生を共にする」とはどういうことかを彼女に説いた。くどくどと説教する彼の様子に、和泉夕子はうんざりして、振り返ってテーブルの上の保温容器を見た。
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篠原雅は霜村冷司が受け取らず、極寒の眼差しで自分を見ていることに気づき、急に動揺したが、それでも勇気を出して箸を差し出した。「し、霜村社長、どうぞお試しください……」霜村冷司の美しい顔に冷気が漂った。「誰が私に食事を届けろと言った？」彼の生活秘書は、食事の時間を知らせるだけでよく、このような卑屈で媚びへつらうことなど必要なかった。声は冷たく、会議の時よりも冷たかった。篠原雅は少し怖くなった。「あ……相川さんが、胃の調子が良くないと言っていたので、社内の食堂は栄養でないかもしれないと思い、勝手ながら外で買ってきました」霜村冷司の雪のように冷たい瞳には嫌悪感が満ちていた。「出て行け！」篠原雅はその場に立ち尽くした。彼女は食事を届ければ、彼が自分を気の利く秘書だと思ってくれると考えていたのに、まさか出て行けと言われるとは。篠原雅は少し傷ついて、目の前の絵画のように美しい男を見つめたが、相手は彼女に一瞥もせず、見るだけで吐き気を催すかのようだった。篠原雅は自分にある程度の美貌と才能があると自負していた。会社の男性同僚は皆彼女に敬意を払っていたのに、まさか社長がこのような反応をするとは。どれほど傷ついても、引き際を弁えて口をとがらせ、身を翻して去ろうとした時、霜村冷司に呼び止められた。「待て！」霜村社長に呼び止められ、篠原雅は自分にまだチャンスがあると思い、下がっていた口角を急いで上げた。「霜村社長、あなた……」霜村冷司は表情を冷やしたまま、嫌悪感を込めて言った。「このゴミを持って行け。それから、お前は解雇だ」霜村氏グループの幹部や従業員は彼の結婚式に出席していなくても、霜村氏全体が彼の既婚を知っていた。彼の指には和泉夕子のイニシャルが刻まれた結婚指輪がある。この秘書はそれでも職務上の便宜を利用して彼に近づこうとした。このような不正な行為をする者を留める必要はない。篠原雅は自分が単に昼食を届けただけで社長に解雇されるとは思わず、涙が突然頬を伝った。「霜村社長、私はただ食事を届けただけです。何も間違ったことはしていません。どうして解雇……」言葉が終わる前に、霜村冷司の冷たい声で遮られた。「口を閉じろ、今すぐ出て行け！」篠原雅は霜村冷司がこれほど容赦ないとは思わず、恥ずかしさが一気に押し寄せ、顔を真っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第864話
霜村冷司は腕時計を見て時間を確認し、霜村羡礼に視線を向けた。「行かないのか？ここで私と昼食でもとるつもりか？」霜村羡礼は手を振った。「いや、それはいい。妻がこれからお弁当を持ってくるから、少しここで待ってから行くよ」霜村冷司の瞳が微かに動いた。「君の妻は……毎日昼にお弁当を持ってくるのか？」霜村羡礼は口元を緩めて笑った。「ああ、外の食べ物は栄養じゃないって言ってね、どうしても自分で届けたいらしい」話が終わるか終わらないかのうちに、温雅な姿が社長室の外に現れた。霜村羡礼の妻がお弁当箱を持ち、彼に手を振っていた。自分の妻が来たのを見て、霜村羡礼はすぐに足を組んだ姿勢を直した。「冷司兄さん、先に行くね。食事を忘れないでよ」霜村羡礼が妻からお弁当を受け取り、手を取ってエレベーターに入っていく姿を見ながら、霜村冷司の表情に少し感慨の色が浮かんだ。彼は机の上の私用携帯を手に取り、数秒迷った後、和泉夕子にメッセージを送った。［夕子、会社の食堂の食事はあまり美味しくない］このメッセージを見て、図面を描いていた和泉夕子は、すぐには意味を理解できなかった。［じゃあ外で食べれば？霜村氏の外にはたくさん高級レストランがあるでしょ。好きなところを選んだら？］霜村冷司の整った眉が少し上がり、返信を打った。［外のも美味しくない］［じゃあデリバリーは？］会話はこうして途絶えた。チャット画面に表示されたメッセージを見つめ、しばらくした後、霜村冷司は笑った。もういいか、彼の愚かな妻を悩ませるのはやめよう。彼女には家でくつろいでいてもらおう。