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第12話
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「これからくじ引きを始めます。同じ数字を引いたペアは隣同士にならず、場所を交換してくださいね〜」安藤美弥は紙玉をテーブルに置き、同じ数字を引いた二人が自動的にペアとなる。最初にプレイするのは四人で、他の人は順番待ち。1と2の数字を引いた人が先にプレイする。和泉夕子は運悪く、2を引いてしまった。彼女は向かい側に目をやると、霜村冷司が1を引き、ちょうど敵対することになっていた。1を引いた安藤美弥は、和泉夕子に向かって眉を上げ、これからどうやって君をやっつけるか見てなさいと言わんばかりだった。「もう一つの2は誰が引いたの？」霜村涼平は少し躊躇した後、手の中の紙玉を開いた。彼は和泉夕子に微笑みかけ、「僕はあまりトランプが得意じゃないんだけど、後は頼むよ」と言った。和泉夕子は泣きそうな顔で彼に笑みを返すしかなかった。彼女は実は真面目な生徒で、こうしたカードゲームにはあまり馴染みがない。さっき安藤美弥がルールを説明した時も、速すぎて全然覚えられなかった。それに、霜村涼平のような遊び人がこのゲームに詳しくないはずがない。これは安藤美弥がくじ引きで不正をしたのではないかと疑ってしまう。和泉夕子が安藤美弥から配られたカードを受け取ると、そのカードはどれもバラバラで、彼女は呆然とした。安藤美弥は指先でカードを数回返し、最後の一枚を彼女に差し出した。「和泉さん、始めましょう」その魅惑的な声が、和泉夕子をまるで針の筵に座る気持ちにさせた。彼女はただ一枚のドレスを着ているだけで、一度負けたら全部脱がなければならない。それはまるで裸にされ、観客の前にさらされるのと同じで、売春婦と変わらない。安藤美弥は、おそらく林原辰也が言った「指名」という言葉に怒り、このゲームを口実に和泉夕子に仕返しをしようとしているのだろう。和泉夕子はその意図を理解していたが、手持ちのカードがあまりにも悪く、霜村涼平がわざと負けるようにプレイしているせいで、焦りと汗で手のひらが湿ってきた。霜村冷司も彼女を全く助ける気がなく、彼女が3を出すと、すぐに強力なカードを出して彼女を阻止してくる。和泉夕子は怒りで顔が青ざめ、隣の林原辰也はそれに気づき、彼女を膝の上に抱き寄せて慰めた。「焦らないで、俺が教えてあげる」和泉夕子はカードに集中していて、自分が林
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第14話
和泉夕子の顔色が一瞬固まった。霜村涼平はスーツを着ており、上着を脱いでもまだシャツが残っている。しかし彼女が脱いだら、もう裸同然になる。彼女は周囲を見渡したが、誰も彼女を助けようとする気配はなく、皆は彼女が脱ぐのを待っているようだった。林原辰也さえも期待に満ちた目で彼女の体をじっと見つめていた。まるで見世物のように、彼女はこの権勢を持つ富豪たちの前に晒されている。もし彼女が従順に従えば、彼らは彼女を見逃してくれるかもしれない。しかし抵抗すれば、この部屋を無事に出ることはできないだろう。彼女はそのことを悟り、握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。どうせ死ぬ運命なのだから、今さら面子なんて気にしても仕方がない。彼女は手を背中に回し、ドレスのファスナーを下ろそうとしたその瞬間、霜村涼平が口を開いた。「僕がカードの遊び方が分からなかったせいで、和泉さんに迷惑をかけてしまった。今回は僕が代わりに脱ぐよ」そう言って、霜村涼平は自分の白いシャツを脱ぎ、たくましい腹筋を露わにした。安藤美弥は、霜村涼平が和泉夕子を庇うために自分のメンツを捨てたことで、彼女への敵意をさらに深めた。彼女は歯を食いしばりながら和泉夕子を睨みつけたが、和泉夕子はその視線を避け、感謝の気持ちを込めて霜村涼平に「ありがとう」と囁いた。霜村涼平はあっさりと手を振った。皆がこれで一件落着だと思っていたその時、ソファに凭れて冷たく無関心に見えた霜村冷司が、突然冷ややかに言い放った。「ゲームはルールに従ってやるものだ」その言葉は、霜村涼平が和泉夕子の代わりに服を脱いだことに対する不満を示していた。霜村涼平は霜村冷司を一瞥し、今夜の彼がどこかおかしいと感じた。彼は、彼女が一枚のドレスしか着ていないことを知っているはずだ。それを脱げば裸になることを分かっていながら、なぜ彼はこの若い女性を辱めようとするのだろうか？不思議に思いながらも、彼は和泉夕子を助けるために再び口を開いた。「兄さん、僕が彼女の代わりに服を脱いたんだ。もうこれ以上、彼女に同じ罰を受けさせないで、別の方法にしよう」林原辰也はその隙に酒のボトルを差し出した。「それなら、俺の夕子に霜村さんに一杯お注ぎさせましょう」彼もまた、和泉夕子が公然と脱ぐのを見たかったが、よく考えれば、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第15話
