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第206話
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松本若子は顔の涙を拭いながら、首を振って「いいえ、ありがとう」と答えた。「わかった。もしいつか、俺にあいつを殴らせたいと思ったら、言ってくれ。いつでも行ってやるから」彼は拳をぎゅっと握りしめ、今にも殴りかかりたい気持ちだった。松本若子は小さく「うん」と答え、「わかった」と言った。でも、そんな日が来ることは決してないだろう。藤沢修と離婚したら、もう赤の他人になる。それ以降、彼と会うつもりもない。修がどんなことをして、桜井雅子とどうなるかなんて、もう彼女には関係のないことだ。終わるべきものはすべて終わる。そしてその時が来れば、自分ももう苦しむことはなくなるかもしれない。少し時間はかかるかもしれないけど、きっと良くなる。「少し、一人にしてもらえる？」若子は静かに口を開き、その声には力がなかった。遠藤西也は立ち上がり、「何かあったら、いつでも呼んで」とだけ言った。松本若子は「うん」と短く返事をした。西也が部屋を出たあと、彼女は一人ベッドに横たわり、無力なまま、虚ろな目で前を見つめていた。焦点の定まらない視線の先には、何も映っていなかった。......若子は部屋にこもったまま、夜の七時まで動かなかった。夕食もまだ食べていない。何度か西也は、彼女に「夕飯はどうする？」と尋ねようとしたが、彼女の気持ちを考え、結局は声をかけなかった。しかし、若子が夕食を食べなければ、彼はまた心配になる。彼女は修のことで心を痛めているだけでなく、空腹のまま過ごしていたら、身体にも影響が出る。しかも今は妊娠中なのだ。思い悩んだ末に、西也は彼女の部屋のドアをノックした。「若子、夕食に何か食べたいものはある？」「......」部屋の中からは、何の返事もなかった。しばらくの間、静かな時間が流れた後、西也は続けた。「君が食べなくても、お腹の赤ちゃんには栄養が必要だ。これから夕食を作るから、後で呼びに行くよ。いいかな？」「......」「若子、何も言わなかったら、了承したと見なすよ。後で呼びに行くから、そのときは返事をしてくれると嬉しい」十数秒ほど経った後、部屋の中から小さな声で「わかった」という返事が聞こえてきた。西也は少し安堵し、部屋を離れた。その後、遠藤花が外から帰ってくると、家の中にはおいしそうな香りが漂っていた
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第208話
「若子は部屋で休んでるの。私は一人で家にいるのが退屈だから、当然遊びに出かけるでしょ？でも今ちゃんと帰ってきたじゃない」遠藤花は少し拗ねたように言った。どうせ叱るのは私ばかりなんだから、若子に対しても同じようにすればいいのに。遠藤西也は無力感を抱えながら首を振った。妹の話は時々支離滅裂になる。「この料理には手を出すな」西也は警告を与えると、再びキッチンへと戻っていった。遠藤花はバッグを置き、後を追いかけた。「お兄ちゃん、若子はどこにいるの？」「部屋にいる」「じゃあ、私、彼女のところに行ってくる」「待て」西也は彼女を呼び止め、真剣な顔つきで「彼女の邪魔をするな」と言った。「どうして？まるで紙でできた人形みたいに、触れたら壊れるとでも？」お兄ちゃんは若子をあまりにも大切にしすぎだ。奥さんに対してこんなに過保護でもないのに、ましてや彼女は他人の妻だ。「ちょっとしたことがあって、彼女は今とても辛い気持ちでいる。だから邪魔をしないでほしい」こういう時、若子の気持ちはとても敏感で、ちょっとしたことで傷つけてしまうかもしれない。「何があったの？」遠藤花は興味津々で尋ねた。「私が遊びに出ていた数時間の間に、一体何があったって言うの？まさか、お兄ちゃんが彼女に何かしたんじゃないの？」「何を言ってるんだ？」西也は手を上げ、また妹の頭を叩こうとした。遠藤花はびっくりして頭を抱え、数歩後ろに下がった。「それなら、どうして彼女が悲しんでるの？お兄ちゃんが暴力的だと、かえって怪しいんだよ」彼女は怯えているのに、言葉では頑固に反抗し続けた。西也は手を下ろし、ため息をついた。「彼女は明日、離婚することになっているんだ」「離婚？」遠藤花は突然、昨夜からの出来事を思い返し、頭が混乱していた。まず、彼女は驚いたことに兄が女性を家に連れてきて、しかもその女性は既婚者で妊娠している。そして兄がその女性にとても気を遣っていて、子供が彼のではないことも知っている。もしその子供が兄のものだったら、さらに話がややこしくなるだろう。そして今、その女性が離婚するというのだから、もし若子が兄と一緒になったら、離婚して喜ぶべきなのでは？一体どうなっているんだろう？兄は一方的に彼女に好意を寄せているように見える。けれど、若子はどうやらその
