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第438話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第439話
飛行機がA市に到着した後、霜村冷司はすぐに手の甲から針を抜き、立ち上がって飛行機を降りた。沢田は彼が立つことすらままならないのに、無理をしてふらふらと外に向かって歩いていくのを見た。 彼は急いで駆け寄り、霜村冷司を支え、空港を出た。霜村社長の帰国を知った相川涼介は、すでに空港の外で車を手配して待っていた。彼が空港から出てくるのを見て、すぐに駆け寄った。「霜村社長」霜村冷司は冷ややかにうなずき、沢田に目を向けた。「お前は戻れ」沢田は恭しく「はい」と答え、素早くその場を離れた。彼は夜さんの側にいる者で、行動の時だけ現れる。沢田が去った後、相川涼介は顔色が真っ青で痩せ細った霜村冷司を見た。彼は四ヶ月前、霜村社長の精神状態がまだ良かったことを覚えているが、今では憔悴しきっている。いつも冷ややかで高貴な霜村社長をこんな姿にさせるのは、恐らく和泉さんだけだろう。彼らはワシントンで会い、何かトラブルがあったのだろう。霜村社長はそのために体調を崩したのだ。相川涼介はそのことをよく理解しており、特に質問はせず、霜村冷司を支えて車に乗せた。「霜村社長、お送りいたします。それから杏奈さんを呼んで、体を診てもらいましょう」コニセグの車内に座る男は、血走った目を上げて相川涼介を見た。「白石さんの別荘へ行け」相川涼介はその言葉を聞いて、まず体を治療するように勧めたかったが、彼の焦りを見て、言葉が出なかった。仕方なく車を発進させ、白石さんの別荘へ向かった。後ろには十数台の高級車が続いた。沙耶香はテラスで花を手入れしていたが、遠くから一列の高級車が別荘の前に停まるのを見た。彼女は手に持っていたハサミを置き、車から降りてくる男を見て、少し眉をひそめた。霜村冷司は心身ともに疲れ果てており、数歩の距離を歩くのにも全力を使い果たしていた。彼は相川涼介に支えられ、一歩一歩別荘の玄関に向かい、手を伸ばしてインターホンを押そうとしたが、ドアが突然開いた。ドアを開けた沙耶香は、霜村冷司の血の気のない顔を見て、一瞬驚いた。彼女はすぐに平静を取り戻し、丁寧に尋ねた。「霜村さん、夕子をお探しですか？」霜村冷司は軽くうなずいた。「彼女は中にいますか？会いに行きたい」彼は壁に手をついて中に入ろうとしたが、沙耶香に止められた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第440話
霜村冷司は白く透き通る指を握りしめ、高慢な頭を下げて沙耶香に懇願した。「白石さん、どうしても彼女に伝えたいことがあるんです。彼女がどこにいるか教えてもらえませんか……」沙耶香は、いつも高飛車な霜村冷司がこんなに必死な口調で話すのを見て、信じられない気持ちだった。数秒間ためらった後、答えた。「霜村さん、本当に知らないんです。でも、彼らのプロジェクトは国内で行われているので、数日以内には戻ってくるはずです。だから、先に帰って、彼女が戻ったら連絡しますね……」霜村冷司は一刻も無駄にしたくなかった。「白石さん、彼女に連絡を取ってもらえませんか？」彼は別荘に向かう途中、何度も電話番号を変えて和泉夕子に電話をかけたが、誰も出なかった。仕事用の番号は彼女にブロックされており、知らない番号からの電話には出ない。だから沙耶香に頼るしかなかった。沙耶香は霜村冷司の執念深さに少し困惑しながらも、携帯電話を取り出し、和泉夕子に電話をかけた。新しい番号と古い番号の両方に何度もかけたが、どちらも応答がなかった。沙耶香が諦めかけたとき、霜村冷司は彼女に続けてかけるように示した。沙耶香は仕方なく何度も電話をかけ続けた……和泉夕子は清市の開発地域で、安全帽をかぶり、建築師と一緒に現場を調査していた。