藤原優子は簡単に自己紹介をし、いくつかの社交辞令を述べた後、霜村冷司の腕を取り、滝川南に従って社長室へ向かった。澤田美咲は二人の背中を羨望の眼差しで見つめながら、「初出勤の日に霜村社長が自らエスコートするなんて、これってまさに伝説の俺様系社長と彼の可愛い妻の話?」と言った。佐藤敦子が彼女の肩に手を置き、言った。「それがわからないの? 彼女が帰国してすぐに社長に就任したんだから、英華インターナショナルの古参株主は納得しないだろうね。初日から霜村社長が直々にエスコートして、彼女の後ろに霜村家がいることを株主に示すのよ」澤田美咲はうらやましそうに両手をあごに当てた。「こんなに早く可愛い妻のために道を整えるなんて、霜村社長は本当に情熱的ね」佐藤敦子も皮肉を込めて言った。「彼女が会長の娘でなければ、A市で力のある男性に選ばれることもなかったわよ」しかし澤田美咲は首を横に振りながら言った。「藤原社長はそれ自体が素晴らしいわ。高学歴で、見た目も良くて。でも、見た目について言うなら…」彼女は和泉夕子を見ながら「夕子って新しい社長に少し似ているかも」佐藤敦子も近づいて一緒に見た。「確かに、少し似てるけど、私は夕子の方が美しいと思うわ!」和泉夕子は顔を青ざめながら「そんなこと言わないで」と一言だけ言って、立ち上がり、洗面所へ向かった。澤田美咲は和泉夕子の弱々しい背中を見て心配そうに「夕子、大丈夫?」とつぶやいた。佐藤敦子は鼻で笑いながら、呟いた。「たぶん、社長に似てるけど、社長の出身を持っていないことが悔しくて嫉妬しているのよ」澤田美咲はこれ以上言い返さず、佐藤敦子は表では一つの顔を見せ、裏では別の顔を見せる人物なので、あまり深く話さない方がいいと考えた。和泉夕子は洗面所に入ると、すぐに心臓の痛みを抑える薬を取り出し、水を飲まずにそのまま飲み込んだ。しばらくして落ち着いた後、彼女は水道をひねって冷たい水で顔を洗い、鏡に映る自分を見つめた。病気に苦しめられた彼女は、顔色が青白く、体も弱々しい。それに対して、藤原優子は……ぼんやりしていると、洗面所のドアが開き、藤原優子がハイヒールの音を立てて入ってきた。彼女の顔は滑らかで、白くて赤みが差し、全身から高貴で優雅な雰囲気が漂っていた。しかも彼女は高
和泉夕子は、止まりそうになる心臓を抑えながら、何とかして自分のデスクへ戻った。彼女は退職しなければならない。早く退職しなければならない。もう残された日々で、あの二人が自分の前で愛を見せつける姿を見ることなど耐えられない。耐えられない、我慢できなくなったら、霜村冷司になぜ彼女を身代わりにしたのか問い詰めてしまいそうになる。彼女は退職届を書き終えた後、総務部長の滝川南に承認を求めに行った。滝川南は彼女に対してあまり良い印象を持っていなかったので、形ばかりの引き留めをした後、すぐに退職を承認した。退職手続きには1ヶ月かかるため、すぐには辞められない。仕方なく彼女は半月の有給休暇を申請した。彼女は英華インターナショナルで5年間働き、たまった有給休暇がちょうど15日分あったので、退職前に休むことは特に問題ない。滝川南は彼女の焦りに気づき、ため息をつきながら「休暇をあげるけど、休んだらすぐに戻って仕事を引き継ぎなさい」と言った。和泉夕子は「はい」と答え、すぐに鞄を取り英華インターナショナルから出た。会社を急いで出た途端、林原グループの社長、林原辰也に出くわした。彼はA市で有名な変態で、女性を弄ぶ手口が非常に残酷である。和泉夕子は彼が微笑みながら自分に近づいてくるのを見て、慌てて方向を変えて逃げようとした。しかし、林原辰也は素早く彼女の手をつかみ、そのまま彼女を抱きしめた。「どこへ行くんだ?」そう言うと、彼はわざと彼女の耳元に顔を近づけ、息を吹きかけた。温かい息が和泉夕子の耳に触れ、彼女は身震いした。彼女は必死に林原辰也を押しのけようとしたが、彼は彼女の腰をしっかりと押さえ、動けなくした。「君、いい香りがするな……」和泉夕子はすぐに彼の手を押さえ、冷たい声で「林社長、お控えください」と言った。林原辰也は彼女の耳たぶを軽く噛み、ふざけた口調で「お控えって何のこと?」林原辰也の声は決して悪くないが、彼の言葉にはなぜか不快感を覚える。和泉夕子は彼を拒絶した。彼女は顔を背け、目に嫌悪感を浮かべたが、林原辰也は全く気にしない。女性が拒絶すればするほど、彼の支配欲が高まる。林原辰也は片手で彼女の顎を持ち上げ、その透き通るような白い指で彼女の頬を撫でた。和泉夕子は苛立ちを抑え、彼の手を振り払った