和泉夕子は、林原辰也が嘘をついたことに驚き、どうしたらよいか分からなくなった。霜村冷司は潔癖症で、彼女に他の男と関係を持たないようにと言っていた。彼に何か説明しようと思ったが、二人の関係は既に終わっているので、説明する必要はないと感じた。迷っている間に、霜村冷司が彼女に顎で示して、「そんなに純潔なら、注いでみろ」と言った。林原辰也は、霜村冷司が和泉夕子にチャンスを与えてくれたことを喜び、すぐにワインボトルを彼女に返し、「早く行け」と促した。和泉夕子は霜村冷司が怒ると思っていたが、彼には何の感情の変化もなく、彼女に酒を注がせることにした。この行動に彼女は少し戸惑ったが、林原辰也に急かされて再びワインボトルを手に取り、彼に酒を注ごうとした。酒を注ごうとしたその瞬間、彼の骨ばった手が再びグラスの口を覆った。彼は冷たい目で彼女を見つめ、「跪いて注げ」と冷たく言った。この言葉に林原辰也は、霜村冷司が明らかに和泉夕子をわざと困らせていることを確信した。だが、なぜ霜村冷司が彼女をこんなに敵意があるのか、その理由がわからなかった。和泉夕子はその言葉に驚き、彼に跪いて酒を注げと言われるとは信じられなかった。彼女は確かに彼の愛人だったが、彼の命令に従う召使いではなかった。和泉夕子は再び立ち上がり、霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、私が何をしたのかは分かりませんが、もし私が邪魔なら、ここを先に失礼します。」そう言って、彼女はワインボトルをテーブルに置き、バッグを手にしてその場を離れようとした。しかし、林原辰也が彼女の腕を掴んで引き止めた。「そんな無礼なことはするな。霜村さんに嫌われても構わないが、彼を怒らせるわけにはいかない」彼はまだプロジェクトの交渉を進めなければならない。和泉夕子のせいで城西エリアを失うわけにはいかなかった。林原辰也は彼女をなだめようとし、和泉夕子がそれでも立ち去ろうとするのを見ると、目が冷たくなった。彼は低い声で、和泉夕子だけに聞こえるように言った。「お前の親友のことを忘れるな」和泉夕子は一瞬で冷静さを取り戻した。彼女は霜村冷司の態度を利用してこの場を離れようと考えていたが、林原辰也がプロジェクトのために彼女に霜村冷司を喜ばせるよう強要し、さらには白石沙耶香を盾に脅迫してきた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第16話
「兄さん……」霜村涼平は驚きから立ち直り、兄を呼び止めようとしたが、霜村冷司は振り返ることなくそのまま去っていった。林原辰也は霜村冷司の背中をじっと見つめながら、意味ありげに尋ねた。「お前の兄貴、今日は一体どうしたんだ？」霜村涼平は微笑みを浮かべ、答えた。「彼は霜村家の唯一の後継者ですから、プレッシャーが大きいでした。時々、気まぐれな行動を取ることもあるけれど、どうか和泉さんも林原さんも、気にしないでください」簡単に説明を終えると、霜村涼平はワイングラスを手に取り、林原辰也と和泉夕子に向かって謝罪の意を示した。「彼の代わりに、僕が罰として一杯いただきます」彼は一気に酒を飲み干し、ワイングラスをテーブルに置くと、穏やかな声で続けた。「皆さんはどうぞお続けください。僕は兄さんを見に行ってきます」霜村涼平は礼儀正しく言葉を紡ぎ、その態度にもぬかりはなかった。林原辰也には彼を引き止める理由もなく、「それじゃ、また今度会おう」とだけ答えた。霜村涼平は軽く頷き、シャツを着直し、ジャケットを手に取り、慌ただしくその場を去った。安藤美弥はもう一度ゲームをしたがっていたが、霜村涼平が帰ってしまったため、仕方なく手にしていたカードを投げ捨て、彼の後を追った。彼らが去ると、個室の中は急に静まり返り、林原辰也は少し不機嫌そうに眉間を揉みほぐした。本来は霜村冷司を楽しませた後、プロジェクトの話を切り出すつもりだったのに、まだ話し合いも始まっていないうちに、彼は去ってしまった。なんてついてない日だ。林原辰也ももうゲームをする気にはなれず、手を振って個室に残っていた他の人々を追い出した。人が全員去った後、彼は和泉夕子に視線を移し、その目には疑念が浮かんでいた。「お前、霜村冷司と知り合いなのか？」初めから霜村冷司は和泉夕子に対して厳しく、特に彼が彼女と寝たことを聞いた後は、さらに厳しくなっていた。これだけはっきりとした敵対心を見せる以上、二人がただの知り合いではないのは明らかだった。和泉夕子はまだ跪いたままで、その美しい顔には赤ワインが滴り落ち、壊れそうな白い肌が美しさを一層際立たせていた。彼女はゆっくりと手を上げ、顔に垂れた赤ワインを拭いながら、淡々と答えた。「知り合いです」やはりそうだったか、と林原
