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第10話
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「霜村さん、紹介するよ。こちらが私の女、和泉夕子だ」林原辰也の堂々たる紹介に、和泉夕子は一瞬驚いた。かつて望んでいたその名分が、まさかこんな変態から与えられるとは思ってもみなかった。一方で、彼女が心から求めていた男は、ワイングラスを弄びながら、一度も彼女に視線を向けることはなかった。まるでここで起こっていることが自分とは無関係であるかのように、あっさりしていて、つれない素振りを見せていた。林原辰也は、霜村冷司がまったく興味を示さないのを見て、急いで和泉夕子の顔を上げて、彼に見せた。「霜村さん、ご覧になれ。彼女、藤原優子さんに似てねえか？」今日、彼は藤原家とプロジェクトの打ち合わせで、和泉夕子とそっくりな藤原優子に出会った。彼は急いで霜村グループに向かい、和泉夕子と藤原優子の似た顔を利用して霜村冷司に接近し、ようやく彼を招待することに成功した。林原辰也は、霜村冷司がわざわざ来てくれたことに感謝し、この機会に城西エリア開発計画を一気に手中に収めようと考えていた。林原辰也の言葉に、霜村冷司はようやく冷たい眼差しを和泉夕子に向け、彼女をじっくりと見つめた。彼のその目は霧に包まれているかのようで、感情を一切読み取ることができなかった。しばらく見つめた後、彼は冷静に一言、「俺の優子には及ばない」と言った。その言葉は、まるで刀のように和泉夕子の心臓を貫き、彼女の心を血まみれにした。「そりゃあ、藤原優子さんには敵わないでしょうね」林原辰也は彼女の顎に手を握り、下賤の者を見るように軽蔑した表情で言った。「彼女は孤児で、権勢も、後ろ盾もない。藤原優子さんは藤原グループの一人娘で、高学歴で知性を持っているお嬢様だぞ。どうやって敵うっていうんだ？」そうだ、彼女がどうやって敵うっていうのか？霜村冷司にとって、彼女はただの代わりに過ぎない。どうやって本物に勝てるというのか？和泉夕子は唇をきつく結び、何も言わなかったが、心の中では血が流れていた……林原辰也は、和泉夕子を貶めることで霜村冷司に媚びようとしたが、霜村冷司はまるで気にせず、視線さえも彼に向けることなく、ただワイングラスを弄び続けていた。この話題に興味がないようだったので、林原辰也はそれ以上何も言わず、和泉夕子を引き連れて霜村冷司の向かいに座った。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第12話
和泉夕子は、林原辰也と霜村冷司が親しい間柄だと思い込んでいたが、実際には霜村涼平が紹介したことを知り、意外に感じた。どうやら林原辰也がこの場を設けたのは、単に友人を紹介するためではなく、霜村冷司からプロジェクトを手に入れるためだったようだ。しかし、これはこれでよかった。プロジェクトの交渉には時間がかかるだろうし、その間に逃げる方法を考える余裕ができる。そう考えると、和泉夕子の緊張していた体が少し緩んだ。ほっと息をついた矢先、隣に座る林原辰也が彼女に顎で示しながら、「飲み干せ」と命じた。和泉夕子はもうこれ以上、知らぬふりを続けることができず、仕方なくグラスを手に取り、一気に飲み干した。彼女は普段、ほとんど酒を口にしない。霜村冷司が酒の匂いを嫌うため、彼女は一口も飲まないようにしていたのだ。しかし、突然の強い酒に喉が焼けるようで、彼女はむせて涙がこぼれた。それを見た林原辰也は、すぐに彼女を抱き寄せ、背中を優しく撫でて息を整えてくれた。その時、霜村冷司の冷たい視線が、林原辰也の手元に落ちた。涙でかすんだ視界の中で、和泉夕子は彼の目に一瞬、殺意が宿るのを見た気がした。しかし、視線が再び焦点を結ぶと、彼の目には冷淡で無感情な表情しか映っていなかった。和泉夕子は自嘲気味に微笑んだ。霜村冷司は彼女をただの代用品としか見ていない。彼が彼女を心に留めることなど一度もなかったのだ。今さら何を期待しているのか、自分でも笑ってしまった。和泉夕子が息を整えたのを確認すると、林原辰也は彼女を抱き寄せ、霜村涼平に向かって言った。「この子はあまり外で指名されたことがなくて、酒が飲めない。