霜村冷司が去ってしまうと、林原辰也はようやく相手が霜村家の次男であることに気付き、慌てて和泉夕子を放して追いかけた。だが、霜村冷司はすでに車に乗り込み、ドアを「バタン」と閉めると、外に停めてあった十数台の高級車が一斉に発進した。空振りに終わった林原辰也は仕方なく和泉夕子を探しに戻ったが、彼女はすでにエレベーターの方向へと逃げ去っていた。林原辰也は先ほど和泉夕子にキスした唇に手を触れ、獲物を捕らえる興奮を目に浮かべた。「武、彼女の住所を調べろ」後ろに従っていた林原武はすぐに「了解」と応えた。和泉夕子は家に戻り、バッグを置いた後、ぼんやりとソファに腰掛けた。携帯電話の着信音が鳴り響き、彼女はようやく我に返った。バッグから携帯電話を取り出し、表示された番号を見て、和泉夕子は眉をひそめた。相川涼介からの電話とはどういうことだろう?彼女は少し躊躇しつつも、ロックを解除して通話ボタンを押した。「相川さん、何かご用ですか?」電話の向こうから相川涼介の丁寧な声が聞こえた。「和泉様、先ほど公寓を掃除していたら、お忘れ物が見つかりました。いつ取りに来られますか?」和泉夕子は、霜村冷司が何かを説明したくて連絡してきたのかと思ったが、忘れ物のことだと知り、心が沈んだ。「相川さん、そのまま捨ててください」そう言うと、彼女は相手の返事も待たずに電話を切った。そして、相川涼介と霜村冷司の連絡先をすべて削除した。彼女は昨日まで霜村冷司が連絡してくるかもしれないと期待して、彼の連絡先を残していたが、今ではすべてが明らかになり、完全に心が折れた。携帯電話の電源を切り、ソファに身を沈めて眠りに落ちた。どれほど眠ったのか分からないが、ドアを叩く音で和泉夕子は目を覚ました。最近、白石沙耶香は夜勤が多く、帰りが遅い上に、鍵を和泉夕子に預けている。ノックの音を聞いて、彼女は沙耶香が夜勤から戻ったのかと思い、急いでドアを開けに行った。しかし、ドアを開けると、そこにいたのは沙耶香ではなく、林原辰也だった。その卑劣な顔を目にした途端、和泉夕子の顔色は真っ青になった。彼女は急いでドアを閉めようとしたが、林原辰也は腕を伸ばしてドアを押し開けた。和泉夕子はその行動に驚いて後ずさりした。「林原社長、何をしようとしている
林原辰也は、和泉夕子がどんな感情を抱いているかなどお構いなしに、彼女の身にまとった寝間着を一気に引き裂いた。冷たくて嫌な感触の手が彼女の腰に触れた瞬間、和泉夕子は恐怖で叫び声をあげた。「林原辰也!」その耳をつんざくような声が、彼の手の動きを止めた。和泉夕子は彼を殺したいほど憎んでいた。「林原辰也、今日もしあなたが無理矢理しようとするなら、明日私は裁判所に訴える!」林原辰也は、まるで馬鹿げた冗談を聞いたかのように、軽蔑の笑みを浮かべた。「俺が警察を恐れないのに、お前が告訴して何になるっていうんだ?」和泉夕子は拳を握り締め、歯を食いしばって答えた。「林原家がどれだけの権力を持っていても関係ない。今はメディアの時代よ。もしあなたが権力を使って事態をもみ消そうとするなら、私はメディアに実名で告発するわ!」林原辰也はまるで気にしていない様子で眉を上げた。「いいだろう、メディアに暴露しに行けば?どうせ俺も最近、全然トレンドに上がってないし」彼の言葉は、彼が何も恐れていないことを示していた。和泉夕子は突然、深い無力感に襲われた。彼女が相手にしたのは、ただの変態ではなく、権力と地位を持つ富豪の息子であった。彼の一言でニュースは簡単に揉み消されてしまう。彼と正面から戦うことは、まるで卵を以って石を打つようなものだ。和泉夕子は理性を取り戻し、林原辰也のような男には正面から対抗するのは無理だと悟った。彼女には彼の力には対抗できないし、彼の背景には太刀打ちできない。自分を守るためには、もっと賢く立ち回らなければならない。そう考えた和泉夕子は、声のトーンを落とし、優しく言い始めた。「林原様、私が告訴をするつもりなんてないし、メディアを使ってあなたを脅そうとも思っていません。ただ、愛していない人とは、身体の関係を持つことができないんです」彼女の言葉を聞いて、林原辰也の表情が少し緩んだ。しかし、それでも彼がすぐに手を引くことはなさそうだった。彼は顔を近づけ、彼女の鎖骨に強くキスをしながら囁いた。「でも俺は、お前を寝かせたいんだが、どうする?」和泉夕子は胸に広がる嫌悪感を抑えきれなかったが、なんとかそれを飲み込んで答えた。「それなら、少し時間をください。私があなたを愛するようになれば、自然とそういうこともできます。でも
