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第12話
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「これからくじ引きを始めます。同じ数字を引いたペアは隣同士にならず、場所を交換してくださいね〜」安藤美弥は紙玉をテーブルに置き、同じ数字を引いた二人が自動的にペアとなる。最初にプレイするのは四人で、他の人は順番待ち。1と2の数字を引いた人が先にプレイする。和泉夕子は運悪く、2を引いてしまった。彼女は向かい側に目をやると、霜村冷司が1を引き、ちょうど敵対することになっていた。1を引いた安藤美弥は、和泉夕子に向かって眉を上げ、これからどうやって君をやっつけるか見てなさいと言わんばかりだった。「もう一つの2は誰が引いたの？」霜村涼平は少し躊躇した後、手の中の紙玉を開いた。彼は和泉夕子に微笑みかけ、「僕はあまりトランプが得意じゃないんだけど、後は頼むよ」と言った。和泉夕子は泣きそうな顔で彼に笑みを返すしかなかった。彼女は実は真面目な生徒で、こうしたカードゲームにはあまり馴染みがない。さっき安藤美弥がルールを説明した時も、速すぎて全然覚えられなかった。それに、霜村涼平のような遊び人がこのゲームに詳しくないはずがない。これは安藤美弥がくじ引きで不正をしたのではないかと疑ってしまう。和泉夕子が安藤美弥から配られたカードを受け取ると、そのカードはどれもバラバラで、彼女は呆然とした。安藤美弥は指先でカードを数回返し、最後の一枚を彼女に差し出した。「和泉さん、始めましょう」その魅惑的な声が、和泉夕子をまるで針の筵に座る気持ちにさせた。彼女はただ一枚のドレスを着ているだけで、一度負けたら全部脱がなければならない。それはまるで裸にされ、観客の前にさらされるのと同じで、売春婦と変わらない。安藤美弥は、おそらく林原辰也が言った「指名」という言葉に怒り、このゲームを口実に和泉夕子に仕返しをしようとしているのだろう。和泉夕子はその意図を理解していたが、手持ちのカードがあまりにも悪く、霜村涼平がわざと負けるようにプレイしているせいで、焦りと汗で手のひらが湿ってきた。霜村冷司も彼女を全く助ける気がなく、彼女が3を出すと、すぐに強力なカードを出して彼女を阻止してくる。和泉夕子は怒りで顔が青ざめ、隣の林原辰也はそれに気づき、彼女を膝の上に抱き寄せて慰めた。「焦らないで、俺が教えてあげる」和泉夕子はカードに集中していて、自分が林
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第14話
和泉夕子の顔色が一瞬固まった。霜村涼平はスーツを着ており、上着を脱いでもまだシャツが残っている。しかし彼女が脱いだら、もう裸同然になる。彼女は周囲を見渡したが、誰も彼女を助けようとする気配はなく、皆は彼女が脱ぐのを待っているようだった。林原辰也さえも期待に満ちた目で彼女の体をじっと見つめていた。まるで見世物のように、彼女はこの権勢を持つ富豪たちの前に晒されている。もし彼女が従順に従えば、彼らは彼女を見逃してくれるかもしれない。しかし抵抗すれば、この部屋を無事に出ることはできないだろう。彼女はそのことを悟り、握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。どうせ死ぬ運命なのだから、今さら面子なんて気にしても仕方がない。彼女は手を背中に回し、ドレスのファスナーを下ろそうとしたその瞬間、霜村涼平が口を開いた。「僕がカードの遊び方が分からなかったせいで、和泉さんに迷惑をかけてしまった。今回は僕が代わりに脱ぐよ」そう言って、霜村涼平は自分の白いシャツを脱ぎ、たくましい腹筋を露わにした。安藤美弥は、霜村涼平が和泉夕子を庇うために自分のメンツを捨てたことで、彼女への敵意をさらに深めた。彼女は歯を食いしばりながら和泉夕子を睨みつけたが、和泉夕子はその視線を避け、感謝の気持ちを込めて霜村涼平に「ありがとう」と囁いた。霜村涼平はあっさりと手を振った。皆がこれで一件落着だと思っていたその時、ソファに凭れて冷たく無関心に見えた霜村冷司が、突然冷ややかに言い放った。「ゲームはルールに従ってやるものだ」その言葉は、霜村涼平が和泉夕子の代わりに服を脱いだことに対する不満を示していた。霜村涼平は霜村冷司を一瞥し、今夜の彼がどこかおかしいと感じた。彼は、彼女が一枚のドレスしか着ていないことを知っているはずだ。それを脱げば裸になることを分かっていながら、なぜ彼はこの若い女性を辱めようとするのだろうか？不思議に思いながらも、彼は和泉夕子を助けるために再び口を開いた。「兄さん、僕が彼女の代わりに服を脱いたんだ。もうこれ以上、彼女に同じ罰を受けさせないで、別の方法にしよう」林原辰也はその隙に酒のボトルを差し出した。「それなら、俺の夕子に霜村さんに一杯お注ぎさせましょう」彼もまた、和泉夕子が公然と脱ぐのを見たかったが、よく考えれば、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第15話