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第17話
和泉夕子がプロジェクトをもらってくると言った瞬間、林原辰也の興味が一気に引き立てられた。来月には城西エリアの開発競争入札が始まる予定であり、親父は彼に、このプロジェクトを勝ち取れば、後継者の座を譲ると言っていた。しかし、今回の競争相手は帝都から来る望月家であり、国内で指折りの大手企業でもある。プロフェッショナルな分野で望月家に勝つのは非常に困難であり、そのため、林原辰也は霜村冷司を懐柔してこのプロジェクトを取ろうとしていた。だが、霜村冷司は非常に手強い人物だ。今回も霜村涼平に頼んで紹介してもらったおかげで、ようやく彼に会うことができた。霜村冷司を懐柔してプロジェクトを取るのは、ほぼ不可能に近い。もし和泉夕子が彼に代わってこのプロジェクトをもらってこられるなら、それに越したことはない。しかし……林原辰也は疑念を抱きながら、和泉夕子に尋ねた。「お前が霜村冷司の弱みを握っているなら、なぜその弱みを使って地位を奪わないんだ？」和泉夕子はすぐに答えた。「ないわけでもない。彼に脅迫して、彼女になりたいって言ったの。でも彼は同意しなかった」林原辰也は目を細めて彼女を見つめた。「彼が同意しなかったなら、再度脅迫しても無駄だろう？」和泉夕子は自信たっぷりに言った。「今回は彼が同意しなければ、その動画を藤原優子に送りつける」林原辰也は軽く眉を上げ、彼女をじっと見つめた。「お前は俺に触れさせたくないから、そんな提案をしてるんだろう？」「その通りよ。」和泉夕子はあっさりと認めた。「私は、愛していない人と肌を重ねることはできないと何度も言ったはず。もし愛している人がいたら、自然と自分から動くものよ。まるで霜村様に対するようにね。だけど林原様は待っていられないみたい。あなたには触れられたくないから、仕方なくプロジェクトを手伝うしかなかったの」林原辰也は彼女が自分の思惑を明かしたにもかかわらず、堂々とした態度でいることに少し驚いた。数日前、彼女が巧妙に自分を説得したとき、彼女の頭の良さに感心したが、今日の彼女の姿勢には一層の敬意を感じた。彼女が金銭や権力に興味がないように見えたのは、霜村冷司のような人物を狙っていたからだと理解できた。自分よりもはるかに高い目標を掲げていたのだ。頭脳にしても、野心にして
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第18話
淡い香りが酒の香りと混ざり合い、瞬く間に彼女の心を揺さぶった。彼の近づく気配に、和泉夕子は動揺しながら車のドア側に身を寄せた。だが、車内は狭く、彼女がほんの少し動いただけで、背中がドアに押し付けられてしまった。霜村冷司は片手を車窓にかけ、彼女の細い体をしっかりとその腕の中に閉じ込めた。冷たく雪のように冷たい彼の色気の瞳が、彼女を一瞥した後、彼女の首にかかるダイヤモンドのネックレスに注目した。しばらくしてから、彼の耳元から軽蔑の笑い声が漏れた。「どうやら新しい買主はお前に随分良くしてくれるらしいな」彼が笑うことは滅多になく、いつもは冷たい表情をしていることが多い。だが、その笑みは冷たい表情以上に、恐ろしいものだった。和泉夕子は何か弁解しようとしたが、「新しい買主」という言葉が彼女の言葉を飲み込んだ。林原辰也が彼女を「自分の女だ」と紹介した瞬間から、もはや何を言っても無駄だと思った。霜村冷司は彼女が何も言わず、何も反論しないことに苛立ちを覚え、その表情が一層暗くなった。彼は長く美しい指を彼女の頬に滑らせ、耳の後ろまで指を伸ばした。その指先から伝わる冷たさが彼女の肌に広がると、和泉夕子は寒さに震えた。林原辰也による嫌悪感とは異なり、霜村冷司の触れ方には恐怖を感じた。高い地位にある者特有の強烈な圧力が、彼女の息を詰まらせる。彼の指が彼女の髪をすり抜け、後頭部を押さえ込んで彼女を彼の目の前に引き寄せた。彼は低い声で冷たく尋ねた。「いつ寝た？何回やった？」彼の甘い香りが近づくたびに、和泉夕子の心臓は麻痺し、骨まで痺れるような感覚に襲われた。彼女は自分の弱さを心の中で呪い、すぐに顔を背け、彼の触れ合いから逃れようとしたが、彼は突然、彼女の首を押さえ込んだ。彼の視線は、彼女の首の後ろにある林原辰也が残した痕跡に向けられ、その声は骨まで冷たい。「さっき、やったのか？」和泉夕子の顔は青ざめ、すぐに手を上げて林原辰也が触れた場所を隠そうとした。「違う、何もしてない」「俺が信じると思うのか？」彼の視線はまるで死を宣告するかのように冷たく、和泉夕子は震えながらも強がって答えた。「信じなくてもいい、でも何もしてない」「そうか？」霜村冷司は冷笑し、その笑顔は氷のように冷たい。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第19話