和泉夕子は、もともと3ヶ月後にはこの世を去るつもりでいた。林原辰也が彼女を求める頃には、彼女はすでに遺骨だけになっているはずだった。しかし、彼がその時間を3日に縮めたことに、彼女はどうしても受け入れられなかった。彼女が何か言おうとした時、林原辰也は突然彼女を放した。ようやく息をつける機会を得た和泉夕子は、言いかけた言葉を飲み込んだ。今は何よりも、まずこの場を離れることが最優先だ。「ベイビー」林原辰也は身をかがめて、彼女の頬に強くキスをした。「今日はこれで帰るよ。3日後、迎えに来るからな」和泉夕子は、彼がキスした頬を押さえ、強い嫌悪感を覚えた。しかし、彼の前ではその感情を抑え、素直に頷いたふりをした。彼女が大人しくしているのを見て、林原辰也はようやく満足して彼女を解放し、玄関に向かって歩き出した。だが、玄関にたどり着いたところで、彼は急に足を止めた。「そうだ」彼は振り返り、意味深な笑みを浮かべて和泉夕子を見つめた。「ベイビー、君の親友って白石沙耶香っていうんだっけ?」和泉夕子の顔色は一瞬で険しくなっていた。林原辰也はすでに沙耶香のことを知っている。彼は彼女のことを全部調べ済みだ。その事実に彼女は不快感を抱いた。彼女は冷静さを装いながら尋ねて、「何のこと?」林原辰也は唇を曲げて、軽く笑った。「いや、ただ君に忠告しておこうと思ってね。おとなしく家にいて、あちこち出歩かない方がいいよ」彼は明確に脅しの言葉を口にしなかったが、和泉夕子にはその意図がはっきりと伝わった。もし彼女が逃げ出そうとすれば、彼は沙耶香に危害を加えるだろう。その無力感が再び彼女を襲い、彼女は拳を握りしめた。彼女は無表情で言った。「彼女に手を出さないで。家で待ってるから」林原辰也は彼女に飛びキスを送って、「ベイビー、君は本当に可愛いな」と言い残し、出て行った。キモイ!彼が出て行った後、彼女はすぐにドアを力いっぱい閉め、鍵をかけて浴室に駆け込んだ。シャワーの水をひねり、浴槽に身を沈め、彼女は彼に触れられた場所をシャワーボールで狂ったように洗い始めた。肌が赤くなり、擦りむけるほど強く洗っても、彼女はまだ汚れを感じていた。彼女は必死に洗い続け、その嫌悪感が徐々に消えていくまで、ようやく冷静さ
和泉夕子は、必要な物をすべて準備し終えた頃、林原辰也が林原武を彼女の迎えに送ってきた。彼女はバッグを手に取り、マイバッハに乗り込んだ。林原武が彼女をそのまま林原家に連れて行くと思いきや、意外にも彼は彼女をショッピングモールに連れて行った。複数のスタイリストやメイクアップアーティストが彼女を囲み、腰まであるウェーブヘアをまとめ上げ、さらに完璧なメイクを施した。高価なイブニングドレスを身にまとい、それはまるで彼女のために仕立てられたかのように、彼女の体にぴったりとフィットし、何一つ欠けることなく美しく映えていた。さらに、首にかかった何億円もするダイヤモンドのネックレスが、彼女の尊いかつ優雅な雰囲気を一層引き立て、清らかで気品ある美しさを際立たせていた。鏡に映るその輝かしい姿を見て、和泉夕子はまるで自分ではない、まるで藤原優子のように感じた。もし霜村冷司がこんな自分を見たら、藤原優子の真似をしていると思うだろうか。彼女は自嘲するような薄笑いを浮かべたが、その笑みにはどこか苦々しさが滲んでいた。改造が終わると、林原武は彼女をA市最大の歓楽地「夜色」へと連れて行った。ここに集まるのは富裕層ばかりで、極めてプライバシーが重視されており、監視カメラすらほとんど存在しない。この場所を選んだということは、林原辰也が彼女を辱めようとしているのは明白だった。和泉夕子は、これから何が起こるかを考えただけで、心臓がエレベーターのように激しく高鳴り始めた。エレベーターが最上階に近づく中、彼女は気持ちを落ち着け、手に握ったバッグをしっかりと持ちながら、林原武に続いてエレベーターを降り、VIPルームの前にたどり着いた。林原武がVIPカードを取り出し、カードをスキャンすると、豪華な自動ドアがゆっくりと開いた。ドアが開くと同時に、室内からは柔らかな照明が漏れ、心地よい洋楽が響いていた。その瞬間、和泉夕子は少し驚いた。林原辰也の好みからすれば、もっと派手なクラブのような雰囲気を期待していたが、ここは高級感がありながらも清潔で洗練されていたところである。音楽も耳障りなクラブミュージックではなく、むしろリラックスできるような心地よい音楽が流れていた。彼女が部屋の中を見渡していると、突然、強くて大きな手が彼女の腰を引き寄せた。林原辰也は彼
「霜村さん、紹介するよ。こちらが私の女、和泉夕子だ」林原辰也の堂々たる紹介に、和泉夕子は一瞬驚いた。かつて望んでいたその名分が、まさかこんな変態から与えられるとは思ってもみなかった。一方で、彼女が心から求めていた男は、ワイングラスを弄びながら、一度も彼女に視線を向けることはなかった。まるでここで起こっていることが自分とは無関係であるかのように、あっさりしていて、つれない素振りを見せていた。林原辰也は、霜村冷司がまったく興味を示さないのを見て、急いで和泉夕子の顔を上げて、彼に見せた。「霜村さん、ご覧になれ。彼女、藤原優子さんに似てねえか?」今日、彼は藤原家とプロジェクトの打ち合わせで、和泉夕子とそっくりな藤原優子に出会った。彼は急いで霜村グループに向かい、和泉夕子と藤原優子の似た顔を利用して霜村冷司に接近し、ようやく彼を招待することに成功した。