和泉夕子は、林原辰也が嘘をついたことに驚き、どうしたらよいか分からなくなった。霜村冷司は潔癖症で、彼女に他の男と関係を持たないようにと言っていた。彼に何か説明しようと思ったが、二人の関係は既に終わっているので、説明する必要はないと感じた。迷っている間に、霜村冷司が彼女に顎で示して、「そんなに純潔なら、注いでみろ」と言った。林原辰也は、霜村冷司が和泉夕子にチャンスを与えてくれたことを喜び、すぐにワインボトルを彼女に返し、「早く行け」と促した。和泉夕子は霜村冷司が怒ると思っていたが、彼には何の感情の変化もなく、彼女に酒を注がせることにした。この行動に彼女は少し戸惑ったが、林原辰也に急かされて再びワインボトルを手に取り、彼に酒を注ごうとした。酒を注ごうとしたその瞬間、彼の骨ばった手が再びグラスの口を覆った。彼は冷たい目で彼女を見つめ、「跪いて注げ」と冷たく言った。この言葉に林原辰也は、霜村冷司が明らかに和泉夕子をわざと困らせていることを確信した。だが、なぜ霜村冷司が彼女をこんなに敵意があるのか、その理由がわからなかった。和泉夕子はその言葉に驚き、彼に跪いて酒を注げと言われるとは信じられなかった。彼女は確かに彼の愛人だったが、彼の命令に従う召使いではなかった。和泉夕子は再び立ち上がり、霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、私が何をしたのかは分かりませんが、もし私が邪魔なら、ここを先に失礼します。」そう言って、彼女はワインボトルをテーブルに置き、バッグを手にしてその場を離れようとした。しかし、林原辰也が彼女の腕を掴んで引き止めた。「そんな無礼なことはするな。霜村さんに嫌われても構わないが、彼を怒らせるわけにはいかない」彼はまだプロジェクトの交渉を進めなければならない。和泉夕子のせいで城西エリアを失うわけにはいかなかった。林原辰也は彼女をなだめようとし、和泉夕子がそれでも立ち去ろうとするのを見ると、目が冷たくなった。彼は低い声で、和泉夕子だけに聞こえるように言った。「お前の親友のことを忘れるな」和泉夕子は一瞬で冷静さを取り戻した。彼女は霜村冷司の態度を利用してこの場を離れようと考えていたが、林原辰也がプロジェクトのために彼女に霜村冷司を喜ばせるよう強要し、さらには白石沙耶香を盾に脅迫してきた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第16話
「兄さん……」霜村涼平は驚きから立ち直り、兄を呼び止めようとしたが、霜村冷司は振り返ることなくそのまま去っていった。林原辰也は霜村冷司の背中をじっと見つめながら、意味ありげに尋ねた。「お前の兄貴、今日は一体どうしたんだ？」霜村涼平は微笑みを浮かべ、答えた。「彼は霜村家の唯一の後継者ですから、プレッシャーが大きいでした。時々、気まぐれな行動を取ることもあるけれど、どうか和泉さんも林原さんも、気にしないでください」簡単に説明を終えると、霜村涼平はワイングラスを手に取り、林原辰也と和泉夕子に向かって謝罪の意を示した。「彼の代わりに、僕が罰として一杯いただきます」彼は一気に酒を飲み干し、ワイングラスをテーブルに置くと、穏やかな声で続けた。「皆さんはどうぞお続けください。僕は兄さんを見に行ってきます」霜村涼平は礼儀正しく言葉を紡ぎ、その態度にもぬかりはなかった。林原辰也には彼を引き止める理由もなく、「それじゃ、また今度会おう」とだけ答えた。霜村涼平は軽く頷き、シャツを着直し、ジャケットを手に取り、慌ただしくその場を去った。安藤美弥はもう一度ゲームをしたがっていたが、霜村涼平が帰ってしまったため、仕方なく手にしていたカードを投げ捨て、彼の後を追った。彼らが去ると、個室の中は急に静まり返り、林原辰也は少し不機嫌そうに眉間を揉みほぐした。本来は霜村冷司を楽しませた後、プロジェクトの話を切り出すつもりだったのに、まだ話し合いも始まっていないうちに、彼は去ってしまった。なんてついてない日だ。林原辰也ももうゲームをする気にはなれず、手を振って個室に残っていた他の人々を追い出した。人が全員去った後、彼は和泉夕子に視線を移し、その目には疑念が浮かんでいた。「お前、霜村冷司と知り合いなのか？」初めから霜村冷司は和泉夕子に対して厳しく、特に彼が彼女と寝たことを聞いた後は、さらに厳しくなっていた。これだけはっきりとした敵対心を見せる以上、二人がただの知り合いではないのは明らかだった。和泉夕子はまだ跪いたままで、その美しい顔には赤ワインが滴り落ち、壊れそうな白い肌が美しさを一層際立たせていた。彼女はゆっくりと手を上げ、顔に垂れた赤ワインを拭いながら、淡々と答えた。「知り合いです」やはりそうだったか、と林原
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第17話