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第209話
「若子の旦那って、本当にどうしようもないクズなんだね。みんなが口にするのも嫌がるくらいなんて」「それともう一つ」遠藤西也は釘を刺すように言った。「彼女にあれこれ質問しに行かないように。もし若子を怒らせたら、俺はお前を許さないぞ」彼は言葉だけではなく、手に持ったおたまを妹に向けて指し、まるで言うことを聞かなかったら、これで叩くぞという威圧感を漂わせていた。遠藤花はまた数歩後ろに下がり、唇を尖らせて不満そうに言った。「質問しないよ。でも、なんでそんなに怖い顔するの？お兄ちゃん、なんだかうれしそうじゃん」「何を言っているんだ？」西也は彼女の意味不明な言葉に、顔を険しくした。「だって、若子が旦那さんと離婚するから、お兄ちゃんうれしそうだもん」「遠藤花、お前は本当に一度お仕置きが必要だな？」西也は真剣な表情で言った。「お仕置きが必要なら、言ってくれ。俺は手加減しないからな」「私、事実を言っただけだもん」遠藤花はニヤニヤしながら言った。「私にはちゃんとわかってるんだから。お兄ちゃん、心の中ではすごく喜んでるんでしょ」彼女に心を見透かされて、西也は少し気まずくなった。自分でもそんなに表に出ていたのか？否定はできないが、さすがに「心の中で喜んでる」というほどではない。若子がこんなに辛い思いをしているのを見て、自分も心が痛んでいるのだ。西也は冷たい目で彼女を睨みつけ、何も言わずに振り返り、キッチンの鍋のスープをおたまでかき混ぜた。遠藤花は昔からいたずら好きで、特に今みたいに、高冷な兄が既婚者でしかも妊娠している女性を好きだなんてことが分かると、まるで新しいおもちゃを見つけたかのようにはしゃいでいた。「そっか、お兄ちゃんは喜んでパパ役を引き受ける気なんだね。感心しちゃうよ、ほんとに」パチン、と音を立てて、西也は鍋の中のおたまを置き、まな板の上の包丁を手に取り、そのまま彼女の方へ勢いよく向かっていった。遠藤花は慌ててその場から逃げ出した。西也は追いかけず、キッチンに戻って包丁を乱暴に置いた。キッチンの入口に戻ったところで、遠藤花が振り返って言った。「お兄ちゃん、料理はたくさん作ってね、私も食べるから」「外で何か食べてきたんじゃないのか？どうしてわざわざここで食べるんだ」彼は面倒くさそうに言った。「なんで？私が少し食べ
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遠藤花は、松本若子の気分が良くないことを察していたため、あまり話を長引かせたくなかった。「夕食ができたから、下に行って一緒に食べよう」彼女は熱心に若子の腕に腕を絡めた。松本若子はうなずいて、軽く「うん」と答えた。遠藤花は若子の心情がどれほど悪いかを深く感じ取っていた。若子はきっと、彼女の夫をとても愛しているのだろう。さもなければ、離婚しても嬉しくはないとしても、こんなにも悲しくはならないはずだ。ダイニングに入ると、テーブルにはたくさんの美味しそうな料理が並んでいた。どれも妊婦に配慮した、脂っこくない健康的な料理で、見た目も香りも良かった。「若子、早く座って」遠藤西也は最後の鍋をテーブルに運び、エプロンを外して横に置いた。松本若子はテーブルに並ぶ料理を見て、少し驚いた。「西也、これ全部あなたが作ったの？」「そうだよ」西也が答える前に、遠藤花が先に口を開いた。「今日の夕飯はお兄ちゃんが全部自分で作ったの。私も初めてお兄ちゃんが料理するのを見たんだよ、すごく珍しいことなんだから、私までラッキーだったよ」遠藤花がそう言ったとき、遠藤西也は一瞬止めようとしたが、考えてみると特に問題はないと判断した。