林原辰也は、霜村冷司がわざわざ来てくれたことに感謝し、この機会に城西エリア開発計画を一気に手中に収めようと考えていた。林原辰也の言葉に、霜村冷司はようやく冷たい眼差しを和泉夕子に向け、彼女をじっくりと見つめた。彼のその目は霧に包まれているかのようで、感情を一切読み取ることができなかった。しばらく見つめた後、彼は冷静に一言、「俺の優子には及ばない」と言った。その言葉は、まるで刀のように和泉夕子の心臓を貫き、彼女の心を血まみれにした。「そりゃあ、藤原優子さんには敵わないでしょうね」林原辰也は彼女の顎に手を握り、下賤の者を見るように軽蔑した表情で言った。「彼女は孤児で、権勢も、後ろ盾もない。藤原優子さんは藤原グループの一人娘で、高学歴で知性を持っているお嬢様だぞ。どうやって敵うっていうんだ?」そうだ、彼女がどうやって敵うっていうのか?霜村冷司にとって、彼女はただの代わりに過ぎない。どうやって本物に勝てるというのか?和泉夕子は唇をきつく結び、何も言わなかったが、心の中では血が流れていた……林原辰也は、和泉夕子を貶めることで霜村冷司に媚びようとしたが、霜村冷司はまるで気にせず、視線さえも彼に向けることなく、ただワイングラスを弄び続けていた。この話題に興味がないようだったので、林原辰也はそれ以上何も言わず、和泉夕子を引き連れて霜村冷司の向かいに座った。彼
和泉夕子は、林原辰也と霜村冷司が親しい間柄だと思い込んでいたが、実際には霜村涼平が紹介したことを知り、意外に感じた。どうやら林原辰也がこの場を設けたのは、単に友人を紹介するためではなく、霜村冷司からプロジェクトを手に入れるためだったようだ。しかし、これはこれでよかった。プロジェクトの交渉には時間がかかるだろうし、その間に逃げる方法を考える余裕ができる。そう考えると、和泉夕子の緊張していた体が少し緩んだ。ほっと息をついた矢先、隣に座る林原辰也が彼女に顎で示しながら、「飲み干せ」と命じた。和泉夕子はもうこれ以上、知らぬふりを続けることができず、仕方なくグラスを手に取り、一気に飲み干した。彼女は普段、ほとんど酒を口にしない。霜村冷司が酒の匂いを嫌うため、彼女は一口も飲まないようにしていたのだ。しかし、突然の強い酒に喉が焼けるようで、彼女はむせて涙がこぼれた。それを見た林原辰也は、すぐに彼女を抱き寄せ、背中を優しく撫でて息を整えてくれた。その時、霜村冷司の冷たい視線が、林原辰也の手元に落ちた。涙でかすんだ視界の中で、和泉夕子は彼の目に一瞬、殺意が宿るのを見た気がした。しかし、視線が再び焦点を結ぶと、彼の目には冷淡で無感情な表情しか映っていなかった。和泉夕子は自嘲気味に微笑んだ。霜村冷司は彼女をただの代用品としか見ていない。彼が彼女を心に留めることなど一度もなかったのだ。今さら何を期待しているのか、自分でも笑ってしまった。和泉夕子が息を整えたのを確認すると、林原辰也は彼女を抱き寄せ、霜村涼平に向かって言った。「この子はあまり外で指名されたことがなくて、酒が飲めない。申し訳ない」霜村涼平は軽く笑みを浮かべたが、何も言わなかった。その隣にいた安藤美弥が、突然不満を漏らした。「林原さん、あなたが言っていること、どういう意味かしら?」林原辰也は眉をひそめ、まったく意に介さず、冷たく返した。「お姉さん、俺が君のことを言ってるわけじゃないのに、そんなにムキにならなくてもいいだろ?」その瞬間、安藤美弥はまるで爆発するかのように激昂した。「私はあなたより年下なのに、お姉さんなんて呼ぶな。失礼にもほどがあるわ!」「君は若いかもしれないが、見た目は俺より老けて見える。お姉さんと呼ばないわけにはいかないだろう?」
春日琉生はこの考えに興奮し、手を上げて壁にある規則を指差した。「カジノのルールに従って、くじ引きで誰の提案を採用するか決めようじゃないか?」霜村冷司は銃を収め、それをボディガードに投げ渡した後、冷たい目で春日琉生を見つめた。「私がルールだ!」要するに、彼はどんなルールも気にしない、彼自身がルールそのものだということだ!こんなに独断専行な人間を、春日琉生は初めて見て、思わず軽く嗤った。「さすが霜村家の当主、十分強気だね。でもここは霜村氏の領域じゃなく、ナイトシティだ!!!」「ナイトシティに来たからには、すべてカジノのルールに従うべきだろう。さもなければ、僕たちの勝負に何の意味がある?」春日琉生は少しも譲らず、まだ賭けも始まっていないのに、すでに相手と張り合っているようだった。和泉夕子は霜村冷司を見つめ、彼が春日琉生の目を凝視し、冷たい殺気に満ちているのを見て、心の中でため息をついた。春日琉生が彼女を救ってくれたことを考慮しなければ、霜村冷司はとっくに手を出していただろう。どうして春日琉生がこれほど傲慢に振る舞うことを許しているのか。