和泉夕子がプロジェクトをもらってくると言った瞬間、林原辰也の興味が一気に引き立てられた。来月には城西エリアの開発競争入札が始まる予定であり、親父は彼に、このプロジェクトを勝ち取れば、後継者の座を譲ると言っていた。しかし、今回の競争相手は帝都から来る望月家であり、国内で指折りの大手企業でもある。プロフェッショナルな分野で望月家に勝つのは非常に困難であり、そのため、林原辰也は霜村冷司を懐柔してこのプロジェクトを取ろうとしていた。だが、霜村冷司は非常に手強い人物だ。今回も霜村涼平に頼んで紹介してもらったおかげで、ようやく彼に会うことができた。霜村冷司を懐柔してプロジェクトを取るのは、ほぼ不可能に近い。もし和泉夕子が彼に代わってこのプロジェクトをもらってこられるなら、それに越したことはない。しかし……林原辰也は疑念を抱きながら、和泉夕子に尋ねた。「お前が霜村冷司の弱みを握っているなら、なぜその弱みを使って地位を奪わないんだ？」和泉夕子はすぐに答えた。「ないわけでもない。彼に脅迫して、彼女になりたいって言ったの。でも彼は同意しなかった」林原辰也は目を細めて彼女を見つめた。「彼が同意しなかったなら、再度脅迫しても無駄だろう？」和泉夕子は自信たっぷりに言った。「今回は彼が同意しなければ、その動画を藤原優子に送りつける」林原辰也は軽く眉を上げ、彼女をじっと見つめた。「お前は俺に触れさせたくないから、そんな提案をしてるんだろう？」「その通りよ。」和泉夕子はあっさりと認めた。「私は、愛していない人と肌を重ねることはできないと何度も言ったはず。もし愛している人がいたら、自然と自分から動くものよ。まるで霜村様に対するようにね。だけど林原様は待っていられないみたい。あなたには触れられたくないから、仕方なくプロジェクトを手伝うしかなかったの」林原辰也は彼女が自分の思惑を明かしたにもかかわらず、堂々とした態度でいることに少し驚いた。数日前、彼女が巧妙に自分を説得したとき、彼女の頭の良さに感心したが、今日の彼女の姿勢には一層の敬意を感じた。彼女が金銭や権力に興味がないように見えたのは、霜村冷司のような人物を狙っていたからだと理解できた。自分よりもはるかに高い目標を掲げていたのだ。頭脳にしても、野心にして
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第18話
淡い香りが酒の香りと混ざり合い、瞬く間に彼女の心を揺さぶった。彼の近づく気配に、和泉夕子は動揺しながら車のドア側に身を寄せた。だが、車内は狭く、彼女がほんの少し動いただけで、背中がドアに押し付けられてしまった。霜村冷司は片手を車窓にかけ、彼女の細い体をしっかりとその腕の中に閉じ込めた。冷たく雪のように冷たい彼の色気の瞳が、彼女を一瞥した後、彼女の首にかかるダイヤモンドのネックレスに注目した。しばらくしてから、彼の耳元から軽蔑の笑い声が漏れた。「どうやら新しい買主はお前に随分良くしてくれるらしいな」彼が笑うことは滅多になく、いつもは冷たい表情をしていることが多い。だが、その笑みは冷たい表情以上に、恐ろしいものだった。和泉夕子は何か弁解しようとしたが、「新しい買主」という言葉が彼女の言葉を飲み込んだ。林原辰也が彼女を「自分の女だ」と紹介した瞬間から、もはや何を言っても無駄だと思った。霜村冷司は彼女が何も言わず、何も反論しないことに苛立ちを覚え、その表情が一層暗くなった。彼は長く美しい指を彼女の頬に滑らせ、耳の後ろまで指を伸ばした。その指先から伝わる冷たさが彼女の肌に広がると、和泉夕子は寒さに震えた。林原辰也による嫌悪感とは異なり、霜村冷司の触れ方には恐怖を感じた。高い地位にある者特有の強烈な圧力が、彼女の息を詰まらせる。彼の指が彼女の髪をすり抜け、後頭部を押さえ込んで彼女を彼の目の前に引き寄せた。彼は低い声で冷たく尋ねた。「いつ寝た？何回やった？」彼の甘い香りが近づくたびに、和泉夕子の心臓は麻痺し、骨まで痺れるような感覚に襲われた。彼女は自分の弱さを心の中で呪い、すぐに顔を背け、彼の触れ合いから逃れようとしたが、彼は突然、彼女の首を押さえ込んだ。彼の視線は、彼女の首の後ろにある林原辰也が残した痕跡に向けられ、その声は骨まで冷たい。「さっき、やったのか？」和泉夕子の顔は青ざめ、すぐに手を上げて林原辰也が触れた場所を隠そうとした。「違う、何もしてない」「俺が信じると思うのか？」彼の視線はまるで死を宣告するかのように冷たく、和泉夕子は震えながらも強がって答えた。「信じなくてもいい、でも何もしてない」「そうか？」霜村冷司は冷笑し、その笑顔は氷のように冷たい。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第19話
