第12話

和泉夕子は、林原辰也と霜村冷司が親しい間柄だと思い込んでいたが、実際には霜村涼平が紹介したことを知り、意外に感じた。

どうやら林原辰也がこの場を設けたのは、単に友人を紹介するためではなく、霜村冷司からプロジェクトを手に入れるためだったようだ。

しかし、これはこれでよかった。プロジェクトの交渉には時間がかかるだろうし、その間に逃げる方法を考える余裕ができる。

そう考えると、和泉夕子の緊張していた体が少し緩んだ。

ほっと息をついた矢先、隣に座る林原辰也が彼女に顎で示しながら、「飲み干せ」と命じた。

和泉夕子はもうこれ以上、知らぬふりを続けることができず、仕方なくグラスを手に取り、一気に飲み干した。

彼女は普段、ほとんど酒を口にしない。霜村冷司が酒の匂いを嫌うため、彼女は一口も飲まないようにしていたのだ。

しかし、突然の強い酒に喉が焼けるようで、彼女はむせて涙がこぼれた。

それを見た林原辰也は、すぐに彼女を抱き寄せ、背中を優しく撫でて息を整えてくれた。

その時、霜村冷司の冷たい視線が、林原辰也の手元に落ちた。

涙でかすんだ視界の中で、和泉夕子は彼の目に一瞬、殺意が宿るのを見た気がした。

しかし、視線が再び焦点を結ぶと、彼の目には冷淡で無感情な表情しか映っていなかった。

和泉夕子は自嘲気味に微笑んだ。霜村冷司は彼女をただの代用品としか見ていない。彼が彼女を心に留めることなど一度もなかったのだ。今さら何を期待しているのか、自分でも笑ってしまった。

和泉夕子が息を整えたのを確認すると、林原辰也は彼女を抱き寄せ、霜村涼平に向かって言った。

「この子はあまり外で指名されたことがなくて、酒が飲めない。申し訳ない」

霜村涼平は軽く笑みを浮かべたが、何も言わなかった。その隣にいた安藤美弥が、突然不満を漏らした。

「林原さん、あなたが言っていること、どういう意味かしら？」

林原辰也は眉をひそめ、まったく意に介さず、冷たく返した。

「お姉さん、俺が君のことを言ってるわけじゃないのに、そんなにムキにならなくてもいいだろ？」

その瞬間、安藤美弥はまるで爆発するかのように激昂した。

「私はあなたより年下なのに、お姉さんなんて呼ぶな。失礼にもほどがあるわ！」

「君は若いかもしれないが、見た目は俺より老けて見える。お姉さんと呼ばないわけにはいかないだろう？」

「お前―」

安藤美弥は言い返せず、ただ唇を噛みしめて立ち尽くした。彼女は、怒りのあまり足を踏み鳴らし、霜村涼平の腕をつかんで泣きついた。

「涼平さん、見てくださいよ、あんなことを言われて、もうやってられません！あんな男とは遊べません！」

霜村涼平は穏やかに彼女の手を軽く叩いて慰めた。

「美弥、林原さんがいつもこんな性格だって知ってるだろ？彼の言葉を真に受けなくてもいいんだよ。」

しかし、安藤美弥は納得がいかないようだった。彼女はかつて夜色でトップに立つキャバ嬢として、今や霜村涼平と共に過ごすことで、もう「指名」なんて聞きたくなかった。

林原辰也には対抗できなかったが、和泉夕子にその怒りを向けることはできた。

「まあ、いいわ。あなたとはもう言い争うつもりはないの。ただ、楽しく過ごしましょう」

「でも、ただ座っているだけではつまらないですわ。ゲームでもしましょうか」

その提案に、部屋の中の全員が興味を持った。

「どんなゲーム？」

安藤美弥はテーブルに数セットのトランプを取り出し、皆の前に並べた。

「ペアを組んでカードゲームをします。負けたら一枚ずつ服を脱ぐっていうルールですよ」

「それは面白そうだな」

林原辰也は、このような大人のゲームに異論はなかったので、すぐに同意し、他の人たちも彼の後に続いた。

霜村涼平は、霜村冷司がこのような場所に馴染んでいるのか心配していたので、彼に小声で言った。

「兄さん、彼らはいつもこんな風に遊んでるんだ。無理に参加しなくてもいいからね……」

しかし、霜村冷司は彼の言葉を遮り、安藤美弥から手渡されたトランプを受け取りながら、「どんな風に遊ぶんだ？」と尋ねた。

霜村涼平はその言葉に驚きを隠せなかった。冷司はいつもこのような場所を嫌っていたはずなのに、今日、林原辰也が、藤原優子に似た女性に会ってほしいと言っただけで、すんなりついて来ただけでなく、今ではゲームに参加しようとしているのだ。あまりにも異常な行動だ。

安藤美弥もまた、色恋に無縁であると噂されていた霜村冷司がこれほど素直に応じることに驚き、喜びを隠せなかった。

「ルールは簡単ですよ、私が教えます」

安藤美弥はゲームのルールを説明し、皆でくじを引いてペアを組むことにした。

和泉夕子はソファに座り、どうすればいいのかを悩んでいた。

彼女はどうすれば断れるか考えていたが、安藤美弥が彼女の心を読んだかのように、先に口を開いた。

「ここに来たからには、全員参加が当然でしょう。和泉さん、まさかこの場の雰囲気を壊すつもりじゃないでしょうね？」

この言葉により、全員の視線が和泉夕子に集まった。

和泉夕子はその視線に圧倒され、まるで彼女がゲームに参加しなければ、その場が台無しになるかのようなプレッシャーを感じた。

彼女はここにいる人たちの機嫌を損ねることを恐れ、仕方なく参加を決めた。

彼女が同意したのを見て、安藤美弥は満足げに微笑んだ。