データを記録していたため、携帯電話の振動には気づかなかった。仕事が終わってからようやく携帯電話を取り出し、沙耶香からの着信を見て、急いで安全な場所に移動しながら安全帽を外して電話に出た。「沙耶香、どうしたの？」沙耶香が話す前に、骨ばった手が携帯電話を奪い取った。「夕子、俺だ。どこにいる？」その低くて魅力的な声が電話の向こうから聞こえたとき、和泉夕子の心は一瞬緊張した。数秒間の沈黙の後、彼女は電話を切り、再び彼に会いたくないかのように、冷酷に電源を切った。霜村冷司は彼女が電話を切ったのを見て、再びかけ直そうとしたが、相手は電源を切っていた。彼の心臓は突然痛み、息が詰まるような感覚に襲われ、携帯電話を握る手に力が入った。「霜村さん、夕子が会いたくないなら、もう諦めた方がいいんじゃないですか……」霜村冷司は拳を握りしめた手を緩め、携帯電話を沙耶香に返し、感謝の言葉を述べてから車に戻った。相川涼介はすぐに後を追い、運転席に座ったが、車を始動させる前に霜村社長の命令を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第441話
霜村氏の邸宅。杏奈は霜村冷司の診察を終えた後、眉をひそめて注意を促した。「霜村社長、あなたは何度も胃出血を起こしている上に、ここ数日間食事も取らず、過労が重なって体調が非常に悪いです。このままでは持ちこたえられませんよ」霜村冷司は杏奈の言葉を全く気に留めず、書斎のソファに倒れ込むように座り、窓の外をぼんやりと見つめていた。その瞳はかつて星々が輝いていたが、今は空洞で、まるでブラックホールのように一筋の光も通さない。杏奈は彼の様子を見て、頭を振りながら彼の手の甲に針を刺し、再び言った。「霜村社長、健康な体がなければ、どうやって和泉さんを取り戻すつもりですか？しっかりと元気を出して、自分を大切にしてください」そう言い終えると、霜村冷司が反応を示さないのを見て、杏奈はそれ以上何も言わず、医療箱を持って書斎を後にした。杏奈が去った後、霜村冷司はゆっくりと視線を戻し、金庫の方向を見つめた。しばらく見つめた後、突然立ち上がった。点滴を押しながら金庫の前に行き、長い指を使ってパスワードを入力し、中からプライベートの携帯電話を取り出した。充電をして電源を入れると、和泉夕子からのメッセージが表示された——[夜さん、私がまだ生きていることを知っているなら、時間を決めて会って話をしましょう。][夜さん、以前はすぐに返信してくれたのに、今はどうして返信しないの？心配してるの？][夜さん、会うのが怖いの？そんなに小心者なのに、どうして何千通もメッセージを送ってきたの？][夜さん、電話にも出ないのはどういうこと？][夜さん、もう一度約束します。時間を決めて会いましょう。来る？][......]他にもいくつか、会う約束のメッセージがあった。霜村冷司はこれらのメッセージを見て、呆然と立ち尽くしていた。時間を確認すると、彼が航空宇宙局に行った後に送られたもので、今から一ヶ月以上前のことだった。和泉夕子が春奈として帰国してから、夜さんのメッセージには一切返信せず、後には彼をブロックしていた。今、どうして突然彼をブラックリストから外し、会う約束をしてきたのだろうか？霜村冷司はこれらのメッセージを何度も見返し、まだ理解できない部分があった。しかし、彼女が夜さんに会うことを望んでいるのは確かだった。霜村冷司の暗い瞳に一筋の光が差し込み、長い指でメッセージを打ち始めた。打ち
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第442話
