塵のように君を愛していた

病床の上の小夏実花の小さな顔は青白く、加藤隼人が電話を切るのを聞いて、彼女の瞳には一筋の暗い輝きが見えた。そして彼を見上げて言った。「隼人兄さん、私は大丈夫です。お姉さんはどこにいるの？さっき何か聞こえたような気がして……」「彼女を気にしなくていいよ」加藤隼人はベッドのそばに駆け寄り、小夏実花の手を握ったが、その眉間にはまだ嫌悪の感情が微かに残っていた。小夏実花は静かに2回咳をして言った。「お姉さんがずっと私のことを嫌っているのは分かっています。でも、本当に隼人兄さんの妻になりたいなんて思っていません。今回は私の不注意であって、お姉さんとは関係ありません……」「彼女のために話す必要はない。この手の芝居は初めてじゃない」2年前も、加藤千夏は突然2日間行方不明になったことがあった。隼人は、急に発病した小夏実花を置いて、彼女を探すために手下に街中を捜索させ、2日間一睡もせずに動き回った。しかし最後には、これは千夏が計画した芝居に過ぎず、隼人の心の中での自分の位置を試すためだったと分かった。彼は怒りを覚えたが、それでも辛抱強く千夏を家に連れ帰った。だが、千夏は笑顔で「ただ辰巳と一緒に日本に遊びに行っただけ」と言った。彼女はその場所が小夏実花の悪夢であることをよく知っていたが、それでも小夏実花の心に容赦なくナイフを突き刺した。加藤隼人は身を屈め、気を配って小夏実花の布団を整え、それから横に座った。「もし彼女がわがままを言わなかったら、君が発作を起こして入院することなんてなかっただろう？」今回千夏がまたしても神経質に小夏実花を脅迫し、それが原因で小夏実花が感情を激昂させ、心臓病を再発させたことを思い出すと、加藤隼人の口調には冷たさが滲んでいた。小夏実花はまだ話そうとしたが、枕の下の携帯が突然振動し始めた。彼女は表情を変えずに手を伸ばしてそれを消し、それから不満そうに言った。「私は大丈夫ですから、隼人兄さん、怒らないで。ちょっとお腹が空いただけなの」加藤隼人は頷いた。「うん、助手に持って来させるよ」小夏実花は甘えるように言った。「でも、あなたが買ってくれるものが食べたいの。前に一緒に一番好きだったあのパン屋で」加藤隼人は、救急室から出てきたばかりの小夏実花を見つめた。彼女の顔色は青白く、慎重に彼を見つめていた。その姿がなぜか彼に

彼は信じない！これは彼女の苦肉の策略に違いない、彼女がまた一つの演技をしたのだ。「満足したか！あなたはついに満足したのか……」千夏は大声で笑い始めた。その笑い声は心の奥底まで染み込み、骨髄に刺さり、胸を鋭く突き刺すようだった。「加藤隼人、私は後悔している……」加藤隼人は彼女が何を後悔しているのかわからなかった。地面に広がる鮮やかな赤を見つめながら、心の奥から広がる冷たさに耐えきれず、その場に一刻もいられなかった。彼は少し苛立ちながら振り返り、刺すような言葉を口にした。「恥知らずだな、離婚を避けるためにこんなことまでやるのか！そうならここにいろ、わかった時に中に入れ」そう言い終えると、彼はそのまま振り返って立ち去った。執事はもともと遠くから見守っていたが、この時急いで後を追い、加藤隼人の背後で慌てた様子で言った。「加藤様……」「黙れ！誰も彼女に関わるな！演じさせ続けろ！」加藤隼人は大股で階段を上り、執事は自分の制止が無駄だと悟り、その場で足を止めた。そして、外で狂気じみた様子の千夏を振り返り見ると、耐えられず顔を背けた。これも自分が見守って育てた子供たちだったのに、以前はあんなに仲が良かったのに、どうしてこんなことになってしまったのだ！千夏は、自分の体がますます冷たくなっていくのを感じるだけだった。周囲の空気は静まり返り、何の音も聞こえないほどだった。彼女は空を見上げ、ゆっくりと目を閉じた。……辰巳が情報を得て駆けつけた時、目の前に広がっていたのはこのような光景だった。かつて眩いばかりに輝いていたあの女性が、まるで捨てられたかのように別荘の玄関に横たわっていた。身なりは乱れ、息をしていないように見える。それでも、別荘の扉は固く閉ざされ、誰も彼女の生死を気にかけていなかった。辰巳の両目はこの瞬間、猩紅に染まり、そっと千夏を抱き上げた。そして慎重に彼女を車の後部座席に横たえ、そのまま全速で走り出した。30分後、血まみれの千夏を病院へ運び込んだ。「医者、医者、早く助けてくれ！」廊下には、一連の足音だけが響いていた。千夏は完全に意識を失っていた。ただ、ぼんやりとした中で辰巳の声が聞こえ、どうにか目を開けようと懸命に試みた。辰巳は彼女に集中して目を向けていた。彼女のまつげが微かに震えるのを見ると、心が大