「ありがとう、お手数かけてしまって」松本若子は少し申し訳なさそうに言った。西也が彼女のためにいろいろと動いてくれたのに、彼女は部屋にこもって悲しんでいただけだったからだ。「別に手間でもなんでもないよ、ただの料理だからね。俺、料理するの好きなんだよ」遠藤西也は真顔で言った。明らかに嘘を言っているのに、顔には全く動揺がなかった。遠藤花は目を大きく見開いて、自分の兄が平然と嘘をついているのをじっと見ていた。料理が好きなんて、そんなの本気で言っているのか？彼女は兄の「偽り」の言葉を暴露したくてたまらなかった。だが、遠藤西也の視線が遠藤花に向けられたとき、彼の顔には笑みが浮かんでいたが、その目には警告の色がはっきりと見て取れた。遠藤花は仕方なく、若子の袖をそっと引っ張り、「そうそう、お兄ちゃん本当に料理上手なんだよ。だから、今夜はたくさん食べてね」と言った。兄妹二人で彼女を気遣い、若子に特に優しく接していたので、松本若子もさすがに泣き顔を続けていられなかった。二人の気持ちを無駄にしてはいけないと思い、徐々
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第211話
「花、ちょっと聞きたいことがあるんだ」「何？」「俺が彼女に…そんなにわかりやすいか？」遠藤花は一瞬で気づいたようだ。彼女があまりに鋭いのか、それとも自分があまりに急ぎすぎたのか？「まさか、自分では抑えているつもりだった？」花は逆に問い返した。「俺が聞いているんだ、お前は質問するな」遠藤西也は眉をひそめ、「ただ俺の質問に答えろ」と言った。花は答えた。「そうだよ、兄さん、すごくわかりやすい。ちょっと見ただけで、なんかおかしいってわかるから」「俺たちがおかしい？」西也は片手をテーブルに突き、体を回して少し不自然な表情を見せた。「それって、俺だけがおかしいってこと？それとも......」彼は言葉を少し詰まらせ、どこか照れくさそうにしながらも、答えを聞きたい気持ちは抑えきれない様子だった。遠藤花がこんなに大きくなるまで、兄がこんなに戸惑っている姿を見るのは初めてだった。堂々とした遠藤大総裁も、好きな女性の前ではこんなに不器用になるんだ、と改めて知った。「お兄ちゃんだけだよ」花はあっさり答えた。彼が何を聞きたいかはわかっている。「どう見ても片思いでしょ」花はその瞬間を待っていたかのように、兄に対して究極の皮肉を言うチャンスをつかんだ気分だった。西也の顔色は一気に険しくなり、花のあまりに率直な言葉に少し苛立ちを見せた。しかし、矛盾しているのは、彼も花に嘘をついてほしいとは思っていなかった。真実はいつも心地よくないが、逃げるわけにはいかない。「どうしたの、気にしてるの？」花は彼の隣に座り、肘をテーブルにつきながら片手で顎を支え、興味津々に彼を見つめた。「冷やかすんじゃない」西也は彼女の皮肉をすぐに封じ込めようとした。「今日の会話は、誰にも言ってはいけない。さもないと、お前を許さないぞ」「はいはい、わかってるよ。特にあなたの若子には言わないってね」花は皮肉な調子で言った。「何が『俺の若子』だ」西也は心臓がドキッとした。「変なこと言うな、彼女は俺のものじゃない」「そうなんだ。てっきり、兄さんは彼女が自分のものになってほしいと思ってるのかと思ってたけど。私の見間違いだったんだね、兄さんもそこまで好きじゃないんだ」兄をからかうのが面白くてたまらない様子の花は、さらに調子に乗った。「花、お前、ちょっと調子
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「それはもちろん」遠藤花はにこにこと彼の腕に腕を絡めて、言った。「だって、お兄ちゃんはイケメンでスマートだし、お兄ちゃんのことが好きな女の人もたくさんいるんでしょ？それくらい自分でもわかってるんじゃない？」「でも、いくら一万人から好かれても、自分が欲しい相手じゃなければ意味がないだろう？」遠藤西也は少し寂しげにため息をついた。「本当に欲しい相手を手に入れられなければ、何の意味もないんだよ」兄のしょんぼりした様子を見て、遠藤花は元気づけようと、「こんなにすぐに落ち込むなんて、お兄ちゃんらしくないよ。私はちゃんと応援するからね！」と励ました。