夜さんからのメッセージを見て、和泉夕子は一瞬驚いた。夜さんは何ヶ月も彼女のメッセージに返事をしていなかったので、もう彼が彼女を無視するつもりだと思っていた。しかし、こんなに長い間が空いてから返事が来るとは思わなかった。彼女は緊張しながら携帯を握りしめ、柴田南に尋ねた。「夜さんのこと覚えてる？彼がメッセージを返してきて、会おうって言ってるの」柴田南は彼女の携帯を受け取り、一瞥した後、自信満々に画面を指で突いた。「彼を呼び出して、俺がやっつけてやるよ！」和泉夕子は前回の病院の地下駐車場で、夜さんが柴田南に追い詰められて逃げ出したことを思い出し、彼の言葉を信じることにした。彼女は携帯を持ち、下を向いてメッセージを打ち始めた。打ち終わった後、困惑した表情で柴田南を見た。「どの時間帯にする？どこで会う？会った後、どうやって彼を捕まえるの？」まだ計画ができていないのに、相手を呼び出すのは無謀だ。失敗して自分が危険にさらされるかもしれない。柴田南は彼女の携帯を奪い取り、素早くメッセージを打った。「明日の夜10時、大江戸ホテル、2203号室で会おう」和泉夕子は彼がホテルで会う約束をしたのを見て、眉をひそめた。「なんでホテルで会うの？」柴田南は眉を上げた。「彼の目的は君をどうにかすることだろう？ホテルで会わなければ、彼は出てこないさ」和泉夕子は夜さんと三回会ったことを思い出し、確かに毎回彼は彼女を寝かせようとしていた。特に一ヶ月前、彼は彼女を寝かせるために彼女の腕にナイフを突き刺した。和泉夕子はそのことを思い出し、心の中の憎しみが再び湧き上がり、拳を握りしめた。「今度こそ、彼を捕まえる方法を考えなきゃ！」柴田南は和泉夕子よりも冷静だった。「彼の返事を待とう……」霜村冷司はもう希望を持っていなかったが、和泉夕子がメッセージを返してくるとは思わなかった。彼はホテルで会うというメッセージを見て、完全に驚いた。彼は何度もそのメッセージを見返し、まだ信じられなかった。和泉夕子がどうして自分からホテルで会おうとするのか？霜村冷司は疑問を抱きながらも、すぐにメッセージを返した。[必ず会おう]彼は和泉夕子に会いたかった。彼女がどんな目的であれ、彼女に会えることが何よりも重要だった。柴田南は相手のメッセージを見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第443話
霜村冷司は彼女の問いかけに対して、薄い唇を少し開いた。誠実に答えようとしたが、警察やスタッフに囲まれている状況では、返事をすることができなかった。柴田南は霜村冷司が来たのを見て、和泉夕子よりも驚いていた。「霜村社長、あなたの特殊な趣味って、まさか偽の身分を使って他人を強制することじゃないでしょうね？」霜村冷司は濃い眉を少しひそめ、その目から冷たい光が放たれ、柴田南に向けられた。柴田南はその視線に触れ、無意識に自分の足元を見た。幸いにも、今日はスリッパを履いていなかった。霜村冷司は視線をゆっくりと和泉夕子に移し、彼女が自分をじっと見つめているのを見て、心が急に重くなった。彼は真実を伝えたくてたまらなかったが、かつて自分が彼女を強制したことを忘れていた。もし彼女が自分が夜さんだと知ったら、もっと恨まれるだろう。彼女の目には、夜さんは許されない犯罪者だからだ。霜村冷司はその場に立ち、数秒間考えた後、桃花のような目の中の憂いが徐々に消えていった。彼は淡々と口を開き、和泉夕子に問い返した。「夜さんって誰のこと？」和泉夕子はその言葉を聞いて、驚きの色が薄れ、代わりに疑問が浮かんだ。霜村冷司が2203号室の前に現れたのを見たとき、彼が夜さんだと疑った。しかし、よく考えてみると、一ヶ月前、霜村冷司は航空宇宙局にいたので、彼が夜さんであるはずがない。ただ、霜村冷司がどうして突然このホテルに現れ、2203号室のドアを叩いたのかが理解できなかった。和泉夕子が考え込んでいると、エレベーターのドアが突然開き、沢田が中から出てきた。彼の額には細かい汗が浮かんでいたが、非常に冷静に霜村冷司に向かって歩いていった。「霜村社長、部屋を間違えましたよ。ご予約の部屋は向かい側です」沢田はそう言うと、慌てずに部屋のカードキーを取り出し、霜村冷司に向かって振った。