加藤グループ。加藤隼人は几帳面に首席に座り、手元の企画案を素早くめくっていた。読み進めるほど眉間の皺が深まり、最後まで行く前にその書類をデスクに叩きつけ、鋭い視線を室内に走らせた。オフィスは静まり返り、全員が頭を垂れて、大ボスの視線と交わることを避けていた。秘書は彼の漆黒の後頭部を見つめながら、密かに自分の存在感を薄めようとしていた。加藤隼人は冷たい表情を引き締め、薄い唇をわずかに開いて言った。「これがお前たちが3週間もかけて立てた企画案か？」冷ややかな声は決して大きくなかったが、その言葉は全員の身を震わせるものだった。オフィス内は一瞬、無音の静寂に包まれた。2秒後、企画部長は額の汗を拭く間もなく、机上の書類を手に立ち上がり、震える声で説明した。「社長、以前は南部の海辺の別荘地を計画していましたが、今朝そちらに警察が来て、人命事故があったと聞いたので、再度計画を練り直さざるを得ませんでした……」沿岸の別荘と人命の話を耳にした加藤隼人は、一瞬ぼんやりした後、冷笑を漏らし、無理やり注意を戻した。企画部長は言葉を継ぐ間もなく、大ボスが突然眉をひそめるのを見て、反射的に口を閉じ、怯えながら続けるべきか迷った。その時、ドアが「ガタン」と大きな音を立てた。社長室のドアが突然、外から押し開けられた。「忙しくて、この私さえ会うことができないの？」外からの声が響き、加藤隼人は視線を上げた。怒りを顔に浮かべた女性が、秘書を押しのけて直接入ってきた。加藤隼人は無意識に眉をひそめ、手を振って会議の終了を示した。幹部たちは礼儀正しく女性に挨拶をしてから退室した。秘書は気を利かせて退室しようとしたが、加藤母が口を開いた。「あなたは残りなさい」秘書は少し驚いたが、すぐに過去一年間の自分の行動を急いで思い返した。加藤隼人も困惑した様子で眉をひそめて言った。「母さん、どうしてここに？」加藤母はその言葉を聞くと、人差し指を突き出し、怒りを込めて加藤隼人の胸を指した。手入れの行き届いた顔には怒りが満ち、「まだ私を母だと思っているの？」と言った。加藤隼人は何も言わない。「……」「千夏が誘拐されたのに、どうして私に言わなかったの？彼女のどこがあなたに悪いことをしたっていうの！」「あの狐のような女に魅了されたのね！ちゃんとした

