第6話

隼人の名前が、桜子の瞳に深く刻まれ、その心が一瞬震えた。

「電話に出るか？」樹が尋ねた。

「出て」

樹はゆっくりとスピーカーを押し、しかしすぐに話すことはしなかった。

「高城社長、僕の妻はそちらにいるのか？」隼人の声は低く、かすかに聞いた。

桜子の心に怒りが湧き上がり、「妻」という言葉が耳に刺さった。「宮沢社長、言葉に気をつけて、私はもう元妻だ」

「小春、やはりお前は彼と一緒にいるんだな」隼人の声はさらに低くなった。

「他にどうしろというの？君の家に居座って、布団ごと放り出されるのを待つべきだった？」

なんて冷酷な言葉だ！

隼人の顔は真っ黒になり、「あまり急ぎすぎない方がいい。まだ離婚手続きは終わっていないし、正式な離婚証明書も出ていない。名義上、お前はまだ僕の妻だ。少しは宮沢家や自分の面子を考えた方がいい」

「君は結婚中に柔を潮見の邸に連れ込んで、私に離婚協議書にサインさせた。隼人、君はその時、私の面子を気にかけてくれた？」

桜子は冷たく笑い、「礼を返さない者は礼を知らないだ。今、私は君の宮沢家の面子を気にする必要があるの？結局、社長夫人の地位を柔に譲ってしまったのだから、彼女に面子を求めるといいわ！」

樹は一瞬眉を上げ、茶を一口飲んだ。

これが本当の桜子だ。彼女が宮沢家で三年間、抑え込んできたその従順な妻の姿は、すべて隼人のために作り上げたものだった。

妹がどんな時でも完璧だったとしても、彼は世間の常識に挑む、小さなバラのような妹をより好んでいた。

幸い、彼女は戻ってきた。

「今、お前と口論する時間はない」

隼人の声には疲労がにじんでいた。「祖父が病気で、今病院にいる。お前を見たがっているんだ。薬さえも飲もうとしない」

桜子の心は一瞬縮み上がった。

たとえ彼女と隼人がすでに別れたとしても、三年間宮沢家で過ごした間、祖父は彼女にとても親切だった。彼女が手ぶらで出ていく際に何も持ち出さなかったが、あの愛らしい頑固な祖父だけは捨てることができなかった。

「高城グループの病院ね？わかった。すぐに祖父に会いに行くわ」

電話を切ると、桜子は深いため息をつき、心配の色を見せた。

「桜子、送っていこうか」樹は優しく言った。

「いいえ、祖父に会いに行くだけで、喧嘩をしに行くわけじゃない。あなたが一緒に来ると、対立が激化するだけだから。自分で運転して行くわ」

桜子は曇った表情で手を振った。

*

病院。

隼人と井上幸は、お爺様の病室の前で待っていた。

桜子は急いでやって来た。数日しか経っていないが、彼女は一目で隼人が痩せたことに気づいた。

クソ、どうしてそんなことに気を使うんだ？結局、彼が太ろうと痩せようと、彼女には関係ない。

彼がどのようにあってもいい！

ハイヒールの足音が近づくと、二人の男性は同時に彼女の方を見た。

そして、驚いて固まった。

特に隼人は、三年間妻としていた女性が、まるで別人のように見えた。

「井上さん、祖父の容態はどう？」桜子は隼人には目もくれず、井上幸にだけ話しかけた。

「奥様、本当にあなたですか？」幸は目を見開き、まるで知能が落ちたかのように尋ねた。

彼の目の前には、精緻なメイクを施した麗しい顔があり、赤い唇が火のように魅力的で、黒いスーツに身を包んだ姿は、ウエストが締まり、足が長く見え、胸元には赤い宝石の蝶のブローチが輝いていたが、彼女の目の輝きには及ばなかった。

桜子はようやく気づいた。急いでいたために、白いドレスとスニーカーで従順な小春としての姿を変身するのを忘れてしまった。

「本物よ。何か、私の新しいスタイルは見るに堪えない？」

「そんなことはありません！新しいスタイルは前よりもずっと素敵です！それに、こうして見ると……以前よりも自信に満ちて、元気いっぱいに見えます」幸は正直に言った。

「そうかしら。それは離婚したおかげかもしれないわね」

桜子は軽く微笑んだ。「私は墓から這い出して、再び日の目を見たんだから、そりゃあ元気いっぱいに見えるね」

隼人の顔は一瞬暗くなり、胸の中に嫌な感情が湧き上がった。「墓だと思っていたなら、なぜ三年間も僕のそばに居座っていたんだ？結婚を解消したいなら、いつでも祖父に会いに行ってくれと言ったはずだ。刑務所のように守る必要はなかった」