霜村冷司の高くて整った体が、突然硬直した。その陰鬱で血に飢えた瞳は、まるで氷のようで、瞬時に人を凍りつかせるほどの冷たさを放っていた。彼はじっと和泉夕子を見つめた。彼女の目と唇には笑みが浮かんでおり、怒りの色は一切見えなかった。むしろ、その姿勢には風俗気味が漂っているようにも見えた。彼女のこうした無頓着な態度と、繰り返される挑発に、普段は冷静な霜村冷司でさえ、激怒した。彼は彼女の顎を強く握りしめた。全力で力を込め、小さく白い顎が瞬時に青ざめた。和泉夕子の顔は痛みによって青ざめたが、霜村冷司は彼女の表情など気にかけることなく、彼女の顔にさらに近づいた。「俺が言ったはずだ、俺のものに他人が触れることは許さないと！」彼の目には殺意が渦巻いており、彼女の顎を握りしめる手にますます力が入った。まるで彼女の顎を外してしまいそうなほどの力だった。和泉夕子は、これほどまでに怒った霜村冷司を初めて見たため、少し戸惑った。彼を挑発するつもりはなかった。ただ、彼から何度も侮辱され、反撃せざるを得なかっただけだ。だが、彼がこんなにも怒るとは思わなかった。彼女に無関心なはずなのに、なぜこんなにも怒っているのか？和泉夕子は痛みに耐えながら、勇気を振り絞って彼に問いかけた。「あなたは私が他の人と寝たかどうかを気にするのは、私のことが好きだからじゃないの？」彼と共に過ごした五年間、彼がこれほどまでに取り乱したことは一度もなかった。彼は少しでも私のことが好きなのだろうか？そう思うと、和泉夕子の薄暗い目には、希望の光がわずかに灯った。彼女は霜村冷司をじっと見つめ、その瞳の中に少しでも愛情を見つけようとした。だが、彼女が見たのは、ただの嫌悪と軽蔑だった。「俺が気にしていることが何か、わからないのか？」霜村冷司の冷たい問いかけに、和泉夕子の目の光は一瞬で消え失せた。霜村冷司が何を気にしているのか、彼女はもちろん知っていた。ただ、それでも諦めきれなかっただけだ。長い間愛してきた相手には、少しでも見返りを期待してしまうものだ。たとえそれがほんの少しであっても。だが、霜村冷司は普通の人とは違う。彼は潔癖症なのだ。このような症状を持つ人は、自分が一度使ったものを他人に触れさせることを短期間で受け入れることができない。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第20話
小切手の材質は少し硬く、その角が頬をかすめた時、鋭い痛みが走った。彼女はその場で数秒間固まったまま動かず、無表情でかがみ、その小切手を拾い上げた。その金額を見た瞬間、苦味が口元から胸の奥まで広がった。五年で百億、結構な額だ。価値があったと言えるかもしれない。五年前なら、このお金が本当に必要だったかもしれない。しかし今となっては、生まれて持ち出せず、死んで持っていけない。彼女にはもう必要のないものだった。和泉夕子は静かな表情で、その小切手を再び車の中に戻した。「霜村様、本当にご厚意ですね。でも、これを受け取ってしまったら、林原家に清廉潔白な姿で嫁げなくなってしまいますから」彼女の言葉の意味は、林原家の若夫人の地位に比べれば、この百億は何でもないということだった。霜村冷司は、彼女が彼から一銭も受け取らなかった理由が、玉の輿に乗る計画があったからだと、この時ようやく理解した。彼の心の中にあった一抹の疑念が完全に消え去り、再び彼女を見つめた時には、彼の目にはもう何の感情もなく、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「和泉夕子、これからは二度と俺の前に現れるな」和泉夕子は無関心な笑みを浮かべ、「安心して」彼女にはもう彼の前に現れる機会はない。彼女には未来がないのだから。彼に対する深い愛情も、時が経つにつれて墓に埋もれ、誰も知ることはないだろう……霜村冷司の豪邸、車が玄関前に停まると、霜村涼平が素早く車から降りた。別荘に入ろうとしたその時、ケーニグセグが庭に入ってきた。身長が約一メートル九十センチの男が車から降りてきた。その身長は高く引き締まっており、スタイルは完璧で、欠点が一つもない。彼の全身から漂う威厳あるオーラは、圧迫感を伴い、簡単には近づけないものだった。霜村涼平でさえ、そんな霜村冷司を前にすると、恐怖を覚えるほどだった。ましてや彼の敵にとっては、なおさらだろう。彼は心を落ち着けてから、歩みを進めて霜村冷司の前に立った。「兄さん、お帰りなさい」霜村冷司は涼平を無視して、そのまま彼を越えて別荘に向かって歩き始めた。玄関で待機していた使用人は、彼が入ってくるのを見て、すぐに頭を下げ、敬意を表して「霜村様」と声をかけた。霜村冷司はスーツの上着を脱ぎ、ネクタイを緩め、使用人に