申し訳ない」霜村涼平は軽く笑みを浮かべたが、何も言わなかった。その隣にいた安藤美弥が、突然不満を漏らした。「林原さん、あなたが言っていること、どういう意味かしら？」林原辰也は眉をひそめ、まったく意に介さず、冷たく返した。「お姉さん、俺が君のことを言ってるわけじゃないのに、そんなにムキにならなくてもいいだろ？」その瞬間、安藤美弥はまるで爆発するかのように激昂した。「私はあなたより年下なのに、お姉さんなんて呼ぶな。失礼にもほどがあるわ！」「君は若いかもしれないが、見た目は俺より老けて見える。お姉さんと呼ばないわけにはいかないだろう？」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第13話
「これからくじ引きを始めます。同じ数字を引いたペアは隣同士にならず、場所を交換してくださいね〜」安藤美弥は紙玉をテーブルに置き、同じ数字を引いた二人が自動的にペアとなる。最初にプレイするのは四人で、他の人は順番待ち。1と2の数字を引いた人が先にプレイする。和泉夕子は運悪く、2を引いてしまった。彼女は向かい側に目をやると、霜村冷司が1を引き、ちょうど敵対することになっていた。1を引いた安藤美弥は、和泉夕子に向かって眉を上げ、これからどうやって君をやっつけるか見てなさいと言わんばかりだった。「もう一つの2は誰が引いたの？」霜村涼平は少し躊躇した後、手の中の紙玉を開いた。彼は和泉夕子に微笑みかけ、「僕はあまりトランプが得意じゃないんだけど、後は頼むよ」と言った。和泉夕子は泣きそうな顔で彼に笑みを返すしかなかった。彼女は実は真面目な生徒で、こうしたカードゲームにはあまり馴染みがない。さっき安藤美弥がルールを説明した時も、速すぎて全然覚えられなかった。それに、霜村涼平のような遊び人がこのゲームに詳しくないはずがない。これは安藤美弥がくじ引きで不正をしたのではないかと疑ってしまう。和泉夕子が安藤美弥から配られたカードを受け取ると、そのカードはどれもバラバラで、彼女は呆然とした。安藤美弥は指先でカードを数回返し、最後の一枚を彼女に差し出した。「和泉さん、始めましょう」その魅惑的な声が、和泉夕子をまるで針の筵に座る気持ちにさせた。彼女はただ一枚のドレスを着ているだけで、一度負けたら全部脱がなければならない。それはまるで裸にされ、観客の前にさらされるのと同じで、売春婦と変わらない。安藤美弥は、おそらく林原辰也が言った「指名」という言葉に怒り、このゲームを口実に和泉夕子に仕返しをしようとしているのだろう。和泉夕子はその意図を理解していたが、手持ちのカードがあまりにも悪く、霜村涼平がわざと負けるようにプレイしているせいで、焦りと汗で手のひらが湿ってきた。霜村冷司も彼女を全く助ける気がなく、彼女が3を出すと、すぐに強力なカードを出して彼女を阻止してくる。和泉夕子は怒りで顔が青ざめ、隣の林原辰也はそれに気づき、彼女を膝の上に抱き寄せて慰めた。「焦らないで、俺が教えてあげる」和泉夕子はカードに集中していて、自分が林
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第14話
和泉夕子の顔色が一瞬固まった。霜村涼平はスーツを着ており、上着を脱いでもまだシャツが残っている。しかし彼女が脱いだら、もう裸同然になる。彼女は周囲を見渡したが、誰も彼女を助けようとする気配はなく、皆は彼女が脱ぐのを待っているようだった。林原辰也さえも期待に満ちた目で彼女の体をじっと見つめていた。まるで見世物のように、彼女はこの権勢を持つ富豪たちの前に晒されている。もし彼女が従順に従えば、彼らは彼女を見逃してくれるかもしれない。しかし抵抗すれば、この部屋を無事に出ることはできないだろう。彼女はそのことを悟り、握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。どうせ死ぬ運命なのだから、今さら面子なんて気にしても仕方がない。彼女は手を背中に回し、ドレスのファスナーを下ろそうとしたその瞬間、霜村涼平が口を開いた。「僕がカードの遊び方が分からなかったせいで、和泉さんに迷惑をかけてしまった。今回は僕が代わりに脱ぐよ」そう言って、霜村涼平は自分の白いシャツを脱ぎ、たくましい腹筋を露わにした。