西也は顔をそらして、「つまり、お前は俺を応援してくれるってことか？」と聞いた。「もちろんだよ！だってお兄ちゃんは私の兄なんだから、私が応援しないで誰が応援するの？」「たとえ彼女が一度結婚していて、他の男の子供を身ごもっていても、お前は気にしないってことか？」遠藤西也は自分自身は気にしていなかった。彼には古臭い偏見なんてなかったが、家族がそこまで理解してくれるとは思っていなかった。「だから何？お兄ちゃんが好きな人なら、お兄ちゃんが幸せならそれでいいじゃない。誰だって過去くらいあるんだし」遠藤花は明るく、あっけらかんと答えた。西也はその答えに心から感謝し、手を伸ばして優しく彼女の頭を撫でた。「このことは、まだ誰にも言わないでおいてくれ。若子は今すごく傷ついてる。俺は彼女の弱みに付け込むつもりはないし、お前も余計なことは言わないように」「わかってるよ。それに、彼女が今こうして傷ついているからこそ、他の男に夢中になってる間に、お兄ちゃんの気持ちに気づかないんだよね。だから、上手く隠しておかないと、彼女を怖がらせて逃げられちゃうよ」西也は少し不安げに、「そんなにわかりやすいのか？」と尋ねた。「じゃあ、次に若子と二人で話すときに、私がこっそりビデオ撮るよ。お兄ちゃんの目つきがどうか、自分で見てみたら？」遠藤花はそれを言うだけで震えそうな気がした。西也は苦笑して、「じゃあ、次は気をつけるよ」と呟いた。「こういう時こそ、妹の私の出番じゃない」遠藤花は袖を軽く引っ張り、「どんな優れた将軍だって、兵士がいなければ戦えないでしょ。だから、今回は私がその兵士になってあげる」と言った。「本気か？」彼
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「俺が見せてやる光景はまだまだたくさんあるんだ」藤沢修は冷たく言い放ち、「若子に伝えろ。俺はここで待っている。俺の忍耐は長くないし、事態が大きくなるのも厭わない」と言った。そう言い終わると、修は遠藤西也の返事を待たずに電話を切った。西也は苛立ちに唇を噛み締め、その目には凍りつくような怒りが宿った。この藤沢修、まったくもって訳がわからない男だ、頭がおかしいのか？修がわざわざここまでやってきた以上、若子に知らせないわけにはいかない。彼女には知る権利がある。若子が何よりも嫌っているのは、誰かに騙されることだ。修が彼女をどれほど騙したか、彼女がどれほど傷ついたかを考えれば、同じように彼女を騙すわけにはいかない。......松本若子はうとうとと眠っていたが、遠藤西也が修のことを話すのを聞いて、一気に目が覚め、慌ててベッドから起き上がった。彼女がドアを開けると、西也がちょうど部屋の前に立っていた。「若子、部屋にいて。外には出るな。俺が下に行ってあいつを追い払ってくる」若子に修のことを伝えたのは、あくまでも彼女の知る権利を尊重したからであって、決して修と一緒にさせるためではない。若子は服の裾をぎゅっと握りしめ、今は修に会いたくなかった。修という名前を聞くだけで、心が痛んで仕方がない。まさかこんな夜中に、修がここまでやって来るなんて、彼は一体何を考えているんだろう？明日離婚するのに、今さらどうして？西也は若子が修に会いたくない気持ちをわかっていたので、彼を追い返すために階段を下りていった。もし修が無理に居座って騒ぎを大きくしようとするなら、別に構わない。どうせ拳が疼いていたし、若子が望むなら、何の躊躇もなく修を叩きのめすつもりだった。西也が玄関に向かおうとしたところ、若子が慌てて追いかけてきた。「西也」若子が彼を呼び止めた。西也は振り返り、「若子、どうして下に来たんだ？部屋に戻れよ。あとは俺に任せてくれ」と言った。「違う、これは私が解決すべき問題だから、西也に迷惑をかけたくない」「若子、迷惑なんてことはない。心配しなくていい、俺が......」「西也」若子は彼の言葉を遮った。「もし私を友達だと思ってくれているなら、私の言うことを聞いて。あなたは中に入って、これは私と修の問題だから、私が自分で決着をつ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第214話