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第641話
和泉夕子は、彼の関心が池内蓮司に向いていることに驚き、思わず可笑しくなった。 「霜村さん、あなたって、本当に誰にでも嫉妬するのね？」 ソファに座る男は、張り詰めた表情を崩さず、凍てついた雪のように澄んだ瞳に、いくつかの複雑な感情が交錯していた。 彼の沈黙が続くと、対面に座る和泉夕子も、徐々に口元の笑みを収め、緊張と不安の入り混じった眼差しで彼を見つめた。 「池内蓮司とは連絡を取っていないわ。ただ、彼が私とジョージの会話に割り込んで、ケイシーに墓地にいると伝えるように言ったの」 きちんと説明すれば、彼の表情も多少は和らぐかと思っていたが、むしろその顔色はさらに陰りを増し、憂鬱そうに見えた。 和泉夕子はすぐに立ち上がり、霜村冷司の前へ歩み寄ると、その鋭角的な顔にそっと触れた。 「冷司、どうしたの？」 彼女の慎重な手のひらが触れると、霜村冷司の深く刻まれた眉が、徐々に緩んでいく。 「夕子、私は大丈夫だ」 そう言って、美しい指先を伸ばし、彼女の手を引いて隣に座らせると、身体を傾けながら、彼女の顔をじっと見つめた。 「夕子、池内蓮司はお前が誰か、ちゃんと見分けられるのか？」 もし池内蓮司が和泉夕子を見分けられなければ、彼が本当に愛しているのは今も春奈なのだろう。 逆に、彼が和泉夕子を見分けられるのであれば、その視線は決して純粋なものではない。 「分からない……かも」 和泉夕子自身、池内蓮司の本心を理解していなかった。はっきりした答えを出せないまま、戸惑いの色を浮かべる。 彼女の無垢な反応に、霜村冷司の緊張は僅かにほぐれた。 分からなくてもいい―― 霜村冷司は、テーブルの上の名刺を取り上げると、再び和泉夕子に手渡した。 「結果が出るまで、お前の判断は保留しておけ」 和泉夕子はそれを受け取り、不思議そうに問いかける。 「何の結果？」 男は低い声で答える。 「池内蓮司と穂果ちゃんの親子鑑定の結果だ」 和泉夕子は呆然とし、すぐに理解が追いつかなかった。 詳しく聞こうとした矢先、携帯の振動音が会話を遮った。 部屋の入り口で控えていたボディガードが、すぐにスマートフォンを両手で捧げ持ち、霜村冷司の前に差し出した。 「霜村社長、沢
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第640話
和泉夕子は首をかしげて、優しく尋ねた。「どうすれば霜村さんは怒らないの？」ツンデレの霜村さんは、鋭い顎を上げて冷たく鼻を鳴らした。「自分で考えろ」和泉夕子は彼に笑わされながらも、そんな霜村さんに不思議な魅力を感じた。彼女は思わず、白い手を伸ばして霜村冷司の首に絡めた。つま先を立てて、彼の唇の端に軽くキスをした。「これで、足りる？」霜村冷司の瞳が鋭くなり、喉が微かに動いたが、彼はその場から一歩も動かなかった。「足りない」和泉夕子は片手を解き、彼の広い肩から腰にかけて滑らせ、高価なベルトに手を伸ばした。彼女の小さな手が金属のバックルに数秒間留まった後、パチンと解いた——シャツの中に手を入れようとした瞬間、彼は彼女の手を掴んだ。「何をしている？」和泉夕子はつま先をさらに立てて、彼の耳元に口を寄せ、低い声で小さく反問した。「あなたはどう思う？」温かい息が栀子の香りと共に耳元にかかると、霜村冷司の腹部が緊張し、冷たい眉目も一瞬で崩れた。小悪魔め。霜村冷司は緊張した瞳を伏せ、彼女がピンクの唇を噛んでいるのを見て、瞬時に降参した。長い指を彼女の細い腰に移し、力強く引き寄せて彼女を抱きしめた。情熱に駆られた男が狂うと、女性は耐えられない。まさに今の和泉夕子のように、ほとんど窒息しそうなほどキスされていた。断続的にうめき声を上げて許しを乞うと、男は低い声で尋ねた。「ん？挑発しておいて、やる気はないのか？」男がそう言うとき、彼の唇は彼女の唇から離れず、まるで擦り合わせるように、軽く噛むように。とにかく、繰り返し圧し、上下に触れる感覚が和泉夕子の心を痺れさせ、震えさせた。彼女はキスで潤んだ瞳を上げ、壁に押し付けられた男を見上げて許しを乞うた。「わ、私は最近ちょっと疲れていて、できない……」甘く柔らかな声が心に響き、笑みを浮かべた男の表情に淡い笑みが浮かんだ。「それなら、さっきはどうして私のベルトを触ったんだ？」和泉夕子は顔を赤らめて、うつむいた。「それは、あなたをなだめようと思って……」男は彼女の顎を持ち上げ、強引に見つめさせて言った。「次回は、他の男を家に入れるな！」和泉夕子は小さな頭を急いで頷かせ、柴田南を家に入れないと約束し、男はようやく名残惜しそうに彼女を放した。彼は一歩後退し