霜村冷司からの返信がないのを見て、和泉夕子はペンを置き、頬杖をついて二人の会話画面をスクロールした。もしかして……会社に昼食を届けて欲しいのかな？霜村奥さんとして霜村氏グループに行ったことがなかった。行ってみようかな？そう考えて、和泉夕子はキッチンに向かい、自らスープを煮込み、軽めのおかずも数品用意した。保温容器に食べ物を入れた後、相川泰を呼び、警備員の一団と共に霜村氏グループへ向かった。コンピュータの前に座り、仕事をしていた男は、ノックの音を聞いて目を上げた。「入れ」社長室の秘書がドアを開けた。「霜村社長、お食事の時間をお知らせします」秘書の篠原雅は霜村冷司の生活秘書だっ
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和泉夕子はリビングに戻るとすぐに霜村冷司に電話し、大野皐月が訪ねてきたことをすべて彼に伝えた。すでに警備員から連絡を受けていた霜村冷司は、和泉夕子を優しく慰めた。「心配しないで、もう対処しているから」警備員が最初に連絡してきた時点で、彼はイタリアに電話をかけ、警備員に霜村のお爺さんを常に監視するよう指示していた。大野皐月が和泉夕子の身分を暴露しようとするなら、まず間違いなく霜村お爺さんを訪ねるだろう。まずお爺さんを牽制すれば、あとは何とでもなる。その冷たくも優しい声を聞いて、和泉夕子の乱れていた心はだんだん落ち着いてきた。「それなら良かった。もう心配で死にそうだったわ」社長室に座る男は口角を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「心配しなくていい。すべて私に任せて」どんな状況に直面しても、この男が最もよく言う言葉は、まさにこれだった。「うん、あなたがいれば何も心配しないわ」霜村冷司の顔に浮かぶ笑みは、目にまで染み込んでいた。「出かけるなら相川泰を連れて行くといい。誰も恐れる必要はない」相川泰はSの泰で、彼と沢田は霜村冷司の両腕のような存在だ。霜村冷司はすでに彼を呼び寄せ、和泉夕子を守らせていた。彼は実際、和泉夕子の身元が暴露されることへの準備をすでに整えていた。すべてが彼の計算の中にあるようで、少しも慌てる様子はなかった。和泉夕子は携帯を握りしめ、甘く「はい、ありがとう、あなた」と返事をし、電話を切ってから再び熱心にデザイン図の作成に戻った。電話を置いた霜村冷司はゆっくりと笑みを消し、目を上げて霜村羡礼を見た。「羡礼様、北米地域のプロジェクト接触はひとまず終了した。しばらく海外で休暇を取るといい」四男の父親は春日景辰によって命を奪われた。もし大野皐月が和泉夕子の出自を利用して霜村家を混乱させようとするなら、彼はこの忠実な弟がまず遠ざかり、後に和泉夕子に対して不満を抱くことがないよう願っていた。霜村羡礼は吸血鬼のような上司が休暇を与えようとしているのを聞いて、驚いて三男の霜村北治の太ももを叩いた。「北治兄さん、聞いた？冷司兄さんが僕に休暇をくれるって。聞き間違いじゃないよね？」ソファに寄りかかり、腕を組み、姿勢正しく座る霜村北治は、斜めに霜村羡礼を見た。「何を興奮している？休暇くらいで。私は365日休んでいないが、見
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「姉さん、叔母が言うには、この世を去る前に妹の親族に一度会いたいと。だから僕たちはあなたを探していたんです」「これが叔母の最後の願いなんです。イギリスに来てください。お会いした後、必ずあなたをお送りします」もし和泉夕子が母親の残したビデオを見ていなかったら、おそらく今頃は春日琉生の言葉に心を動かされていただろう。孤児の心理として、家族との再会を望むのは当然だ。しかし残念ながら、和泉夕子はすべてを知っていた……かつて春日望は春日家から追い出され、一方で大野皐月の母である春日椿は、春日望の婚約者と結婚した。これには柴田琳の容貌損傷の功績もあるだろうが、春日椿も何らかの手段を用いたに違いない。そうでなければ、どうしてあんなにもスムーズに玉の輿に乗れただろうか？そして春日椿は心置きなく結婚した後、二人の子供を連れて助けを求めてきた春日望に手を差し伸べなかった。数十年後、二人のいとこを送り込んできて、妹の親族に最後に会いたいなどと言うが、誰がそんな場所に行くだろうか？