藤沢修は目を細め、その瞳には冷たい怒りが宿っていた。「ここに来て、それでいいと思ってるのか？忘れるな、お前はまだ既婚者なんだぞ！」「私たちは明日離婚するのよ。あなたこそ、忘れないで」若子はすぐに反論した。「今は今日だ。明日じゃない」修は鉄の門を力強く掴んでガシャリと揺らした。若子は驚いて何歩か後ずさりし、怯えた表情を見せた。女性の怯えた瞳を見て、藤沢修は自分が彼女を怖がらせてしまったことに気づいた。彼は少し怒りを抑え、鉄の門から手を離して言った。「俺たちがまだ正式に離婚していない限り、お前は藤沢の妻だ。別の男の家に泊まるなんて、どうかしている」「そう？」若子は軽く鼻で笑った。「じゃあ、あなたはどうなの？既婚者として、他の女の電話がかかってきたら、すぐに飛んで行って、夜通しそばにいて帰ってこない。それこそどういうこと？」「それは違う。雅子が病気なんだ、病院に行くのは当然だろう！お前と遠藤西也はどうだ？お前たち、もうとっくに一緒になってるんだろう？」若子は一瞬心が震え、目を見開いて修を見た。「何を言ってるの？私がいつ彼と一緒になったっていうの？私たちはただの友達よ、誹謗しないで！」藤沢修は本当に滑稽だ。自分は桜井雅子と未だに縁を切れずにいるくせに、今になって彼女を非難するなんて！「誹謗しないでって？ふん」修は拳を握りしめ、「お前、俺に大学で初めて遠藤西也に会ったって言ってただろう？その後で俺がもう一度聞いても同じ答えだったな。お前、嘘をついてたんだろう。お前たちはその前から知り合いだったんだ」若子は心に鋭い痛みを感じ、驚愕の表情で彼を見た。「どういう意味？」「意味がわからないのか？お前の誕生日に、派手な服を着て彼と一緒に食事してたよな」修は冷笑を浮かべ、皮肉たっぷりに言った。「そりゃそうだ、お前たちはずっと前から一緒だったんだろう。お前の誕生日に彼がそばにいるのは当然だ」若子の頭の中がぐるぐると回り、まるで何かに打ちのめされたようだった。おそらく、村上允がその日のことを修に話したのだろう。「どうして黙っているんだ？後ろめたいのか？」修は鉄のように固い表情で、歯を食いしばった。「何も後ろめたいことはないわ」若子は毅然とした目で修を見つめ返した。「確かに、私の誕生日の日に西也と一緒に食事をしたわ。でも、それは私と彼が初
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西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
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ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
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「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
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一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
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曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
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修はゆっくりと振り返り、顔色は青白く、まるで血の気が感じられなかった。 「もし父さんまだ母さんを愛していないのなら、ここにいるはずがないし、彼女の子供のことなんか気にすることもないだろう」 「修、お前は俺の息子だ。どんなことがあっても、それだけは変わらないし、俺はお前を大切に思っている」 「じゃあ、なんで俺が小さいとき、一番父さんを必要としてたとき、いつも別の女のところにいたんだ？」 曜は答えに詰まり、言葉を失った。 修は冷たく鼻で笑い、言葉を続ける。 「父さんがここにいるのは、いい父親だからじゃない。ただ良心の呵責に耐えられなくなって、家族のもとに戻ろうとする最低なクズ野郎だからだろう？」 曜は拳を強く握りしめ、「それは......母さんが何か言ったのか？」