第4話

「何？ 何？」

澤田美咲は何か衝撃的な秘密を聞いたかのように、佐藤敦子を引きつけて興奮していた。

「霜村さんは女性に興味がないと言われていたけど、彼にも高嶺の花がいるの？ しかも、うちの会社の新しい女性社長？」

佐藤敦子は笑いながら澤田美咲の手を叩いた。

「情報が遅いね。上流社会の事も知らないで、どうやってアシスタントでやっていくの？」

澤田美咲はすぐに佐藤敦子の袖を引いて甘えた声で言った。

「佐藤さん、教えてください！」

そこで佐藤敦子は声を低くして言った。

「霜村さんと私たちの取締役の娘は幼なじみで、5年前には藤原さんにプロポーズしたそうだ。でも藤原さんは学問のために断った。そのせいでちょっとした諍いがあり、5年間連絡を取っていなかった。しかし、藤原さんが帰国するとすぐに霜村さんが自ら空港まで迎えに行った。これだけで霜村さんがその女性社長に深い愛情を寄せていることがわかる」

澤田美咲は口を手で覆い、丸くなった大きな目で興奮して言った。

「これ純愛ドラマじゃん！」

和泉夕子は胸が苦しくなり、顔色が少しずつ白くなった。

霜村冷司が恋人契約を早めに終わらせたのは、彼の高嶺の花が帰ってきたからだったのだ。

でも、彼に既に高嶺の花がいるのに、なぜ5年前に彼女を迷わず家に連れて行ったのか？一度寝た後でさえ、彼女に恋人契約を結ばせた。

彼女は信じられなかったが、ちょうど聞こうとしたところで、社長専用のエレベーターが突然開いた。

取締役の特別補佐である滝川南といくつかの部門の主任が先に出てきた。彼らは中にいる人に向かって一礼し、「霜村社長、藤原社長、こちらが社長室です。どうぞこちらへ」と招いた。

言葉が終わると、高価なスーツを着た男性が内部から歩いてきた。

彼の顔立ちは美しく、背が高く、冷たい印象を与える。まるで絵から出てきた高貴な公子様で、優雅さと冷淡さを身にまとっており、簡単には目を向けられない。

和泉夕子は一目で霜村冷司だと認めた。心臓が急に締め付けられた。彼がなぜ英華インターナショナルに来るのか？

考えている内に、霜村冷司がほんの少し身を寄せ、エレベーターの中に手を伸ばした。

すぐに、白くて繊細な手が彼の手のひらに置かれた。

彼はそっと力を加え、その手を握り、女性を引き寄せた。

和泉夕子がその女性の顔を見た瞬間、霜村冷司がなぜ彼女に一夜の代金を払う気になったのかがわかった。

彼女は彼の高嶺の花と少し似ているのだ。非常に似ているわけではなく、眉と目が少し似ているだけだ。

しかし、その少しの類似性で、和泉夕子は事実をはっきりと理解した。

以前は霜村冷司が自分に少しでも好意を持っていると思っていたが、彼女はただの代替品だった。

彼女の心臓は突然痛み始め、次第に痛みが増していった。顔が青白くなるほど痛んだ。

澤田美咲が心配そうに尋ねた。

「夕子、どうしたの？どこか具合が悪い？」

和泉夕子は軽く首を振ったが、澤田美咲が何かを言おうとした瞬間、滝川南が二人を連れて近づいてきた。

和泉夕子はすぐに目を伏せ、彼らを一瞥する勇気もないが、キーボードに置かれた手は震えを止めることができなかった。

滝川南は一人一人を紹介した。

「こちらが社長のアシスタントです。何か必要なことがあれば、彼女たちにお願いします」と言った。

藤原優子は頷いて周りを見回し、柔らかい声で挨拶した。

「おはようございます。私は新しいCEO、藤原優子です」

藤原優子…

和泉夕子がその名前を聞いて、顔色がさらに白くなった。

彼女の頭の中では、霜村冷司が彼女を抱きしめる場面がフラッシュバックした。

その時、霜村冷司はいつも彼女の耳元で「ゆうこ」と呼んでいた。

今では、彼が呼んでいたのは夕子（ゆうこ）ではなく、優子（ゆうこ）だったことを知った…

和泉夕子は拳を強く握りしめ、長い爪が肉に食い込むほどだが、痛みを感じなかった。

人を弄んで捨てられる感覚が襲ってきて、彼女は思わず目を赤くした。

なんと愚かだ。霜村冷司が時々見せる優しさに、彼を一途に愛してしまったのだ。