和泉夕子は春日琉生が大野親子の真の目的を知らないのだろうと思った。だからこそ彼を説得に来させたのだ。彼女は矛先を春日琉生に向けず、ただ冷たく大野皐月を一瞥した。「イギリスに行かせたいなら、私の主人に頼みなさい。彼が同意すれば行くわ」先ほどまで和泉夕子をバカだと思っていた大野皐月は、今や彼女を見直さざるを得なかった。彼は警備員が額に向けている銃を押しのけ、再び一歩前に出て、黒い柵に寄りかかった。「行きたくないなら、仕方がない。霜村のお爺さんにお前の身の上について話すしかないな……」和泉夕子の表情が一瞬強張ったが、それでも動揺を見せないようにして、大野皐月に向かって清々しい唇の端を上げた。「お好きにどうぞ」そう言い捨てると、和泉夕子は素早く身を翻し、城へと戻っていった。彼女は急いで霜村冷司に電話をかけ、対策を考えてもらう必要があった。結局、霜村冷司の祖父は彼女を認めていない。もし彼女が春日家の人間だと知ったら……たとえDNA鑑定をして春日家の人間でないことを証明できたとしても、リスクはあった。春日琉生の情報が正確かどうか、誰にわかるだろう？もし正確なら、彼女は春日家の身分から抜け出し、霜村家の恨みを避けることができるかもしれない。しかし不
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第861話
和泉夕子がまだ考えをまとめていないうちに、春日琉生が一歩前に出て、格子越しに彼女と対話した。「姉さん、もし以前整形という言い訳で僕を騙していなかったら、自分の出自を知らないというのもまだ信じられたかもしれません」「でも、姉さんは僕を騙しただけでなく、写真を撮ることも許さず、後になって父に認識されるのを恐れて、わざとスカーフで顔を隠した」「これらすべてが、姉さんは自分が母親の若い頃に似ていることをすでに知っていて、だからこそ私たちに見破られるのを恐れていたということを示しています」春日琉生はわずか数言で和泉夕子の嘘を暴いた。すでに車に乗り込もうとして、春日琉生に任せようとしていた大野皐月は、急に足を止め、振り返って和泉夕子を見た。彼女の表情は、威張った感じから、次第に重々しく冷静なものへと変わり、目には澄んだ光が宿っていた。つまり……すべてを知っているこのいとこは、さっきから彼をからかっていたということか？！ふん——大野皐月は冷笑し、歩み寄り、警備員の妨害を押しのけて和泉夕子の前に立った。二人の間にはただ一つの鉄門があるだけだったが、その鉄門を通して、大野皐月は和泉夕子の容貌をはっきりと見た。濃い眉に大きな目、透き通るような杏仁形の目、桃のような顔立ち、凝った脂のような白い肌、赤い唇に白い歯、そして海藻のような髪が腰まで垂れていた。しなやかな体つき、一握りできそうな細い腰、全身から清らかな香りが漂い、清純さと魅惑的な色気が同居していた。大野皐月をさらに驚かせたのは彼女の目だった。それは泉のようで、満天の星も、広い空と海も収められそうだった。大野皐月は以前和泉夕子に会ったことがあったが、一目見ただけですぐに忘れてしまった。今、じっくりと見つめてみると、突然彼女の容姿が脳裏に刻まれた。この感覚に大野皐月は一瞬驚いたが、気にせず、彼女を見つめたまま冷たい声で言った。「僕のいとこがすでに明確に言ったとおりだ。和泉さんはもう私たちと隠れんぼをする必要はない」和泉夕子の瞳の色がわずかに変化したが、平静を装い、警備員に銃を額に突きつけられている大野皐月を見た。「あなた、私とDNA鑑定もしないで、こうして私があなたのいとこだと断定するの？」春日琉生は春日椿、春日望、春日悠の中で一人が春日家の子ではないと言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第860話