と搾り出すように尋ねた。 「違う。母さんは父さんのことなんか一言も口にしないよ」 その一言は、まるで胸を貫く剣だった。 修の冷酷な言葉は曜に真実を突きつけた。 ―光莉は、自分の息子にすら曜のことを語らない。 彼女の心は、恨みから無関心へと変わってしまった。 今でも顔を合わせることはあるが、それはただの偶然の接点であり、心の距離はどんなときよりも遠い。 曜は、むしろ彼女が自分の悪口を修に言ってくれるほうがいいと思っていた。 たとえそれが悪意でも、まだ彼女の心の中に自分が存在している証拠になるのだから。 「彼女が俺を許さなくても仕方がない。それでも俺は努力するつもりだ。修、お前からも手伝ってくれないか？俺たちは家族なんだ。家族として一緒にいたほうがいいだろう？俺はお前に埋め合わせをするよ」 修は冷たく切り捨てるように言った。 「いや、俺は助けないし、埋め合わせもいらない。母さんが父さんを許すことなんてないし、許す価値もない。間違いは間違いなんだ。いつか母さんはもっといい人を見つけて、父さんを捨てるだろうな。そして父さんは地獄の底で後悔することになるんだ」 修の冷たい言葉が曜の心を鋭くえぐり、痛みを伴わせる。 しかし、その言葉には修自身の苦しみがにじみ出ていた。 ―彼は、自分が父と同じ道を歩んでいることを自覚していた。 間違いだと分かっていても、それをしてしまう。そしてその時には、自分が間違っているとは思わず、ただ意固地になってい
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第705話
修は眉をひそめ、「まさか......好きな人がいるのか？早く言え、誰だ」 その表情は、まるで娘の初恋を見つけた父親のようだった。 若子はまだ15歳。修の中では、そんな年齢での恋愛は絶対に許されない。 もし彼女にそんな相手がいたら、その男をぶっ飛ばしてやると心に決めていた。 「いない！いないから！」 若子は慌てて何度も首を振った。 けれど、修はまったく信じる様子を見せない。 「本当にいないのか？学校の誰かか？それとも腕にタトゥーを入れてるような、不良のクズ野郎か？」 「違うよ！お兄さん、変なこと言わないで！本当にいないってば。私、毎日ちゃんと勉強してるし、絶対に恋なんてしない！」 若子が真剣に否定する様子を見て、さすがに修も納得した。 無理に問い詰めて、泣かせるのは嫌だった。 もし彼女が泣いたら、きっと自分が責められるに決まっている―そして自分も後悔するだろう。 「そうだ、それでいい。ちゃんと勉強しろ。恋愛なんて後でもできるし、お前の人生はまだまだこれからなんだから」 きっと彼女が大人になったら、素敵な恋愛をするに違いない。 誰かに大切にされて、心から愛されるのだろう。 ―ただ、それを考えると胸がざわつく。 その「誰か」とは、一体どこのどいつだ？ 「わかったよ、お兄さん」 その日は結局、二人ともお互いの「好きなタイプ」については何も話さなかった。 でも、どこか暖かい空気が漂い、二人の距離が少しだけ縮まったように感じられた。 あの日のことは、何とも言えない微妙な記憶だ。 お互いに何も言わず、ただその曖昧な感覚を心にしまい込んだ。 それは心の奥をくすぐるような、不思議な痒みと暖かさだった。 修はかつて若子に、「恋愛なんて後でもできる」と言った。 けれど、数年後彼女が自分と結婚するなんて思いもしなかった。 しかも、彼女は一度も恋愛を経験することなく...... ―遠藤の奴は、若子に恋愛の甘さを教えてくれたのかもしれないな。 だからこそ、彼女はあの男に心底惚れ込んだのだろう。 3カ月足らずで、彼らは生死を共にするほどの関係になった。 若子はそれまで味わったことのない「恋愛」に触れ、その深みにはまってしまったのだ。 人間は危機的状況において、本能的に心の奥底に
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第704話