安藤美弥は、霜村涼平が和泉夕子を庇うために自分のメンツを捨てたことで、彼女への敵意をさらに深めた。彼女は歯を食いしばりながら和泉夕子を睨みつけたが、和泉夕子はその視線を避け、感謝の気持ちを込めて霜村涼平に「ありがとう」と囁いた。霜村涼平はあっさりと手を振った。皆がこれで一件落着だと思っていたその時、ソファに凭れて冷たく無関心に見えた霜村冷司が、突然冷ややかに言い放った。「ゲームはルールに従ってやるものだ」その言葉は、霜村涼平が和泉夕子の代わりに服を脱いだことに対する不満を示していた。霜村涼平は霜村冷司を一瞥し、今夜の彼がどこかおかしいと感じた。彼は、彼女が一枚のドレスしか着ていないことを知っているはずだ。それを脱げば裸になることを分かっていながら、なぜ彼はこの若い女性を辱めようとするのだろうか？不思議に思いながらも、彼は和泉夕子を助けるために再び口を開いた。「兄さん、僕が彼女の代わりに服を脱いたんだ。もうこれ以上、彼女に同じ罰を受けさせないで、別の方法にしよう」林原辰也はその隙に酒のボトルを差し出した。「それなら、俺の夕子に霜村さんに一杯お注ぎさせましょう」彼もまた、和泉夕子が公然と脱ぐのを見たかったが、よく考えれば、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第15話
和泉夕子は、林原辰也が嘘をついたことに驚き、どうしたらよいか分からなくなった。霜村冷司は潔癖症で、彼女に他の男と関係を持たないようにと言っていた。彼に何か説明しようと思ったが、二人の関係は既に終わっているので、説明する必要はないと感じた。迷っている間に、霜村冷司が彼女に顎で示して、「そんなに純潔なら、注いでみろ」と言った。林原辰也は、霜村冷司が和泉夕子にチャンスを与えてくれたことを喜び、すぐにワインボトルを彼女に返し、「早く行け」と促した。和泉夕子は霜村冷司が怒ると思っていたが、彼には何の感情の変化もなく、彼女に酒を注がせることにした。この行動に彼女は少し戸惑ったが、林原辰也に急かされて再びワインボトルを手に取り、彼に酒を注ごうとした。酒を注ごうとしたその瞬間、彼の骨ばった手が再びグラスの口を覆った。彼は冷たい目で彼女を見つめ、「跪いて注げ」と冷たく言った。この言葉に林原辰也は、霜村冷司が明らかに和泉夕子をわざと困らせていることを確信した。だが、なぜ霜村冷司が彼女をこんなに敵意があるのか、その理由がわからなかった。和泉夕子はその言葉に驚き、彼に跪いて酒を注げと言われるとは信じられなかった。彼女は確かに彼の愛人だったが、彼の命令に従う召使いではなかった。和泉夕子は再び立ち上がり、霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、私が何をしたのかは分かりませんが、もし私が邪魔なら、ここを先に失礼します。」そう言って、彼女はワインボトルをテーブルに置き、バッグを手にしてその場を離れようとした。しかし、林原辰也が彼女の腕を掴んで引き止めた。「そんな無礼なことはするな。霜村さんに嫌われても構わないが、彼を怒らせるわけにはいかない」彼はまだプロジェクトの交渉を進めなければならない。和泉夕子のせいで城西エリアを失うわけにはいかなかった。林原辰也は彼女をなだめようとし、和泉夕子がそれでも立ち去ろうとするのを見ると、目が冷たくなった。彼は低い声で、和泉夕子だけに聞こえるように言った。「お前の親友のことを忘れるな」和泉夕子は一瞬で冷静さを取り戻した。彼女は霜村冷司の態度を利用してこの場を離れようと考えていたが、林原辰也がプロジェクトのために彼女に霜村冷司を喜ばせるよう強要し、さらには白石沙耶香を盾に脅迫してきた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第16話