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和泉夕子は長い間迷っていたが、結局この電話をかけることはなかった。不安な状態での選択はすべて間違っているので、冷静になってからにしよう。彼女は携帯電話をしまい、書斎に戻ろうとしたとき、ほぼ190センチの男がドアの外から悠然と歩いてきた。男は黒いコートを羽織り、中は白いシャツで、襟元は無造作に開けられ、白くてセクシーな鎖骨が露わになっていた。シャツの裾は黒いベルトで包まれ、細い腰から下はスーツパンツに包まれたまっすぐで長い脚が続いていた。男は逆光で顔の表情は見えなかったが、全身から放たれる冷気が室内の温度を一気に数度下げた。「柴田先生」を抱え、悠々とみかんの皮を剥いていた柴田南は、突然寒気を感じた。「ひゃあ、なんで急に寒くなったんだ？」柴田南は柴田先生を抱きしめ、ハバ犬に寄り添って暖を取ろうとした。しかし柴田先生は彼の腕から飛び出し、短い足でぴょんぴょん跳ねてキッチンに消えていった。柴田南はハバ犬に向かって「抱かせてもくれないくせに、同じ姓を名乗るなんて、全く似合わない！」と吐き捨てた。彼がハバ犬を愚痴っていると、影がガラスのテーブルに映り、美しいシルエットが浮かび上がった。柴田南はゆっくりと振り返り、目を上げて、まるで神が降臨したかのような高くて堂々とした男を見上げた。「し、霜村社長！」逆光の中の人物が誰かを見分けた柴田南は、すぐに椅子から立ち上がり、ぎこちない笑顔を浮かべた。「霜村社長、どうしてここに？」天気がどうなっているのか、この文雅な悪党がここに来るなんて。霜村冷司は濃密なまつげを垂らし、冷淡に柴田南を見下ろした。「その言葉は私が君に聞くべきだ」「えっと……」柴田南は後頭部を掻き、白石沙耶香の家で数日間食べて飲んでいたことを思い出した。「はは、すみません、場所を間違えました。ここはあなたの領地ですね。すぐに出て行きます、すぐに出て行きます！」柴田南はとぼけて、果物の皿を持ち上げてドアの外に逃げようとしたが、背後から冷淡な声が聞こえた。「相川涼介——」ドアの外で待機していた相川涼介は指示を受け、柴田南を一気に止めた。「柴田デザイナー、お送りいたします」相川涼介より頭一つ低い柴田南は、首を突っ張って相手を見上げた。「相川さん、霜村社長はあなたに私を送るよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第638話
和泉夕子はこらえていた涙がぽろりとこぼれ落ちた。この天真爛漫に見える子供が、実はすべてを知っているのだ。穂果ちゃんはビデオの中で泣いているおばさんを見て、急いで画面に向かって何度もキスをした。「おばさん、泣かないで。穂果ちゃん、もう二度と変なこと言わないから……」和泉夕子は幼い穂果ちゃんがこんなにも他人の感情を気にしているのを見て、ますます心が痛んだ。彼女自身も両親がいなかったため、小さい頃から自卑で敏感になり、他人の感情を自分のものよりも優先する性格になってしまった。まさか穂果ちゃんも自分と同じように、こんなに小さいのに察しが良く、他人を第一に考えるなんて……和泉夕子は穂果ちゃんが大きくなったら、自分と同じように慎重で臆病になるのではないかと思うと、涙がさらに止まらなくなった。「穂果ちゃん、そんなに気を使わなくていいのよ。おばさんの前では、言いたいことを言っていいの。束縛されないでね」穂果ちゃんはよくわからないまま、ぽっちゃりした小さな頭をこくりと頷いた。「じゃあ、おばさんも泣かないでね、いい？」和泉夕子は「いいよ」と答え、手を上げて目尻の涙を拭った。「穂果ちゃん、今どこに住んでるの？」穂果ちゃんは携帯を抱えて方向を変え、画面を墓地の下の家に向けた。「あの小さな家に住んでるの」怪しいおじさんはさすがに怪しいおじさんで、地元の住民に小さな木の家を建てさせて、ここに定住すると言っていた。穂果ちゃんはここが大嫌いだった。夜になると外からいつも幽霊のような泣き声が聞こえてきて、何度も泣き出してしまった。ジョージおじさんがいなければ、もうとっくに小さな荷物をまとめて逃げ出していただろう……和泉夕子は池内蓮司が子供を連れて墓地の下に住んでいるのを見て、眉をひそめた。「穂果ちゃん、携帯をジョージに渡して」穂果ちゃんは「うん」と言って、小さな手で草地に手をついて立ち上がり、歩いて木の下にいるジョージのところへ小走りで行った。「ジョージおじいさん、おばさんが電話に出てって……」ジョージはうとうとしていた目を開け、携帯を受け取りながら穂果ちゃんの膨らんだお腹を指でつついた。「何度も言っただろう、俺はまだ四十歳だ。おじいさんと呼ばれるほど年を取ってないんだ……」穂果ちゃんはもともと彼をおじさんと呼んでいたが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第637話