「わかったよ、おばあさん」 「わかればいいの。それじゃあ、あんたも忙しいだろうから、もう電話を切るわね」 「じゃあね」 修は無感情な表情のまま受話器を置いた。 そのままベッドのヘッドボードに体を預け、虚ろな目で天井を見つめる。 藤沢家の人たちは、みんな若子を大切に思っている―それは分かっている。 それでいい。修も若子のことを大切に思っているのだから。 だけど、若子は修のことを思ってはいない。 若子は誰に対しても優しい。でも、修にだけはそうじゃない。 彼女を失ったのは自分自身のせいだった。愚かな行動がすべてを壊した。 だから、今こうして苦しむのは当然の報いだ。誰を恨む権利もない。 若子にとって修は、憎むべき元夫でしかない。 彼女が窮地に立たされたとき、修は選ばれる存在ではなかった。 10年という長い時間よりも、彼女と西也が過ごした数カ月のほうが重い―それが現実だ。 彼女は本当にあの男を愛している。そうでなければ、どうしてあの選択をする？ まあ、仕方ない。今や西也は若子の夫だ。 西也は最低な男かもしれないけれど、若子への愛が本物であることだけは確かだ。 彼女を大切にするだろう。 修は窓の外から差し込む陽の光をぼんやりと見つめ、その暖かさを瞼で感じながら目を閉じた。 本当に、暖かい。 彼は静かに布団をめくり、床に足を下ろした。そして、ふらつきながらその陽の光に向かって歩き出し、窓辺へたどり着く。 大きな音を立てて窓を開け、顔を上げる。そっと目を開けると、眩いばかりの太陽の光が彼を包み込んだ。 空は澄み渡り、大地を覆う景色は穏やかだ。 地面に根を張る大きな木々が風に揺れ、その枝葉が優雅に舞い落ちる。 どこまでも平和で、時間が止まったかのような静けさに満ちている。 ―これほどまでに世界が美しいというのに、なぜ人々の心には、こんなにも痛みが残るのだろうか。 ―どうして、この息苦しさから逃れることができないのだろう。 修はゆっくりと脚を持ち上げ、窓枠の上に立つ。 外の景色を見下ろしながら、体を揺らすその姿は、今にも倒れそうだった。 ―本当に、美しい。 ―この風景の中で死ねるなら、それも悪くないかもしれない。 若子があれほどまでに自分を拒絶するのなら、死ねば彼
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第703話
「そうだったのね、そんなに早く帰ってくるなんて。長く向こうにいると思ってたわ」 「本当はしばらくいる予定だったんだけど、国内で片付けなきゃいけない用事があったから、早めに切り上げて帰ってきたんだ」 「修、あんたもこんなに行ったり来たりしてたら疲れるでしょう？少し休んでもいいのよ。無理しないでね」 「大丈夫だよ、おばあさん。俺は平気だから」 「でも、あんたの声、どこか疲れているように聞こえるわよ。おばあさんが普段ちょっと厳しくしてたのは、あんたが立派な人になるようにって思ってのこと。それが今、こんなに立派になってくれて、おばあさんも本当に嬉しいの。だから、そんなに自分を追い詰めないで。休むときはちゃんと休みなさい」 修は軽く鼻をこすりながら、小さな声で答えた。「わかったよ、おばあさん。ちゃんと休むよ」 「そうそう」華はふと思い出したように言った。「若子が前に私に電話してきてね、あんたがどこに行ったのかって聞かれたのよ。前に若子と会ったんでしょう？なんで行き先を教えてあげなかったの？また何か揉め事でもあったの？」 華は二人の関係が心配で仕方がない様子だった。干渉するつもりはないといえど、やっぱり気になってしまうのだろう。 修は言葉を失い、しばらく黙ったまま動かなかった。 その沈黙に、華の声は少し不安げになる。「どうしたの？本当に何か揉めてるんじゃないの？」 「......揉めてないよ」 「本当に？でもなんで海外出張のことを若子に言わなかったの？若子が電話をかけてきたとき、すごく悲しそうな声だったわ。もしかして、また彼女をいじめたんじゃないの？」 「......いじめてなんかないよ」 「いじめ」という言葉に、修の胸はギュッと痛んだ。 いつだって周りは若子が彼にいじめられていると思っている。 かつて彼は彼女を傷つけ、涙を流させた。自分がひどい人間だったことは認める。でも、それでも―何かが起きるたび、最初に責められるのは彼なのだ。 「じゃあ、二人の間に何があったの？修、あんたも分かってるでしょ。若子に対してあんたは間違ってたのよ。こんな風になったのは全部あんたの責任なんだから、彼女をこれ以上いじめちゃダメ。一言でもきついことを言っちゃダメよ。あの子がどれだけあんたのために頑張ってきたか、分かってるの？何があっても