「兄さん……」霜村涼平は驚きから立ち直り、兄を呼び止めようとしたが、霜村冷司は振り返ることなくそのまま去っていった。林原辰也は霜村冷司の背中をじっと見つめながら、意味ありげに尋ねた。「お前の兄貴、今日は一体どうしたんだ？」霜村涼平は微笑みを浮かべ、答えた。「彼は霜村家の唯一の後継者ですから、プレッシャーが大きいでした。時々、気まぐれな行動を取ることもあるけれど、どうか和泉さんも林原さんも、気にしないでください」簡単に説明を終えると、霜村涼平はワイングラスを手に取り、林原辰也と和泉夕子に向かって謝罪の意を示した。「彼の代わりに、僕が罰として一杯いただきます」彼は一気に酒を飲み干し、ワイングラスをテーブルに置くと、穏やかな声で続けた。「皆さんはどうぞお続けください。僕は兄さんを見に行ってきます」霜村涼平は礼儀正しく言葉を紡ぎ、その態度にもぬかりはなかった。林原辰也には彼を引き止める理由もなく、「それじゃ、また今度会おう」とだけ答えた。霜村涼平は軽く頷き、シャツを着直し、ジャケットを手に取り、慌ただしくその場を去った。安藤美弥はもう一度ゲームをしたがっていたが、霜村涼平が帰ってしまったため、仕方なく手にしていたカードを投げ捨て、彼の後を追った。彼らが去ると、個室の中は急に静まり返り、林原辰也は少し不機嫌そうに眉間を揉みほぐした。本来は霜村冷司を楽しませた後、プロジェクトの話を切り出すつもりだったのに、まだ話し合いも始まっていないうちに、彼は去ってしまった。なんてついてない日だ。林原辰也ももうゲームをする気にはなれず、手を振って個室に残っていた他の人々を追い出した。人が全員去った後、彼は和泉夕子に視線を移し、その目には疑念が浮かんでいた。「お前、霜村冷司と知り合いなのか？」初めから霜村冷司は和泉夕子に対して厳しく、特に彼が彼女と寝たことを聞いた後は、さらに厳しくなっていた。これだけはっきりとした敵対心を見せる以上、二人がただの知り合いではないのは明らかだった。和泉夕子はまだ跪いたままで、その美しい顔には赤ワインが滴り落ち、壊れそうな白い肌が美しさを一層際立たせていた。彼女はゆっくりと手を上げ、顔に垂れた赤ワインを拭いながら、淡々と答えた。「知り合いです」やはりそうだったか、と林原
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第17話
和泉夕子がプロジェクトをもらってくると言った瞬間、林原辰也の興味が一気に引き立てられた。来月には城西エリアの開発競争入札が始まる予定であり、親父は彼に、このプロジェクトを勝ち取れば、後継者の座を譲ると言っていた。しかし、今回の競争相手は帝都から来る望月家であり、国内で指折りの大手企業でもある。プロフェッショナルな分野で望月家に勝つのは非常に困難であり、そのため、林原辰也は霜村冷司を懐柔してこのプロジェクトを取ろうとしていた。だが、霜村冷司は非常に手強い人物だ。今回も霜村涼平に頼んで紹介してもらったおかげで、ようやく彼に会うことができた。霜村冷司を懐柔してプロジェクトを取るのは、ほぼ不可能に近い。もし和泉夕子が彼に代わってこのプロジェクトをもらってこられるなら、それに越したことはない。しかし……林原辰也は疑念を抱きながら、和泉夕子に尋ねた。「お前が霜村冷司の弱みを握っているなら、なぜその弱みを使って地位を奪わないんだ？」和泉夕子はすぐに答えた。「ないわけでもない。彼に脅迫して、彼女になりたいって言ったの。でも彼は同意しなかった」林原辰也は目を細めて彼女を見つめた。「彼が同意しなかったなら、再度脅迫しても無駄だろう？」和泉夕子は自信たっぷりに言った。「今回は彼が同意しなければ、その動画を藤原優子に送りつける」林原辰也は軽く眉を上げ、彼女をじっと見つめた。「お前は俺に触れさせたくないから、そんな提案をしてるんだろう？」「その通りよ。」和泉夕子はあっさりと認めた。「私は、愛していない人と肌を重ねることはできないと何度も言ったはず。もし愛している人がいたら、自然と自分から動くものよ。まるで霜村様に対するようにね。だけど林原様は待っていられないみたい。あなたには触れられたくないから、仕方なくプロジェクトを手伝うしかなかったの」林原辰也は彼女が自分の思惑を明かしたにもかかわらず、堂々とした態度でいることに少し驚いた。数日前、彼女が巧妙に自分を説得したとき、彼女の頭の良さに感心したが、今日の彼女の姿勢には一層の敬意を感じた。彼女が金銭や権力に興味がないように見えたのは、霜村冷司のような人物を狙っていたからだと理解できた。自分よりもはるかに高い目標を掲げていたのだ。頭脳にしても、野心にして