霜村冷司の高くて整った体が、突然硬直した。その陰鬱で血に飢えた瞳は、まるで氷のようで、瞬時に人を凍りつかせるほどの冷たさを放っていた。彼はじっと和泉夕子を見つめた。彼女の目と唇には笑みが浮かんでおり、怒りの色は一切見えなかった。むしろ、その姿勢には風俗気味が漂っているようにも見えた。彼女のこうした無頓着な態度と、繰り返される挑発に、普段は冷静な霜村冷司でさえ、激怒した。彼は彼女の顎を強く握りしめた。全力で力を込め、小さく白い顎が瞬時に青ざめた。和泉夕子の顔は痛みによって青ざめたが、霜村冷司は彼女の表情など気にかけることなく、彼女の顔にさらに近づいた。「俺が言ったはずだ、俺のものに他人が触れることは許さないと！」彼の目には殺意が渦巻いており、彼女の顎を握りしめる手にますます力が入った。まるで彼女の顎を外してしまいそうなほどの力だった。和泉夕子は、これほどまでに怒った霜村冷司を初めて見たため、少し戸惑った。彼を挑発するつもりはなかった。ただ、彼から何度も侮辱され、反撃せざるを得なかっただけだ。だが、彼がこんなにも怒るとは思わなかった。彼女に無関心なはずなのに、なぜこんなにも怒っているのか？和泉夕子は痛みに耐えながら、勇気を振り絞って彼に問いかけた。「あなたは私が他の人と寝たかどうかを気にするのは、私のことが好きだからじゃないの？」彼と共に過ごした五年間、彼がこれほどまでに取り乱したことは一度もなかった。彼は少しでも私のことが好きなのだろうか？そう思うと、和泉夕子の薄暗い目には、希望の光がわずかに灯った。彼女は霜村冷司をじっと見つめ、その瞳の中に少しでも愛情を見つけようとした。だが、彼女が見たのは、ただの嫌悪と軽蔑だった。「俺が気にしていることが何か、わからないのか？」霜村冷司の冷たい問いかけに、和泉夕子の目の光は一瞬で消え失せた。霜村冷司が何を気にしているのか、彼女はもちろん知っていた。ただ、それでも諦めきれなかっただけだ。長い間愛してきた相手には、少しでも見返りを期待してしまうものだ。たとえそれがほんの少しであっても。だが、霜村冷司は普通の人とは違う。彼は潔癖症なのだ。このような症状を持つ人は、自分が一度使ったものを他人に触れさせることを短期間で受け入れることができない。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第20話
小切手の材質は少し硬く、その角が頬をかすめた時、鋭い痛みが走った。彼女はその場で数秒間固まったまま動かず、無表情でかがみ、その小切手を拾い上げた。その金額を見た瞬間、苦味が口元から胸の奥まで広がった。五年で百億、結構な額だ。価値があったと言えるかもしれない。五年前なら、このお金が本当に必要だったかもしれない。しかし今となっては、生まれて持ち出せず、死んで持っていけない。彼女にはもう必要のないものだった。和泉夕子は静かな表情で、その小切手を再び車の中に戻した。「霜村様、本当にご厚意ですね。でも、これを受け取ってしまったら、林原家に清廉潔白な姿で嫁げなくなってしまいますから」彼女の言葉の意味は、林原家の若夫人の地位に比べれば、この百億は何でもないということだった。霜村冷司は、彼女が彼から一銭も受け取らなかった理由が、玉の輿に乗る計画があったからだと、この時ようやく理解した。彼の心の中にあった一抹の疑念が完全に消え去り、再び彼女を見つめた時には、彼の目にはもう何の感情もなく、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「和泉夕子、これからは二度と俺の前に現れるな」和泉夕子は無関心な笑みを浮かべ、「安心して」彼女にはもう彼の前に現れる機会はない。彼女には未来がないのだから。彼に対する深い愛情も、時が経つにつれて墓に埋もれ、誰も知ることはないだろう……霜村冷司の豪邸、車が玄関前に停まると、霜村涼平が素早く車から降りた。別荘に入ろうとしたその時、ケーニグセグが庭に入ってきた。身長が約一メートル九十センチの男が車から降りてきた。その身長は高く引き締まっており、スタイルは完璧で、欠点が一つもない。彼の全身から漂う威厳あるオーラは、圧迫感を伴い、簡単には近づけないものだった。霜村涼平でさえ、そんな霜村冷司を前にすると、恐怖を覚えるほどだった。ましてや彼の敵にとっては、なおさらだろう。彼は心を落ち着けてから、歩みを進めて霜村冷司の前に立った。「兄さん、お帰りなさい」霜村冷司は涼平を無視して、そのまま彼を越えて別荘に向かって歩き始めた。玄関で待機していた使用人は、彼が入ってくるのを見て、すぐに頭を下げ、敬意を表して「霜村様」と声をかけた。霜村冷司はスーツの上着を脱ぎ、ネクタイを緩め、使用人に
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第502話
杏奈と相川言成の間の因縁は、相川涼介の母親に起因している。彼の母親は帝都で有名な、既婚男性を誘惑する愛人だった。彼女は相川涼介を妊娠して地位を得た後、相川言成の母親を生きながらにして追い詰め、死に至らしめた。その年、相川言成はわずか五歳で、母親が目の前で飛び降りるのを目撃し、血が彼の顔に飛び散った。それ以来、温厚で従順だった相川言成は性格が一変し、幼いながらも冷酷非情になり、赤ん坊の相川涼介を絞め殺そうとした。相川涼介の母親は、子供が相川言成に殺されるのを恐れ、相川涼介を霜村家に送り、当時の友人である執事に世話を頼んだ。相川涼介の母親は、悪いと言えば悪いが、両親を亡くした姪を引き取り、自ら世話をし、教育した。しかし、彼女は相川言成を無理やり自分の息子にしようとし、彼に「母親」と呼ばせようと強要し、相川言成が従わないと父親に殴らせた。幼い相川言成は相川涼介の母親に対抗できず、その発散できない憎しみをすべて杏奈に向けた。