そう、春日琉生は和泉夕子を救ったことを盾に、霜村冷司が自分に手を出さないと知っていたからこそ、彼の前でこんなに横暴に振る舞うことができるのだ。「霜村社長、くじ引きで誰の賭け金を採用するか決めれば、この勝負は公平になるでしょう。あなたも……」「始めろ」春日琉生の言葉が終わらないうちに、霜村冷司が冷たく遮った。男の目には明らかな不満が満ち、まるで彼と賭けることなど全く価値がないが、恩義があるため仕方なく応じているようだった。春日琉生は敵がこのように不本意ながらも妥協せざるを得ない様子を見るのが好きで、喜びのあまり手を上げて拍手した。「ディーラー!」カジノのディーラーは声を聞くと、すぐに丁重に歩み寄った。「春日様、ご用件は?」「くじ引きの筒を持ってきてくれ」「かしこまりました」カジノのスタッフはすぐにくじ引きの筒を持ってきた。「霜村社長、アルファベットを選んでください」春日琉生は筒の上にある二つのアルファベットを指差し、霜村冷司に先に選ばせた。霜村冷司は不機嫌そうに、Kを指差した。春日琉生は眉を上げ、「では僕はMを選ぶ」そう言って、彼はカジ
春日琉生の傲慢さに、霜村冷司は足を止めた。彼はゆっくりと身を横に向け、満天の星を宿したような漆黒の瞳から、剣のように鋭く冷たい光が漏れ出した。誰の目にも霜村冷司の殺意は明らかだったが、春日琉生はそれでも命知らずに一歩ずつ彼の前に歩み寄った。「もしお前が勝ったら、僕の連れの女をひと晩寝かせてやるよ、どうだ?」春日琉生は片手をポケットに入れたまま、傲慢に霜村冷司を挑発した。春日琉生の後ろについていた女性は、こっそりと霜村冷司を観察していた。目の前の男性は、銀灰色の短髪を一筋の乱れもなく後ろに撫でつけていた。髪の色は彼の全身から漂う高貴な雰囲気とは不釣り合いだったが、それでも男の際立つ美しさを損なうことはなかった。天使のような容姿だけでも十分だが、人を赤面させ心拍数を上げるのは顔だけでなく、広い肩と引き締まった腰のシルエットだった。押し寄せるホルモンの気配、侵略的な男の匂いはまるで爆発しそうで、一目見ただけで全身が熱くなるほどだった。春日琉生の連れの女性は、こんな男性に押し倒されて一晩中激しく抱かれたら、一生忘れられないだろうと思った。彼女は指を上げ、胸元の長い髪をからめ、妖艶なポーズをとりながら、霜村冷司に向かって色目を使い続けた。色目を向けられた男は彼女を一瞥もせず、冷たく血に飢えた瞳で、まるでナイフのように春日琉生を切りつけた。「どんな死に方がいい?」春日琉生の賭けの条件は勝っても負けても彼を不愉快にさせるためのもの。こうして彼を挑発するとは、命が惜しくないのか!「霜村社長、リラックスしてくださいよ」春日琉生は微笑み、その口元に浮かんだ笑みは傲慢そのものだった。「ただ一勝負付き合ってくれと言っただけで、他に何かしろとは言ってない。そんなに緊張することないでしょう?」霜村冷司は冷ややかに鼻を鳴らし、冷たい目に軽蔑の色を宿した。「お前と賭けるだと?何様のつもりだ?」春日琉生は万物を見下ろすような輝く目を上げ、霜村冷司の横にいる和泉夕子に視線を向けた。「彼女を救った者としての権利さ」霜村冷司の表情が凍りついた。春日琉生が和泉夕子を救ったことを思い出したようで、整った眉が少し寄った。春日琉生は彼の沈黙を見て、顎を上げ、自分より背の高い霜村冷司を物怖じせず見つめ、だらしなく条件を持ちか
ジョスは霜村冷司の方向を見て、あの気品に満ちた男に向かって顎をしゃくった。「どこにあるかって?奴に食われたに決まってるだろう」案の定、霜村冷司の伏せられたカードは8だった!K、3、8の3枚で、合計21ピッタリだ。当然、4枚目のカードは必要なかった。彼がカードを引かないのを見て、ケニー、ジョス、ジェフも理解した。霜村冷司の手札は十分強いのだ。「くそったれ、もうプレイする気も失せた!」「たった2ラウンドで全部失った!」「俺たちはまだマシだ、金を少し失っただけだ。ファインマンは——」ジェフは標準的な英語で言葉を引き伸ばし、テーブルにうつ伏せになって死んだ犬のようになっているファインマンを見た。「カジノ全部失ったのに、まだ続けるのか?!」続けるなら、今度は彼らがファインマンの場所を借りてディーラーになり、ファインマンをパンツ一枚まで失わせてやると言わんばかりだった。みんなにからかわれている大損家ファインマンは手を振って言った。「もうやめた、やめた、負けを認める、いいだろう!」言い終わると、ファインマンは琥珀色の目を上げ、哀れっぽく霜村冷司を見た。「本当に私の可愛いカジノが欲しいのか?」まだ妻に食べ物を強制的に食べさせている霜村冷司は、顔を上げずに答えた。「2000億円集めて、私の口座に振り込むように」つまりカジノではなく、お金が欲しいということだ。「わかった、わかった、すぐに振り込むよ…」死んだ犬からハスキー犬に変身したファインマンは、すぐに立ち上がり、嬉しそうにチップを数え始めた。