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第18話
淡い香りが酒の香りと混ざり合い、瞬く間に彼女の心を揺さぶった。彼の近づく気配に、和泉夕子は動揺しながら車のドア側に身を寄せた。だが、車内は狭く、彼女がほんの少し動いただけで、背中がドアに押し付けられてしまった。霜村冷司は片手を車窓にかけ、彼女の細い体をしっかりとその腕の中に閉じ込めた。冷たく雪のように冷たい彼の色気の瞳が、彼女を一瞥した後、彼女の首にかかるダイヤモンドのネックレスに注目した。しばらくしてから、彼の耳元から軽蔑の笑い声が漏れた。「どうやら新しい買主はお前に随分良くしてくれるらしいな」彼が笑うことは滅多になく、いつもは冷たい表情をしていることが多い。だが、その笑みは冷たい表情以上に、恐ろしいものだった。和泉夕子は何か弁解しようとしたが、「新しい買主」という言葉が彼女の言葉を飲み込んだ。林原辰也が彼女を「自分の女だ」と紹介した瞬間から、もはや何を言っても無駄だと思った。霜村冷司は彼女が何も言わず、何も反論しないことに苛立ちを覚え、その表情が一層暗くなった。彼は長く美しい指を彼女の頬に滑らせ、耳の後ろまで指を伸ばした。その指先から伝わる冷たさが彼女の肌に広がると、和泉夕子は寒さに震えた。林原辰也による嫌悪感とは異なり、霜村冷司の触れ方には恐怖を感じた。高い地位にある者特有の強烈な圧力が、彼女の息を詰まらせる。彼の指が彼女の髪をすり抜け、後頭部を押さえ込んで彼女を彼の目の前に引き寄せた。彼は低い声で冷たく尋ねた。「いつ寝た？何回やった？」彼の甘い香りが近づくたびに、和泉夕子の心臓は麻痺し、骨まで痺れるような感覚に襲われた。彼女は自分の弱さを心の中で呪い、すぐに顔を背け、彼の触れ合いから逃れようとしたが、彼は突然、彼女の首を押さえ込んだ。彼の視線は、彼女の首の後ろにある林原辰也が残した痕跡に向けられ、その声は骨まで冷たい。「さっき、やったのか？」和泉夕子の顔は青ざめ、すぐに手を上げて林原辰也が触れた場所を隠そうとした。「違う、何もしてない」「俺が信じると思うのか？」彼の視線はまるで死を宣告するかのように冷たく、和泉夕子は震えながらも強がって答えた。「信じなくてもいい、でも何もしてない」「そうか？」霜村冷司は冷笑し、その笑顔は氷のように冷たい。「
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
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扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
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「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
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霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第677話
穂果ちゃんの話が出て、和泉夕子はようやく彼女に注意を向けた。以前のぽっちゃりした赤ちゃんが、急に痩せていることに胸が痛んだ。急いで霜村冷司から離れ、しゃがみ込んで穂果ちゃんの小さな顔を包み込むように手を添えた。「穂果ちゃん、どうしてこんなに痩せちゃったの？」叔母に会って、穂果ちゃんはピンク色の小さな唇を開きかけたが、結局何も言わなかった。穂果ちゃんが俯いて人形を弄びながら、一言も発しない様子に和泉夕子の胸は締め付けられた。きっとケイシーに銃を使う遊びを強要され、実の父親の死も目撃して、そのショックで無口になってしまったのだろう。霜村冷司は震える体を必死に支えながら、和泉夕子に説明した。「トラウマで急性ストレス反応が出ている。これから心理カウンセリングを受けさせる必要がある」ケイシーは池内蓮司を追い詰めた後、子供にも残虐になり、泣き叫ぶ穂果ちゃんを暗い部屋に閉じ込め、小さな檻に入れて、わずかな食事しか与えなかった。彼が間に合わなければ、子供は三日と持たなかっただろう。