彼は杏奈が無実であることを知っていたが、彼女を殺そうとしながらも、救おうとした。このような繰り返しの因縁の中で、彼と杏奈は半生を絡み合った。相川涼介はすべてが母親の過ちであることを自覚し、帝都に戻ることも母親に会うことも望まず、杏奈がどのような生活を送っているのかも知らなかった。霜村社長と行動を共にした際、半死半生の杏奈に出会い、彼の従妹が相川家で非人道的な生活を送っていることを知った。彼は霜村社長に杏奈を救うよう頼み、杏奈を海外に送った。相川涼介はこれで全てが終わると思っていたが、相川言成は杏奈に執着し続け、何を考えているのか分からないまま、半生を共に過ごした杏奈を手放せなかった。和泉夕子と沙耶香はこれらの事情を知り、杏奈をしっかりと抱きしめた。年上の因縁が杏奈の人生を台無しにし、誰も彼女を気遣うことはなかった。杏奈は思い切り泣き、目を開けて彼女たちを慰めようとしたとき、遠くに大西渉が見えた。清潔で澄んだ男が、淡い灰色のスーツを着て、確かな足取りで彼女に向かって歩いてきた。杏奈は急いで和泉夕子たちから離れ、背を向けて歩き出そうとしたが、大西渉に手首を掴まれた。杏奈は振り返り、大西渉を見つめると、彼の赤い目が心配そうに彼女を見つめているのが見えた。杏奈は深く息を吸い込み、
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相川言成の顔色は、まるで透明になるほど白くなり、頭の中をよぎる過去の忌まわしい記憶が彼を恐怖で震え上がらせた。「杏奈、俺……俺は君が俺を好きだったなんて知らなかった。あの夜、君が他の男と一緒に行くと思って……」彼は言葉が詰まり、前に一歩踏み出して杏奈を抱きしめようとした。若い頃の恩讐を清算し、彼女に伝えたかったのだ。子宮を摘出しなければ彼女が死んでしまうこと、彼女を荒野に捨てたのは自分ではないことを。しかし、杏奈は冷たく彼を見つめた。「相川言成、あなたは私が海外で過ごした十年間がどんなものだったか知ってる？あなたを憎むことで、なんとか生き延びてきたのよ。毎日、あなたを愛させて、そして復讐することだけを考えていたの」彼女は十年間、この瞬間を待ち続けていたのだ。相川言成はその場に立ち尽くし、杏奈との距離はわずか数歩なのに、今は果てしなく遠く感じた。彼は彼女をじっと見つめたが、もう彼女の目には彼への愛情のかけらも見えなかった。たとえそれが偽りであっても。そうか……彼の杏奈は、本当に彼に復讐するためだけにいたのだ……あの耳元で囁かれた愛の言葉も、すべてが偽りだったのだ。裂けるような痛みが相川言成の全身を締め付け、息が詰まるほどの苦しみを感じた。彼は深く杏奈を見つめ、唇の端にかすかな笑みを浮かべたが、それは無力でどうしようもないものだった。「杏奈、君は成功したよ……」彼女は成功し、彼の心の中に入り込み、彼の心に住み着いた。これから先、杏奈という名の少女は、もう彼の心から取り除くことはできない。杏奈は揺れながら去っていく背中を見つめ、頬の涙を拭った。彼女は冷たい目を収め、ずっと彼女を支えてくれた沙耶香と和泉夕子に目を向けた。彼女は微笑みを浮かべ、「ごめんなさい、笑いものにしてしまって」沙耶香と和泉夕子は同時に首を振り、手を伸ばして杏奈を抱きしめた。無言の抱擁が、杏奈の目を再び赤くさせた……彼女が帝都で過ごしたあの年々、誰も彼女に一片の温かさを与えてくれなかった。貴族のボンボンたちは、ただ相川言成と一緒に彼女を嘲笑い、侮辱するだけだった。相川言成の家に寄宿していた彼女は、まるで濡れた犬のように、誰もが彼女を踏みつけることができた。彼女はその辛い日々を思い出し、涙が再び止まらずに流れ落ちた……
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その涙がぽろぽろと流れ落ちるのを見て、相川言成の心は深く刺し貫かれた。背後に置かれた手は震えが止まらない。彼は指を縮め、掌に握りしめながら杏奈に向かって歩み寄ったが、別荘から飛び出してきた和泉夕子と沙耶香に阻まれた。沙耶香は杏奈を抱きしめ、彼女の顔の傷を確認し、和泉夕子は杏奈の前に立ちはだかり、相川言成を眉をひそめて見つめた。「相川さん、何をしているんですか？」和泉夕子は相川言成の行動が理解できなかった。杏奈を大切に思っているはずなのに、なぜ手を上げたのか？相川言成は和泉夕子に答えず、暗紅色の深い瞳で茫然と杏奈を見つめ続けた。顔を覆っている杏奈もまた彼を見つめ、その目には失望だけが残っていた。しばらく見つめ合った後、杏奈が先に口を開いた。「相川言成、ここ数年、私があなたを愛していると言ったのも、結婚したいと言ったのも、全部嘘だったの。私はあなたを愛していないし、結婚したくもない……」相川言成の清秀な顔は、見る見るうちに青ざめた。「何を言っているんだ……」杏奈は手を下ろし、腫れ上がった顔を見せ、裂けた口元を引きつらせた。「昔、私を傷つけた。今度は私があなたを傷つけた。これでおあいこよ。私たちの関係はここで終わりにしましょう」そう言い終えると、杏奈は沙耶香と和泉夕子の手を掴み、彼女たちの力を借りて背を向けた。相川言成はその愛らしい背中を見つめ、心臓が痛みで締め付けられるようだった。