「叔母さん……」穂果ちゃんの幼い声が画面の向こうから聞こえてきて、和泉夕子の心が温かくなった。「穂果ちゃん、叔母さんのこと思い出してくれた？」「うん……」穂果ちゃんはうなずきながら、スマホを持って後ろの方に向けて回した。そして画面に近づき、小さな手で口を覆いながら、小声で言った。「叔母さん、変なオジサンが私を墓地に連れてきたの。そこで叔母さんの写真を見たよ」「でも、変なオジサンは写真の人は叔母さんじゃなくて、私のママだって言ったの……」「叔母さん、あの墓石の下にいる人、本当に私のママなの？」穂果ちゃんは長いまつげをぱちぱちさせながら、無邪気に画面の中の叔母さんを見つめた。穂果ちゃんの純真無垢な顔を見て、和泉夕子の心が一瞬、締め付けられるような痛みを感じた。それが穂果ちゃんへの同情なのか、それとも姉から受け継いだ心臓が自分の娘を見て痛んでいるのか、分からなかった。彼女は手を上げて、息が詰まるほど痛む心臓を押さえ、震える声で穂果ちゃんを慰めた。「変なオジサンが嘘をついてるのよ、信じちゃダメ」穂果ちゃんは叔母さんからの返事を聞いて、ほっと息をつき、ふっくらした頬も緩んだ。「パパが言ってたの、ママは天国に行ったって。私が五歳になったら、会いに来てくれるって」「五歳の誕生日には来なかったけど、でもきっと穂果ちゃんに会いに来てくれるって信じてる……」和泉夕子は無理に笑顔を作り、穂果ちゃんに尋ねた。「天国がどんなところか知ってる？」穂果ちゃんは小さな胸を叩いてうなずいた。「もちろん知ってるよ、パパが教えてくれたもん。天国は天使みたいに綺麗な人がいる場所だって。パパは、綺麗な人だけが行ける場所だって言ってた……」綺麗な人を思い浮かべると、穂果ちゃんは以前見た映画スターよりも綺麗な、あの素敵なおじさんを思い出した。ジョージがそのおじさんは叔母さんの未来の夫だと言ったとき、穂果ちゃんは興奮して、キラキラした口元で画面に向かって笑った。「叔母さん、叔母さん、ジョージが言ってたよ。叔母さんはもうすぐ叔父さんと結婚するんだって。叔父さんみたいに綺麗な赤ちゃんを産むの？」和泉夕子は画面いっぱいに映る穂果ちゃんの口元と歯を見て、思わず微笑んだ。「そうよ」穂果ちゃんはスマホを持ち、ピースサインをして「イエーイ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第636話
和泉夕子は、彼が過去の話をこんなにするのは、姉への思いを語るためではなく、自分を非難するためだとは思ってもみなかった。和泉夕子はケイシーをじっくりと観察し、彼が表面上は冷静に見えるが、実際には池内蓮司よりも掴みどころがないと感じた。彼の心の内を見透かすことができず、彼の質問に答えたくもなかったが、彼の言葉から得た情報をもとに、逆にケイシーに問いかけた。「もし私の姉が池内蓮司だけを愛していたのなら、なぜ後にあなたを選んだのですか？そして、池内蓮司はなぜ刑務所に入ったのですか？」ケイシーは和泉夕子が池内蓮司を擁護するとは思ってもみなかったようで、目に一瞬警戒の色が浮かんだ。「申し訳ありませんが、それは言えません」和泉夕子の眉が再びひそめられた。「なぜですか？」ケイシーはコーヒーを置き、両手を組んで真剣に答えた。「あなたは池内蓮司の人間ですから、Sorry」そう言い終えると、彼は立ち上がり、ドアの方へ向かって歩き出した。和泉夕子は慌てて彼を呼び止めた。「ケイシーさん、ちょっと待ってください」ケイシーは足を止め、振り返って和泉夕子を見たとき、その警戒心はすでに消え、穏やかな表情に戻っていた。「和泉さん、何かご用ですか？」和泉夕子は彼の前に歩み寄り、自分よりも頭一つ高いケイシーを見上げて説明した。「私は池内蓮司の仲間ではありません。ただ、姉のことについて半分しか知らないので、誰を信じていいのかわからないのです」池内蓮司は春奈が十年間彼を追いかけていたと言い、ケイシーも春奈が池内蓮司だけを愛していたと言った。しかし、春奈は後にケイシーを選んだ。このことが和泉夕子を混乱させた。十年間も心から愛する人を追いかけ続けた女性が、そんなに簡単に心変わりするはずがない。池内蓮司が春奈を傷つけたのでなければ、どうして彼女はかつての恋人をあっさりと諦めることができたのだろうか……この背後にある理由や隠された事情を和泉夕子は知らず、誰の言葉を信じるべきか簡単には決められなかった。彼女の説明を聞いて、ケイシーの目は次第に柔らかくなった。「和泉さん、あなたの姉が私を選んだのは、池内蓮司が先に彼女を裏切ったからです……」和泉夕子は完全に驚いてしまった。姉が先に池内蓮司を裏切ったのではなく、池内蓮司が先に春奈を裏切ったのか。ケイシーと池内蓮司の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第635話