これまでのところ、大野皐月がこのいとこに対して抱いている印象はただ一つ、それは教養がないということだった。彼女は孤児院で育ち、元彼氏を救うために身を売り、霜村冷司の愛人として5年間を過ごしたと聞いている。そのような泥沼のような環境で育った人間が、文化的な教養が高くないのは確かだろう。しかし、豪門に嫁いだ後、こんなにも浅はかな姿になるとは思わなかった。彼は再び心の中で自分を諭した。これは行方不明だった実のいとこだ。多少の欠点があっても、構わないはずだ。「お前の出自については、霜村冷司がすでに調べているはずだ。もし彼が話していないなら、彼に聞けば答えを教えてくれるだろう」霜村冷司は情報網が広い。調べられないことなどない。きっとすでに和泉夕子の身元は知っているのだろう。ただ彼女に話していないだけだ。もっとも大野皐月自身も、和泉夕子には話さなかっただろう。見てみろ、あのぼんやりした様子は、あまり賢くなさそうだ。誰がそんな重要な秘密を馬鹿に話すだろうか？しかし言うべきことを言わない霜村冷司も情に厚いようだ。馬鹿でも娶るなんて。しかも春日家の人間を娶ったとは。霜村家に見つかることを恐れないのか？そう考えていると、大野皐月は突然あることに気づいた……和泉夕子は叔母の娘で、彼女は霜村冷司と結婚した。となると霜村冷司は彼の——いとこの夫？！ちっ！彼は霜村冷司のいとこになどなりたくない！！！考えれば考えるほどおかしいと思った大野皐月は、突然和泉夕子との親戚関係を認めたくなくなった。しかし、彼の母のことを思うと——大野皐月は親孝行だったから——歯を食いしばってこらえた。「なんであなたの言うことを聞いて、こんなつまらない質問を主人にしなきゃいけないの？」和泉夕子はまだ知らないふりを続けた。大野皐月はようやく抑えた怒りが再び燃え上がった。「お前という女は、どうして何を言っても通じないんだ！」「そんなことないわよ。私は毎日ちゃんとご飯食べたり、睡眠取ったり。そうじゃなきゃ、こんなに肌が白くて美しくなれないでしょう？」「……」大野皐月はもう我慢できなくなり、シャツの袖をまくり上げて突進しようとしたが、車から出てきた春日琉生に制止された。「兄さん、僕に任せて、僕に……」春日琉生は怒り狂う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第859話
「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第858話
一行はA市に戻ると、霜村冷司は相川涼介を連れて直接グループ本社へ向かい、杏奈も病院へ戻り、柴田南は和泉夕子に付き添って新居を見に行った。和泉夕子は柴田南にブルーベイを案内した後、彼を自分の書斎へ連れて行った。柴田南は書斎の環境を見て満足げに頷いた。「霜村社長、なかなかやるじゃないか。広々とした書斎を用意してくれて」和泉夕子はコーヒーを淹れながら答えた。「結婚式とハネムーンが終わったら、姉のデザイン図を急いで仕上げなきゃいけないから、自分の書斎は必要よ」霜村冷司には彼の忙しい仕事があり、彼女にも成し遂げるべきキャリアがある。二人が結婚して、それぞれが自分の仕事に集中する。それもいいものだ。細く長く流れる水のように、これもまた素晴らしい生き方ではないだろうか。彼女はコーヒーを淹れ終え、柴田南に渡した。「前に現場を調査した時、最後のプロジェクトは私が直接行かなきゃいけないって言ってたわよね？」柴田南はコーヒーを受け取り、一口飲んで自分の好みの味だと分かると、口元を緩めた。「ああ、相手が君に直接来てほしいと」和泉夕子は柴田南の向かいのソファに座った。「どこだったっけ？」彼女は以前一度見たが、これらのプロジェクト依頼者の名前にあまり注意を払っていなかったので、覚えていなかった。この話題になると、柴田南はすぐに姿勢を正し、真面目な表情で言った。「北米の如月家、知ってるか？」柴田南がめずらしく真面目な様子なので、和泉夕子は一目見ただけで、この北米の如月家がおそらく非常に有力な家柄だと察した。「普段あまり経済ニュースを見ないから、柴田さん、直接教えて」「会長の如月尧だ。北米の巨頭で、名声も地位もある。とにかくすごい人物だ。多くのエリート組織も設立したらしい」こんな凄い人物が、姉のデザインを求めるなんて？「どうして春日春奈に直接現場を調査させたいの？」「それは俺にも分からない。とにかく俺が行ったとき、向こうは断って、総デザイナーに直接来てほしいと言ったんだ」和泉夕子は眉をひそめた。「まさか、姉の慕う人じゃないでしょうね？」柴田南が飲み込んだばかりのコーヒーが、一気に噴き出した。幸い和泉夕子は素早く避けたので、彼女に掛かることはなかった。柴田南はティッシュを取り、自分の口を拭いた。「あの如月尧は