「杏奈、君は一度も俺を好きになったことがないのか？」すべてがただの復讐だったのか？杏奈は足を止め、振り返り、半生を共にしたその姿を見つめ、突然笑い出した。「好きだったわ、とてもとても……」十四歳の時、彼女が相川言成お兄ちゃんと呼んでいた少年が、命がけで海から彼女を救い出したその瞬間から、彼女は彼を好きになった。その強烈な愛情は、彼の後を追い続けることを決意させた。彼がどんなにいじめても、どんなに罵っても、彼女の愛は揺るがなかった。言成お兄ちゃんが彼女を好きになってくれることを期待していたのに、しかし……杏奈は笑いながらも涙を流し始めた。「相川言成、あなたは知っている？私が医学を学んだのは、あなたのためだったの。あなたが言ったのよ、杏奈があなたのように優秀な医者になれたら、結婚してくれるって。あなたの冗談の一言で、私は一生をかけて好きでもな
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「私はあなたの何なの？」杏奈は見上げて、背の高い男に問い詰めた。「嫁さんにしてもらえないし、家族内の立場もない。私はあなたの何なの？ベッドの相手？ただの友達？相川言成、教えてよ、こんな関係、何なの？」相川言成の顔色が一瞬白くなり、杏奈を再び抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。「杏奈、俺は何とかして君と結婚するよ。もう少し待ってくれないか？」杏奈は相川言成の目に焦りと不安が見え、彼が自分を失うことを恐れているのがわかった。杏奈は自分が成功したことを確信したが、まだ最後の一歩が残っていた——それは相川言成を地獄に送ることだった！杏奈は彼の胸に身を寄せ、無表情で尋ねた。「どうやって私と結婚するつもり？」相川言成は数秒間沈黙した後、何も隠さずに答えた。「相川家を離れて、関係を断つ」彼はそう言い終わると、杏奈の顎を持ち上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「杏奈、俺は君と結婚する。大西渉を受け入れないでくれ」杏奈は軽く相川言成を押しのけ、再び彼を見上げたとき、彼女の目には以前の偽りの愛情はなく、ただ憎しみだけがあった。彼女は鮮やかな唇を引き上げ、淡々と微笑んだ。「でも、私はあなたと結婚したくない。いや、最初から結婚するつもりなんてなかった」相川言成の心臓が一瞬止まり、杏奈の目的を察していたものの、彼は信じられず、再び彼女を抱きしめようとしたが、杏奈に無情に押しのけられた。彼の手は空中で数十秒間固まり、怒りを抑えながら、杏奈の肩を強く掴み、全力で彼女を抱きしめた。「杏奈、さっきの言葉を取り消してくれ。何もなかったことにしよう」杏奈は彼の全身が震えているのを感じ、事実を受け入れられない彼に冷笑した。「相川言成、あなたの心には答えがあるはずよ」彼の抱きしめる手が一瞬固まったが、再び力を込めて彼女を抱きしめた。「杏奈、君は大西渉に心変わりしたのか？だから俺にこんな冷たい言葉を言うのか？」杏奈はその言葉を聞いて、彼をさらに刺激することはせず、黙っていた。それは同情からではなく、彼を苦しめる最良の方法は、じわじわと煮えたぎる水のように、少しずつ彼の心に熱を加えることだと思ったからだ。彼女、新井杏奈は、その温水を少しずつ、相川言成の心に注ぎ続けるつもりだった。彼女は相川言成に、自分の前で跪いて謝罪させるつもりだった
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杏奈は驚いて声を上げた。「し、霜村社長……」彼がどうして携帯の中にいるの？！和泉夕子は慌てて携帯を取り上げ、マイクに向かって言った。「先に切るね、後で話そう」切断ボタンを押そうとした瞬間、電話の向こうの男性がすぐに反応した。「私が戻ったら、もう一度試してみよう」杏奈は思わず笑い出した。「夕子、あなたたちが試してから、薬を再調合するわね」和泉夕子は顔を赤らめ、急いで電話を切った。杏奈を叱ろうとしたその時、バルコニーにいた沙耶香が大声で叫んだ。「何を試すの？私も試したい！」杏奈はさらに笑いをこらえきれず、口元が青空に浮かぶ太陽よりも輝いていた。白い柵のそばに立っていた相川言成は、杏奈の笑顔を見て、冷たい表情が少し和らいだ。和泉夕子は額に手を当て、呆れた様子で外の相川言成を見つけ、杏奈を軽く押した。「どうしたの？」杏奈は和泉夕子の視線を追い、柵の方を振り返ると、その清楚な姿を見て、笑顔が凍りついた。彼女は笑顔を引っ込め、数秒考えた後、立ち上がって和泉夕子に言った。「ちょっと彼に会ってくるね、後で話そう」杏奈は急いで別荘を出て、相川言成の前に立った。冷たい表情のまま、彼に向かってわざとらしい笑顔を浮かべた。相川言成はその笑顔を見て、心に何かが刺さったように感じた。「今日になって初めて知ったよ、君がずっと偽りの笑顔をしていたことを」あの真摯で自然な笑顔は、彼の前では一度も見せたことがなかった。ずっと彼を偽りの笑顔でごまかしていたのだ。相川言成は杏奈に迫り、彼女を柵に押し付けて問い詰めた。