桜子の心が痛んだ。

これが隼人だ。彼が愛する人は決して動かない。彼が愛さない者には、どんなに心を尽くしても一切目を向けない。

彼女はかつて、彼の冷たい姿に惹かれ、彼のためにすべてを投げ打ったが、その代償は忘れられない傷となった。

「私は契約精神を守ると約束した。三年と言ったら三年、一日たりとも違わない。それに、今やっと君が自由になったんだから、今後はどの女性を家に連れ込もうと自由だわ。もう隠れて会いに行く必要もない」

桜子は冷笑を浮かべ、目が驚くほど鋭く輝いた。

隼人は喉が詰まりそうになった。

この女にはなぜまだ二つの顔があるのか？彼らが別れたからといって、もう何もかもがどうでもいいと思っているのか？

だが認めざるを得ない。彼女の鋭さと棘が、以前の温厚な性格よりも遥かに目を引く。隼人の冷めた目にさえも、一瞬の揺れが生じた。

「隼人お兄様！」

桜子は冷たく振り返ると、柔が秦に付き添われて急いで来るのが見えた。

桜子を見た柔は、目に憤りの色を浮かべたが、それはすぐに可憐で弱々しい表情に取って代わられた。

「あなたたちはどうしてここに？」隼人は驚いて尋ねた。

言い終えると、柔は隼人の胸に飛び込み、細い腕で彼の腰を抱きしめた。

「隼人お兄様、こんな大事なことをどうして私に教えてくれなかったの？私を自分のものだと思っていないの？」

「そうよ、隼人。柔ちゃんはお爺様が病院に運ばれたと聞いて、どれだけ心配したか分からないわ。お昼にお粥を少し食べたけれど、また吐いてしまったのよ……」秦は心配そうに姪を見つめた。

「どうしてまた吐いたんだ？」隼人の黒い目には心配の色が浮かんだ。

「柔ちゃんはいつも胃の病気を抱えていて、恐れや緊張があると再発するの。多くの医者に診ても問題ないと言われているが、どうしても治らないのよ」秦はため息をついた。

「もっと良い医者を探して柔を診てもらうよ。国内でダメなら、国外で診てもらうしかない」隼人は優しい声で言い、柔の腰を抱いた。

桜子は心の中で冷たく笑った。かつて、自分が胃痛で病院に一人で行き、汗だくになったあの惨めな姿を思い出した。隼人にはそのことを知らせなかったが、体が弱り顔色が悪くなっても、彼は一度も心配してくれなかった。

隼人は愛を知らないわけではない。ただ、彼の世界では、彼女がその愛を受け取るに値しなかっただけだ。

柔は隼人の胸に寄り添いながら、桜子に向けて暗い嘲笑を浮かべた。

待って、この女……どうして突然こんなに変わったの？こんなに美しくなった？

しかも、その蝶のブローチは、アジアの光デザイナーAlexaの最新作じゃない！1億円の価値があるわ！

この田舎者の女がどうしてこんなに豪華なアクセサリーを身につけているの？こんな贅沢品を持てるわけがない。まさか、偽物じゃないでしょうね！

「隼人、柔ちゃんを連れて祖父に会いに行きなさい。柔ちゃんは道中で泣いてばかりで、心配でたまらなかったの」秦はとても親切に促し、目の前の三年間彼らを支えてくれたこの女性の存在を無視した。

だが桜子は冷淡な表情を崩さなかった。彼女はもう隼人を気にかけていないのだから、宮沢家の継妻になど興味はない。

その時、病室のドアが開き、宮沢裕也の秘書が出てきた。

「宮沢様が私に確認を頼まれました。お孫さんの嫁が来たのか」

柔はその言葉を聞くと、表情が固まり、嫉妬心が隠せなかった。

「武田さん、私がいます」桜子は焦りを隠せず前に進んだ。

祖父のことを心配していたので、呼称の違いなど気にしていられなかった。

「奥様」武田秘書は敬意を込めて頭を下げ、「宮沢様が奥様と隼人様だけをお招きになりました」

桜子はすぐに長い足を動かし、病室に入った。

隼人は唇をかすかに引き締め、彼女の後ろについて入った。

「隼人お兄様、待って！」柔も追いかけようとしたが、武田秘書に冷たく止められた。

「申し訳ありませんが、宮沢様はお孫さんとそのお嫁さん以外の方にはお会いしないとおっしゃっています。どうぞお帰りください」