和泉夕子の目には、池内蓮司はケイシーのライバルであるべきだと思っていた。しかし、ケイシーは自分の娘をライバルと一緒に八ヶ月も過ごさせることにしたのだ。理解できない和泉夕子は、少しの間うつむいて考えた後、ついに口を開いた。「ケイシーさん、子供と大人が長く一緒にいると感情が生まれることを知っているのに、なぜ期限を八ヶ月に設定したのですか？時間が長すぎるとは思わなかったのですか？」ケイシーは和泉夕子がこの質問をすることを予想していたかのように、すぐに答えた。「この長い期間を設定したのは、確かに私の私心もあります。穂果ちゃんに彼ともっと一緒に過ごしてもらい、彼に春奈がこの世に血脈を残していることを知ってもらいたかったのです。彼がそのことを理解すれば、春奈に関するすべてを手放し、自分自身も解放されるでしょう。そうすれば、彼はもう二度と私と穂果ちゃんを邪魔しないでしょう……」和泉夕子は眉をひそめて尋ねた。「彼が穂果ちゃんと長く一緒に過ごすことで、手放したくなくなり、子供を返さないことを恐れませんか？」ケイシーは首を横に振った。「そんなことはありません。彼は春奈の遺言のために、必ず穂果ちゃんを返してくれるでしょう」この言葉を聞いた和泉夕子は一瞬迷った。池内蓮司が姉の遺言を知っているのに、なぜ前回自殺を選んだのだろう？池内蓮司の姉に対する狂気的な態度からすれば、どんなことがあっても姉の遺言のために生き続けるはずだ。たとえ霜村冷司に追われても、簡単に諦めることはないはずだが、彼は前回自ら命を絶とうとした……和泉夕子は彼が自殺する前に言いかけた答えを思い出し、ますます奇妙に思えてきた……彼が春奈と和泉夕子を区別できたから自殺を選んだのか、それとも区別できなかったから自殺を選んだのか？和泉夕子は答えを見つけられず、ただケイシーを見上げた。「ケイシーさん、姉の遺言を教えてもらえますか？」ケイシーはその言葉を聞いて、唇の端を少し上げた。「和泉さん、申し訳ありませんが、春奈はそのビデオを池内蓮司だけに見せるように言い残しました」遺言ではなく、ビデオ？ビデオなら、姉の映像が含まれているはずだ。彼女は動く姉の姿を一度も見たことがない。和泉夕子は、赤いドレスを着てパリのエッフェル塔の下で夕日を見つめる春奈の姿を見たいと思
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第634話
和泉夕子は最終的にボディガードに通行を許可し、ケイシーをリビングに招き入れ、由紀おばさんにコーヒーを出すよう命じた。ソファに座っている男は、動作や表情が池内蓮司に似ているが、唯一違うのはその目だ。池内蓮司の目は陰鬱で鋭いが、ケイシーの目は淡々としており、何事にも無関心なように見える。彼らは同じような散漫で怠惰な雰囲気を持っているが、話し方は異なり、池内蓮司に比べてケイシーはより紳士的だ。和泉夕子は彼を一通り観察した後、座って彼の意図を尋ねた。「ケイシーさん、私に何かご用ですか？」ケイシーはすぐに答えず、目を上げて彼女の背後にいる数十人の女性ボディガードを一瞥した。さらに、テーブルのそばでリンゴをかじりながら彼を見つめている奇妙な男もいた。ケイシーは一通り見回した後、視線を和泉夕子に戻した。彼女が少し緊張しているように見えたので、彼の温和な顔にゆっくりとリラックスした笑みが浮かんだ。「和泉さん、緊張しないでください。私はただ、私の娘、穂果ちゃんがどこにいるのかを尋ねに来ただけです」彼の娘……本当に彼の娘なのか？和泉夕子は心の中の疑問を抑え、正直に答えた。「穂果ちゃんは池内蓮司のところにいます」池内蓮司が彼から奪った穂果ちゃん、彼が知らないはずがない。なぜ彼女に尋ねるのか？ケイシーは優雅に和泉夕子を見上げ、鼻梁の上の銀縁眼鏡を押し上げてから、唇を軽く開いた。「池内蓮司が私の娘を連れて行く前に、八ヶ月後に娘を返すと約束しました」「今、その約束の期限が来たのに、彼の居場所がわからない。あなたは彼がどこにいるか知っていますか？」和泉夕子は驚いた。池内蓮司が彼から奪った穂果ちゃん、どうして二人の間に約束があったのか？ケイシーは池内蓮司が穂果ちゃんを傷つけることを恐れないのか？それとも、ケイシーは池内蓮司が穂果ちゃんを傷つけないと確信していたのか？和泉夕子は疑問でいっぱいだったが、目の前の優雅でありながら冷淡な雰囲気を漂わせる男を信じることができなかった。「なぜ私に池内蓮司の居場所を尋ねるのですか？」彼女の言葉には警戒と防備が込められており、ケイシーは唇を引き上げて軽く笑った。「和泉さん、私は八ヶ月前に池内蓮司があなたを連れて行ったと聞きました」「その時、私の娘も彼に奪われたばかりでした。あな