穂果ちゃんの境遇を聞いて、和泉夕子は心が張り裂けそうになった。痩せこけた穂果ちゃんを強く抱きしめ、背中を撫でながら慰めた。「穂果ちゃん、これからは叔母さんと一緒に暮らすのよ。叔母さんがちゃんと面倒を見てあげる。もう二度と傷つけられることはないわ」穂果ちゃんの長くカールした睫毛が微かに震えたが、やはり叔母に返事をすることはなかった。内面が完全に崩壊してしまったかのように、活発で愛らしかったぽっちゃり赤ちゃんから、無口な人形のような子供に変わってしまっていた。そんな穂果ちゃんを見て、和泉夕子は胸が痛んだ。深い愛情を込めて穂果ちゃんを抱き上げた時、ちょうど霜村冷司が重そうなコートを羽織るのが目に入った。不審に思って彼をよく見ると、顔色が真っ白で血の気が全くない。不安になって、どうしたのかと尋ねた。霜村冷司は拳を口元に当て、咳き込んだ。「風が強くて、風邪を引いたみたいだ......」そう言って、傍らで呆然と立っている相川涼介に顎をしゃくった。「子供を抱いてくれ」和泉夕子が自分が抱くと言いかけたが、穂果ちゃんは彼女から降りようと身をよじり、自ら両手を広げて相川涼介に抱かれようとした。以前から素直だった穂果ちゃんが、今ではさらに慎重になっていた。まる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第676話
骨壷を抱きながら、和泉夕子は優しく撫でた。「お姉さん、これからイギリスにもよく会いに行きますからね」そう言って、黒い布を骨壷にかけた。沙耶香が傘を差し出し、二人で春奈の遺骨を和泉夕子の別荘へと運んだ......全てを済ませた頃には、ちょうど二日が経過していた。その間、霜村冷司は一時間おきに無事を知らせてきた。そのおかげで彼女もあまり心配せずに済み、疲れて眠りについた。目覚めると、枕の下から携帯電話を取り出した。昨夜、霜村冷司から穂果ちゃんを取り戻したとメッセージが来ていた。そして彼の専用機は翌日午前十時十五分にA市空港に到着する予定だった......時刻を確認すると、もうすぐ着陸する頃合いだった。通話履歴を開いて電話をかけたが、電源が切れていた。まだ着陸していないのだろうと思い、身支度を整え、何着か服も詰め込んだ。イギリス行きの準備を済ませ、再び携帯電話を手に取ったが、まだ彼からの着信はなく、胸が沈んだ。化粧台の前に座り、何度も霜村冷司に電話をかけた。つながるものの、相手が出ない......プツンプツンと切れる音が何度も響き、和泉夕子は突然の不安に襲われた。急いで立ち上がり、相川涼介に車を出すよう指示し、空港へ向かった......車中でも霜村冷司に電話をかけ続けたが、一向に応答はなかった。和泉夕子の心臓は激しく鼓動し、直感的に霜村冷司に何かあったと感じた。普段なら電話でもメッセージでも、すぐに応答してくれるのに、今回は違う。携帯電話を握る手のひらには冷や汗が滲み、全身が冷たい淵に落ちたかのように震えが止まらなかった......空港に着くと、相川涼介がドアを開ける前に和泉夕子は飛び出し、まるで狂ったように到着ロビーへ走った。次々と到着便の乗客が出てくるが、見慣れた姿は見当たらず、和泉夕子の顔は徐々に蒼白になっていった。鳴り続ける携帯電話を下ろし、冷たい壁に寄りかかり、両腕で自分を抱きしめて、やっと少しの安心感を得た。傍らの相川涼介は霜村冷司に連絡が取れず、同行したボディガードにも電話をかけたが、誰も出なかった......今度は相川涼介までもが霜村社長に何かあったのではと考え、人目につかない場所で沢田に電話をかけたが、応答はなかった......おかしい。子供を取り戻すだけの簡単な仕事
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第675話