幸いにも水原さんが彼に注意を促していたので、彼は霜村冷司を見張るようにしていた。情報を受け取った後、すぐに駆けつけたおかげで、S組織が今夜壊滅するのを防ぐことができた。沢田の声を聞いて、霜村冷司は和泉夕子から視線を無理やり外し、冷たく人々を見渡した。彼を囲んでいた警察やスタッフは一斉に道を開け、彼に通路を作った。霜村冷司は一歩を踏み出し、向かいの部屋に向かって急ぎ足で歩き始めた。全く言葉を発さなかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第444話
向かいの部屋、沢田は霜村冷司を連れて中に入った後、部屋の中を一通り見回した。部屋を借りた人がたまたまいないのを見て、沢田はほっと息をついた。彼は振り返り、霜村冷司に向かって手に持っていたカードを掲げ、自信満々に笑った。「霜村社長、僕のハイテク技術、なかなかのもんでしょ？」霜村冷司は彼の肩を軽く叩き、賞賛の意を示した後、表情が一変して冷たくなった。「沢田、お前、私を尾行してたのか？」その長い手が肩に置かれた瞬間、まるで千斤の重さがのしかかるような無形の圧力が沢田を重く押しつぶした。彼の体は硬直し、顔色は青ざめ、心の中で恐れを感じて男の目を一度も見ず、ただ頭を下げて素直に白状した。「水原さんが社長の身元がバレるのを心配して、僕は仕方なく常に社長を見張っていたんです……」霜村冷司の薄い唇が微かに動き、目尻に冷たい光が浮かんだ。「お前、誰に仕えているか忘れるなよ」男の冷たい警告は、沢田の心に重く響き、彼はますます夜さんに対して申し訳ない気持ちになった。沢田は頭を上げて恭しく言った。「沢田はよく分かっています。僕の命は社長に救われたものですから、当然社長に従います。僕はただ、社長の身元がバレて追われるのを心配して、水原さんの言うことを聞いただけです。サー、信じてください。僕はこの命をかけて社長に忠誠を誓います。決して裏切りません」霜村冷司は沢田がどんな人間かをよく知っており、一言注意を与えた後、彼をそれ以上責めることはせず、肩に置いた手を引っ込めた。彼は指先を摩りながら、和泉夕子が突然多くの警察を連れて彼を捕まえに来た理由を考えていた時、プライベートの携帯電話が突然震えた。霜村冷司は携帯を取り出し、ロックを解除して和泉夕子からのメッセージを見て、再び心の中に鬱屈が生じた。彼はそのメッセージを見つめ、数秒間ためらった後、彼女に返信を打ち込んだ。[今夜は都合が悪い。明朝、夜色で8時に会おう]送信ボタンを押した後、冷たい声で沢田に命じた。「調べろ、柴田南がどうして夜さんが和泉夕子を強制したことを知っているのか」彼が夜さんの身分で彼女と接触したのは二度だけで、それを知っているのは彼と和泉夕子だけで、第三者が知るはずがない。常にそばにいる沢田や相川涼介でさえ、彼が夜さんの身分で和泉夕子に会ったことを知らない。し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第445話
和泉夕子は疑わしげに向かいの部屋を見た。霜村冷司がここに現れるなんて、あまりにも偶然すぎる……彼はA市に個人の邸宅を持っていて、重度の潔癖症でもある。どんなに豪華なホテルでも彼が泊まることはないはずなのに、どうして……。和泉夕子が考え込んでいると、柴田南が彼女の携帯をちらりと見た。「何？夜さんが来ないって？！」消防通路で犯人を待ち伏せしようとしていた警察たちは、柴田南の驚いた声を聞いて足を止めた。「どういうことだ？」和泉夕子は我に返り、急いで警察に説明した。「警察の皆さん、すみません。夜さんは私たちの行動を事前に知って、時間を変更したようです。今日は来ません」彼女は謝罪の言葉を述べた後、警察に深々とお辞儀をした。「本当に申し訳ありません。今日は無駄足を踏ませてしまいました」警察は少し警力を無駄にしたと感じたが、通報者を責めることはせず、何かあればまた連絡するようにと二人に注意を促した。