ゆっくりと目が焦点を合わせ、彼は目の前に立つ女性をようやく認識した。彼は軽く眉をひそめた後、緊張していた神経を少し緩め、優しい声で口を開いた。「どうして来たの？」小夏実花は心配そうな顔をしながら、彼の外側に折れた襟を整えた。「隼人兄さん、もう1週間も私を見に来てくれないから、心配で探しに来たんです。大丈夫ですか？」「大丈夫だ」加藤隼人は立ち上がり、心ここにあらずの様子で言った。「体調が良くなったばかりなんだから、こんな寒い中来る必要はない」小夏実花は素直にうなずいた。彼女は男が最近やつれていることに気づき、さらに彼の手のひらの血とガラスの破片を見た。小夏実花は眉をひそめながら慎重に彼の腕を取り、彼をダイニングテーブルの側に座らせた。そしてテレビ台の下から薬箱を取り出し、彼の手当てを始めた。加藤隼人は彼女の手に任せ、テーブルの上の料理を見てぼんやりした。それは千夏がかつて彼に用意してくれたものと全く同じだった。小夏実花は多くを語らず彼の手当てを終えると、まだぼんやりしている彼の様子を見て、心の中で憎悪が込み上げた。彼女は心配そうに装いながら、「隼人兄さん、姉さんはまだ戻ってきていないのかな……」と言った。加藤隼人の急に冷たくなった表情を見ると、小夏実花は内心で隠せない冷笑を浮かべたが、すぐに慎重に言葉を続けた。「姉さん、辰巳さんと……」加藤隼人は勢いよく箸をテーブルに叩きつけた。小夏実花はすぐに黙った。加藤隼人は冷たい声で言った。「実花、先に帰りなさい……」しかし、彼が話し終える前に、携帯電話が突然鳴った。電話がつながると、秘書の慌てた声が急に響いた。「社長、小夏実花、彼女が、容疑に……」別荘の大門が突然開き、加藤隼人は眉をひそめた。秘書の話を最後まで聞かないまま、数人の警官が中に入ってきた。彼は電話を切り、心の中の不安がますます大きくなった。「小夏実花、あなたはある誘拐事件に関与している疑いがあります。一緒に署まで来ていただきます」加藤隼人はその場で固まり、相手が何を言っているのか理解できなかったようだった。彼は小夏実花が警官に拘束されているのを見て、焦りと苛立ちが混ざったまま立ち上がったが、突然視界が真っ暗になり、その場に倒れ込んだ。「加藤さん、加藤さん」警察がそばで何度も彼に

加藤隼人は胸の奥が窒息するような思いでいっぱいだった。「壁一面には彼女の血痕があり、ゴミの山からは吐き気を催すような臭いが漂っている。破れた服が散乱し、大量の黒髪が落ちている。彼女はあんなにも美を愛していたのに、死ぬときはこんなにも無惨で、どれほど苦しんだことか」「加藤隼人、お前の勝ちだ」「来世では、彼女はもうお前に出会うことはないだろう」辰巳はそう言って電話を切り、携帯をそっと置きながら、手に千夏の遺灰を抱えていた。加藤隼人はまるで発狂しそうだった。もう加藤千夏の電話に繋がることはなく、彼は加藤母が止める手を振りほどき、別荘を飛び出した。彼は加藤千夏を見つけなければならない。黒いカイエンは車の流れに猛スピードで入り込み、加藤隼人は迷子のハエのように動き回りながら、千夏をどこで探せばいいのかわからなかった。彼は車の流れの中で乱暴に突っ込んで行き、突然、かつて千夏と一緒に老後を迎えようと約束した場所を思い出し、急いでその方向に車を走らせた。南の川辺に到着するまで、加藤隼人は慌てて車を降りた。そして、一目でそこに座る辰巳を見つけた。辰巳は一握りの遺灰を手に取り、ゆっくりと手を開いた。遺灰は風に乗って海へと吹き込まれ、最後には空気と一体化した。加藤隼人は驚いて目を大きく見開き、よろめきながら駆け寄った。辰巳は彼がやって来たことに気づいたが、手の動きを止めることはなかった。「やめろ、だめだ！」加藤隼人は怒鳴り声を上げ、辰巳の動きを止めようとした。しかし風が強すぎた。辰巳は独り言のように言った。「千夏はここが一番好きだと言っていたんだ、加藤隼人、彼女を解放してやれ」「違う、やめてくれ」加藤隼人は慌てて千夏の骨壺を奪い取ったが、中はすでに空っぽだった。彼は空中で無意味に手を伸ばし、彼女の痕跡を残そうとしたが、風は彼の指の間をすり抜け、すべてを奪い去った。彼は加藤千夏の最後の姿さえ見ることができなかった。今では彼女の遺灰すら留めておくことができない。加藤隼人は混乱していた。彼は千夏を失い、完全に千夏を失ったのだ。彼はこの事実を受け入れることを拒んでいた。辰巳は冷たい目でこの発狂した男を見つめていた。「人が死んで、こんな姿を誰に見せるつもりだ」「俺は彼女に何度も警告した。お前には心がないと。それなのに彼