他の御曹司たちはそれを見て、互いに顔を見合わせた。何かおかしい…まるで霜村さんに騙されたような気がするが、どこで騙されたのかよくわからない。一行は本格的に2ラウンドプレイした後、別のゲームを数ラウンド行った。今回は金ではなく、お酒を賭けた…お酒を賭けても霜村冷司に勝てず、皆は不満そうに文句を言い、もう二度と彼と賭けはしないと宣言した。和泉夕子も今後彼と賭けることはないと思った。彼の運は異常なほど良く、勝つ可能性は全くなかった。霜村冷司は妻との「取引」のために急いでいたので、赤ワインを数口飲んだ後、グラスを置き、和泉夕子の手を取って立ち去った。二人が警備員たちと共に超VIPルームを出る時、別のVIPルームか
ファインマンは一瞬戸惑い、尋ねた。「どんなゲームに変えるんだ?」霜村冷司はテーブル上のチップを一瞥し、ファインマンに言った。「例外として、私にディーラーをやらせてくれ」ファインマンはすぐに反応した。「つまり、自分がディーラーになって、プレイヤー全員の金を巻き上げたいというわけか?」霜村冷司は立ち上がり、片手をスーツのポケットに入れながらファインマンに近づき、冷たい声で言った。「場所を借りるだけだ。勝ち負けは私の責任だ」なんという厚かましさだろう。他人のカジノで、勝手にディーラーをやって、カジノのオーナーから金を巻き上げようとするとは、よく言えたものだ。ファインマンが断固として拒否したが、彼の手にあったディーラーの道具は霜村冷司に奪われていた。男は強引に言った。「賭け金はテーブル上のチップだけでなく、他のものも必要だ」何人かの御曹司たちは、霜村冷司が単調なゲームに変化を持たせ、さらに賭け金を追加しようとしていることに興味を示した。「何が必要なんだ?聞かせてみろよ」霜村冷司は道具を置き、両手をテーブルについて少し身を乗り出し、テーブルを囲む人々を見回した。「ケニーのクルーザー、ジョスの専用機、ジェフのラスベガスの豪邸、そして...」計算ずくの視線が、強制的に「プレイヤー」にされたファインマンへとゆっくりと移った。「ファインマンさんのカジノだ」「なんて傲慢だ、いい度胸してやがる!」しかも、あまりにも人をいじめすぎだ!!!なぜ他の人のは豪華客船や高級車、豪邸なのに、自分のところに来ると可愛いカジノを奪おうとするのか!しかし...ファインマンはテーブルを叩いて尋ねた。「お前が負けたらどうなる?!」霜村冷司は姿勢を正し、腕を組んで言った。「私が負けることはない」...いったい誰がこいつにそんな自信を与えたのか、こんなにも人を見下せるとは。「知らないぞ、お前が負けたら、ベガスの資産全部俺のものだ!」霜村冷司は頷き、横にいるディーラーに合図してカードを配らせた後、手を上げて和泉夕子を招いた。「夕子、こっちに来て、君が必要だ」ファインマンを始めとする御曹司たちは、また大きく目を回した。みんな、今夜は絶対に霜村さんをボロ負けさせてやろうぜ!和泉夕子は霜村冷司が百億のためにこんな大きな賭けをすると
他の三人のプレイヤーもまだプレイを続けなければならず、ファインマンは内心では怒りで歪んでいたとしても、顔には何の負の感情も表せなかった。彼は「俺も21ポイントだ」という喜びの表情を装いながら、他のプレイヤーに四枚目のカードが必要かどうか尋ね続けた……ケニーはさらにカードを要求したが、合計が21ポイントを超えてしまい、バストした。ジョスは三枚目のカードですでに19ポイントに達していたため、バストを恐れて追加のカードを要求しなかった。三人目のプレイヤー、ジェフもすでに20ポイントに達していたため、当然カードを追加で要求することはなかった。今やディーラー自身がカードを追加するかどうかの番だった。ディーラーであるファインマンは躊躇した。彼がこのように躊躇うのを見て、霜村冷司は推測するまでもなく、伏せられたカードに向かって高慢に顎をしゃくった。「めくれ」「なんて傲慢な!」ファインマンは口癖をもう一度つぶやきながらも、霜村冷司の言葉に従って自分のカードをめくった。彼がめくるという選択は、四枚目のカードを要求しないことを意味していた。「20ポイント、霜村さんより小さいな」同じく20ポイントのジェフは、自分の80億を守った後、テーブルを叩いて騒ぎ始めた。「おいおい、ここで何度もプレイしてきたけど、いつもファインマンが勝つのに、負けるのを見たのは初めてだぞ!」「こうなるとわかっていたら、霜村さんはオールインすべきだったな、一晩で彼を丸裸にして、明日は店を開ける必要すらなくなるところだったのに!」ファインマンが一局で400億を失ったことに比べれば、ケニーとジョスの40億や60億はたいしたことではなく、ファインマンほど怒ってはいなかった。顔が青くなったり白くなったりと怒りに震えるファインマンは、賭けに負けたことよりも面子が立たないことが重要だと考え、みんなに続けようと促した。「もう一回だ、霜村さんがいつも運が良いとは思えないな!」しかし400億を勝った霜村冷司は、ファインマンを見向きもせず、決して澄んでいるとは言えない目で和泉夕子をじっと見つめていた……「夕子、400億は10億よりずっと多いんだ、私たちの回数も倍にすべきじゃないかな?」彼は和泉夕子の耳元に近づき、そっと思い出させた。「毎晩二回から四回に変えよ