和泉夕子と柴田南は警察に感謝の意を示し、彼らが去った後、ホテルの他のスタッフもすぐに下の階に降りていった……彼らが去った後、柴田南と和泉夕子もエレベーターに乗り込み、地下駐車場に向かった。車に乗り込むと、柴田南は車を始動させながら和泉夕子に尋ねた。「この夜さんは本当に狡猾だね。明日も約束の場所に行くつもり？」こんな大掛かりな罠を仕掛けても相手を捕まえられなかった和泉夕子は、自信を失っていた。「夜色は彼の場所だから、行っても帰ってこれないかもしれない」柴田南は駐車場を出ると、助手席の和泉夕子をちらりと見た。「今日はこんなに多くの警察を無駄足させてしまったから、明日も呼ぶのは気が引けるけど、もし彼を捕まえたいなら、俺が社会の荒くれ者を集めて一緒に行くよ！」和泉夕子は柴田南がずっと自分を助けてくれていることに心が温かくなった。「ありがとう、柴田さん……」柴田南はハンドルを握る右手を離し、人差し指を立てて彼女に向かって振った。「誤解しないでくれよ。俺はただ犯人を捕まえるのが好きなだけなんだ！この感じが本当に刺激的でさ！」「……」彼女は柴田南の「熱心さ」に期待するべきではなかった！ホテルでは、霜村冷司が外の人々が去ったことを知り、すぐに部屋を出た。彼は急いでエレベーターに乗り込み、和泉夕子を探しに行こうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第446話
男は目的地に到着すると、車のドアを開けて降り立った。工場の入口で待っていた沢田が、すぐに行動用の道具を手渡した。「サー、彼は夜さんの存在を知らないようです。ただ、誰かの指示であなたの姿を真似て和泉さんを狙っているだけです」相手が夜さんやS組織のことを全く知らないのであれば、夜さんが姿を見せる必要はない。見つかるリスクを避けるためだ。霜村冷司は冷たい表情のまま、沢田に青龍のタトゥーを首に貼らせ、黒い手袋をはめた。右手に傷があるため、今後の行動では手袋が必須だが、それでもこの世の悪を排除することに支障はない。男は夜さんに変装し、寒さを踏みしめながら黒いスーツを着た仮面の男たちを引き連れ、廃工場へと足を進めた。柱に縛られた男は、遠くから工場の入口を見つめていた。一群の仮面の男たちに囲まれた、一人の尊い男が入ってきたのだ。その男は、体にぴったりと合ったスーツを着ており、身長は約190センチ。全身から放たれる強大なオーラは、まるで長年高位に君臨してきた支配者のようで、圧倒的な威圧感を持っていた。まっすぐで長い体躯と、完璧に整えられた髪型が、その男の高貴さを一層引き立てていた。まるで触れることのできない神のように見えたが、その神の桃花の瞳には霜が降り、冷たい殺気が満ちていた。柱に縛られた男は、その金銅色の仮面を見た瞬間、彼が誰であるかを悟り、顔がさらに青ざめた。彼の体は裸にされ、口には綿布が詰め込まれていたため、助けを求めることもできず、ただうめき声を上げるだけだった。霜村冷司は男の前に歩み寄り、まるで死体を見るかのように冷たく見下ろした。顔は全く違うが、体格は似ている。確かに良い替え玉だ。だが、この世に夜さんは一人しかいない！彼は男を数秒間見つめた後、手を振り、すぐに誰かが来て男の口から綿布を取り除いた。「助けてくれ、俺は何も知らない。ただ、誰かが金をくれて、仲間を連れてお前たちの真似をしろと言われただけなんだ！」綿布を取り除かれた男は、金銅色の仮面の男を見上げ、泣きながら助けを求めた。「本当に誰が金をくれたのか知らないんだ。服や仮面、ナイフを送ってきて、前金をくれた。成功したら残りの金をくれると言われたが、失敗したから残りの金はもらえなかったんだ！」「金をくれた相手を探そうと銀行に行った
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