「君が私に近づいて、誘惑したのは、復讐のためだったのか？」杏奈は手のひらを握りしめ、笑顔で首を振った。「あなたに近づいたのは、愛しているからよ。どうして復讐なんてするの？」相川言成は薄い唇を歪め、冷笑した。「愛している？じゃあ、どうして研究会が終わった後、大西渉と二人で旅行に行ったんだ？」杏奈はその言葉を聞いて、自らの手を彼の首に回し、笑顔で尋ねた。「嫉妬してるの？」相川言成がいつものように「こんな下賤な女に嫉妬するわけがないだろう」と返すと思っていた。しかし、彼は突然怒り出し、狂ったように彼女の顔を掴み、目の前に引き寄せて歯を食いしばって叫んだ。「そうだ、嫉妬してるんだ。狂ったように君を探し回った半月の間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第497話
リビングのヨガマットに座っていた沙耶香は、額の汗をタオルで拭きながら和泉夕子に尋ねた。「彼、誰なの？」沙耶香は相川言成を見たことがなかったので、当然彼が誰なのか知らなかった。和泉夕子は説明した。「彼は杏奈の兄よ……」杏奈が言っていたことを思い出した。相川言成は名目上は彼女の兄だが、実際には血縁関係はなく、二人の関係はかなり複雑だ。沙耶香は和泉夕子をじっと見つめ、目に緊張の色を浮かべた。「杏奈の兄があなたに気があるんじゃないの？」夜遅くに夕子を訪ねてくるなんて、どう考えても怪しい。これを霜村冷司が知ったら、杏奈の兄は骨折するかもしれない。和泉夕子は笑い、家政婦が持ってきた牛乳を受け取って沙耶香に渡した。「相川言成は杏奈の男よ、変なこと考えないで」牛乳を一口飲んだ沙耶香は、思わずむせそうになった。「え、何それ？！」二人は兄妹じゃなかったの？和泉夕子は沙耶香をからかい終わると、笑いながら別荘を出た。「相川さん、こんな夜遅くに私に何の用ですか？」タバコを吸っていた相川言成は、彼女が出てくるのを見ると、手に持っていたタバコを折ってゴミ箱に捨てた。「杏奈はここにいるか？」杏奈にはあまり友達がいない。唯一親しいのは和泉夕子と白石沙耶香くらいだ。相川言成は半月近く杏奈を探していたが見つからず、仕方なく和泉夕子を訪ねてきた。和泉夕子は首を横に振った。「いないわ」相川言成の清楚な顔には焦りの色が浮かんでいた。「彼女がどこに行ったか知ってる？」和泉夕子は疑問の表情で相川言成を見つめた。「杏奈は海外でセミナーに参加してるわ。知らなかったの？」相川言成の顔色が一瞬で青ざめた。「セミナーはとっくに終わってる。彼女と大西渉はまだ帰ってきてない」その言葉に、和泉夕子はどう返事をすればいいのか分からず、ただ呆然と相川言成を見つめていた。薄暗い街灯の下、相川言成は和泉夕子の前に立ち、長い間何も言わずに立ち尽くしていたが、最終的には何も言わずに背を向けて去っていった。和泉夕子はその背中を見つめ、唇を動かした。「相川さん……」相川言成は車のドアを開け、振り返らずに足を止めた。彼は月光を浴び、五月の涼しい春風に吹かれながら、目を赤くして言った。「女性って、男を引き寄せておいて、平気で捨てるものなのか……」和泉夕子は杏
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第496話
秘書の言葉により、大野皐月の不安定な心が次第に落ち着いてきた。「霜村冷司には、あのような女が似合っている」彼は冷笑を浮かべながら、ソファに身を沈め、幸せそうな笑みを浮かべた。秘書は若様の笑顔を見て、さらにお世辞を続けた。「若様、この点では霜村冷司よりも遥かに優れています」それは当然だ。彼は決して身を売るような女に興味を持つことはない。霜村冷司のような冷たい性格では、女に相手にされず、どんな女でも受け入れるしかないのだろう。大野皐月の気分はかなり良くなり、指を上げて助理に合図を送った。「春奈はワシントンのどこにいる？」ずっと動かずに立っていた助理は、若様の質問にすぐに反応し、彼の方を向いた。「春奈さんはもうワシントンにはいません。専用機で太平洋に向かいました」「太平洋？？？」大野皐月の落ち着いたばかりの感情が再び乱れた。「彼女は何のために太平洋に行ったんだ？！」助理は震えながら情報を伝えた。「彼らは……春奈さんが釣りが好きだと言っていました……」大野皐月は「釣り」という言葉を聞いて、怒りで体が震えた。「どんな女が釣りを好きになるんだ？！」助理は無実そうに首を振った。「若様、調べた情報は確かです。信じられないなら、航空宇宙局に行って確認しましょう」大野皐月の手は皮のソファに深く食い込み、暴れそうな感情を必死に抑えながら冷静に言った。「太平洋のどの位置だ？」助理は唾を飲み込み、震えながら答えた。「わ、わかりません。具体的な行方は掴めませんでした！」ソファに座っていた男は突然皮のソファを掴み破り、中のスポンジが飛び出した。「無能ども！」彼は立ち上がり、助理を蹴り飛ばそうとしたが、秘書に止められた。「若様、落ち着いてください。少なくとも春奈さんが太平洋にいることがわかったのですから、数ヶ月前のように全く情報がないよりは良いです」大野皐月は震える手を握りしめ、歯を食いしばって言った。「専用機を準備しろ、太平洋に行く！！！」秘書は口を開けて大野皐月を説得しようとしたが、彼が怒るのを恐れて言葉を飲み込んだ。それにしても、この手口はどこかで見たことがあるような気がする。特に霜村冷司が若様を世界中に連れ回した時の手口に似ている。......この間、柴田南は彼女に黄金の顔を描かせた後、世界