卑劣!陰険!狡猾!明らかにルールを理解していながら、わざと知らないふりをして彼女を騙そうとしている!疫病神、貧乏神、厄神、縁切り神、お願いだから、四枚目のカードは10を来させて、バストさせて!他の三人のプレイヤーにもカードが必要か確認しているファインマンは、霜村冷司を睨みつけた。「何を急いでいる、順番を待て」ファインマンは数人の御曹司たちに順番に尋ねた後、彼らと自分自身に三枚目のカードを配り、やっと霜村冷司に四枚目のカードを渡した。男は片手で和泉夕子の腰に回し、頭を下げて、皆の前で彼女の頬にキスをした。「妻よ、カードをめくってくれないか」長年独身のファインマンはそれを見て、手にしていたフックを投げ捨てた。「わかったわかった、いくら欲しいんだ?直接あげるから、さっさと奥さんを連れて帰ってくれ」他の三人のプレイヤーも見かねて、テーブルを叩いて抗議した。「そうだそうだ、テーブル上のチップも全部やるから、早く帰って、ここで人をいじめないでくれ!!!」霜村冷司は顔を真っ赤にした妻を抱きながら、数人に挑発的な笑みを向けた。「耐えられなくても耐えるしかないだろう、お前たちに妻がいないんだから」ファインマン:......三人のプレイヤー:......彼らはようやく理解した、こいつはプレイに来たんじゃない、妻を自慢しに来たんだ!!!ファインマンは両手を握りしめ、指の関節をポキポキと鳴らした。「兄弟たち、殴りたい」「俺たちはとっくにそう思ってた!!!」霜村冷司は軽く鼻で笑った。「これがお前たちが独身である理由だ、あまりにも粗野すぎる」南東に座り、白いスーツを着たケニーが丁寧に立ち上がった。「今すぐ彼を殴ってもいいですか?」ファインマンは手を上げ、押し下げるジェスチャーでケニーを制した。「テーブルを降りた後なら、好きに殴ってくれ」数人の御曹司たちの「穏やかな」会話に、霜村冷司は終始興味を示さなかった。なぜなら彼にとって、この妻のいない男たちは口先だけだと思っていたからだ。一方、自慢の的になっている和泉夕子は、両手で顔を覆い、ずっと頭を低く下げていた。できるだけ存在感を薄めようとしていた彼女の耳元に、隣の霜村冷司がまた近づいて言った。「夕子、カードを——めくってくれ」
「調子に乗るな!」ファインマンは鼻を鳴らし、テーブルを叩いて、ディーラーに配るよう指示した。ディーラーが配った後、長い指でカードを広げると、パラパラとカードが緑色のフェルトの上に並べられた。ファインマンは白い手袋をはめた手を上げ、カードを取って長いスティックに置き、テーブルのプレイヤーたちに続けて2枚ずつ配った。彼自身もディーラーとして2枚を受け取り、1枚は伏せ、もう1枚は表にした。他の4人のプレイヤーはすべて表向きだった。和泉夕子はルールの説明書を手に取り、注意深く読んだ後、ブラックジャックの遊び方をおおよそ理解した。ゲームのルールは実にシンプルで、トランプのAは1点または11点、J・Q・Kは10点、残りの2〜10は表示されている数字そのままの点数だった。各プレイヤーはまず2枚のカードを受け取り、21点に近づいていない場合はディーラーからさらにカードを要求できる。21点かそれに近い点数になったら、カードを要求するのを止める。カードを要求するのを止めた後、プレイヤーの点数がディーラーより高ければ勝ち、逆なら負け。また、プレイヤーかディーラーの点数が21点を超えたら「バスト」となり負けとなる。和泉夕子がルールを理解した後、霜村冷司の前に置かれた2枚のカードを見た。1枚はA、もう1枚はJ。あとQ、K、またはA、10のどれか1枚を引けば、そのまま21点になる。そうでなくても9を引けば、21点に近づく。ディーラーの点数がそれより低ければ勝てる。和泉夕子は霜村冷司を横目で見た。この男の運はなぜ最初からこんなに良いのだろう?もしかして貧乏神を祈らず、逆に福の神を呼び寄せてしまったのか?それなら自分は本当に良き妻だね!隣から熱い視線を感じ、霜村冷司は顔を横に向け、わざと薄い唇で彼女の頬をかすめるように言った。「奥さん、ルールを教えて」ルールも知らない人間が400億ものチップを賭けるとは、あまりにも豪胆だ。しかし彼女との取引には役立つかもしれない。和泉夕子はすぐにルールブックを閉じ、それをソファの隙間に隠して、真面目な顔つきで彼に適当なことを言い始めた。霜村冷司は聞きながら頷き、まったく疑うことなく妻を100%信頼していた。それに和泉夕子は少し罪悪感を覚えた。彼の腕に手を回し、うつむきながら、彼に寝られることと400億円の間で迷っていると、霜村冷