池内奥さんは自分の反応が露骨すぎたことに気付いたのか、さりげなく袖を整えながら、和泉夕子の方を見た。「和泉さん、お姉様が息子の子を産んでいたのなら、蓮司の妻として池内家の墓所に入れましょう」そう譲歩する一方で、条件も出した。「ただし、その子は私が育てさせていただきます」ジョージは池内奥さんが子供のことを持ち出したのを聞き、余計なことを話してしまったと気付き、慌てて取り繕った。「池内の遺言で、和泉さんが子供の面倒を見ることになっています」池内蓮司の両親は常に利益優先。息子が言うことを聞いている時は後継者として育て、反抗的な時は操り人形のような甥に相続権を譲ろうとした。実の息子にすらそんな扱いなのに、まして孫娘となれば......和泉夕子もそれを理解し、即座に応じた。「その遺言は契約書もあります。私が面倒を見ることになっています」池内奥さんは呆れ笑いを浮かべた。おかしな話だ。祖父母が健在なのに、義理の叔母に育てさせるなんて。しかし、そう思いながらも口には出さず、約束するように言った。「和泉さん、ご安心ください。子供を粗末にはしません。しっかり愛情を注ぎ、一流の貴族学校にも通わせます。私たち柴田家も池内家も、彼女をお姫様のように大切にします」その言葉は恐らく本心からだったろう。池内奥さんは確かに池内蓮司を深く愛していた。しかし和泉夕子には、池内奥さんが多くの秘密を抱えているように感じられた。それは姉妹二人に関係することのようで、もし恨みがあるのなら、本当に穂果ちゃんを大切にしてくれるだろうか。和泉夕子は池内奥さんを信用できなかった。国際法廷に持ち込んででも姉の子供を手元に置きたいと思ったが、それは後の話。今は穂果ちゃんを取り戻すことが最優先だった。池内さんは一人の息子を失い、もう一人の息子が不出来な私生児とはいえ、ケイシーに手荒な真似はしないだろう。だから彼とこれ以上話し合っても無駄だと考えた。池内奥さんはイギリスの柴田家の出身らしく、これも名家だという。池内さんが池内奥さんを立て、逆らおうとしないことを見ると、柴田家は池内家以上の家柄なのだろう。池内奥さんのケイシーへの恨みも加われば、穂果ちゃんを取り戻すのも容易になるはずだ。分析を終えた和泉夕子は、直接池内奥さんに向かって言った。「池内奥さん、子供の養育については後で相談
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第674話
池内奥さんは上品な態度を保ちながら、和泉夕子に丁寧に説明した。「和泉さん、春奈が以前蓮司を追いかけていた時、私は彼女に家に入れないと言いました。彼女は構わないと、蓮司の側にいられれば良いと言いました。私たちのような家庭では身分の釣り合わない嫁は受け入れられないことはご存知でしょう。ですから、名義をつけることはできません」和泉夕子は池内奥さんを上下に観察し、彼女が自分と目を合わせようとしないことに違和感を覚えた。「池内奥さん、私のことをご存知なのではありませんか？」池内奥さんは夫の手を握りしめ、わずかに震えながらも落ち着いた様子を装い、口角を引き上げた。「私はずっとイギリスで暮らしていましたから、あなたを知るはずがありません」なぜ私の目を見られないの？和泉夕子がそう尋ねようとした時、池内奥さんは立ち上がり、彼女を直視した。「和泉さん、私の言いたいことは明確です。お姉様は生前から自ら名分を求めませんでした。生前でさえそうだったのですから、死後も気にしないでしょう」生前から池内奥さんは姉を家に入れないと言っていた。それは池内奥さんが姉を好まなかったということ。そう考えると、池内奥さんの言葉に和泉夕子は疑いを抱かざるを得なかった。「池内奥さん、確かに姉はお子様を追いかけました。でも、それは一方的なものではありません。池内蓮司も姉を深く愛していました。死ぬほどに。あなたの偏見で、亡くなった姉のことを勝手に語らないでください」心を見透かされた池内奥さんは表情を変え、先ほどまでの強がった視線も一瞬で下を向いた。妻が虐げられていると思った池内さんは怒りを露わにし、立ち上がって和泉夕子に言った。「和泉さん、一体何がお望みなのですか？」和泉夕子は再び溜息をつき、「池内さん、私は何も望んでいません。ただ姉の一生の献身に対して、ひとつの名分を得たいだけです」長らく黙って立っていたジョージも、この時になって口を開いた。「春奈はずっと池内との結婚を望んでいました。池内も彼女と結婚したがっていました。池内奥さんがご反対で、二人の仲を引き裂いたのです。生前一緒になれなかった二人を、せめて死後は成就させてあげてはいかがでしょうか」ジョージが昔の出来事を持ち出したことで、池内奥さんは不快な表情を浮かべた。このような上流社会の秘密は、心の中にとどめてお