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第495話
霜村冷司は電話を切った後、変装した沢田が車のドアを開けて乗り込んできた。「社長、お兄様の死因について、ほぼ調査が完了しました」霜村冷司はスマホを置き、少し疲れた様子で顎を上げ、沢田に続きを促した。「お兄様は確かに過労が原因で、突発的な脳の病気で亡くなったようです。彼を看護していた医師や介護士、接触した全ての人々、使用された薬物も含めて、全て調査しましたが、一致した証言しか得られませんでした」霜村冷司は濃い眉を少しひそめ、冷たい表情で言った。「つまり、藤原優子は嘘をついているということか？」沢田は素早く判断した。「藤原さんは自分の命を守るために、お兄様の死因を利用しているのでしょう」霜村冷司は当時の出来事を思い出し、頭痛がひどくなり、深く追求する気力もなく、ただ手を振って沢田に退席を促した。沢田が車を降りる際、何かを思い出したように振り返り、「霜村社長、当時お兄様の遺体は検視されなかったのですか？」と尋ねた。霜村冷司はこめかみを揉みながら軽く頷いた。兄の遺体を完全な状態で残すために、霜村家と九条家の人々は検視を行わなかったのだ。沢田は車のドアを握りしめ、検視が行われなかった場合、医師は以前の症状に基づいて死因を確定するしかないことを考えた。この状況では操作の余地が大きく、お兄様の死の背後には何か隠された真実があるかもしれない。沢田は疲れた様子の霜村冷司を見て、無根拠な可能性を伝えるのはやめ、まずは徹底的に調査してから事実を報告することにした。沢田が車を降りると、待機していた相川涼介がすぐに乗り込んできた。「霜村社長、検査報告は出ましたか？」沢田を対応したばかりの霜村冷司は、報告書を相川涼介に投げ渡し、「自分で見ろ」と不機嫌そうに言った。相川涼介は報告書を受け取り、何度も念入りに確認した後、緊張した表情が緩んだ。「問題なさそうですね」霜村冷司は淡々と彼を一瞥し、普段は笑わない相川涼介が笑顔を見せているのを見て、思わず口元を緩めた。「大野皐月の件は片付いたのか？」「片付けました」相川涼介は笑顔で答えた。「大野家の坊っちゃんは今頃海で人を探しているでしょう！」ワシントン、大野皐月は窓際に立ち、苛立った表情で助手の報告を聞いていた。「若様、我々の調査によると、霜村冷司の女性は和泉夕子という名前で、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第494話
和泉夕子は不安な眠りについた。翌朝目覚めると、まだ少し気分が優れなかった。彼女は布団をめくり、ベッドから降り、浴室から出て、携帯電話を手に取り、バッグを持って別荘を出た。霜村冷司を探しに行こうと思っていたが、彼はすでに外で待っていた。男は高価なスーツを着て、サングラスをかけ、ライチのバラの花束を抱えて車のドアにもたれていた。彼は彼女が出てくるのを見ると、薄く引き締めた唇がわずかに美しい弧を描いた。「夕子……」和泉夕子も口元をほころばせ、彼に微笑みかけた。二人は同時に一歩踏み出し、互いに近づいた。霜村冷司は手に持っていた花束を彼女の前に差し出した。「今朝摘みたての花だよ、君に」和泉夕子は彼の花を受け取り、逆光に立つ男を見上げ、勇気を出して彼のサングラスを取ろうとした。サングラスを取った瞬間、星が散りばめられたような瞳が赤い血管に覆われ、光を失っていた。「あなたの目……」霜村冷司は手を上げ、和泉夕子の目を覆い、低い声で言った。「睡眠障害のせいだ。よく眠れないと充血しやすいんだ」彼はそう言うと、彼女の手からサングラスを奪い取り、再び鼻梁にかけた。何事もなかったかのように、彼女の手を握りしめた。和泉夕子はその手を見つめ、無意識に少し強く握り返した。「霜村冷司、病院で検査を受けましょう」霜村冷司は軽くうなずき、彼女を車に乗せ、いつものように丁寧にシートベルトを締め、朝食を取り出して彼女に食べさせた。それから車を発進させ、病院へ向かった。杏奈は海外で医術の研修会に参加しており、まだ戻っていなかった。霜村冷司を迎えたのは副院長だった。まず目の検査を行い、副院長は目の充血がひどいのは確かに睡眠不足が原因だと言った。睡眠を改善すれば問題ないとのことだった。次に頭部の検査を行い、副院長は神経の問題を確認したが、特に何も言わず、MRI検査を受けるように指示した。MRI検査の場所には和泉夕子は入れず、外で待つしかなかった。約30分後、彼はようやく出てきた。和泉夕子は副院長が一緒に出てくるのを見て、急いで尋ねた。「彼の頭部に問題はありませんか？」副院長は冷たい表情の霜村冷司を一瞥し、「偏頭痛だけです。大した問題ではありません」と答えた。和泉夕子はほっと息をついたが、まだ警戒して副院長に尋ねた。「報告書はありま
