第1話

私と月島綾夏が烏森藍璃に落とし入られたのは、今月の三度目だった。

私は綾夏と天界の霊池の前に立っていて、烏森藍璃がだんだん沈んでいくのを見ていた。

池の水面に残ったのが泡の一抹だけになったまで、私たちはただそこで見ていた。

綾夏は眉間に八の字を寄せながら、鼻で笑った。

「烏森藍璃、もうその三文芝居をやめなさい」

彼女が言い終えたそば、私たちの後ろから何かに急かされたかのような足音が聞こえてきた。

私は綾夏の袖を軽く引っ張り、口を開くのに間に合う前に、誰かに池にほうへ押し付けられた。

そして、自分を押したその力につられて、私は池に落ちた。耳元に響いていたのが、「和葉！」という綾夏のどぎまぎした叫び声だった。

私はなんとかして手足を動かして、水面に浮き出すことに成功したが、私の目に映っていたのは、自分の主人であるはずの人、天界の景山皇子が、思わず池に飛び込んだ光景だった。

それなのに、彼は私のいる方向とは真逆のほうへ泳いていった。

勝手に池の底に沈み、気を失った烏森藍璃をお姫抱っこで、岸辺に運んで応急手当をし始めるまで、彼はずっと私に目もくれずにいた。

鼻に水が濯ぎ込み、気を失いかけていたその突端に、私は誰かが私の体を自ら引っ張り出しながら、岸辺をよっていくのを感じた。

私の耳元は綾夏の焦りに満ちた声に囲まれた。

「月島和葉！ここで死するな！和葉を無くして我はどうしましょう！」

綾夏は往復に私の胸を圧迫し続けた。胸の中まで入り込んだ水を全部吐き出した後、私はようやく意識を取り戻せた。

私は微かに微笑んで、衰弱していた体を彼女の懐によりかけてから言った。

「死なないから大事ない」

私は振り向いて、術で気を失った振りをしていた烏森藍璃を呼び覚まそうとしていた五十嵐景山を眺めた。

術を施していた景山の手は微かに震えていた。

「藍璃、起きよう......天界はもうそなたを失うわけには......」

綾夏は私が緩やかに立ち上がるのを支えてくれた。そして、そんな彼女の口から、景山への咎め文句が出てきた。

「五十嵐景山、そなたのその瞳は飾り物か！和葉がそなたに池に突き落とされたのが見えていないか！」

「烏森藍璃殿には、霊力の加護があり、死することはあるまい。なれど、和葉は人間じゃ。言わんや、そなたの.....」

綾夏の話にまだ続きがあったが、烏森は咳をしながら、目を覚まして、それを打ち切った。

目を開けた烏森の目元は、薄く赤色に染められた。そんな彼女を見ているものは、憐れむ気持ちになれずにはいられなかった。

それを狙っていたかどうかははっきりしないが、彼女は自分のしょぼ濡れた体をさらに景山のほうへよりかけた。

「景山殿、妾は平気です......先に和葉殿のご様子を見てあげて......」

景山は冷たい目つきで私を睨んだ。

「藍璃を池に押し付けたのはどち？」

私は頭を振って、小声で返事した。

「藍璃殿が勝手に飛び込んだのじゃ」

綾夏の胸に溜まっていた怒りは更に炎上した。彼女は人差し指で景山を指しながら、声を高まった。

「景山殿は、本当にめでたいお方なんじゃ。これでもう三度目じゃ。我らが立ち会ったところで、烏丸藍璃殿の身に不意なことが起きてしもうたのが。いくらの抜け作であろうとも、どういうことか悟ったはずじゃ！」

景山の懐によりかかていた烏森はその時に、泣き出した。

「妾が行きませんでした。妾が池に落ちたのは、自分の不注意でした」

「景山殿、どうか和葉殿や綾夏殿を責めないで。このことは、お二方には、関係ありますまい......」

そう言いながら、彼女はじたばたして景山の懐から離れようとしたが、逆に強く抱きしめられた。

景山は一層のこと、彼女を横に持ち上げて、神殿のほうへ歩き出した。

「藍璃は体が冷えていたのじゃから、余が連れ帰ってあげる」

綾夏は景山の前に出て、体で彼を食い止めた。彼女の後ろに立っていたのは、冷えて寒々しく震えていた私だった。

「景山殿！和葉殿こそがそなたの正妃、これだけはくれぐれもお忘れないよう！和葉殿先、危うく景山殿のせいで死にかけていたのじゃ！そなたのお心は冷たいものじゃ！」

けど、景山はうまく綾夏を避けた。そして、ちっとも私を見なかった。

「忘れたなどおらぬ。余はただ、もう一つのことよう分かっておる」

「そなたらは、藍璃が良い暮らしするのが気に食わぬことじゃ」

怒りで焦ってしまった綾夏は、片手で私を引っ張り、もう一度その二人を止めようとしたが、背後から更に冷静沈着な声がもう一つ聞こえてきた。

「藍璃はどした？」

大股に歩いてきた五十嵐景河も、彼の弟お揃いで、心配そうな目で烏森を見つめていた。

景山はその質問に答えずに、ただ凍りつくような口調で、自分の兄に助言した。

「兄上は、しっかりと奥方様を躾けることじゃ」

「さもなくば、藍璃がいつ二度目の死を迎えてもおかしくはないのじゃ」

話が終わったそば、彼は烏森を抱えながら大股にその場を去った。

彼が背中にしたのは、湿っぽい目で景河に見つめられた私たちだった。

景河は綾夏の手をとって、そこを離れようとしたが、彼女に振り切られた。

彼の顔色は更に暗くなった。

「月島綾夏、どうやら余は日頃にそたなを甘やかしすぎたようじゃ」

「そなたがかようにもわがままになるまでにのう」

「自ら罰を受けるよう戻れ。天界の掟通りにな」

景河も言い終えた後、それ以上綾夏に構わずに、急いで景河の後を追って消え去った。

微涼の夜風に吹かれていたは、びしょ濡れの私たちだった。

私たちのようにを見て、通りすがりの侍女たちは、ひそひそと会話を交わした。

「藍璃天女がお戻りになったいま、この人間の女たちの居場所がなくなるのも当然のことよ」

「そうよ、人間の分際で、一人が藍璃天女によう似た顔立ちで、もう一人が景河殿の命の恩人でもない限り、天界の嫁ぐことすらなかったのよ」

綾夏は俯いた状態になり、暫くして急に私の手を握った。

「和葉、もうこんなとこ、離れようか。こんな枠に囚われた場所で窮屈な気持ちになるの、もう嫌じゃ」

「我は以前白雲の丹師様に恩を売ったことがある。一つだけ望みを叶えてくれると約束してくれたのじゃ」

「我が仮死の薬をもらってから、ここを離れよう、のう？」

私は頷きながら、綾夏と互いの目を見つめあって笑った。

そばに植えてあった桃の木から、物音がしたが、振り向いた私たちが見たのは、花びらが舞い落ちる景色だった。