和泉夕子は霜村冷司に連れられてソファエリアに座った後、彼の耳元に近づいて小さな声で言った。「あなた、明日は元の色に戻しましょうよ」彼女はこの髪色をとても気に入っていたが、霜村冷司が友人たちからからかわれるのを見たくなかった。悪意がなくても、彼女には耐えられなかった。給仕から赤ワインを受け取った霜村冷司は、横目で彼女を見て、「じゃあ、私たちの取引はまだ有効なの?」と尋ねた。髪の色はどうでもいいが、夜に二回続けて愛し合う幸せを「キャンセル」されるわけにはいかなかった。和泉夕子は片手を膝に置き、あごを支えながら、慎重に考えた後、ギャンブルテーブルを指さして。「あなたはこういうの、できるの?」男性の目には「お前の夫は何でもできる」と書かれているようだったが、意地悪く首を横に振った。「私はできない」彼ができないと聞いて、和泉夕子はすぐに明るい笑顔を見せた。「じゃあ元の約束通り。今夜10億勝てば、取引成立よ」実際、ナイトシティで10億勝つのはよくあることだった。でもギャンブルはルールを知っているだけでなく、運も必要で……そして彼女の隣の男性は、やったことがないし、できないし、急に学んでも上達するとは限らない。運に頼るしかない。しかし霜村冷司の運については、新しく染めた髪が今夜の金運を抑えているかもしれない。彼と賭けてみるのも悪くない。そう思いながら、和泉夕子は期待を込めて、ソファにくつろいでいる霜村冷司を見つめた。「いつ始めるの?」霜村冷司は彼女が急いでいることを見て、唇を曲げて微笑み、向かい側で仲間と乾杯していたファインマンに顎をしゃくった。「始めよう」ボスが言ったからには、ファインマンは怠ることができず、すぐにグラスを置き、ギャンブルテーブルに向かった。その巨大なテーブルは四角形で、緑色のフェルトの上にさまざまなチップが並べられていた。ファインマンは両手をテーブルについて、琥珀色の瞳をソファエリアの一行に向けた。「兄弟たち、今日は俺がディーラーをやって、直接カードを配るぜ」ファインマンの言葉に、霜村冷司を除く若い男性たちは、からかい始めた。「おや、フェイ社長が自らディーラーを務めるとは、私らがカジノの金を勝ち取るのが怖いのかい?」ファインマンは白い手袋をゆっくりと着けながら、言い返した。「どうした?俺と賭けるのが怖いのか?それとも金
一列の高級車が、ナイトシティで最も豪華なカジノの玄関前に停車した。ボディーガードたちが素早く車から降り、先頭に止まった黒のカイエンのドアを開けた。金縁の眼鏡をかけた男性が、銀色のロングドレスを纏った女性の手を取りながら、車から降りてきた。カジノの入り口で待機していたドアボーイは、その類まれな容姿と華やかな装いの二人を見て、目を輝かせた。ここで働いて長いが、こんなに目の保養になる人たちを見たのは初めてだった。それに、この二人の身に着けているものだけで数億はするだろう。さらに、この「インテリ悪党」風の男性が連れている護衛の一団は、それだけで人を圧倒するに十分で、列をなす高級車の数々はなおさらだった。ドアボーイがすぐに腰を低くして近づき、チップをもっと貰おうと取り入ろうとしたその時、カジノのボスが出てきた。「霜村社長、お久しぶりです!」ファインマンは部下たちを引き連れ、霜村冷司の前に歩み寄り、挨拶した後、彼の髪に視線を落とした。「その髪、どうしたんだ?突然変異でも起こしたか?」突然変異?そこまでひどくないでしょ?和泉夕子は霜村冷司の髪を見た。とても素敵だと思うのに、どうして男性の美意識は彼女とこんなにかけ離れているのだろう。隣の背の高くすらりとした男性が彼女の肩を抱き寄せ、誇らしげに彫りの深いあごを上げた。「うちの妻が気に入っている」霜村冷司の冷たい視線がファインマンへと向けられた。「何か意見でも?」「俺がどうして意見なんか言えるものか」ファインマンはハーフで、長年海外で育ったにもかかわらず、流暢な日本語を話した。「お前が虹色に変異しようが、俺には関係ない」言い終えると、ファインマンは和泉夕子に目を向けた。「和泉さん、私のこと覚えていますか?」以前ワシントンの競馬場で彼を見かけたことがあり、霜村冷司の友人の一人だったことを少し覚えていたので、彼女は頷いた。「覚えています」ファインマンは彼女が自分を覚えていたことに眉を上げ、紳士的に手を差し出した。「前回名乗り忘れましたが、改めて。ファインマンです」和泉夕子が礼儀正しく手を差し出そうとした瞬間、彼女を抱き寄せていた男性に引き戻された。「余計なことばかり」霜村冷司の刃物のように鋭い視線を受け、ファインマンは思わずぞっ