第5話

藤原優子は簡単に自己紹介をし、いくつかの社交辞令を述べた後、霜村冷司の腕を取り、滝川南に従って社長室へ向かった。

澤田美咲は二人の背中を羨望の眼差しで見つめながら、「初出勤の日に霜村社長が自らエスコートするなんて、これってまさに伝説の俺様系社長と彼の可愛い妻の話？」と言った。

佐藤敦子が彼女の肩に手を置き、言った。

「それがわからないの？ 彼女が帰国してすぐに社長に就任したんだから、英華インターナショナルの古参株主は納得しないだろうね。初日から霜村社長が直々にエスコートして、彼女の後ろに霜村家がいることを株主に示すのよ」

澤田美咲はうらやましそうに両手をあごに当てた。

「こんなに早く可愛い妻のために道を整えるなんて、霜村社長は本当に情熱的ね」

佐藤敦子も皮肉を込めて言った。

「彼女が会長の娘でなければ、A市で力のある男性に選ばれることもなかったわよ」

しかし澤田美咲は首を横に振りながら言った。

「藤原社長はそれ自体が素晴らしいわ。高学歴で、見た目も良くて。でも、見た目について言うなら…」

彼女は和泉夕子を見ながら

「夕子って新しい社長に少し似ているかも」

佐藤敦子も近づいて一緒に見た。

「確かに、少し似てるけど、私は夕子の方が美しいと思うわ！」

和泉夕子は顔を青ざめながら「そんなこと言わないで」と一言だけ言って、立ち上がり、洗面所へ向かった。

澤田美咲は和泉夕子の弱々しい背中を見て心配そうに「夕子、大丈夫？」とつぶやいた。

佐藤敦子は鼻で笑いながら、呟いた。

「たぶん、社長に似てるけど、社長の出身を持っていないことが悔しくて嫉妬しているのよ」

澤田美咲はこれ以上言い返さず、佐藤敦子は表では一つの顔を見せ、裏では別の顔を見せる人物なので、あまり深く話さない方がいいと考えた。

和泉夕子は洗面所に入ると、すぐに心臓の痛みを抑える薬を取り出し、水を飲まずにそのまま飲み込んだ。

しばらくして落ち着いた後、彼女は水道をひねって冷たい水で顔を洗い、鏡に映る自分を見つめた。

病気に苦しめられた彼女は、顔色が青白く、体も弱々しい。それに対して、藤原優子は……

ぼんやりしていると、洗面所のドアが開き、藤原優子がハイヒールの音を立てて入ってきた。

彼女の顔は滑らかで、白くて赤みが差し、全身から高貴で優雅な雰囲気が漂っていた。

しかも彼女は高学歴で、美しさと知性を兼ね備えている。これは和泉夕子には到底及ばない。

藤原優子の視線が触れたとき、和泉夕子は急に自分が劣っているように感じ、慌てて顔を伏せ、乱暴にティッシュを引き出し、そのまま出ようとした。

「ちょっと待って」

藤原優子が突然彼女を呼び止めた。

和泉夕子の心臓は突然激しく鼓動し、まるで何か悪いことをしたかのように、体が硬直してしまった。

本来、彼女こそが身代わりにされた被害者であり、何も悪いことはしていないのに、正当な人物の前では、やはり居心地が悪い。

藤原優子は彼女の前に来て、優しく微笑みながら、

「あなたは総裁室のアシスタントかしら？」

和泉夕子は心の中の混乱を抑え、頭を下げたまま、

「そうです」

藤原優子は手首の時計を見てから、

「あと30分で全体株主総会が始まるから、私にコーヒーを淹れて社長室に持ってきてくれる？目を覚ましたいの」

和泉夕子は霜村冷司がまだ社長室にいることを知っていたので、少し抵抗を感じた。

しかし、彼女はまだ退職していないので、上からの指示はやはり遂行しなければならない。

仕方なく頷いて了承し、後でコーヒーを淹れたら澤田美咲たちに持って行ってもらおうと考えた。

藤原優子は「ありがとう」と言ってから、胸を張って出て行った。その自信さと華やかさは、和泉夕子とは対照的だった。

病気に苦しむ和泉夕子は、まるで藤原優子のパクリバージョンのようで、彼女は自分が無価値に感じられた。

和泉夕子はしばらくぼんやりとした後、気持ちを整え、洗面所を出て、直接給湯室に向かった。

彼女は社長の好みに合わせて藤原優子にコーヒーを淹れた後、澤田美咲たちに持って行ってもらおうと思ったが、彼女たちはすでに会議室の準備に呼ばれていたため、仕方なく自分で持って行くことにした。

「入って」

中から藤原優子の柔らかな声が聞こえた。

和泉夕子は自分が入ると必ず気まずくなると知っていた。

彼女はしばらくためらったが、決意を下してドアを開けた。

ドアが開くと同時に、彼女は藤原優子が霜村冷司の膝の上に座っているのを目にした。

心の準備はしていたものの、その光景を目にすると、持っていたコーヒーカップが震えてしまった。

二人に異常を悟られないよう、彼女はすぐに目を伏せ、平静を装って言った。

「藤原社長、コーヒーをお淹れしました」

藤原優子は少し恥ずかしそうにしながら、「そこに置いておいて」と言った。

和泉夕子は頷き、コーヒーを机の上に置いてから、すぐに退出した。一度も霜村冷司を見ようとしなかった。

社長室を出た後、和泉夕子の足はガクガクと震え、壁に手をついてようやく少し力を取り戻した。

二人が何もしていないとはいえ、和泉夕子の頭には二人が親しくしている光景が浮かんでいた。

彼女の存在は、ただの生きた代替品に過ぎないのだと……